Су Е мягко отвёл со лба Бай Вэньсина непослушную прядь и тепло улыбнулся:
— Как скажешь. Всё сделаю по-твоему.
Бай Вэньсин просиял ещё ярче. Подскочив от радости, он подхватил Су Е за руку и потянул за собой:
— Кстати! Ты заметил, что успел провернуть этот лысый осёл?
Су Е повернул голову к мерцающей неподалёку Реке пространства и времени. В его взгляде мелькнул тёмный огонёк:
— Его отпечаток больше не достать.
— М-м? — Бай Вэньсин на миг запнулся, но тут же догадался: — У него что, повысился уровень культивации?!
Ритуал обретения божественности Фаньсиня сорвал сам Вэньсин, так что сила этого проходимца вряд ли превосходила стадию Великого Совершенства. С таким уровнем культивации оставить стойкий след в Реке пространства и времени просто невозможно. Однако сейчас даже Су Е не мог выудить его силуэт.
Бай Вэньсин стремительно подошёл к краю сияющего потока и беглым взглядом отыскал нужный силуэт. Так и есть: проекция лысого монаха по плотности почти сравнялась с мощью Бессмертного Девяти Небес!
Вэньсин брезгливо скривился:
— Вот уж воистину: дрянь не тонет. Впрочем... — В его глазах блеснула ледяная ярость. — Тем лучше, что выжил. Сдохнуть быстро — слишком милосердно для такой твари.
Он хмыкнул:
— У этого монаха ни за что не хватит духу вернуться на Землю. Но ничего: разделаемся со Всепочитаемым, и пусть хоть на край Вселенной бежит — один чёрт достанем!
Сектор под защитой Старика Та и Великой формации всех законов Неба и Земли неуязвим — даже практики Сферы Дао не укроются от их взора. Лысый осёл вряд ли настолько лишился ума, чтобы соваться обратно.
Су Е тихо заметил, щурясь:
— Всепочитаемый так и не забрал назад свою ауру.
Бай Вэньсин мгновенно уловил мысль и вскинул бровь:
— Хочешь сказать, этот падлюка сбежал в мир Захватчиков?
Он хищно ухмыльнулся, и в его взгляде вспыхнула уничтожающая жажда крови:
— Прекрасно. Дураку не сидится на месте...
Крепко сжав ладонь Су Е, Вэньсин уже горел нетерпением лично разорвать врага на части:
— Идём, сперва вернёмся!
Они сделали всего один шаг — и тут же оказались над защитным барьером Земли.
Стоило им ступить на границу, как само пространство вокруг легчайше всколыхнулось — словно на невесомую паутину упала тяжёлая капля воды.
Раздался потрясённый голос Старика Та:
— Парень... ты что, опять совершил прорыв?!
Бай Вэньсин нечасто слышал от старика подобные интонации. Смертоносная аура улетучилась, он задорно вскинул бровь и с довольной ухмылкой протянул:
— Ага! Ну как тебе?
Старик Та онемел. В его восприятии Бай Вэньсин изменился до неузнаваемости. Напряжение, исходившее от него, выдавало... равного. Сущность той же природы!
Существо, по силе сопоставимое с целым миром, ввалилось в пределы Земного космоса. Будто могучий лев ступил на угодья другого властелина.
Не чувствуй Старик Та знакомых до боли отголосков души, он бы уже без раздумий активировал Великую формацию и обрушил на непрошеного гостя всю её смертоносную мощь!
Он долго и пристально вглядывался в фигуру Вэньсина, пока наконец не вымолвил:
— Достойно. И что теперь — сможешь одолеть Всепочитаемого?
Улыбка Бай Вэньсина стала чуть сдержаннее:
— На равных одолеть пока не выйдет. Но и безнаказанно вытирать об нас ноги эта тварь больше не сможет.
Подобно Цивилизации Гигантского Быка и прочим великим мирам: если у цивилизации есть защитник уровня Всепочитаемого, она может и не одолеть исполинского змея в открытом бою, но уберечь собственный дом от разорения — более чем способна.
Старик Та снова умолк. Этих слов он ждал бесчисленные эпохи — со времён запечатлённых воспоминаний Бессмертного Достопочтенного Цяньюаня из Девятого макроцикла и до самого зарождения Небесного Дао Десятого макроцикла.
На момент его появления Земля представляла собой израненную, истощённую руину. До того как Вэньсин достиг статуса истинного бессмертного, Та даже не дерзал надеяться на подобный исход.
Ожидание длилось слишком долго. Услышав долгожданный ответ, старый дух замер в растерянности — он просто не знал, как реагировать.
Земля... в безопасности? Они победили? Десятый макроцикл, обречённый на гибель с самого рождения, вопреки всему выстоял?!
В его незримой душе бушевал ураган чувств. В памяти вспыхнул последний, исполненный отчаянного величия силуэт Бессмертного Достопочтенного Цяньюаня, уходящего в небытие. И хотя у Та не было плотского тела, ему показалось, будто по щекам вот-вот покатятся горячие слёзы.
Вэньсин, находясь на той же ступени бытия, уловил трепет старого духа. Он тепло улыбнулся и подбодрил его непринуждённым тоном:
— Ну хватит вам раскисать, Старик Та! Впереди нас ждёт последняя, самая жестокая сеча!
В глазах Вэньсина блеснуло беспощадное пламя:
— Кровавые долги, копившиеся триллионы лет, сами себя не скроят!
— Всё верно! — Голос Та наполнился звенящим, выстраданным гневом. Перед его взором прошли тени Цяньюаня, Мастера Гунъи и неисчислимого множества великих гениев Девятого макроцикла. — Захватчики взросли на горах трупов всех миров и небес! Среди них нет невиновных — ни единой души! И лишь река их собственной нечистой крови сможет упокоить духи павших!
Пусть для самого Та неприкосновенности Земли казалось бы достаточно, но он был рождён из духа Цяньюаня — разве мог он быть робким или безучастным? За каждую каплю страданий родного мира враги ответят сполна!
Остыв, старик запнулся и произнёс со всей строгостью:
— Но берегите себя. Пока стоит зелёная гора, дрова не переведутся... Особенно ты, парень.
Эпохи в статусе хранителя приучили Та к осторожности. Совершать карательные походы на мир Захватчиков — дело благое, но с Бай Вэньсином не должно случиться никакой беды!
Ныне Вэньсин стал краеугольным камнем бытия Земли. Да пусть гибель пожрёт всё живое на планете, но пока жив Бай Вэньсин — у Земли будет время взрастить новое колено. И доколе не схлопнется сама Вселенная, Земля останется бессмертной!
Вэньсин прекрасно понял скрытую подоплёку его слов и лишь хмыкнул с лукавой ухмылкой:
— Завязывай со служебным пессимизмом, старик. Сперва я соберу отряд.
С этими словами он раскинул своё божественное восприятие, в мгновение ока охватив весь шар Земли. И тут же уловил явственные отпечатки тёкшего времени: с момента их ухода прошло уже больше трёх месяцев.
Мало того что Фан И с братом и сестрой Май преодолели Небесную кару, так ещё Ань Гуанюй и Чжао Хунвэй благополучно выдержали испытание, ступив на ступень бессмертных восьмого неба!
Властям удалось сплотить людей, и теперь всё население планеты стояло в полной боевой готовности. Землю окутывал густой, звенящий воздух грядущего сражения.
На улицах городов прохожие двигались стремительно и собранно — в их глазах не было и тени страха. Когда всю правду о миллиардах лет резни вынесли на свет, ни один честный человек не смог бы отказаться от мести!
И едва Вэньсин скользнул взором дальше, как с южных горных отрогов Базы Заря вырвались две невероятно могучие ауры!
Старик Та озадаченно охнул. По небу вспыхнуло радужное сияние благодатных облаков — почти такое же, как во время прорыва Вэньсина и Су Е. Радужный покров быстро стянулся к горной гряде.
Глаза Бай Вэньсина вспыхнули от восторга:
— У Великого воина Тана и Ияо получилось!
Всего три месяца уединённого самосовершенствования — и оба одновременно вошли в Сферу Дао!
Не успело эхо его слов утихнуть, как в поднебесье вонзилась скрежещущая, ледяная жажда убийства. Каждое живое существо на Земле содрогнулось от пробирающего до костей холода.
Однако следом расплескалось умиротворяющее, всеобъемлющее тепло. Лютый порыв убийственного гнева тут же смягчился, словно шелковая лента, и бережно обвился вокруг мягкого сияния, создавая нерушимый оплот.
Вэньсин прищурился и благодушно поцокал языком. Впрочем, этот негласный порыв романтики длился лишь миг: обе ауры слились воедино, став совершенным целым.
Сфокусировав восприятие, Вэньсин насквозь увидел состояние Тан Цицы и Тан Ияо.
— Как и думал: обычная Сфера Дао ощутимо отличается от нашей.
Его собственное присутствие и аура Су Е после прорыва уже уподобились малым мирам, обретя истоки следующей ступени — Выше Сферы Дао. У пары из клана Тан подобной глубины не наблюдалось: по сравнению с простыми бессмертными они просто стали на порядок могущественнее и монолитнее.
Даже Старейшина Сяо Тан, пройдя до пределов Великое Дао Алхимии и Артефактов, не выбился из этого правила — эти пути не являлись краеугольными законами мироздания.
Су Е, сравнив их сопоставимый потенциал, задумчиво произнёс:
— Разница между двумя путями восхождения колоссальна.
Это отрыв масштаба Бессмертного Первого Неба и Девятого. Встречься они на поле боя — верховный практик сотрёт младшего одним взмахом рукава.
Бай Вэньсин вздохнул:
— Чтобы шагнуть дальше, им потребуются эпохи упорного труда.
Впрочем, расстраиваться причин не было: пока он рядом, времени у его соратников хватит с лихвой!
Он задорно хмыкнул, сияя гордостью:
— Ну что поделать, мы с тобой просто неподражаемы~
Глядя на этого умильного хитроватого лиса, Су Е не удержался и взъерошил его волосы. Пользуясь тем, что подчинённых рядом не было, Вэньсин со вкрадчивой лаской ткнулся лбом в его ладонь.
Взгляд Су Е мгновенно потемнел от захлестнувшей нежности.
Но в ту же секунду из разных уголков Земли один за другим донеслись три мощных импульса! Цзи Цзишань, Сейрен Лулопу и Юн Юйци также совершили прорыв к Сфере Дао!
Вэньсин расцвёл от восторга:
— Отлично! Пятеро практиков Сферы Дао стоят десятков Высших божеств из стана Захватчиков! В этой войне мы раздавим их без остатка!
Су Е погладил его по щеке и устремил взгляд вниз:
— Не только они. Взгляни на ауру судьбы Земли.
Вэньсин тут же опустил взор.
По мере того как небо расцветало в пышных сполохах радужных облаков, процветание Земли стремительно взмывало вверх. Семь Небесных опор отозвались гулким вибрационным эхом: их чистый белый мрамор покрывался величественной золотой вязью.
Рождающаяся в недрах планеты сила бурлила всё мощнее, отчего континенты еле заметно содрогались.
Вэньсин охватил планету восприятием и ахнул:
— Земля разрастается!
У береговых линий каждого материка буквально на глазах воздымалась новая твердь. При этом суша не теснила океаны — водам тоже стало тесно, и они расширяли свои границы!
За считаные минуты Земля заметно прибавила в объёме. Плотность духовной ци внутри мира совершила колоссальный скачок.
В диких, необжитых краях из недр выплёскивались сокровища и редчайшие артефакты — благословенные лучи пронзали облака! Во всем величии наступала золотая эра расцвета.
Глядя на эти чудеса, Вэньсин невольно затаил дыхание, а в его глазах вспыхнули золотые искры.
Старик Та с ликованием поддержал:
— С такими темпами лет через тридцать-сорок Земля вернёт себе облик Первого макроцикла!
— Как же это прекрасно... — Вэньсин вспомнил древние, утопающие в роскоши миры, увиденные им в Осколках пространства и времени, и уголки его губ тронула светлая улыбка.
Они приняли на себя заветы и дары неисчислимых предков. И наступит день, когда они отстроят этот мир — сделают его лучше, чем дерзали мечтать отцы.
Как же это здорово.
Спрятав нахлынувшие чувства за прищуром, Вэньсин щелчком пальцев накрыл свежесозданные земли непроницаемым силовым куполом. Ни одно существо не могло ступить туда, пока скрытые там сокровища не созреют окончательно — нечего жадным глупцам разорять святилища раньше времени.
На самой Земле вспыхивали и гасли золотые всполохи. Культиваторы, успевшие ринуться к границам новых территорий, застыли перед засиявшими силовыми барьерами.
Самые умные развернулись и убрались восвояси. Те же дерзкие неразумцы, что попытались проломить защиту Лорда Бая, получили такую трёпку, что родная мать не узнала бы — но это уже совсем другая история.
Спустя полчаса новоиспечённая пятёрка практиков Сферы Дао и соратники из верхушки Базы Заря собрались на околоземной орбите.
Преображение родной планеты ощутил каждый. Души воинов трепетали от восторга, лица горели румянцем предвкушения. А уж пятёрка поднявшихся мастеров и вовсе едва сдерживала бушующие силы.
Даже вечно невозмутимый Тан Цицы с трудом скрывал торжество.
Впрочем, гордый Сейрен Лулопу, едва глянул на Бай Вэньсина, обомлел. Его глаза расширились от изумления:
— Ты... опять вырвался вперёд?!
Как так-то?! Он же сам только что вступил в Сферу Дао, но аура Вэньсина стала бездоннее целого космоса!
При виде этого сокрушённого вида Вэньсин не удержался от вредной ехидной улыбки:
— Агаа-а. Представляешь, случайно вышло, взял и пробил очередной предел.
Сейрен Лулопу задохнулся от возмущения:
—...!!
Да пошёл ты! Черти тебе поверят про «случайно»!
Владыка морей с чувством закатил глаза.
Какая досада! Он-то думал, что после прорыва хоть на шаг приблизится к его уровню, а этот монопольный монстр уже пересёк финишную черту! Бесит! Тьфу, ненавистные людишки!
Однако прочие соратники, услышав подтверждение Вэньсина, отреагировали куда бурнее.
Цзи Цзишань выскочила вперёд:
— Брат Бай, ты... ты шагнул выше?! Значит, ты теперь ровня Всепочитаемому?!
Юн Юйци застыл в оцепенении, не веря ушам:
— Нам... больше не угрожает нашествие Захватчиков?
Ань Гуанюй выронил всю свою степенность: залившись румянцем, он пробормотал дрожащим голосом:
— Мы... в безопасности?!
— Неужели выстояли?.. — Ян Юйчэнь сжал ладонь Тун Цижаня, совершенно потеряв дар речи.
Бай Вэньсин глядел на их влажные от слёз глаза, и его улыбка становилась всё светлее. Он отчётливо проговорил:
— Всё верно. Я уже прорвался на стадию Выше Сферы Дао. Отныне Земле ничто не угрожает!
Среди собравшихся пронёсся оглушительный вздох. Никто не мог осмыслить, что мирное будущее наступило так неожиданно.
Земля отстояла себя. Почти три года они проливали кровь в беспросветном аду постапокалипсиса, карабкаясь к рассвету. И теперь яркий луч надежды согрел их огрубевшие плечи. Это казалось слишком прекрасным... слишком невероятным счастьем!
Впрочем, за эти годы чудеса Вэньсина закалили их дух. Первое оцепенение быстро спало.
Ань Гуанюй засуетился:
— Я немедленно извещу народ!
— Не торопись, — Вэньсин притормозил его жестом, хитровато прищурившись. — Мне кажется, эту весть пока стоит утаить.
Все в недоумении уставились на него.
Выражение лица Великого лорда стало строгим:
— Грядущий поход — наш единственный шанс стереть империю Захватчиков с лица бытия.
Его янтарный взгляд уколол каждого:
— Неужели кто-то из вас думает просто так всё спустить им с рук?
— Ещё чего! — Цзи Цзишань с размаху вонзила копьё в эфирный барьер. Её глаза полыхнули яростным огнём. — За эпохи гибели наших предков я скорее костьми лягу в бою, чем стану трусливо отсиживаться!
Сейрен Лулопу блеснул серебром глаз:
— За геноцид моего народа они расплатятся тысячекратной кровью!
Май Лэшу сжал кулаки и взревел:
— Размажем этих выродков!!
Сяожоу тихо, но твёрдо добавила:
— Чего бы это ни стоило, я отомщу за Доктора и за всех наших.
Тан Цицы отчеканил лаконично:
— Смерть им.
Стоило первым высказаться, как остальной отряд единодушно поддержал этот клич.
Ань Гуанюй чуть нахмурился, но возражать не стал.
Окинув соратников одобрительным взором, Вэньсин встретился взглядом с Ань Гуанюем:
— Армия, идущая на бой без пути к отступлению, сокрушит любые преграды. Если объявить о безопасности сейчас, у многих опустятся руки.
Ань Гуанюя будто обдало холодной водой. Ведь едва узнав об устранённой угрозе, он сам первым делом подумал: «Наконец-то битвы окончены». Родные рядом, цивилизация возрождается... Зачем омрачать мир свежей кровью? Впрочем, понимая, что не перечит воле большинства, он лишь молча наклонил голову.
Вэньсин не стал давить на него и обратился к тылу:
— Старик Ань, Старик Чжао, Старик Бай — вы остаётесь охранять Землю.
Троица отчеканила:
— Слушаемся!
Затем Вэньсин мановением руки притянул пленённую группу Захватчиков, томившихся у барьера.
Выродки ещё пылали спесью и собрались было выплюнуть проклятия, но Вэньсин просто сжал пальцы в кулак.
Раздался короткий хлопковый звук.
От пленных не осталось даже кровавой мокроты — они мгновенно рассыпались в космическую пыль.
Вэньсин вымолвил с леденящей душу беспощадностью:
— Их прахом мы окропляем наши знамёна. С этого мгновения империя Захватчиков подлежит тотальному уничтожению. Не оставлять никого!
Воинов обдало яростным пылом, и над орбитой взлетел сокрушительный клич:
— Смерть врагам!!
— Отлично! Все за мной!
Взмахнув рукавом, он перенёс отряд к входу в Космический проход. Переглянувшись с Су Е, Вэньсин отдал приказ:
— Мы с Су Е идём первыми. Пятёрка Сферы Дао берёт под защиту бессмертных и форсирует туннель.
Не пытаясь дождаться ответа, Бай Вэньсин и Су Е шагнули в Космический проход.
Вэньсин не впервые проходил этим путём, однако на этот раз поморщился:
— Теперь ясно, почему Всепочитаемый не жалует личные визиты.
Туннель шириной пару метров казался ему мышиной норой — плотность его собственной сущности превосходила границы мыслимого!
Продвигаясь вперёд, он непрерывно укреплял стенки канала своей силой, иначе тонкая структура попросту лопнула бы под его весом.
Су Е сжал его пальцы:
— Будь настороже. С такими возмущениями на той стороне нас точно ждёт засада.
Вэньсин дерзко ухмыльнулся:
— Ха, не выкатят заслон — я сам их найду, разомнусь перед главным блюдом!
Кому из них тягаться с сущностью уровня Всепочитаемого?! Для Захватчиков остался один приговор!
Су Е глядел на этого сияющего хитроватого лиса с безграничной нежностью.
За несколькими фразами они преодолели путь длиной в сотни миллиардов световых лет.
Прикрыв Су Е спиной, Бай Вэньсин сделал решительный рывок наружу!
Раздался оглушительный грохот — край мрачного космоса вспыхнул взрывом, равным детонации сотен водородных бомб. Но не успел гриб пламени расползтись в вакууме, как изящная тонкая рука... сжала его и раздавила в щепоть!
Заслон Захватчиков, выстроившийся для встречи, оцепенел.
Раньше чем они успели опомниться, ладонь сменила движение. Огненный всплеск — и свет погас навсегда.
Вэньсин брезгливо смахнул остатки серой пыли с пальцев и досадно цыкнул:
— И это всё? Меньше десяти тысяч голов да парочка Высших божеств? Они что, совсем нас за равных не считают?
— Вовсе нет~ — раздался писклявый детский голосок.
Вэньсин обернулся.
Деревянная марионетка №1 вместе со своей крошечной копией Су Е с разбегу залетела Вэньсину за пазуху и принялась активнейше размахивать ручонками:
— Босс Бай~! Ещё немного, и тебе бы даже добить никого не досталось!
Вэньсин потрепал малыша по деревянной макушке:
— Это ещё что за новости?
Марионетка склонила головку:
— Сам посмотри!
В следующий миг в разум Вэньсина хлынул поток воспоминаний — картины с битвы божественного уровня.
За прошедшие месяцы Всепочитаемого загнали в угол и жестоко выпотрошили. Исполинские чешуйки с корнем выдраны, тёмно-зелёная кровь заливала всё тело — вид змея казался жалок и ужасен.
Впрочем, вглядевшись, можно было разобрать: дыхание древнего гада всё ещё превосходило силу пяти его осквернителей вместе взятых. До сокрушения оставалось пахать и пахать.
Вэньсин щёлкнул марионетку по лбу:
— И где тут «никого не досталось»? Этот гад ждёт, пока явится твой Босс и поставит финальную точку!
И у кого ты только нахватал этих баек?
Малыш обиженно ухватился за голову и забубнил:
— Пи-пи! У тебя и научился!
Бай Вэньсин:
* * *
Су Е не удержался от тихого смешка.
Вэньсин свирепо посмотрел на него.
В этот момент из туннеля один за другим вышли Тан Цицы и остальные.
— Лорд, — Ян Юйчэнь осмотрелся в тишине вакуума. — Засады не было?
— Была, да вся вышла, — небрежно отозвался Вэньсин и поднял двух деревянных человечков за шкирку. — Сяо И, веди их устраивать зачистку.
Пять практиков Сферы Дао да семь Бессмертных Девяти Небес! Пока Всепочитаемый занят, во всём мире Захватчиков не найдётся силы, способной их сдержать.
Марионетка №1 закружилась в диком восторге:
— Пи-пи-пи~! Приказ будет исполнен~!
Остальные серьёзно кивнули. Каждый из них отчётливо понимал свою задачу.
В битве уровня Выше Сферы Дао им делать нечего; всё, что им под силу — громить тылы и связывать боем подкрепления врага.
Однако Фан И, услышав это, судорожно вцепился в рукав Вэньсина:
— Брат Лорд, я хочу с тобой!
— Исключено. Ты слишком слаб, там слишком опасно.
— Но... но ведь... — Фан И не мог подобрать слов, от отчаяния в его глазах блеснули слёзы. Внутреннее чутьё подсказывало: в этот раз он действительно будет нужен Брату Лорду!
Видя его жалобный вид, Вэньсин вздохнул и усадил Сяо И парню на плечо:
— Сделаем так: всё, что увидишь своим пророческим взором, говори Сяо И — он тут же переправит мысли мне.
Теперь, когда меж ними не было межпространственных барьеров, марионетки передавали увиденное в разум Вэньсина в ту же секунду.
Сяо И ревностно закивал:
— Пи-пи! Я быстрее ветра~!
Фан И в замешательстве повертел головой, «вглядываясь» в марионетку, и просиял:
— Это же Маленький Брат Лорд! Так сработает!
— Договорились, — с облегчением кивнул Вэньсин. Похлопав юношу по плечу, он обратился ко всем остальным: — Берегите себя. Захватчики никуда не убегут, безопасность превыше всего. Не лезьте на рожон.
— Не изволь сомневаться, Брат! Я защищу всех! — Май Ли крепче сжала посох, в её глазах горела непреклонная решимость.
Одобрительно кивнув, Вэньсин не стал терять ни мгновения:
— Вперёд!
Отряд разделился на две группы.
Бай Вэньсин и Су Е, прихватив Сяожоу, стремительной молнией устремились к противоположной окраине космоса.
Впрочем, их путь не был прямым: наследие, оставленное в давние времена Достопочтенным Богом Южного Полюса, всё ещё представляло для них огромную ценность.
Спустя полчаса с прибытием отряда Тан Цицы тылы империи Захватчиков полыхнули огнём. Кровь и немилосердная резня обрушились на мир врагов, подобно Небесной карающей деснице.
В это же самое время троица Бай Вэньсина впервые сошлась ликом к лику с настоящим Всепочитаемым!