Десять минут спустя отряд базы Заря, патрулировавший территорию базы Высшего Блаженства, полностью эвакуировался.
В безлюдной крепости остались лишь Бай Вэньсин, Су Е и гроздь скованных в воздухе тварей-рыб.
Оба стояли у самой южной границы базы — всего в километре от побережья.
Штормовой шквал ревел не умолкая, но внезапно, за какие-то секунды, океанский ветер словно споткнулся и замер.
Воздух в мгновение ока напитался тяжелой, густой влагой — той самой, что сжимает легкие и не дает сделать вдох.
А далеко на горизонте, вздымаясь к самому небу, медленно поползла сплошная водяная стена.
Ей не было видно ни конца ни края. На гребне этой колоссальной волны восседал Сейрен Лулопу.
Казалось, от его прежних ран не осталось и следа. Изысканная чешуя и длинные серебряные волосы вспыхивали на солнце, купаясь в брызгах, — неземная, божественная красота.
Вот только трехзубец в его руке и ледяные, пышущие яростью глаза полностью рушили этот возвышенный образ.
Вэньсин, поднявший уровень, почти не ощущал прежнего давящего убийственного намерения.
Лишь хмыкнул с холодком:
— Затопить собрался? Заливай, мне не жалко — здесь все равно пусто. Но если эта волна рухнет сюда, я вырежу всю твою стаю до того, как намокнут мои сапоги. Проверим?
Сейрен молча взирал на него сверху вниз, но водяной вал продолжал расти, нависая над сушей.
Вэньсин прищурился, и в его глазах вспыхнули опасные искорки:
— Ясно. Значит, на сородичей тебе плевать.
Он вскинул руку, выдергивая из воздуха розоватую русалку.
Ее хвост от долгого пребывания на солнце уже покрылся трещинами, чешуя растопорщилась, а сама она едва дышала. Но, увидав Сейрена, русалка вскинулась, и в ее бледных глазах вспыхнула надежда.
Она раскрыла рот, пытаясь позвать своего владыку, но вдруг дико вытаращилась. Ее хвост судорожно забился в воздухе.
Невидимая петля сжала ей горло, отчего бледные щеки залила нездоровая краска, а полоса здоровья над головой стремительно поползла к нулю.
— Прекрати! — взревел Сейрен. Его высокий, неземной голос сорвался на громовой рык.
Владыка морей вздернул трехзубец, и спокойная гладь ответила ему диким рёвом. Титанический вал двинулся на берег, заслоняя солнце, — настоящий конец света.
Но Вэньсин даже бровью не повел. Он лишь холодно до дрожи наблюдал за морским владыкой.
А русалка тем временем забилась слабее. Шкала ее жизни устремилась к нулю с удвоенной скоростью.
Сейрен стиснул древко до хруста в костяшках. На его лбу вздулись вены, а вдоль щек поползли чешуйки.
— Человек... Если ты смеешь лгать мне... — сквозь зубы прорычал он и с силой опустил оружие.
Многометровая волна опала, с шумом возвращаясь в лоно океана.
Вэньсин дернул бровью и, глянув на едва живую русалку, беззаботно швырнул ее Владыке морей.
Сейрен подхватил бедняжку и тут же влил ей в рот Малое зелье здоровья.
Шкала выровнялась. Русалка взглянула на своего правителя, и по ее щекам от избытка чувств покатились две слезы.
А затем... капли превратились в крупные жемчужины и канули на дно.
«?!» — у Вэньсина едва глаза на лоб не полезли.
Легенда о русалочьих слезах — правда?!
Это что же получается... За все эти дни он не выбил из них ни одной жемчужины? Да он же только что потерял целое состояние!
Лорд прижал ладонь к груди.
Что за чертовщина? Почему в последнее время финансовая удача утекает сквозь пальцы?!
Сделав несколько глубоких вдохов, он дождался, пока Сейрен отправит русалку в воду, и вновь напустил на себя равнодушный вид.
Главное — держи фасон!
Сейрен смотрел на него тяжелым, мрачным взглядом. В его серебряных зрачках бушевала затаенная буря.
Вэньсин чуть задрал подбородок:
— Так ты сюда явился силушкой помериться или своих выкупать?
Волну-то убрал, а сам всё на ковре-самолете вышивает, выше некуда.
—... — лицо Сейрена на мгновение исказила судорога.
Никогда в жизни он не встречал настолько наглого и неотёсанного Лорда!
А уж как вспомнит эмблему базы Заря — хоть сейчас в петлю!
Не убавляя ярости во взгляде, Сейрен все же направил волшебный ковер ближе и завис в десяти метрах от Вэньсина.
Ровно за пределами зоны, где Лорд мог творить все, что заблагорассудится.
Вэньсин про себя ухмыльнулся.
А рыбёшка-то с оглядкой ходит.
Недолго думая, он вытащил из инвентаря свой массивный золотой трон и с вальяжным видом уселся в него.
Сейрен посмотрел на это безвкусно осыпанное каменьями чудовище, и у него едва глаза не вытекли от такой безвкусицы.
Но, черт возьми, сидел на нем Вэньсин с королевским величием.
Сдерживая дикую головную боль, Сейрен процедил сквозь зубы:
— Что тебе нужно, чтобы ты отпустил их?
Заметив эту неожиданную гримасу муки, Вэньсин слегка удивился.
Впрочем, копаться в чужой душевной травме ему было лень. Он лишь откинулся на спинку и неторопливо произнес:
— Куда спешить? Прежде чем торговаться, нам стоит прийти к общему знаменателю.
Сейрен не желал больше ни секунды смотреть на это вырвиглазное зрелище, но, помня о заложниках, снова сжал зубы:
— Говори!
Вэньсин поднял глаза:
— Вы ненавидите людей за то, что они отравили океан?
Сейрен лишь холодно усмехнулся, не удосужившись ответить на столь очевидный вопрос.
Вэньсин переглянулся с Су Е.
Отлично. Они угадали.
— Раз так, давай сразу проясним одну простую вещь, — Вэньсин пристально посмотрел в серебряные глаза Сейрена. — Люди бывают разными — и хорошими, и дрянными. Ровно как и твои сородичи. Экологию губили мразь и шваль. Вот их и ненавидь. Не нужно грести всех под одну гребенку и лезть на рожон, когда пред тобой стена.
Сейрен хищно прищурился и ядовито хохотнул:
— А вы, когда режете скот, очень волнуетесь, хорошая то была курица или плохая свинья?
—? — Вэньсин воззрился на собеседника с единственным немым вопросом на лице: «Ты что, дурачок?»
Сейрен от этого взгляда в мгновение ока вспыхнул как порох!
Трехзубец вметнулся вперед, нацелившись аккурат в нос Лорду:
— Ты что себе позволяешь?!
Взгляд Су Е мгновенно заледенел. Меч Тёмного Инь вылетел из ножен, со свистом устремляясь навстречу вражескому оружию!
Сейрен охнул от неожиданности и отлетел на пару метров назад.
Но Су Е и не думал останавливаться — он рванул в атаку, рассекая воздух черным лезвием!
Морской владыка не ждал такой прыти, но бесконечные уступки переполнили чашу его терпения. Зарычав, он ринулся в бой, обрушивая на противника всю силу своего трехзубца!
На этот раз сцепились на смерть.
Всего пара ударов — и оставшиеся вокруг развалины вместе с зараженными растениями мгновенно растерло в порошок!
Но дуэлянты даже не заметили этого, продолжая наращивать темп.
Ударные волны гуляли по округе, рвя одежду и трепля волосы Вэньсина.
Лорд внимательно следил за каждым движением.
Су Е уже достиг 39-го уровня — на три уровня выше Сейрена, — но бой шел на равных.
К тому же, специфические навыки Су Е делали затяжной поединок смертельно опасным именно для него!
В глазах Вэньсина блеснула сталь. На ладони материализовался Золотой длинный лук.
У Сейрена отчаянно дернулось веко. Вложив остаток сил в убойный выпал, он всадил трехзубец по направлению к груди Су Е!
Су Е даже не дрогнул. Изначальная Ци выплеснулась из его Даньтяня, сплошным потоком оседая на кромке клинка.
Грянул оглушительный взрыв!
Ударная волна с корнем выдирала землю на мили вокруг!
Обоих бойцов отбросило в стороны.
Сейрен вонзил острие трехзубца в землю и, оставив глубокую борозду, с трудом замер в сотне метров.
Его лицо побледнело, а из уголка губ струилась алая кровь.
Су Е отлетел чуть меньше — аккурат к трону Вэньсина.
С самым невозмутимым видом он достал белоснежный платок и принялся не спеша вытирать пальцы. Ничто в его облике не выдавало того, что ему пришлось задействовать спасительный навык «Сердца Зари».
Вэньсин тревожно всмотрелся в лицо Су Е и, убедившись, что тот цел, облегченно вздохнул.
После чего перевел взгляд на Владыку морей.
На неестественно белой коже Сейрена струйка крови выглядела слишком ярко и сочно.
Что ни говори, а в искусстве держать лицо морской дьявол с треском проиграл.
Вэньсин вернулся на трон, не выпуская из рук оружия.
В его золотисто-карих глазах заледенела холодная угроза:
— Если ты не настроен на мирные переговоры, давай покончим с этим прямо сейчас.
Он взмахнул рукой.
Оставшиеся сотни русалок и рыболюдей дружной кучкой «поплыли» по воздуху ближе к берегу.
Зрачки Сейрена сжались в точки:
— Ты не посмеешь!
— Это я-то не посмею? — Вэньсин приподнял бровь.
Качнув пальцем, он заставил пленников подниматься все выше и выше над землей.
Вены на руках Сейрена вздулись готовыми лопнуть канатами. Он впился взглядом в Лорда, и его неземной голос сорвался на хриплый клекот:
— Стой! Чего ты хочешь?!
— Я уже сказал: переговоры возможны только после того, как мы сойдемся во мнениях. Будешь упрямиться — выйдет война на уничтожение.
* * *
В глазах Сейрена вспыхнул багровый отсвет, а на щеках снова проступила чешуя. Древняя ненависть не желала уступать.
Вэньсин лишь презрительно хмыкнул:
— Люди едят мясо. А вы, рыбы, и прочее зверье — разве травой питаетесь? И что, вы перед охотой каждого малька спрашиваете, грешен он или нет?
— Выживает сильнейший — таково естественное право и закон этого мира. Грех — это бессмысленная бойня и упоение убийством.
Лорд резко подался вперед:
— Подавляющее большинство людей просто пыталось выжить. И если ты жаждешь вырезать всех без разбору, чем ты сам лучше тех тварей, что губили твои океаны?
Сейрен оскалился, показывая острые зубы:
— Вы, двуногие, истребляли мой народ не глядя! С какой стати нам размышлять о милосердии?!
Вэньсин поиграл луком в руках, улыбаясь самой наглой из своих улыбок:
— Да с той простой стати, что сила сейчас на моей стороне.
Он медленно поднялся с трона, и в его взгляде вспыхнуло беспощадное пламя:
— Я буду защищать невиновных. И если ты вобьешь себе в голову кромсать всех подряд, я сделаю так, что ты даже до злодеев добраться не успеешь.
Сейрен застыл.
От ярости его едва не колотило.
Он дико смотрел на Золотой лук в руках человека, пока чешуя медленно поглощала его шею и грудь.
Вот только эта чудесная перламутровая чешуя, проступающая на человеческом теле, смотрелась дико и уродливо.
Вэньсин ненавязчиво шагнул за плечо Су Е.
На надо же, такой красавец, а как разозлится — урод уродом. Права поговорка: небеса никого не наделяют всем сразу.
Заметив это движение, Сейрен окончательно озверел.
Он сжимал челюсти с такой силой, будто собирался сгрызть Лорда живьем.
Но глянув на висящих в небе сородичей...
Владыка морей со стоном зажмурился.
Нельзя смотреть на этого паршивца, иначе разум откажет!
Спустя долгие секунды чешуя медленно сошла с его кожи.
Он разомкнул веки:
— Вы все на одно лицо. Как я узнаю, кто из вас чист, а кто вымазан в крови?
Поняв, что упрямец сдался, Вэньсин про себя ликующе охнул и переглянулся с Су Е.
— А вот это как раз проще простого.
Перед Сейреном возник призрачный экран с описанием S-рангового артефакта.
[Детектор греховности · S]
[Тип: Оборудование]
[Эффект: Сканирует уровень греховности игроков в радиусе 100 кв. км. Чем выше показатель, тем крупнее и багровее стрела над головой цели]
[Перезарядка: 120 часов]
Штука, по сути своей, довольно бесполезная в бою — целеуказатель гигантский, но таскать его с собой неудобно.
А вот для целей Сейрена — идеальный инструмент.
Разглядев описание, Владыка морей онемел.
S-ранг!
Опять S-ранг?!
Он уставился на Вэньсина как на сумасшедшего.
Откуда у этого смертного столько артефактов высшего порядка?!
Неужели Система и впрямь так благоволит человечеству?
Сейрен едва подавил вспышку зависти, проговаривая сквозь зубы:
— И что ты хочешь взамен?
— Запросы у меня скромные. Одно ядро четвертого уровня, — Вэньсин окинул морского владыку оценивающим взглядом. — У тебя же найдется?
Сейрен лишь презрительно фыркнул на этот нищенский тон и достал сверкающий розоватый кристалл.
У Вэньсина аж глаза блеснули, словно у хитрого лиса:
— Я так и знал! Великий жрец Сейрен не может быть нищебродом!
Он взмахнул рукой, отправляя вниз нескольких едва живых рыболюдей.
Сейрен, глядя на эту откровенную жадность, едва не подавился желчью.
Левой рукой он сделал пасс.
Влажный воздух тут же поднялся небольшой волной, бережно подхватившей спасенных сородичей и увлекшей их в море.
Вэньсин прищурился.
Играет мускулами, значит.
Впрочем, ему было плевать. Раз Сейрен достал кристалл, то и мирный диалог состоялся.
Лорд без колебаний зашел в системный магазин и выкупил «Детектор греховности».
Прибор оказался изящной резной музыкальной шкатулкой из темного дерева, с золоченой тарелкой радара на крышке.
Сейрен проводил прибор темным взглядом:
— Менять будем?
— Не горит, — Вэньсин небрежным жестом создал рядом с Сейреном диван с золоченой резьбой. — Присядем, погуторим.
— Четырехуровневая жила — это цена за прибор. А вот за эти «мелкие шпроты»... — Лорд улыбнулся. — Давай-ка обсудим Закрытое бета-тестирование?
Сейрен готов был взреветь — ему не хотелось больше слышать ни единого слова от этого выскочки!
Но заложники все еще болтались в воздухе...
С брезгливостью отвергнув золоченую кушетку, морской владыка извлек из инвентаря исполинскую раковину.
Белоснежная створка раскрылась, обнажив ложе из мягчайшей, словно сотканной из облаков, ткани. Внутри переливались жемчужины разной величины, а края обрамляла полупрозрачная морская вуаль.
Сейрен опустился в ложе, и вся сцена вокруг обрела сказочную, неземную красоту.
Золоченая кушетка Вэньсина на ее фоне смотрелась дешевой подделкой.
Сейрен даже не скрывал своего торжествующего презрения, глядя на несуразный трон человека.
Вэньсин лишь языком цыкнул и одним движением руки переместил сюда настоящий трон из Усадьбы Лорда.
Тот был вырезан из драгоценного моренного древа и покрыт благородной резьбой. От него веяло такой древней мощью, что хрустальная раковина мгновенно поблекла.
Вэньсин гордо вскинул подбородок:
— Су Е, садись.
Глядя на эти ребяческие состязания своего Лорда, Су Е лишь тепло улыбнулся и опустился на резной стул рядом.
Едва они уселись, Вэньсин швырнул Сейрену тетрадь:
— Взгляни-ка. Всё ли тут верно или есть ошибки?
Это была выжимка из записей двух беглецов в черных балахонах.
Сейрен поморщился, но под угрозой жизни сородичей все же открыл тетрадь.
Выхода не было — ни победить в бою, ни переспорить этого черта он не мог. Обида душила морского владыку!
Он пробежал глазами по строкам за пару минут и бросил тетрадь обратно:
— Сплошная банальщина. Ошибок нет. Но...
Серебряные глаза Сейрена впились в лицо Вэньсина:
— Бета-тест длился далеко не пятьдесят лет.
Вэньсин замер:
— А сколько же?
Сейрен лишь ядовито усмехнулся:
— А как по-твоему, в какую эпоху на Земле жили русалки?
—... — Вэньсин нахмурился и переглянулся с Су Е.
Тот лишь качнул головой.
Вэньсин снова уставился на Сейрена.
Тот презрительно фыркнул:
— Вы сами похоронили свою историю. Не жди, что я стану пересказывать вам ваши же сказки.
Лорд насупился еще сильнее.
У людей хватало легенд о морских девах, но никто не воспринимал их всерьез, а в официальных хрониках об этом не было ни слова.
Су Е мягко сжал ладонь Вэньсина.
Тот поднял на него глаза, и после немого обмена взглядами напряжение спало.
С блеском в лисьих глазах Вэньсин спросил:
— Ладно, опустим это. А что насчет вашей троицы? Вы действительно прошли бета-тест до конца?
Сейрен вильнул от прямого ответа:
— Перед самым уходом Фаньсинь получил право загадать одно желание Системе.
Оба — и Вэньсин, и Су Е — мгновенно подобрались.
Сейрен прищурился, явно наслаждаясь их реакцией:
— И никто из нас не знает, что именно он попросил.
Впрочем, База Брахма находилась глубоко на материке, и когда до нее доберутся морские твари — неизвестно. Сейрен просто бросил эту кость, надеясь стравить двуногих между собой.
Но Вэньсин на провокацию не поддался.
— Вы видели саму «Систему»?
Сейрен продолжил подливать масла в огонь:
— Лишь Фаньсинь был удостоен аудиенции.
Мелькнувшее в глазах Вэньсина разочарование тут же сменилось въедливым прицельным взглядом:
— А какова... конечная цель этой игры? Вы знаете?
Сейрен замер. Его серебряные глаза блеснули странным светом:
— Не знаю.
Сказано это было ровно, но взгляд выдавал его с головой — он либо знал, либо не мог произнести это вслух!
Вэньсин слегка перевел дыхание и продолжил:
— Сколько еще продлится Битва за территории?
— Три недели, — нехотя отозвался Сейрен.
Значит, ровно месяц на всё про всё.
Запомнив этот срок, Вэньсин задал следующий вопрос:
— А Кукловод? Он тоже прошел игру?
— Нет. Но его не было в нашем мире бета-теста.
— Неужели он выбрался вместе с пространственной трещиной?
Сейрен лишь закатил глаза, игнорируя глупый вопрос.
Вэньсин не отступал:
— А кто он такой в реальной жизни?
При упоминании этой фигуры Сейрен сжал зубы:
— Человек.
И снова Системный фаворит — человек!
Вэньсин подождал подробностей, но морской владыка молчал.
— И всё? Ты даже не видел его лица?
— Вы все для меня на одно лицо.
— Мужчина? Женщина? Сколько лет?
— Мужчина. Не молодой.
Значит, взрослый самец. А вот точный возраст по внешности не определить — с ростом уровня игрока облик может меняться как угодно.
Вэньсин задал еще пару утоняющих вопросов о Кукловоде. Сейрен, как ни странно, ответил охотно и даже выложил кое-какие сведения о Фаньсине и Лорде базы Забытая Река.
Собрав достаточно информации, Вэньсин внезапно спросил:
— Где находится Башня Инь-Ян?
— Что? — переспросил Сейрен.
По его искреннему изумлению Вэньсин понял: тот понятия не имеет, о чем речь.
— Ничего.
Лорд швырнул ему «Детектор греховности».
Сейрен не стал жульничать и метнул в ответ розоватое ядро четвертого уровня:
— Отпускай.
Вэньсин взмахнул рукой, и оставшиеся пленники мягко опустились к ногам Сейрена.
Морской владыка поднял волну, увлекая сородичей в пучину, и уже собрался уходить, сворачивая свою белоснежную раковину.
Вэньсин поднялся:
— Эй, постой!
Сейрен обернулся.
Лорд расплылся в самой сладкой из своих улыбок:
— Давай в друзья добавимся? Будем на связи!
* * *
Сейрен одарил его таким взглядом, будто собирался испепелить на месте.
Однако через секунду фыркнул и шагнул в океан.
На панели Вэньсина тут же высветилось уведомление о запросе в друзья. Приняв его, Лорд крикнул вслед уплывающей тени:
— Советую вам прогуляться до берегов Америки или Европы! Там каждый первый с властью — грешник из грешников!
Его голос стал холодным:
— И помни: поменьше крови невинных. Если при следующей встрече я увижу над твоей головой алый указатель...
Сейрен на мгновение замер в воде, издал разгневанный клекот и мгновенно канул на глубину.
* * *
Под водой спасенные русалки уже немного пришли в себя.
Две розоватые девы приблизились к своему владыке, смущенно опуская глаза:
— Повелитель...
Сейрен окинул взглядом стаю. Убедившись, что, кроме той полусотни, что погибли в самом начале, остальные целы, его жесткое лицо смягчилось:
— Домой.
Все устремились за ним.
Одна из розовых русалок не выдержала:
— Повелитель, зачем мы отдали драгоценную жилу за эту штуку?
Еда на человеческих базах стоила дорого, но и подводные ресурсы давались нелегко. Ядро четвертого уровня могло кормить их базу месяцами!
Сейрен достал шкатулку детектора, разглядывая золоченый радар:
— S-ранговый артефакт, пусть даже это кусок грязи, стоит куда дороже одного кристалла.
Вэньсин со своим системным магазином мог вызывать артефакты сотнями, но в бета-тесте вещи S-ранга можно было пересчитать по пальцам двух рук.
Даже сейчас они оставались бесценным сокровищем. И за такую вещь ядро четвертого уровня — считай, задаром.
* * *
Вэньсин, конечно же, и не подозревал, что, завысив цену в сотню раз, все равно остался в дураках.
Он с наслаждением подбрасывал розоватое ядро, расплываясь в довольной улыбке перед Су Е:
— А рыбёшка-то при деньгах! Если запасы кристаллов иссякнут, всегда можно предложить ему «сотрудничество»~
Нащупав новую жилку для наживы, Лорд почувствовал, как душевные раны от финансовых потерь немного затянулись.
Су Е с улыбкой взъерошил его волосы:
— Пойдем назад.
Сейрен помог им пролить свет на многие вещи, но вопросов оставалось еще больше.
— Ага, сперва заскочим на базу.
Пусть поиски Башни Инь-Ян пока не дали результатов, это лишь подтвердило догадки Вэньсина.
Они мгновенно переместились на базу Заря и сразу направились к Хижине подмастерья.
Стоило им подняться на второй этаж, как навстречу вырвался шквал раскаленного воздуха, едва не опалив Вэньсину брови!
Лорд отскочил назад:
— Тетушка Мо! Кто вас так разозлил? Ну и жар тут у вас!
Мо Е стояла у дверей, уперев руки в бока, и с ног до головы оглядывала Вэньсина, а затем — Су Е.
Она подмигнула с усмешкой:
— Наш Лорд, гляжу, обзавелся миленьким фаворитом и совсем забыл про стариков. Вот сердце и хладеет, приходится поддавать жару!
Вэньсин: —... Кхм-кхм!
Каким еще фаворитом?! У них еще ничего даже не началось!
Щеки Вэньсина вспыхнули, он метнул быстрый взгляд на Су Е.
Тот сохранял абсолютное олимпийское спокойствие. Вэньсин про себя фыркнул и представил спутника:
— Это наш Верховный жрец, Су Е.
— О-о~ — Мо Е даже не взглянула на жреца. Она вернулась к наковальне и вместе с Гань Цзяном принялась с оглушительным грохотом подковывать железо.
Да так яростно, будто молот опускался на голову самого Вэньсина.
При этом она еще и приговаривала:
— Слыхала я, тот малец у старика Хэ всего за неделю навострился делать украшения R-ранга. Эх, везет же людям с учениками, нам о таком только мечтать...
Вэньсин: —...
Ну все понятно.
Из-за всей этой беготни он совсем забыл отправить Тан Ияо на учебу к этой парочке!
Лорд быстро вытащил панель и настучал парню десяток сообщений, после чего повернулся к мастеру:
— Тетушка, я уже позвал его! Он бежит во весь дух!
Мо Е тут же опустила молот, мгновенно сменив гнев на милость, и с искренней улыбкой подошла к дверям:
— Вы уж не серчайте, господин Лорд, просто душа болит за дело.
— Да ничего, сам виноват, забыл, — махнул рукой Вэньсин. — Но в следующий раз могли бы просто передать через кого-нибудь.
Мо Е хохотнула и от души похлопала Вэньсина по плечу:
— Вот за это я вас и люблю! Наш Лорд — золотой человек, не то что эти спесивые индюки!
Вэньсин: —!!
«Ой-ой-ой! Больно же!»
Мо Е, всю жизнь махавшая молотом, заехала так, что у Вэньсина чуть ключица не треснула!
В ту же секунду на его плечо легла ладонь Су Е. Поток Изначальной Ци пролился теплым бальзамом, мгновенно снимая боль.
Вэньсин выдохнул, изо всех сил сохраняя невозмутимый вид, и лишь бросил на Мо Е тоскливый взгляд.
Вот пойми ее — то ли отомстить решила, то ли силища у нее от природы такая.
Заметив реакцию парня, Мо Е расплылась в улыбке еще шире.
Но внезапно от стоящего рядом Су Е вельнуло такой лютой стужей, что улыбка на лице женщины застыла.
Она встретилась с его темным, бездонным взглядом.
Сердце мастера ёкнуло, и шутить ей расхотелось.
— Господин Лорд, вы пришли по какому-то делу?
Вспомнив о главной цели, Вэньсин достал Пропуск в Башню Инь-Ян.
Не успел он открыть рот, как глаза Мо Е вспыхнули:
— Ого! Вы уже достали эту штуковину? А вы шустрый!
— Значит, вы знаете, откуда взялась Башня?
С момента появления Хижины подмастерья Вэньсин и Су Е подозревали, что в этой «игре» действуют две разные силы.
Одна — сама Система, а другая... сила, стоящая за «Техникой Инь-Ян»?
Они могли враждовать, но странным образом сосуществовали. Если бы Система не отвергала с такой очевидностью их культивацию, Вэньсин даже не заметил бы разницы.
А вот Башня Инь-Ян и Хижина явно принадлежали к той же стороне, что и их техника.
К тому же, ни люди в черном, ни Сейрен ничего о Башне не слышали. Это наталкивало на мысль: во время бета-теста в мире рулила исключительно Система.
Мо Е и не подозревала, сколько выводов Лорд сделал за одну секунду.
Она оказалась куда сговорчивее Сейрена:
— Конечно знаем! Башня Инь-Ян — вещь знатная, но подробностей нам раскрывать не велено. Держите жетон при себе, польза от него будет огромная.
— А где сама Башня? И когда она откроется?
Мо Е качнула головой:
— Не ведаем. Но раз жетон у вас, вы попадете внутрь, когда бы она ни явилась. Не переживайте.
— А где обычно получают такие пропуски?
Женщина вдруг загадочно улыбнулась:
— Жетон сам находит того, кто ему предназначен.
Это полностью подталкивало слова Тан Цицы о том, как плашка возникла прямо перед ним из воздуха.
Но Вэньсину эта новость не понравилась:
— Фань Юаньцзе и тот второй — предназначенные, а я, получается, мимо проходил?
Он же культивирует их технику! Он самый правильный последователь! Кто может быть ближе к этой Башне, чем он?!
Мо Е хмыкнула, с намеком глядя на жетон в его руках:
— Вы говорите «двое»? Значит, у вас уже два жетона? И после этого вы утверждаете, что не предназначенный?
Вэньсин: —...
Аргумент железный, даже возразить нечего.
Су Е, кажется, тоже что-то понял:
— Значит, тот, кому жетон не предназначен, даже взяв его, лишь поднесет подарок истинному хозяину.
Мо Е кивнула:
— Именно. Так что не ищите их нарочно — не найдете. Просто ждите. Придет время — сами явятся.
— Сплошная мистика... — пробормотал Вэньсин.
Его лисьи глазки забегали — явно не собирался он сидеть сложа руки.
Мо Е лишь покачала головой.
В этот момент в мастерскую наконец прибежал запыхавшийся Тан Ияо.
Глаза Мо Е вспыхнули, она мгновенно забыла про своенравного Лорда и уволокла парня внутрь!
Не успел Ияо даже поздороваться, как учеба началась.
Оставив ремесленников, Вэньсин увлек Су Е в Усадьбу Лорда.
Едва двери закрылись, Вэньсин сбросил с себя всю официальность и вытянулся на диване.
Он поднял пропуск к свету:
— Су Е, а что если я просто создам кучу таких жетонов своей способностью?
Су Е приподнял бровь, удивляясь смелости этой мысли:
— Но у твоего навыка есть ограничение по времени.
— И то правда... Вот бы знать точно, когда она откроется.
Вэньсин сжал кулак, и на его ладони материализовалась точная копия жетона.
Однако оба тут же нахмурились.
С первого же взгляда было видно: созданная фальшивка хоть и повторяла форму оригинала, но не несла в себе той особой ауры.
Подделку раскусили бы мгновенно.
План по производству контрафакта провалился.
Вэньсин вздохнул и спрятал настоящий пропуск:
— Жаль, я хотел подарить по штукенции Лэшу и Лили.
Жетоны Фань Юаньцзе и Су Си достались им с Су Е. А тот, что был у Тан Мэна, Вэньсин забирать у отряда Тан Цицы не планировал.
Су Е погладил его по голове:
— Не торопись.
Вэньсин хмыкнул, отстраняя его руку:
— Ладно, опустим пока. Надо собрать совет.
После начала Битвы за территории они провернули грандиозную работу. Теперь у «Зари» есть две подчиненные базы, и нужно грамотно распределить ресурсы.
* * *
Десять минут спустя. Главный зал Усадьбы Лорда.
На пятом уровне базы зал выглядел поистине величественно.
Помимо высокого трона в центре, по обе стороны тянулись ряды из десяти резных кресел с массивными столами из темного дерева.
Впрочем, для нынешнего состава руководства базы Заря двадцать кресел были явным перебором.
Не считая Су Е, который без лишних слов переставил свое кресло аккурат по левую руку от Лорда.
Слева расположились Тан Цицы, Чжао Хунвэй, Ян Юйчэнь и Тун Цижань — силовой блок.
Справа сели Тан Ияо, Мо Цзиншань и Инь Сыжо — технический отдел.
Всего девять человек в огромном зале. Атмосфера казалась немного натянутой.
Особенно присутствием Чжао Хунвэя — человека пока еще чужого.
Вэньсин восседал во главе стола. Окинув собравшихся спокойным взглядом, он начал без раскачки:
— Я собрал вас, чтобы обсудить дальнейшую стратегию развития базы.
Все подтянулись, внимательно слушая.
— Для начала представлю вам командующего Чжао Хунвэя. Думаю, его имя никому объяснять не нужно. Отныне мы работаем в одной команде, так что сработаетесь.
Присутствующие кивнули.
Сам Чжао Хунвэй чувствовал себя довольно неловко — еще вчера он был целым Лордом, а сегодня оказался на правах подчиненного.
Впрочем, последующие слова Вэньсина мгновенно заставили его забыть о мелких обидах.
— «Восстановление Государства» вошло в наш состав. Я планирую включить их пятитысячный гарнизон в наши регулярные силы. Старой структуры из трех отрядов нам уже не хватает — нужна полная реорганизация.
— Командующий Чжао — бесценный специалист. Поэтому я решил доверить ему руководство всеми армейскими соединениями, за исключением отряда Защитников. Формированием новых корпусов Чжао Хунвэй займется совместно с капитаном Таном.
Чжао Хунвэй обомлел.
Он никак не ожидал, что Вэньсин с ходу передаст ему такую колоссальную власть.
Остальные присутствующие невольно перевели взгляды на Тан Цицы.
До прихода Чжао Хунвэя именно Цицы фактически контролировал все силовые структуры базы Заря.
И сейчас Лорд одним решением урезал его полномочия чуть ли не вдвое!
В воздухе повисло тяжелое молчание — каждый ждал вспышки или скрытого недовольства.
Однако Тан Цицы даже в лице не изменился. Он поднялся, чеканя шаг, и приложил кулак к ладони:
— Слушаюсь.
Чжао Хунвэй хотел было возразить из вежливости, но после такой реактивной готовности Цицы любой отказ выглядел бы глупо.
Ему оставалось лишь встать и произнести:
— Я приложу все силы, чтобы оправдать доверие.
Вэньсин кивнул:
— Не нервничайте так, командующий Чжао. Это плановое назначение. Кабы не вы, я бы вообще не знал, на кого взвалить эту рутину.
Еще при вербовке Тан Цицы Вэньсин обещал ему роль командира элитного отряда — наконечника копья, а не бюрократа. Должность начальника службы безопасности была временной мерой.
К тому же Цицы — боец-культиватор, а не штабной стратег. В управлении армейскими массами он объективно уступал Чжао Хунвэю, и в этом не было ничего постыдного.
А поскольку у самого Цицы жажды власти не водилось, передача полномочий прошла гладко.
Чжао Хунвэй взглянул на Цицы и тоже заметно расслабился.
Остальные облегченно выдохнули. В нынешние времена внутренний раздор равнялся смерти, и смотреть на грызню верхов никому не хотелось.
Вэньсин продолжил:
— Базу Восстановление Государства мы перепрофилируем под военный форпост. А база Высшее Блаженство станет нашим главным аграрным узлом.
Все изумленно уставились на Лорда.
Чжао Хунвэй нахмурился:
— Лорд Бай, база Высшего Блаженства стоит у самого моря. Делать из него житницу слишком опасно.
— И это подводит нас ко второму вопросу, — Вэньсин откинулся на спинку кресла. — В ближайшее время войны с базой Лиготис не будет.
— А?.. — Тун Цижань хлопал глазами. — Но эта русалка только что приходила сводить счеты! Мы что, заключили союз?
— В каком-то смысле, — кивнул Вэньсин.
Раз уж этот упрямый Сейрен даже в друзья добавился, повторного нападения ждать не приходилось.
Народ за столом сперва замер от неожиданности, а затем дружно выдохнул.
Темпы, с которыми «Лиготис» втыкал свои флаги, давили на всех немилосердно. Последние дни никто толком спать не мог.
Новость о том, что резни не будет, прозвучала как благословение небес!
И только реакция Чжао Хунвэя выбивалась из общего ряда.
Он сдвинул брови и пристально уставился на Вэньсина:
— Вы намерены с ними сотрудничать?
Вэньсин чуть приподнял бровь:
— У вас есть возражения, командующий?
Чжао Хунвэй произнес чеканно и сурово:
— Они не нашего племени. И помыслы их чужды. Лорд, заклинаю вас — подумайте еще раз.
Улыбка на лице Вэньсина медленно угасла. Он молча смотрел на генерала.