* * *
Чжао Хунвэй и Тан Цицы мгновенно подобрались, выразительно переглянувшись.
Бай Вэньсин и Су Е обменялись короткими взглядами — ни у того, ни у другого не возникло и тени паники. Во времена закрытого бета-тестирования каждый подобный шторм неминуемо сопровождался нашествием уродливых тварей из морских глубин. Посему, едва на горизонте выросли первые грозовые тучи, Бай Вэньсин уже знал, чего ждать.
Вот только этот ливень — первый с момента запуска открытого теста — обрушился на землю куда раньше, чем прогнозировала Цзи Цзишань.
Впрочем, к выкрутасам паршивой Системы Бай Вэньсин давно привык.
— Командующий Чжао, берите Легион правопорядка и возвращайтесь для защиты Зари и Базы Восстановления Государства, — отдал он чёткий приказ. — Тан Цицы, ведёшь Сухопутный легион на Базу Высшего Блаженства. Мы с Су Е возьмём Штурмовой легион и отправимся к Спокойствию Сердца.
— Есть! — в один голос отчеканили Чжао Хунвэй и Тан Цицы.
Бай Вэньсин протянул Су Е зонт и первым шагнул за порог усадьбы Лорда. Трое командиров устремились вслед за ним.
Хлынувший из свинцовых туч поток больше напоминал низвергающийся водопад — тяжёлые капли больно секли кожу. За считаные секунды Чжао Хунвэй и Тан Цицы вымокли до нитки. Однако воды, падавшие на Бай Вэньсина, словно проходили сквозь пустоту, беспрепятственно разбиваясь о камни у его ног.
Он вступил на площадку алтаря абсолютно сухим.
Сгрудившиеся вокруг алтаря игроки пока не сознавали опасности — они с азартом подставляли под струи посуду, запасаясь водой. Заметив руководство, толпа притихла, спешно убирая миски да кастрюли и разбегаясь по присмотренным комнатам. Не определившиеся пока добровольцы в замешательстве застыли у порогов.
На огромном экране отсчитывал время таймер: оставалось тринадцать минут.
Бай Вэньсин вскинул бровь. Сжав микрофон, он произнёс низким, властным голосом:
— Внимание всем. Враг подступает с моря: мутировавшие зомби-рыбы идут на штурм. Даю ровно минуту на выбор легиона. После — выступление под командованием офицеров!
Едва прозвучали его слова, как таймер на табло сменил ритм на тревожный, частый писк. Алые цифры на фоне непроглядной дождевой пелены резали глаза.
Игроки подтянулись. Все сомнения улетучились вмиг: замешкавшиеся бедолаги без раздумий рванули в ближайшие двери.
— Это особая боевая операция, — продолжил командующий. — По завершении битвы каждый получит очки вклада на основе личной эффективности. Тройке лучших — прямая награда: Реестр душевного оружия!
Взгляды бойцов загорелись азартом.
В то же мгновение на системных панелях всплыло уведомление:
[Задание: Защита базы]
[Награда: Боевые заслуги (распределяются по очкам вклада)]
Правила были знакомы по прошлым битвам. Понимая, что высшее руководство в борьбе за призовую тройку участвовать не станет, каждый осознал: шанс забрать вожделенный Реестр душевного оружия есть у всех.
Страсти закипели. Боевой дух толпы взлетел к небесам.
Таймер отсчитал последнюю секунду.
— Командующий Чжао, вы первый.
Чжао Хунвэй не стал тянуть время. Окинув взглядом строй Легиона правопорядка — около трёх тысяч человек, — он властным жестом разделил бойцов: одну тысячу отправил на Базу Восстановления Государства, две — оставил на Заре. Назначив своего бывшего адъютанта временно исполняющим обязанности командира на подчинённой базе, Чжао Хунвэй завершил перегруппировку. За какие-то пять минут Легион правопорядка покинул алтарь.
Тан Цицы действовал ещё стремительнее. Зазвеневшая сталь обнажённого клинка на мгновение рассекла сплошную стену дождя.
Направив острие на юг, он гаркнул:
— Сухопутный легион! За мной — в бой!
— В бой!! — оглушительно отозвались четыре тысячи глоток, устремляясь вслед за командиром к побережью.
* * *
На площадке остались лишь шестьсот бойцов Штурмового легиона да подоспевшие Янь Жуи с Цан Хаем.
Дождь усилился. Даже с ночным зрением Бай Вэньсин едва различал силуэты дальше пяти метров. Вода и суша слились в единое хаотичное месиво. Неудивительно, что глубинные твари выбрали именно этот момент для вылазки.
Странное дело: несмотря на чудовищный шторм, в небе не проскочило ни единой молнии, не прогремел ни один раскат грома.
— Сопровождайте Цан Хая и Янь Жуи на Базу Спокойствие Сердца, — обратился Бай Вэньсин к остаткам штурмовиков. — Тот край упирается в море. Будьте предельно собраны.
— Есть! — рявкнули бойцы. В Штурмовой легион шли лучшие из лучших, уверенные в своей мощи.
Перед отправкой Бай Вэньсин выразительно посмотрел на Янь Жуи:
— Пригляди за ними. И не лезь в пекло первой.
Нин Цзыцянь — старый лис — ещё до подхода врага к порталам поднял в союзном канале такой гвалт, явно рассчитывая выжать из Зари максимум помощи. Хотя они считались равными союзниками, умные люди понимали: База Возрождение и Спокойствие Сердца давно уступили лидерство Заре.
Янь Жуи усмехнулась, мгновенно поймав подтекст:
— Не переживай, сделаю.
Спустя минуту Штурмовой легион в полном составе шагнул в портал.
Бай Вэньсин повернулся к Су Е. Тот свернул системную панель:
— Всё готово. Население предупреждено.
Угроза требовала всеобщей мобилизации. Бывшие доселе в эйфории от «бесплатной воды» жители Зари и Восстановления Государства мгновенно переключились в режим тревоги. Стариков, детей и ремесленников укрыли в прочных зданиях, остальные взялись за оружие.
— Идём, — кивнул Бай Вэньсин.
Су Е обратился в клубящуюся чёрную тень и рванул на юг. Бай Вэньсин преодолел расстояние через пространственный сдвиг, за мгновение оказавшись на южном рубеже Базы Высшего Блаженства.
Там Тан Цицы уже разворачивал временную оборону: низкие каменные брустверы, мешки с песчаной смесью, рогатки... Четыре тысячи человек действовали слаженно.
Но взгляд Бай Вэньсина был устремлён во тьму за пределами укреплений.
Подошедший Су Е вновь развернул над ним чёрный зонт. Дробный стук капель по натянутой ткани заполнил слух.
— Крабы? — прищурился Бай Вэньсин.
Твари подступали из непроглядного ливня. Размером с человека, если поставить их на дыбы.
— Мутировавшие зомби-крабы, — тихим, но напряжённым голосом отозвался Су Е. — На сушу выбралась уже тысяча, и море изрыгает новых. Почти все — третьего уровня. Их клешни гипертрофированы и невероятно остры. Наши баррикады для них — труха.
— С ходу третий уровень? Ещё и мутанты?
Су Е вгляделся в глубину дождевой завесы, и лицо его потемнело.
— Они идут строем.
— Хочешь сказать... — Бай Вэньсин встрепенулся. — Там есть четвёртый уровень?
Такой махиной мутантов третьего ранга могла повелевать лишь тварь четвёртого уровня.
— Тварь затаилась в воде, — качнул головой Су Е.
— Умная гадина, — пробормотал Бай Вэньсин.
Коль прямая атака на вожака затруднена, придётся лишить врага преимущества.
Бай Вэньсин вскинул правую руку. На его среднем пальце ярко вспыхнул алый клеймо-рубин Сердца Зари.
В то же мгновение грандиозный прозрачный купол из виртуального стекла накрыл территорию радиусом в целый километр! Живые существа и зомби свободно проходили сквозь эту созданную магией Созидания преграду, но стена воды... поток ливня со звоном ударился о невидимую сферу и хлынул по её внешним изгибам!
Внутри купола дождь прекратился.
Восстановив запас духовной энергии простым волевым усилием, Бай Вэньсин совершил ещё пасс руками: через каждые несколько метров в сухой зоне возникли мощные промышленные осушители воздуха и тепловые пушки!
Твари вылезли на сушу под покровом бури, надеясь на влагу. Бай Вэньсин решил превратить их рай в пустыню.
Машины взвыли. Сухой горячий воздух ударил в морских мутантов. Ряды крабов заколебались, их марш сорвался!
Бай Вэньсин вдобавок зажёг внутри купола яркие электрические прожекторы. Тьма рассеялась, выхватив из мрака уродливые туши: полтора метра в длину, покрытые гнойными волдырями и чешуёй, со сверкающими в лучах света клешнями.
— Отрядам ближнего боя и стихийщикам — за ограду! Встречать в лоб! — скомандовал Тан Цицы.
Благодаря сухому воздуху панцири тварей потеряли былую прочность. Гнойники на их тушах взрывались от малейшего попадания заклинаний, и крабы быстро теряли силы.
Бай Вэньсин попросил Су Е достать образец гноя для профессора Мо. Су Е обратился в тень и через минуту вернулся со стеклянным флаконом, наполненным густой тёмной слизью.
Оставив Су Е контролировать флагманское направление, Бай Вэньсин переместился прямо в лабораторию Мо Цзиншаня на Заре.
* * *
Мо Цзиншань изучил слизь:
— Это очень похоже на концентрированный штамм вируса зомби, который мы экстрагировали.
Профессор добавил, что исследования сыворотки зашли в тупик, и мутировавшие морские твари могут стать ключом к созданию вакцины. Попросил доставить туши.
Бай Вэньсин согласился и немедленно отправился на восточную стену Зари.
Прибыв на место, он очутился в эпицентре грохота заклинаний и невыносимой тошнотворной вони. Из речного русла на трёхметровую стену накатывала лавина гигантских зомби-осьминогов! Твари карабкались по горам собственных трупов, штурмуя укрепления.
Бай Вэньсин мгновенно накрыл этот участок таким же прозрачным куполом, включил прожекторы и выставил армаду осушителей и тепловых пушек.
Горячие суховеи буквально вялили бедных осьминогов, превращая их в сухие тушки прямо на ходу. Бойцы перехватили инициативу и начали зачистку.
Вскоре Командующий Чжао отправил сообщение:
«Враг отступает. Из-за сухости они высыхают на ходу и уходят вверх по течению».
Аналогичное сообщение пришло и от Су Е с Базы Высшего Блаженства.
Вместо радости Бай Вэньсин ощутил холодок вдоль позвоночника.
Твари не стали биться головой о стену — они сменили тактику и отступили, чтобы ударить по более слабым базам! Это говорило об одном: их действиями управляет разум, не уступающий человеческому.
Бай Вэньсин спешно установил купола и оборудование на базах Спокойствие Сердца и Возрождение. Везде твари предпочли ретироваться.
* * *
— Может ли зомби четвёртого уровня обладать таким интеллектом?
— По данным закрытого теста — как минимум пятого, — ответил Су Е.
Пятый уровень!
Средний уровень игроков на планете едва ли перешагнул за 25-28 (только топ-200 вышли на 30-й). Появление пятиуровневого босса в море разрушало любой баланс!
Открыв Мировой чат, Бай Вэньсин увидал катастрофу. Буря накрыла всю Землю. Десятки прибрежных баз уже пали, сокрушённые штормом и нашествием глубинных тварей.
В личных сообщениях Сейрен Лулопу ответил:
«В море есть тварь... Моё восприятие подавлено. Жди окончания ливня. Ещё примерно три дня».
Три дня? За три дня от человечества на побережьях не останется и следа!
Бай Вэньсин поднял взгляд на тяжелеющий свинцовый купол туч. Если весь секрет в этой проклятой буре... значит, нужно уничтожить саму бурю.
В его золото-карих глазах вспыхнул холодный решительный блеск.
Повернувшись к Су Е, он произнёс:
— У меня есть план...