Едва вырвались из уст Бай Вэньсина последние слова, как арену сотряс оглушительный, поистине сокрушительный взрыв.
Ослепительный сноп света мгновенно поглотил всё пространство, а грохот сжимающейся и распадающейся энергии едва не разорвал барабанные перепонки. В этом яростном хаосе даже культиватор стадии Великого Совершенства казался ничтожной песчинкой.
За мгновение до того, как огненный смерч накрыл платформу, Бай Вэньсин успел перехватить ошеломлённый, исполненный дикого неверия взгляд Лан Се. А затем пламя, готовое испепелить само бытие, одинаково безжалостно обрушилось на обоих противников.
Одежда Бай Вэньсина вспыхнула мягким защитным светом, пытаясь сдержать натиск пекла, но эта тонкая преграда перед лицом яростного огня выглядела как ничтожный огонёк свечи против палящего солнца. Защитный барьер, созданный полным комплектом душевного оружия, рухнул в единое мгновение. Верный доспех устремил остатки сил на то, чтобы прикрыть самые уязвимые места хозяина — голову, сердце и даньтянь.
В тот же миг Бай Вэньсина охватило ледяное чувство смертельной опасности. Рассчитывать на защитный покров не приходилось: в его теле не осталось ни единой капли изначальной ци. Огонь за долю секунды охватил мягкие кудри, добравшись до самой кожи головы. Ткань доспеха выдержала, но открытые участки тела обгорели, и воздух наполнился резким запахом палёной плоти.
Острая, дикая боль пронзила всё тело, но Бай Вэньсин не смог вытолкнуть из груди даже слабого стона. Веки, носоглотка и гортань моментально обуглились. Казалось, сама Смерть занесла над его шеей холодную косу.
И в тот момент, когда разрушительное пламя достигло своего пика, огненный ураган внезапно опал.
Когда ослепительное марево рассеялось, от гигантской арены остался лишь крошечный клочок земли — буквально пятачок под ногами Бай Вэньсина.
Все игроки, наблюдавшие за поединком из смотровых комнат, увидели замершую в пустоте фигуру, похожую на обугленный обрубок дерева. В этот миг зрители невольно отшатнулись от экранов. Липкий, сковывающий ужас волной подступил к горлу, а по спинам пробежал ледяной хлад.
Кое-кто даже не заметил, как его одежда насквозь пропиталась холодным потом.
Страшно.
Это слово было единственной мыслью, парализовавшей разум каждого, кто следил за боем.
И ужас вызывал не только сам взрыв. Куда больше леденила кровь беспощадная, хладнокровная жестокость Бай Вэньсина по отношению к самому себе.
Даже через защитные экраны игроки ощутили дыхание неотвратимой гибели. На секунду многим показалось, будто взрывная волна вот-вот вырвется из пространства арены и сотрёт в порошок их самих.
Никто не мог взять в толк: как Бай Вэньсин осмелился применить столь сокрушительное оружие на столь крошечной площадке, да ещё и вплотную к себе?!
Он что, совсем не дорожит жизнью?!
Зрители с содроганием думали о будущем. Если завтра они перейдут дорогу этому безумцу, не прилетит ли подобный снаряд прямо на их базу или сразу им на головы?
Лидеры территорий, помышлявшие присоединиться к Церкви Завтрашнего Дня, мгновенно покрылись холодным потом. Их уверенность пошатнулась. Вступать во фракцию, противостоящую этому ходячему бедствию — испытание не для слабонервных.
Этим поединком Бай Вэньсин намертво закрепил за собой репутацию кровожадного и беспощадного монстра.
Впрочем, сам новоявленный «бог войны» чувствовал себя неважно.
Едва его тело вынесло с арены, сгоревшие веки с трудом разлепились, а адская боль немного утихла. Только теперь Вэньсин позволил себе выдохнуть, и в глубине его глаз мелькнула холодная искра.
Ставка сыграла.
Как он и предполагал, стоит системе зафиксировать победу, Арена не позволит остаточным волнам уничтожить триумфатора, каковой бы ни была сила взрыва. Бай Вэньсин разгадал это скрытое правило Арены ещё тогда, когда наблюдал за самосожжением истоков духа культиваторов стадии Объединения.
Именно поэтому в решающем поединке — столкнувшись с целой россыпью вражеских барьеров и запечатывающих формаций — он отказался от Лука Падшего Бога. Вэньсин попросту спрессовал оставшиеся тридцать процентов изначальной ци и всю силу своего истока духа в одну-единственную ядерную бомбу.
Это оружие было козырем, разработанным академиками Базы Хуакэ специально для Великого Лорда. Небольшой снаряд по мощности втрое превосходил сильнейшие ядерные заряды доапокалиптической эры. А уж когда Вэньсин вложил в него своё сокрушительное Понимание Великого Дао...
Против такого гибрида науки и магии у Лан Се не оставалось ни единого шанса. Даже явись сюда сам Юн Юйци, его бы тоже стёрло в порошок.
Правда, платить за такую победу пришлось сполна. Изнурение духа и полное истощение изначальной ци в сочетании с тяжелейшими ожогами создавали иллюзию, будто жизнь вот-вот покинет тело. Не рискуя попусту, Бай Вэньсин немедленно переместился в Тайное обиталище Цяньюань для медитации и регулирования дыхания.
Спустя час ему удалось стабилизировать состояние. С трудом разомкнув веки, Вэньсин попытался подняться, но тут же резко вскочил:
— Да что с вами стряслось?!
Вокруг него сидели в медитации подчинённые, участвовавшие в отборочных боях. Но вид у них был — краше в гроб кладут.
Су Е сидел бледный как полотно. В уголках губ Тан Цицы запеклась кровь. Остальные выглядели не лучше — дыхание едва теплилось, а состояние казалось даже более плачевным, чем у самого Вэньсина час назад.
Ян Юйчэнь медленно открыл глаза. Будучи духовным лекарем, он пострадал меньше других, но лицо его оставалось мертвенно-серым:
— Только что заходил мэр Ань. Он сказал, что в этом раунде весь наш отряд подвергся спланированной атаке со стороны Клана волков и прочих зверей.
Услышав это, Бай Вэньсин мгновенно всё понял. На его губах вспыхнула хищная, злая усмешка:
— Отлично. Клан зверей совсем зажрался? Решили, будто Альянс Инь-Ян — их личный задний двор?
Он повернулся к Ян Юйчэню:
— Сколько боёв у вас осталось?
— У нас с Жаньжанем — по два. У Цан Хая и Янь Жуи, кажется, по последнему поединку.
Су Е и Тан Цицы уже завершили всю дистанцию и успешно прошмыгнули в следующий этап.
— Замечательно, — в глазах Бай Вэньсина блеснул ледяной оскал. — А я-то думал, где выпустить пар. Раз уж эти твари хотят поиграть — мы сыграем с ними до самого конца!
Вэньсин взмахнул рукой. Из Терема Сокровищ со свистом вылетела целая охапка магических артефактов и снаряжения. По шкале рангов Системы каждый из них относился как минимум к классу S.
— Вообще-то я берёг эти вещи, — Вэньсин вручил с десяток артефактов Ян Юйчэню. — Выйдешь на арену — детонируй их прямо им в рожи.
Самовзрыв артефакта по разрушительной силе и последствиям сопоставим с самовозгоранием истока духа. И хотя в реальности предмет не уничтожится окончательно, он получит тяжелейшие повреждения, на восстановление которых уйдут горы ресурсов и море времени. Кроме того, подорванную на Арене вещь больше нельзя использовать в текущих турнирных боях. Именно поэтому Бай Вэньсин до сих пор избегал подобного варварства.
В обычной ситуации тот же Ян Юйчэнь прошёл бы реванш с вероятностью в восемьдесят процентов. Но раз уж эти твари перешли все границы, церемониться с ними никто не собирался. Если не вбить звериным кланам уважение по самые уши, Бай Вэньсин просто не достоин быть главой Альянса!
Спустя минуту.
Ян Юйчэнь вернулся на платформу и под общим ошеломлённым взором буднично подорвал артефакт S-ранга, мгновенно испепелив оппонента.
Игроки, наблюдавшие за боем, онемели от такой невиданной щедрости. А когда во втором поединке лекарь точно так же сжёг ещё одну бесценную реликвию, зрители окончательно потеряли дар речи.
Это же ранг S! Настоящее сокровище!
Пусть в реальном мире вещь не исчезала навсегда, но от такого подрыва её класс неизбежно падал до SR, а то и до R!
На Базе Заря совсем с ума сошли?! Деньги некуда девать?!
Ощутив волну негодования, захлестнувшую зрительские комнаты, Ян Юйчэнь поднял взор прямо в объектив трансляции:
— Наш Великий Лорд передаёт: раз уж кое-кто решил играть нечестно, мы не намерены подставлять другую щёку. Отныне на каждого выходящего против нас врага у нас найдётся по подрываемому артефакту. Если вы не сдадитесь — значит, намеренно уничтожаете сокровищницу Альянса Инь-Ян и предаёте общие интересы. А когда наш Лорд займёт пост главы, таким предателям места в Альянсе не найдётся.
Слова эти произвели эффект разорвавшейся бомбы.
Запасы Альянса Инь-Ян?! То есть эти артефакты в будущем могли достаться обычным игрокам?!
Как только в головах членов Альянса выстроилась эта нехитрая цепочка, у людей налились кровью глаза. И они с ужасом увидели, что оставшаяся четвёрка бойцов Зари вошла в абсолютно одинаковый режим бессмысленной и беспощадной расточительности!
Каждый уничтоженный артефакт означал, что шансы простых членов Альянса разжиться снаряжением S-ранга тают на глазах!
Вожди звериных кланов, сидевшие в смотровых комнатах, моментально оказались под шквалом разъярённых ментальных передач. Главари других фракций требовали, умоляли и угрожали, настаивая на немедленной капитуляции бойцов!
Вождей откровенно тошнило от злобы. Они потратили колоссальные ресурсы, пожертвовали боеспособностью сотен сородичей ради того, чтобы выбить человеческих лидеров — и теперь, на самом пороге финала, от них требуют отступить?! Ни за что!!
В итоге четыре бойца Базы Заря продолжали швырять и подрывать артефакты так, словно это был никчёмный мусор.
Звери смотрели на это со смесью ярости, боли и зависти. Это же сокровища Священной усадьбы Цяньюань! Они должны были принадлежать им! А теперь эти человеческие ублюдки жгли их без счёта!
В глазах всего Альянса именно вожди-заговорщики превратились в главных виновников катастрофы. Когда Лан Се пытался давить на мораль, его проигнорировали из страха перед Бай Вэньсином; теперь же слова Ян Юйчэня отразили тот же приём с точностью до наоборот — и попали в самое яблочко. Как говорится, не копай другому яму.
Настал черед решающего поединка. Против Ян Юйчэня на арену вышла сама глава клана кроликов. Её глаза были налиты кровью:
— Человек... — от ярости её дрожащий голос сорвался на шипение. — Я заставлю тебя познать настоящую безысходность!
Ян Юйчэнь лишь бровь подставил и с невозмутимым видом достал из рукава гладкую, небольшую сферу.
В то же мгновение — и на арене, и во всех зрительских залах — люди и звери словно окаменели.
От крошечного шарика исходила настолько жуткая, давящая аура абсолютного уничтожения, что у каждого, кто взглянул на неё, волосы встали дыбом.
Спеси у главы клана кроликов поубавилось вмиг.
— Человек, ты... — сипло выдавила она.
Ян Юйчэнь не стал дослушивать и лёгким щелчком отправил сферу в полёт.
— Хруст! Грохот! — земля содрогнулась.
Прочнейшая конструкция арены в мгновение ока разлетелась в мелкую крошку, а фигура вождихи сгинула в открывшемся ничто.
В смотровых комнатах воцарилась гробовая тишина. Липкий страх расползался по залам.
Даже без пояснений каждый понимал: этот снаряд был уменьшенной копией той самой адской бомбы, которой Бай Вэньсин снёс Лан Се!
Они способны штамповать подобное оружие уничтожения в таких количествах?!
Мощь Базы Заря внушала ужас.
Четыре миниатюрные бомбы поставили жирную точку в отборочном этапе для команды Зари, эхом отозвавшись по всему миру. Даже кандидаты на престол Папы в Церкви Завтрашнего Дня ощутили тяжесть на сердце. Каким бы численным превосходством ни обладала их церковь, если у них не найдётся лидера, способного на равных биться с Бай Вэньсином, то в момент выбора фракций большинство лордов переметнётся к Заре. Никто в здравом уме не станет наживать себе врага среди монстров.
Пока во внешнем мире бушевали страсти, на самой Базе Заря царил абсолютный покой. Горожане знали, что Лорд и его соратники выложились на пределе, и старались не шуметь. Даже на улицах прохожие невольно понижали голос, а ребятишки в школах читали стихи почти шёпотом.
Впрочем, атмосфера внутри Тайного обиталища Цяньюань вовсе не была мрачной.
Мэр Ань Гуанюй принёс записи всех поединков. Бай Вэньсин, Су Е, Ян Юйчэнь и Тун Цижань успели немного восстановить силы, хотя их истоки духа всё ещё были истощены. Вместо того чтобы продолжать медитацию, они решили дать отдых разуму.
Бай Вэньсин вальяжно развалился в объятиях Су Е, а малец Жаньжань уткнулся в грудь Ян Юйчэня. Не хватало только семечек и жареного арахиса для полной картины дачного отдыха.
Первым делом включили запись финала Бай Вэньсина. Из-за дыма и хаоса сам Вэньсин на арене толком не разглядел масштаб взрыва.
И хотя экран не передавал истинного давления, вид ослепительного гриба, поглотившего пространство, заставил всех присутствующих онеметь.
Маленький Тун Цижань испуганно сглотнул и с опаской покосился на Бай Вэньсина.
Заметив этот взгляд, Вэньсин прищурил свои лисьи глаза. Мальчуган тут же вздрогнул и с головой зарылся в одежды Ян Юйчэня. Было ясно: малец опять сплетничал про Лорда за его спиной.
Вэньсин хотел было переключить запись, но Су Е перехватил его запястье.
Бай Вэньсин поднял взор. Су Е неотрывно смотрел на экран, где застыло сгоревшее дотла, неподвижное тело Вэньсина, похожее на мёртвый труп. Его зрачки сузились, а глубоко внутри бушевала буря подступающей паники. Если бы Вэньсин не сидел сейчас живой и невредимый у него на коленях...
Прикрыв глаза, Су Е подавил клокочущие эмоции и тихим, сдавливающим горло шёпотом спросил у самого уха:
— Было больно?
Почувствовав, как дрожат пальцы возлюбленного, Бай Вэньсин притих и смущённо пробормотал:
— Да ладно тебе... Ну не выигрывать же по-другому было.
Лан Се был настоящим культиватором на полушаге к стадии Великого Совершенства. Даже в полном здравии с ним пришлось бы повозиться. А имея лишь тридцать процентов ци и кучу вражеских формаций вокруг, Вэньсин просто вынужден был рискнуть. Впрочем, расчёт был точным на девяносто девять процентов. А уж когда этот глупый волк решил поточить зубы и дать Вэньсину время на подготовку, шанс успеха подскочил до ста процентов.
Су Е провёл пальцами по гладкой щеке Вэньсина с невероятной, почти невесомой нежностью:
— Очень больно?
Бай Вэньсин развернулся и уткнулся носом в его шею:
— Нормально... Не переживай ты так.
Когда боль переходит пределы, наступает онемение. Сам Вэньсин уже смутно помнил те ощущения.
Су Е крепко прижал его к себе, словно хрупкое сокровище, и погрузился в молчание.
Неподалёку завершил медитацию Тан Цицы. Лицо его оставалось суровым, но дыхание выровнялось.
— Капитан, ты как? — поинтересовался Ян Юйчэнь.
— Всё в порядке, — сухо ответил Тан Цицы, подходивший к группе.
Бай Вэньсин вынырнул из объятий Су Е и серьёзно спросил:
— Что стряслось на твоём ринге? Откуда такая рана?
— Принял на себя удар от самовозгорания истока духа одного из оппонентов.
Тун Цижань округлил глаза:
— И у тебя тоже взрывались?!
Ян Юйчэнь тут же прижал брата к себе:
— Жаньжань, у тебя тоже были подрывы? Ты не ранен?!
— Нет, я цел, — малец поджал губы. — Просто они все взрывались, у меня не осталось марионеток, под конец тяжело пришлось.
Бай Вэньсин нахмурился:
— Выходит, на аренах у всех нас враги применяли самовзрывы?
Ян Юйчэнь и Су Е подтвердили — записи боёв Цан Хая и Янь Жуи показали ту же картину.
— Они там совсем с ума сошли? — ошеломлённо проговорил Ян Юйчэнь.
Чтобы задержать семёрку бойцов Зари, клан зверей пожертвовал более чем сотней культиваторов стадии Объединения! Сто сильнейших игроков рейтинга искалечили собственные истоки духа, выбыв из строя на полгода! Это же настоящий удар по самому Альянсу Инь-Ян. Какой идиот отдал такой приказ?!
Бай Вэньсин прищурился:
— Клан зверей явно не монолитен.
— Неужели среди них есть предатели, примкнувшие к чужакам? — прошептал Ян Юйчэнь.
— Кто знает, — холод остался в голосе Вэньсина.
Су Е переключил записи на бои Юн Юйци и его людей, а также Сейрена Лулопу и Цзи Цзишань.
Картина оказалась ещё более жуткой. Из пятнадцати человек Лорда Юна до полуфинала дошли лишь трое, включая его самого, да и те были изувечены сильнее Тан Цицы. Против отряда Юн Юйци звери применили самоподрывы более двухсот культиваторов!
— Двухсот?! Они точно безумцы! — воскликнул Ян Юйчэнь.
— О чём только думает Юн Юйци? — мрачно произнёс Бай Вэньсин. — Почему он терпит эту ораву фанатиков на собственной базе?
Тун Цижань тихо пропищал из объятий брата:
— А быть главой Альянса Инь-Ян, оказывается, та ещё забота...
— Никаких забот, — отрезал Бай Вэньсин. — Не подчинился один — казнить одного. Не подчинилась пара — уничтожить пару. Будем резать их до тех пор, пока у них печёнки не отсохнут от страха.
От этих слов, сказанных будничным тоном, у присутствующих мурашки пробежали по коже.
Су Е слегка сжал ладонь Вэньсина:
— Но для нас их раскол — отличный шанс.
Будь звери едины, вырвать власть было бы вдвое сложнее. А теперь...
— В полуфинале мы поставим жирную точку, — подытожил Вэньсин.
Вскоре очнулись Янь Жуи и Цан Хай. Старая курильщица Янь Жуи с тоской вздохнула, глядя на мелкого Жаньжаня — из-за присутствия несовершеннолетнего в отряде ей приходилось воздерживаться от любимой трубки.
— Не кури, для кожи вредно, — посоветовал Цан Хай.
— Я культиватор! Какая кожа?! — фыркнула дама.
Посмеявшись, отряд разошёлся отдыхать.
Между тем в реальном мире закипели страсти. Ночью мэра Ань Гуанюя разбудил телефон. Представители тех самых десяти баз, что ранее сомневались, теперь умоляли о встрече и просились под крыло Зари.
— О, это вы? — ехидно ухмыльнулся Ань Гуанюй. — Но у меня уже рабочий день окончен. Поговорим завтра. Заботьтесь о здоровье, до свидания!
И заблокировал незнакомые номера. Флюгеры должны платить за свою нерешительность!
* * *
* Пять дней спустя *
* Арена АЛЬЯНСА ИНЬ-ЯН *
Настал день полуфинала. Миллионы игроков заполнили зрительские трибуны.
В секторе Церкви Завтрашнего Дня атмосфера была накалена до предела — участники смотрели друг на друга как волки.
А вот в секторе Альянса Инь-Ян царила... идеальная гармония.
Причина была проста: благодаря «тактике выжигания артефактов» Бай Вэньсина все агрессивные вожди зверей вылетели из турнира.
Из двадцати полуфиналистов Альянса:
Девять человек составляли отряд Зари вместе с Сейреном и Цзи Цзишань.
Четверо — Юн Юйци и его верные соратники.
Оставшиеся семеро были мелкими демоническими зверями, случайно проскочившими в полуфинал. И сейчас эти семеро сидели тише воды, ниже травы, боясь привлечь к себе внимание лидеров.
Пока у Церкви вовсю шла резня, в Альянсе стояло молчание. Правила 1v1 позволяли выбирать оппонента и отклонять вызовы, поэтому первый шаг требовал стратегической выверки.
Наконец Цзи Цзишань потеряла терпение. Вскинув длинное копьё, она ткнула им в сильнейшего из мелких зверей:
— Ты. Выходи со мной.
Тот испуганно глянул на Юн Юйци, но Лорд Юн даже не шелохнулся. Бедолаге ничего не оставалось, кроме как покорно кивнуть:
— Хорошо...
Следом Тун Цижань показал пальцем на самого слабого:
— Брат, бери этого!
Ян Юйчэнь кивнул и выбрал предпоследнего по силе:
— Тогда ты иди со мной.
Янь Жуи и Цан Хай тоже разобрали остатки звериного отряда. Из семи посторонних участников на ногах остался лишь один, а Юн Юйци за всё время не обронил ни слова.
Бай Вэньсин искренне удивлялся такому поведению. Юн Юйци находился в меньшинстве, и Вэньсин ожидал, что тот попытается выбить хотя бы одного бойца Зари.
Заметив на себе взгляд, Юн Юйци поднял взор. В его фиолетовых глазах читались сложные, неразгаданные эмоции.
Сейрен Лулопу обвёл взглядом оставшихся троих слуг Юн Юйци. Те сжались: их раны пятидневной давности ещё не зажили, против Сейрена у них не было шансов. Однако Морской Владыка выбил последнего мелкорангового зверя.
В итоге на площадке остались лишь шестеро: Бай Вэньсин, Су Е и четыре человека Юн Юйци.
Бай Вэньсин сощурился:
— И как мы будем делиться?
Было очевидно: Вэньсин и Су Е не станут драться друг с другом. Каждому из них достанется по слуге Юн Юйци, а сам Лорд Юн заберёт третьего. В финал пройдёт только Юн Юйци, а от Зари — семеро!
Слуги запаниковали, но Юн Юйци неожиданно произнёс:
— Линь Цзи, драться будешь со мной.
Все онемели. Выбрав бой со своей подчинённой, Юн Юйци отдавал оставшихся двоих под разгром Вэньсину и Су Е! Он добровольно отказывался от борьбы за пост главы Альянса!
Бай Вэньсин с изумлением взглянул на Юн Юйци.
Тот встретил его взгляд и тихо проговорил:
— Я видел твой бой с Лан Се. Похоже... ты подходишь на роль главы куда больше, чем я.
Бай Вэньсин усмехнулся, и в его глазах вспыхнул опасный оскал:
— Хорошо. Только не жалей о своём решении.
Полуфинал закончился за полчаса. Все семеро сторонних зверей выбыли. Семь бойцов Зари гарантировали себе места в финале.
* * *
* База Горы Чжаояо *
Едва Юн Юйци вышел из Арены, как его окружила тысячная толпа во главе с Лан Се.
— Лан Се! Что это значит?! — выхватила алый шёлк Линь Цзи.
— Что значит?! — взревел Лан Се. — Спроси лучше у нашего "глубокоуважаемого" Лорда Юна! Наш так называемый наследник покровно передал Священную усадьбу Цяньюань людям, а теперь дарит им пост главы?! Вызвали козла на луг!
— Заткнись! — процедил Юн Юйци.
Его единственный возглас был напитан такой колоссальной, сокрушительной властью, что вся орда зверей в ужасе отхлынула на десятки шагов!
— Правило?! Ты постиг Правило?! — в диком исступлении выкрикнул Лан Се. Постижение Правил означало шаг к бессмертию!
Подбежав к Юн Юйци, Лан Се сунул ему в руки тёмную пилюлю и прошипел с искривлённым от ненависти лицом:
— В финале отрави ею этого человеческого выродка. Я хочу, чтобы он молил о смерти!
* * *
* База Заря. Усадьба Лорда *
Вэньсин ничего не знал о заговоре на Горе Чжаояо. Завершив изнурительные тренировки, он вернулся в свои покои.
Едва он переступил порог, к нему поспешил Ань Гуанюй с секретным донесением:
— Лорд! В Церкви Завтрашнего Дня кое-кто наконец заглотил наживку и выдал себя.