Бай Вэньсин вскинул взгляд на Первого Предка. В её священном, исполненном сострадания облике читалась глубокая, затаённая боль. Юноша тихо вздохнул.
Достопочтенные боги отличались несокрушимой волей, но это не означало, что они выжгли в себе все человеческие чувства.
Узнав правду о далёком будущем, ни один из них не высказал своих терзаний вслух, однако Вэньсин отчётливо видел: поражение в «былом» легло на их плечи неподъёмным грузом. Их угнетала не сама неудача, а осознание того, что именно их промах положил начало бесконечной веренице катастроф на Земле.
Каждый новый макроцикл стоил планете неизмеримых жертв. Второй макроцикл обладал всеми преимуществами — поддержкой Небес, сокрушительной мощью, благоприятствующим моментом — и всё же споткнулся на самом последнем шагу.
И оттого последующие эпохи — от третьего цикла до десятого — стремительно катились в бездну, словно сорвавшийся с кручи путник, неспособный зацепиться за выступ.
Именно поэтому сейчас, перед лицом предстоящей битвы, сородичи действовали столь сплочённо. Они отчаянно стремились искупить роковую ошибку своего «прошлого»!
Глядя на бесчисленные проекции, развёрнутые Первым Предком, Бай Вэньсин мягко коснулся нитей пространства и времени:
— Думаю, люди нашей эпохи не станут винить предков за то, что те не одержали победу.
Юноша вспомнил собственный разговор с Бессмертным Достопочтенным Цяньюанем:
«Если бы Земля восторжествовала ещё во Втором макроцикле, ход судьбы изменился бы — и у нас просто не появилось бы шанса прийти в этот мир».
Смотря на мерцающие экраны, Вэньсин улыбнулся — едва заметно, но тепло. Пред его взором пронеслись образы: Нюйва, рискнувшая всем ради сотворения людей; Цяньюань, с робостью и надеждой расспрашивавший о потомках; и нынешние боги, терзаемые раскаянием за былую слабость.
— Узнай они, сколько любви завещали им древние, — продолжал он, — они были бы счастливы.
По крайней мере, сам он был счастлив. Будучи сиротой, не знавшим родительской ласки, здесь, среди осколков времени, Бай Вэньсин впервые почувствовал заботу, превосходившую любые кровные узы, — великую любовь, объявшую всё живое.
Первый Предок взглянула на него. В её золотистых очах блеснул огонёк, и на лике просияла кроткая, смиренная улыбка.
— Вот как... — промолвила она. — Верно. Думаю, они и впрямь были бы рады.
Пока они говорили, на одном из экранов блеснула вспышка.
Наньцзи и его соратники достигали противоположного конца космического прохода!
Спустя несколько мгновений заснеженный хаос на тысячах проекций сменился чётким изображением. И тут же пространство сотряс оглушительный, слепящий взрыв!
Едва вырвавшись из прохода, Наньцзи и Цзысяо угодили прямо под упреждающий удар: их встречала многосотенная армия Захватчиков, заранее раскинувшая смертоносные сети. Враг прекрасно понимал, что форпост Земли пал, и выжидал, пока добыча сама зайдёт в капкан.
Впрочем, божества приготовились к худшему.
Едва ступив по ту сторону прохода, они обрушили на врага всю свою ярость, сокрушив расставленные ловушки в труху. Когда вспышки пламени улеглись, Бай Вэньсин увидел, как Наньцзи и Цзысяо вклинились в гущу вражеского строя, сея смерть и опустошение.
К тому моменту, когда предводитель Захватчиков — Высшее божество — опомнился, его войско уже лишилось доброй десятой части воинов!
Но это превосходство было лишь первой закуской.
Доли секунды спустя из космического прохода хлынули остальные Достопочтенные. Развернув боевые порядки, шестнадцать богов и две марионетки божественного уровня обрушили на Высших божеств противника шквальный шторм заклятий и ударов.
Сил у врага оставалось впритык: основное войско Цивилизации Вторжения увязло в кровопролитной войне с другим миром, да и недавнее вмешательство Первого Предка сильно подорвало их позиции. Против загарбников вышло всего около десятка Высших божеств.
Где уж этой горстке сдержать напористый натиск Наньцзи и его собратьев?
После первого же столкновения вражеские предводители обратились в бегство, не в силах выстроить хоть сколько-нибудь внятную оборону. А следом за богами из прохода хлынула авангардная армия Земли — сто миллионов отборных воинов.
Для сотен тысяч Захватчиков эта лавина стала последней каплей. Натиск был подобен урагану, сносящему сухие ветви. Засады, ловушки, выжидание — перед лицом абсолютного могущества всё это превратилось в труху.
Оценив обстановку, вражеский военачальник отразил очередной выпад Цзысяо и, отскочив назад, мгновенно раздал командный рёв, разнёсшийся над всем полем боя.
Заслышав сигнал, Высшие божества Захватчиков одновременно замерли.
Земные боги на мгновение насторожились, ожидая сокрушительной контратаки или тайного приёма. Враги действительно синхронно рявкнули, выбрасывая колоссальный сгусток энергии!
Достопочтенные приготовились принять удар и тут же ответить, но...
Не успели они спустить заклятия с перстов, как вражеские предводители дружно развернулись и рванули прочь, бросив на убой остатки своего войска.
Дрогнули и сбежали?!
Даже умудрённый Наньцзи на миг опешил, глядя на пустоту там, где только что стоял противник.
Первым опомнился Цзысяо. Вскинув меч, он огласил космос громовым кличем:
— Вражеские военачальники сбежали! Натиск некому сдерживать! Встретьте их клинками!
— Вперёд! В бой! — взревели воины Земли.
Волна ярости захлестнула строй. В противоположность ликующим землянам, Захватчики окончательно пали духом. Потеряв предводителей, их остатки разбегались, как овцы. За считаные минуты строй врага окончательно рассыпался.
На Земле миллионы людей, затаив дыхание следившие за трансляцией, вцепились в экраны.
Лишь когда последний Захватчик пал под ударами клинков, до народа дошёл смысл происходящего. По всем городам и базовым лагерям прокатился оглушительный гул ликования.
Победа! Они победили!
Весь этот месяц, пока Достопочтенные вещали о неумолимой мощи пришельцев, на сердца людей давил тяжкий камень. Какова сила врага? Есть ли хоть малейший шанс выжить? Тревога выжигала душный покой.
И вот — первая же стычка завершилась разгромом врага! Пусть Захватчики казались непобедимыми демонами, на деле их вполне можно было рубить и уничтожать.
Появилась надежда! А вместе с ней — вера в будущее.
Гнетущий туман, висевший над планетой, рассеялся. Люди возвращались к своим делам с лёгким сердцем.
Однако Бай Вэньсин, продолжавший наблюдение из недр времени, не разделял этого восторга.
Это был всего лишь вводный бой. Если бы Наньцзи сотоварищи споткнулись на первом же шагу, им не стоило бы и помышлять о мести Всепочитаемому. Чтобы пробить дорогу дальше, требовалось абсолютное, подавляющее превосходство. Настоящий кошмар ждал их впереди.
Через полчаса сражение полностью утихло.
Тела павших Захватчиков собрали и отправили сквозь космический проход на Землю — для исследований. Ни у кого не возникло сострадания к врагу: вражда двух миров, длившаяся два макроцикла, не оставляла места пощаде. К тому же пришельцы походили на уродливых монстров, что вполне избавляло землян от мук совести.
Стоя среди пустоты, Цзысяо всматривался в бездонную тьму чужого космоса.
— Сила Цивилизации Вторжения явно не ограничивается этой ордой, — произнёс он со всей строгостью. — Впереди нас ждут засады куда опаснее. Расслабляться нельзя.
— Совершенно верно, — поддержал Наньцзи. — Я возьму передатчик и отправлюсь на разведку.
Цзысяо помешкал, а затем кивнул:
— Будь осторожен. Если станет совсем туго — отступай. Пока сам Всепочитаемый не вмешался, нам не страшен любой враг.
— Разумеется, — в глазах Наньцзи блеснул алый огонь. — Пока я не встречу Всепочитаемого, я не умру.
Цзысяо сочувственно и ободряюще улыбнулся:
— Береги себя.
Ему нужно было остаться и удерживать строй. К тому же скрытность Наньцзи не имела равных.
Тень Наньцзи растворилась в пустоте.
Спустя три часа, по завершении разведки, войска Земли разделились. Боги возглавили миллионную армию истинных бессмертных и устремились дальше, а остальной контингент закрепился у космического прохода под защитой одного из Достопочтенных и двух марионеток — Тянькуя и Ляньсинь.
За последующие дни земляне одержали ещё несколько побед. Была захвачена первая планета-форпост, куда перебросили дополнительный стомиллионный резерв. Затем пала вторая планета.
И вот авангард подступил к самой границе владений Захватчиков.
Глядя на экраны, Бай Вэньсин нахмурился.
Первый Предок тихо вздохнула:
— Время пришло.
— Да, — отозвался Вэньсин.
Из глубин чужого космоса доносились отголоски колоссальной битвы — то бился Всепочитаемый со своим давним заклятым врагом. Едва земляне сделают шаг за эту черту, они столкнутся с силой, в сотни раз превышающей всё, с чем боролись доселе.
Вся надежда была на то, что новый фронт свяжет противника по рукам и ногам, дав Сяожоу шанс для решающего удара.
Вглядываясь в пульсирующие сполохи чудовищной энергии, Цзысяо нахмурился:
— Такова ли мощь Всепочитаемого?..
Син Цзыан с тревогой взглянул на стоящую рядом девушку:
— С подобными силами... сможет ли Сяожоу вообще приблизиться к Нему?
Созданная им марионетка 4.0 обладала колоссальной живучестью, однако даже Син Цзыан не предполагал, насколько чудовищен уровень Всепочитаемого.
Сяожоу лишь мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь, доктор. Пока Земля цела — невредима и я.
Наньцзи же, не сводя взора с пылающего горизонта, произнёс:
— Когда начнётся бой, я проведу Сяожоу тайным путём. Будем ждать момента.
— Это слишком рискованно, — попытался возразить Цзысяо.
— Если мы будем дожидаться, пока Всепочитаемый явится сюда сам, от нашей армии не останется даже праха, — отрезал Наньцзи.
Никто больше не спорил. Для Всепочитаемого они были пылью, но для самих богов каждый солдат был бесценен.
— Забери с собой больше камер и передатчиков, — добавил Цзысяо. — Чтобы Хранитель Пространства и Времени мог видеть Его силу своими глазами!
Они сражались не только за своё настоящее, но и за будущее реального мира.
Полчаса спустя объединённая армия Земли ринулась в атаку!
Навстречу им выставили армаду из сорока Высших божеств и сотен миллионов воинов. Космос озарился чередой слепящих вспышек. Завязалась грандиозная рубка. Земные боги сражались с беспримерной яростью, зажимая по два-три Высших божества одновременно.
В разгар битвы Цзысяо обрушил на врага свой меч и расхохотался:
— Задрожали, твари?! Неужели это все ваши силы?! Воины Земли, разите без пощады! Перебьём их — и врагу конец!
Слова эти подкосили дух Захватчиков, и их линии посреди боя дали сбой.
Воспользовавшись замешательством, Наньцзи и Сяожоу незаметно покинули позицию и скользнули вглубь вражеского пространства, к эпицентру божественной битвы.
Внезапно Наньцзи остановился и сделал Сяожоу короткий знак рукой.
Девушка в ужасе застыла и испуганно замотала головой, но взгляд бога оставался непреклонен.
Затем Наньцзи повернулся к одной из парящих камер и беззвучно шевельнул губами, произнося лишь одну фразу.
По ту сторону экрана Первый Предок и Бай Вэньсин синхронно вздрогнули.
Первый Предок порывисто поднялась, но тут же замерла в оцепенении: она не могла покинуть Землю, да и помощь её уже не успела бы.
Бай Вэньсин же ощутил, как всё его существо охватывает ледяное бешенство. Будучи бесплотным наблюдателем, он был ещё более беспомощен. Пальцы сжались в кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладони, а на лбу вздулись вены.
Захватчики... Всепочитаемый...
Их неутолимая гордыня уничтожила столько поколений! Столько гениев, столько невинных душ лишились права на жизнь и счастье!
Ярость, бушевавшая в сердце Вэньсина, сокрушительным порывом сотрясла саму Реку Времени. Однако неодолимые законы пространства мгновенно сковали его тело обратно.
И всё же ничто не могло сковать его дух. Напитанное праведным гневом, безымянное Правило внутри его Сферы Дао начало стремительно и безудержно прорастать.
А на экранах перед его взором Наньцзи и Сяожоу наконец вступили в пределы битвы...
И увидели Того, кто стал источником всех бедствий Земли — Всепочитаемого.