Бай Вэньсин сменил вкладку интерфейса. Окинув взглядом карту городской системы видеонаблюдения, он быстро отыскал нужные камеры.
Вскоре на экране планшета появились изображения: с десяток оборванных, подозрительных фигур воровато крались вдоль улицы.
Су Е опознал их с первого взгляда:
— Это люди с базы Абсолютного Зла.
— Ого, — ухмыльнулся Бай Вэньсин.
Столько дней он разыгрывал в городе спектакль «волки идут», и вот наконец-то пожаловали настоящие зачинщики.
Глядя на лукавую ухмылку лисенка, Су Е тепло улыбнулся:
— У Великого лорда созрел очередной гениальный замысел?
— А то~ — Бай Вэньсин тут же отметил всю компанию на радаре красными точками. — Пусть пока порадуются. Вот когда наберут достаточно народу...
В его глазах мелькнула холодная сталь.
Прежде, когда он зазывал выживших на базу, основной упор делался на западный район. Те игроки, что до сих пор там оставались — сплошь отпетые мерзавцы, ничем не уступающие головорезам из Банды Абсолютного Зла. Но они ютились мелкими кучками по два-три человека, рассредоточившись по своим берлогам. Карать их поодиночке было бы чересчур хлопотно, да и времени с силами на это жалко.
А вот теперь...
Бай Вэньсин убрал планшет:
— Прихвостни Банды Абсолютного Зла появились как нельзя кстати. Позволим им собрать весь этот сброд в одну кучу... А дальше всё просто: нет такой проблемы, которую нельзя решить одной бомбой. А если одной мало — скинем две~
Су Е с искренним одобрением окинул взглядом довольного юношу:
— Поистине мудрое решение, лорд.
Бай Вэньсин гордо задрал подбородок:
— Ладно, хватит разговоров. Возвращайся к медитации.
Он подхватил Су Е под локоть и потащил в усадьбу:
— Остальное я возьму на себя, а твоя задача — изо всех сил повышать уровень!
До установленного системой месячного срока оставалось меньше десяти дней. Хватит ли этого времени, чтобы Су Е успел вернуть прежнее могущество, оставалось загадкой.
Су Е чуть опустил веки:
— Слушаюсь, Великий лорд.
* * *
Пять минут спустя.
Игроки по всему миру ещё не успели оправиться от шока, вызванного тем, что база Заря заняла две верхние строчки мирового рейтинга, как вдруг произошло невероятное.
Второй в списке — игрок под ником [Аноним] — мгновенно испарился из таблицы!
В одну секунду! Просто исчез!!
Все остолбенели. Что, чёрт возьми, произошло?!
Миллионы выживших по всему земному шару принялись въедливо, строчка за строчкой, перерывать весь рейтинг уровней. Однако, как они ни вглядывались, пропавшего [Анонима] нигде не было.
Теперь из представителей базы Заря в топ-рейтинге числились только Бай Вэньсин и Тан Цицы. Но Тан Цицы находился там давно, и все прекрасно умели отличать его от [Анонима].
Неужели... этот загадочный мастер погиб?
Не успела эта мысль зародиться, как её тут же отбросили. Су Е никуда не исчез из рейтинга снаряжения, и привязка к базе Заря возле его имени осталась неизменной.
Тогда в чём же дело?
Некоторые наиболее сообразительные игроки тут же додумались: если отбросить всё невозможное, то оставшееся, каким бы невероятным оно ни казалось, и есть правда!
Должно быть, этот [Аноним] переступил какой-то запрет, из-за чего его уровень рухнул так низко, что вылетел из таблицы!
Едва эта догадка разлетелась по сети, как на крупных базах началась паника. Если уж второй по силе игрок планеты стал жертвой столь страшной кары, то обычные люди при встрече с подобным и вовсе обречены!
В мгновение ока интернет заполнили самые дикие и мрачные слухи. Дело чуть ли не доходило до утверждений, будто база Заря прогневала богов и вот-вот будет стёрта с лица земли небесной карой!
База Брахма
Могучий монах Фаньсинь долго и молча вглядывался в изменившиеся строчки рейтинга. Затем он медленно смежил веки и со сложным, нечитаемым чувством произнёс:
— Амитабха.
* * *
Пока во внешнем мире бушевали страсти, внутри базы Заря тоже нарастало глухое напряжение.
Все жители уже знали, что под ником [Аноним] скрывался Верховный жрец. И перед тем как вылететь из рейтинга, тот находился наедине с Лордом.
Неужели... Лорд только прикрывал жреца для вида, а на самом деле втайне жестоко его наказал?
От этой мысли по спинам жителей пробежал мороз. С виду Лорд казался юным и беспечным, а на деле оказался настолько бесжалостным, что не пощадил даже верного сподвижника! Если уж Верховного жреца постигла такая участь, то что говорить о них, простых смертных?
Нет! Нужно работать ещё усерднее, чтобы не дать Лорду ни единого повода для гнева!
Нервы жителей натянулись как струны, а атмосфера на базе стала до странности гнетущей.
Убедившись, что Су Е успешно погрузился в медитацию, Бай Вэньсин вышел из Усадьбы. Едва он появился на улице, как горожане синхронно уставились на него, но уже через секунду в ужасе опустили головы, не смея встретиться с ним взглядом.
Бай Вэньсин замер в недоумении.
«?»
Вдруг из строя защитного отряда выскочил Май Лэшу:
— Брат!
Он подбежал вплоть до Бай Вэньсина, вцепился в его рукав и возмущённо выпалил:
— Брат! Эти язычники вокруг болтают, будто ты намеренно обнулил уровень Дерева! Я просто в бешенстве!
Бай Вэньсин опешил:
«...??»
Что ж, богатое воображение этих людей его просто поразило.
Он едва заметно прищурился, окинув окрестности взглядом золотисто-карих глаз. Перепуганные жильцы, пытавшиеся подслушать разговор, вздрогнули и молча отступили на пару шагов.
Бай Вэньсин раздражённо фыркнул:
— Верховный жрец тестирует новый способ культивации. Если эксперимент пройдет успешно, вам больше не придется рисковать жизнью в боях с зомби — уровень можно будет поднимать, не выходя из дома.
Жители замерли:
«???!»
Глаза у всех вылезли из орбит, а учащённое дыхание выдало подслушивавших с потрохами. Впрочем, сейчас никому не было до этого дела.
Повышать уровень, не сражаясь с монстрами?!
Разве бывают на свете такие чудеса?!
Те из горожан, кто работал внутри базы, задрожали от охватившего их восторга. Выбирая мирный труд, они подсознательно смирились с тем, что их боевой уровень застынет навсегда. Да, это лишало их способности защищаться, но превозмочь липкий ужас перед мертвецами они были не в силах. И вдруг — такая весть!
Не удерживай их остатки благоразумия, они бы уже упали Бай Вэньсину в ноги, умоляя раскрыть подробности!
Глупые сплетни о том, будто Лорд избавился от Верховного жреца, мгновенно испарились из их голов. Теперь все как один истово молились, прося высшие силы послать жрецу успех!
Видя такую реакцию, Бай Вэньсин сменил гнев на милость.
Слова, сказанные им ранее Май Ли о внедрении Руководства по приятию ци Инь-Ян, не были пустой болтовнёй. Однако подобный шаг требовал взвешенного подхода. А случай с Су Е как раз помог подготовить почву и заодно выбить дурь из голов местной публики.
Что за бред — вражда между ним и Су Е? Да от одной мысли об этом его начинало тошнить!
Наведя порядок в умах подчинённых, Бай Вэньсин перевёл взгляд на Май Лэшу. Тот стоял с сияющим видом, радуясь, что распустившие языки сплетники получили по заслугам. Парень даже не замечал, каким мрачным взором командир Тан буравит его. Защитный отряд совершал пробежку, а Май Лэшу без разрешения покинул строй, едва не сорвав учения!
В глазах Бай Вэньсина вспыхнул лукавый огонёк:
— Лэшу, ты отлично справился. Если сегодня вечером сумеешь дойти до меня своими ногами, я награжу тебя целым цзинем свежего мяса.
— А? — Май Лэшу озадаченно моргнул, наконец почуяв недоброе.
Он одеревенел и медленно повернул голову, встретившись взглядом со сдвинутыми бровями Тан Цицы.
Май Лэшу: «〒▽〒 Конец мне!!»
Пока парень с воплями возвращался в строй, остальные жители тоже поспешили разойтись, с молниеносной скоростью разнося радостную весть по всей базе.
С чувством выполненного долга Бай Вэньсин отправился на ежедневный осмотр территории.
Сейчас главная площадь — да и вся база в целом — разительно отличалась от того, что было полмесяца назад.
В южной части ровными рядами выстроились 50 жилых хижин. Если не считать шума строящейся рядом новой очереди, здесь царила уютная и размеренная атмосфера.
Западный же район окончательно превратился в полноценный торговый центр. Здесь были возведены все доступные для базы 4-го уровня здания — 45 лавок, улучшенных до максимального уровня.
Изящные двухэтажные деревянные павильоны выстроились ровными рядами. Население базы, превышающее двадцать тысяч человек, полностью снабжалось именно здесь, отчего на улице стоял непрерывный шум и гвалт.
Наибольшей популярностью традиционно пользовались Продовольственная и Водная лавки. Впрочем, и в Таверне, несмотря на заоблачные цены, от клиентов не было отбоя. В эти смутные времена хватало желающих отдать последние средства, лишь бы утопить страх перед завтрашним днём на дне бокала.
Миновав торговые ряды, Бай Вэньсин направился к Исследовательскому центру.
Сразу за входом располагались кабинеты бухгалтеров и делопроизводителей. В штате базы Заря теперь числилось десять бухгалтеров и пятеро делопроизводителей.
Когда Лорд переступил порог, вся пятнадцатка, до этого беззаботно переговаривавшаяся, словно получила удар током. Они дружно вскочили и напряжёнными голосами отчеканили:
— Приветствуем Великого лорда!
Бай Вэньсин изогнул бровь. Прежде подобной муштры у них не водилось. Должно быть, Су Е ввёл этот ритуал во время его медитации.
Отнесясь к происходящему с легкой иронией, Лорд сохранил невозмутимый вид и скупо кивнул:
— Садитесь. Я пришёл проверить текущую финансовую отчётность.
Бухгалтеры затрепетали. Они спешно извлекли приготовленные заранее фолианты и, выстроившись в цепочку, покорно протянули их Бай Вэньсину.
Подхватив документы, Бай Вэньсин одним жестом создал из воздуха удобное кресло и погрузился в чтение.
Сейчас основные расходы базы складывались из жалования служащих и питания учащихся в школе. Построенная на 4-м уровне [Начальная школа] вмещала до тысячи учеников и предоставляла 10 вакансий для профессии [Учитель]. Сейчас там обучалось более восьмисот детей под руководством полного штата преподавателей. На содержание этой орды ежедневно уходило около десяти тысяч кристаллических ядер — и это по себестоимости!
Бай Вэньсин слегка нахмурился.
Сердца бухгалтеров ушли в пятки. Решив, что они где-то обсчитались, бедняги чуть не плакали от страха!
Бай Вэньсин одарил их озадаченным взглядом. Десятка счетоводов тут же вытянулась по струнке, с трудом сдерживая дрожь.
Бай Вэньсин: «...»
Оставив попытки понять причину их трепета, он вернул один из фолиантов:
— Подросткам от 14 до 16 лет урезать рацион вдвое. Трижды в неделю отправлять их за пределы базы под присмотром инструкторов — пусть учатся разить зомби и сами зарабатывают на жизнь.
В условиях апокалипсиса школа должна учить выживанию и бою, а не забивать головы сухой теорией. Практика принесёт куда больше пользы, да и казну сбережёт.
Осознав, что претензии касаются не их работы, бухгалтеры облегчённо выдохнули и дружно перевели взгляды на делопроизводителей.
Получив поручение, писари вздрогнули и в один голос выкрикнули:
— Слушаемся!
Бай Вэньсин: «...»
Любовь Су Е к уставному порядку заставила Великого лорда почувствовать лёгкое смущение. Укротив желание прикрыть лицо рукой, он бегло просмотрел остальные ведомости.
На ферме числилось 10 государственных агрономов. Вместе со штатом конторы и членами Законодательной группы расходы на них не превышали пятисот ядер в день — сущие пустяки.
А вот содержание 532 сотрудников фабрик и исследовательских лабораторий обходилось в солидную сумму. Но это были ценные специалисты, привлекать которых к зачисткам или урезать им жалование было категорически нельзя. Очевидно, этот раздел бюджета ещё долго будет сиять красным дефицитом.
К счастью, отчёты трёх боевых подразделений радовали глаз. В Защитном отряде числилось 345 бойцов, в Отряде освоения земель — 245, а в Отряде правопорядка — 1362 человека. Несмотря на высокие оклады и обеспечение, постоянные зачистки территории приносили солидный доход, перекрывавший все затраты.
Впрочем, с точки зрения посторонних наблюдателей Лорд работал себе в убыток. И именно это повергало бухгалтеров в священный трепет. Любой из их прежних хозяев при виде подобного баланса давным-давно выгнал бы их на улицу.
Однако «свирепый» Лорд изучил отчёты с абсолютным спокойствием. Возвращая документы, он скупо похвалил счетоводов:
— Хорошая работа. Продолжайте в том же духе.
Те застыли в глубоком почтении. Поколебавшись — Су Е ещё не успел проинструктировать их, как правильно отвечать на похвалу правителя, — они тоненькими писклявыми голосами пролепетали слова благодарности и юркнули за свои столы.
Почувствовав себя свободнее, Бай Вэньсин повернулся к делопроизводителям:
— Сегодня в семь вечера созвать общее собрание жителей.
В ответ снова прозвучало слаженное и оглушительное: «Слушаемся!», отчего Бай Вэньсин поспешил покинуть помещение.
Едва он ступил на улицу, как со стороны жилого массива донёсся шум. Громовой голос прокатился над площадью:
— Держать их! Не дайте им уйти!
Бай Вэньсин обернулся. Из здания по соседству с высоткой Госинь выскочили двое дюжих мужчин в синих арестантских робах. Вслед за ними, надрываясь, неслась дюжина стражников из Отряда правопорядка.
Однако беглецы, судя по всему, обладали навыками усиления ног: они неслись с такой скоростью, что выпускаемые вдогонку стрелы и арбалетные болты попросту не успевали за ними!
Не колеблясь ни секунды, Бай Вэньсин вскинул руку. В его ладони соткался пистолет.
Бах! Бах!
Два точных выстрела поразили беглецов в области живота.
— А-а-а!! — взвыли мужчины, хватаясь за раны.
Подняв глаза, они увидели стоящего неподалёку Лорда. Их гипертрофированно покрасневшие лица мгновенно побледнели, колени подогнулись, и оба кулем повалились на землю.
Подозревавшие неладное стражники наконец подоспели, скрутили преступников и лишь после этого позволили им начать медитацию для восстановления здоровья.
Старший группы стражей, запыхавшись, подбежал к Бай Вэньсину и покаянно склонил голову:
— Лорд, мы допустили оплошность и чуть не упустили арестантов! Готовы понести наказание!
Бай Вэньсин не спешил с ответом. Он перевёл взгляд на беглецов. На их тюремных робах чернели даты и цифры: «100/3650».
Дата обозначала день вынесения приговора, а дроби указывали на срок: 3650 дней заключения с ежедневной нормой выработки в 100 кристаллических ядер. Исправительные работы добычей ресурсов стали самым распространённым наказанием за проступки на базе Заря.
— Почему они пытались сбежать? — спросил Бай Вэньсин. Неужели стражники превысили полномочия и довели людей до отчаяния?
Заметив подозрительный взгляд правителя, старший группы вздрогнул и с плаксивыми интонациями запричитал:
— Что вы, Лорд! Мы действовали строго по инструкции и пальцем их не тронули! Сами не поймём, с чего они вдруг взбесились и ринулись наутёк... Будь наша вина, сбежало бы куда больше народу...
Какое там превышение полномочий! Чтобы арестантам было удобнее крушить зомби, с них даже кандалы снимали. Кабы стража позволила себе лишнее, заключённые давно подняли бы бунт!
Бай Вэньсин смягчил тон:
— Допросите их и выясните причины побега. Затем отправьте к Инь Сыжо для пересмотра срока. А дежурным стражникам, допустившим этот инцидент, назначить штраф — по цзиню риса с каждого.
Командир группы вздохнул с неизмеримым облегчением. Ничуть не сокрушаясь о штрафе, он резво отдавал команды и увёл людей.
Тем временем наступил полдень. Из высотки, где содержались заключённые, начали выходить жильцы, направляясь к торговым рядам за провизией.
Небоскрёб Госинь полностью очистили от нежити, и основные силы стражи вместе с жителями переключились на соседний комплекс Сюнъань.
Глядя на мелькающие в окнах синие робы, Бай Вэньсин задумчиво прищурился.
С ростом населения базы всё чаще всплывали старые счёты вроде того, что произошёл у Инь Сыжо. Откровенных злодеев казнили на месте, но тех, чьи проступки не тянули на смертную казнь, набралась почти тысяча. Для их контроля приходилось отвлекать добрую половину Отряда правопорядка, что было непозволительным разбазариванием ресурсов.
Нужно было срочно придумать решение.
Пока Лорд размышлял, из здания Сюнъань вышли Ян Юйчэнь и Тун Цижань. Они направились не к торговым рядам, а прямиком к нему.
Заметив их, Бай Вэньсин материализовал кресло и спокойно ждал приближения визитёров.
Остановившись в шаге от Лорда, Ян Юйчэнь слегка потянул брата за руку. Мальчик нехотя и весьма небрежно пробурчал вместе со старшим:
— Приветствуем Лорда.
Бай Вэньсин, хоть и догадывался о цели визита, всё же спросил:
— Есть разговор?
Ян Юйчэнь не стал ходить вокруг да около:
— Лорд, можем ли мы с братом вступить в Защитный отряд?
Бай Вэньсин изогнул бровь:
— А как же ваша тысячная свита? Бросаете?
При упоминании подчинённых лицо Ян Юйчэня слегка посуровело. В последние дни лидеры мелких группировок базы гибли один за другим. Назвать это совпадением мог только законченный идиот. Именно на этом сыграл Су Е, спровоцировав беспорядки.
Утром Бай Вэньсин с помощью законов базы отвлёк внимание людей, связав в их сознании понятия «бунтовщики-предатели» и «невиновность Су Е». Но если пораскинуть мозгами: даже если бунтовщики действительно были предателями, кто докажет, что прежние лидеры умерли своей смертью?
Ян Юйчэнь ни на грош не верил в случайности. Сейчас их группа оставалась крупнейшей на базе, и он всерьёз опасался, что в один прекрасный день Жаньжань просто не проснётся. Поразмыслив, он решил отсечь всё лишнее.
Он произнёс с твёрдостью в голосе:
— Те люди были лишь средством защиты для Жаньжаня. Теперь, когда мы воссоединились, в такой орде нет нужды. Пусть становятся обычными жителями базы.
Бай Вэньсин перевёл взгляд с одного брата на другого. Ян Юйчэнь просчитал риски и понимал, что бывшие сторонники превратились в обузу. Что до Тун Цижаня, тому и вовсе было всё равно — люди интересовали его лишь как инструмент для спасения брата.
Великий лорд с лукавой ухмылкой решил притвориться дурачком:
— Вот как. Защитный отряд постоянно ведет набор. Хотите вступить — подавайте заявки на общих основаниях. Блата у нас нет.
Ян Юйчэнь поднял глаза и прямо встретил взгляд Лорда:
— Лорд Бай, вы прекрасно знаете способности Жаньжаня. Сделать его рядовым бойцом — не слишком ли это расточительно?
Он пришёл со сбычей не просто так, а ради будущего младшего брата. Отказаться от собственных амбиций и не получить взамен ключевого поста было бы верхом глупости!
Бай Вэньсин прекрасно понимал ход его мыслей, да и навыки мальчишки его привлекали. Но уступать без боя он не собирался. Навалившись на спинку кресла, он с наигранным безразличием произнёс:
— Ну так расскажи, в чём именно заключается его сила.
Ян Юйчэнь обеспокоенно огляделся на проходящих мимо людей.
Бай Вэньсин щелкнул пальцами. В ту же секунду вокруг них соткалась прозрачная комната из одностороннего звуконепроницаемого стекла:
— Не волнуйся. Снаружи нас никто не услышит и не увидит.
Лишь тогда Ян Юйчэнь кивнул и, опустившись на корточки, погладил брата по голове:
— Жаньжань, покажи Лорду свой навык.
Тун Цижань, не любивший Бай Вэньсина, надулся. Но, встретив строгий взгляд брата, неохотно вывел описание способности в воздух.
[Марионеточная нить·2-й уровень]
[Время перезарядки: 30 минут]
[Описание: Расходует от 100 до 500 единиц духовной энергии. Внедряет нить марионетки в тело жертвы, подчиняя её разум и тело. Чем дольше нить находится в организме, тем выше степень контроля.]
Ян Юйчэнь пояснил:
— Сейчас Жаньжань 20-го уровня. При расходе 500 единиц энергии он способен подчинить человека, превосходящего его максимум на пять уровней. На полный перехват контроля уходит от одного до трёх дней в зависимости от силы жертвы.
Бай Вэньсин прищурился:
— Каков предел по количеству?
— На текущем уровне — не более тысячи человек.
Лорд понимающе кивнул.
Открыв все карты, Ян Юйчэнь невольно сжал кулаки:
— Что скажете, Лорд Бай? — И спешно добавил: — При правильном использовании Жаньжань один стоит сотни бойцов.
Естественно, у мальчишки имелся и смертельный изъян: без подконтрольной свиты он превращался в обычного ребёнка, беспомощного перед лицом любой опасности. Ян Юйчэнь опустил этот факт, но Бай Вэньсин и сам всё прекрасно понимал.
Взглянув на недовольную мордашку мальчишки, Лорд неожиданно спросил:
— Почему ты не отправил его в школу?
Тун Цижаню исполнилось всего восемь лет. Даже по меркам апокалипсиса он оставался ребёнком. Именно поэтому Бай Вэньсин, как бы ни зарился на его навыки, не пытался переманить его к себе.
Мальчик надул губы:
— Фэ, в вашей школе учат всякой глупости для дураков! Не хочу я туда!
Ян Юйчэнь слегка шлёпнул брата по затылку, призывая к порядку, и объяснил:
— До начала катастрофы Жаньжань успел самостоятельно освоить программу старших классов. Школьный курс он знает назубок. Я сам буду учить его дальше.
—...? — Бай Вэньсин озадаченно воззрился на мелкого возмутителя спокойствия.
Тун Цижань от этого взгляда буквально взвился на месте:
— А-а-а! Не смей смотреть на меня свысока, плохой дядька!!
Разгневанный ребёнок рванулся было к Бай Вэньсину, но Ян Юйчэнь успел подхватить его на руки:
— Простите его, Лорд. Жаньжань — гений от природы, но по характеру остаётся ребёнком.
Мальчишка продолжал барахтаться в объятиях брата, а его звонкий писк резал слух. Впрочем, Бай Вэньсин навидался капризных детей. Глядя на этого маленького вундеркинда, он вдруг ощутил вспышку озарения.
Подавшись вперёд, Лорд подлил масла в огонь — слегка ужалил мальчишку за пухлую щеку:
— В Защитном отряде бездельников не держат. Но... Эй, малой, не хочешь поработать начальником тюрьмы?
— А-а-а!! — Тун Цижань окончательно закипел. Отпихнув руку Бай Вэньсина, он вознамерился вступить с ним в смертельный бой.
Удержав брата, Ян Юйчэнь быстро уловил суть:
— Вы предлагаете...
Бай Вэньсин кивнул:
— Он берет под контроль заключённых. Вы лишь следите за тем, чтобы они в срок сдавали норму кристаллических ядер. Всё, что добыто сверх нормы, пойдёт на пропитание арестантов и его жалование.
Глаза Ян Юйчэня вспыхнули. Эта работа идеально подходила Жаньжаню! В Защитном отряде с его казарменной дисциплиной ребенку пришлось бы тяжело. А должность начальника колонии давала свободу действий, а главное — неограниченный доход!
Однако Бай Вэньсин тут же остудил их пыл:
— Но учтите: если заключённый умрёт во время отбывания наказания, вы выплатите штраф в десять тысяч ядер. Кроме того, потеря в весе арестанта не должна превышать десяти цзиней в год, а суммарно — не более пятидесяти цзиней за весь срок.
Попав под контроль Тун Цижаня, люди лишались воли. Бай Вэньсин обязан был защитить их от чрезмерной эксплуатации.
Ян Юйчэнь согласно кивнул:
— Разумеется. Мы не изверги.
И впрямь, хоть тысяча подконтрольных ему людей и выглядела мрачновато, истощёнными они не казались.
— По рукам, — Бай Вэньсин поднялся и развеял стеклянный павильон вместе с креслом. — Не будем терять времени. Ступайте на место службы.
Ян Юйчэнь подхватил брата за руку и устремился к комплексу Сюнъань.
* * *
Полчаса спустя.
Тысяча человек, находившихся под контролем Тун Цижаня, внезапно пришла в себя. Во время подчинения они не осознавали происходящего, поэтому, очнувшись в незнакомом месте, поддались панике.
К счастью, Бай Вэньсин заранее приправил туда отряд правопорядка. Стражники быстро разъяснили людям правила базы Заря, и те постепенно утихомирились.
В то же время из дверей здания высыпала новая партия заключённых с отрешёнными, мертвенными лицами.
Наблюдавшие за этой метаморфозой жители содрогнулись от ужаса. Все поспешили держаться подальше от братьев. Более того, узнав, что отныне всех преступников ждёт подобная участь, горожане ринулись перечитывать свод законов, боясь случайно переступить черту! Одно дело — исправительные работы, и совсем другое — превратиться в бездумную марионетку!
Атмосфера на базе мгновенно очистилась. А уж жертвы прежних бесчинств, видя своих обидчиков в синих робах, и вовсе ликовали.
Самому Бай Вэньсину до этих страстей не было дела. Вместе с Тан Ияо он стоял перед свежевозведённым зданием Хижины подмастерья.
Вложив немало средств, Лорд улучшил постройку до 5-го уровня. Теперь она представляла собой трёхэтажное бетонное здание в современном стиле, занимавшее площадь втрое большую, чем соседние деревянные лавки, и гордо возвышалась над всей торговой улицей.
Бай Вэньсин толкнул дверь. Но едва он сделал шаг за порог, как зрачки его сузились! Вскинув руку, он мгновенно материализовал меч и нанёс молниеносный выпад вперёд!
Следовавший за ним Тан Ияо от неожиданности вскрикнул и поспешил следом.
Взору юноши открылась странная картина: клинок Лорда прошил насквозь девушку в строгой форменной одежде, словно рассек пустой воздух.
Девушка же, казалось, даже не заметила атаки. На её лице застыла безупречная улыбка. Окинув гостей приветливым взглядом, она произнесла сочным, сладким голосом:
— Добро пожаловать в Хижину подмастерья~ Я — Сяожоу. На данный момент в нашей хижине... 0 наставников. Пожалуйста, подождите, пока Лорд наймёт преподавателей~
Бай Вэньсин настороженно вгляделся в Сяожоу. В его сознании тут же всплыла системная справка.
[Сяожоу из Расы Интеллекта] — Искусственный интеллект, NPC Хижины подмастерья, отвечающий за представление наставников.
Золотисто-карие глаза Лорда едва заметно прищурились. Впервые в системном здании появился штатный персонал. Искусственный интеллект? Серьёзно?
Сяожоу продолжала улыбаться, и изгиб её губ не изменился ни на миллиметр.
Тан Ияо, находивший эту улыбку жутковатой, спрятался за спину Бай Вэньсина:
— Лорд... что нам делать?
Бай Вэньсин убрал меч:
— Кажется, она неопасна.
Открыв панель управления, он действительно обнаружил функцию найма наставников. Хижина 5-го уровня позволяла нанять пять преподавателей по трём направлениям.
Доступные ремесла определялись системой. Бегло просмотрев список, Бай Вэньсин выбрал пути культивации: [Кузнец-артефактор], [Алхимик-фармацевт] и [Заклинатель фулу]. Идеальное сочетание защиты, исцеления и атаки.
А вот выбор конкретных мастеров система доверила... призыву карт!
Жадная система и здесь не упустила случая заработать! Даже в ремесло засунули гачу!
Карты наставников делились по рангам от N до SSS. При этом мастер мог обучить лишь ремеслу своего уровня или ниже. Иными словами, если Тан Ияо хотел освоить создание артефактов S-ранга, ему требовался наставник соответствующего уровня.
Каждый день Лорду предоставлялось пять бесплатных попыток. Непонравившиеся карты можно было не материализовать. Естественно, за дополнительные попытки предлагалось платить кристаллическими ядрами, не говоря уже об отдельных механиках сбора осколков...
Не желая вдаваться в детали, Бай Вэньсин повернулся к затаившему дыхание Тан Ияо:
— Не торопись. Пусть сначала Май Ли придет сюда.
Юноша озадаченно моргнул, но Лорд не стал ничего объяснять.
К счастью, Защитный отряд находился на базе, и не прошло и получаса, как Май Ли прибежала на вызов. Увидев Сяожоу, девчушка ойкнула и спряталась за Бай Вэньсина:
— Брат, это еще кто?
Бай Вэньсин положил ладонь ей на плечо:
— Потом объясню. Поделись-ка с братом удачей.
— А, ладно~ — послушно отозвалась Май Ли.
Бай Вэньсин запустил призыв пяти карт разом!
Чёртова система даже не поскупилась на эффекты. Три секунды на экране крутилась красочная анимация, после чего явились пять карт:
[Кузнец-артефактор·Гань Цзян·S]
[Кузнец-артефактор·Мо Е·S]
[Кузнец-артефактор·Бянь Хэ·S]
[Алхимик-фармацевт·Гэ Хун·S]
[Заклинатель фулу·Чжан Цзяо·S]
Глядя на эти пять золотых карт S-ранга подряд, Бай Вэньсин невольно дернул веком.
Результат превзошел все ожидания. Вот только... почему все эти имена принадлежали легендарным историческим личностям?
В голове Бай Вэньсина мелькнула странная мысль: неужели призванные мастера действительно пришли из древних преданий? Впрочем, он тут же качнул головой, отгоняя нелепое предположение, и подтвердил призыв.
В ту же секунду с верхних этажей донёсся отчетливый металлический гул.
Сяожоу у входа расцвела в улыбке:
— Поздравляю! Пять наставников прибыли. Позвольте Сяожоу представить каждого из них.
Алхимия и каллиграфия фулу получили по одному мастеру, а вот кузнецов оказалось сразу трое.
Гань Цзян и Мо Е славились как величайшие оружейники, поэтому специализировались на создании боевых клинков. Бянь Хэ — легендарный искатель, нашедший нефрит и даровавший миру диск Хэши — преуспел в изготовлении ювелирных артефактов.
Едва выслушав объяснения Сяожоу, Тан Ияо без лишних слов устремился на второй этаж, к мастерской Бянь Хэ.
Май Ли похлопала ресницами и посмотрела на Бай Вэньсина:
— Брат, а мне можно выучиться на кузнеца-артефактора? Я хочу делать украшения! Командир Тан запрещает нам носить серьги и браслеты, но если они будут боевым снаряжением, ему не к чему будет придраться~
Бай Вэньсин изогнул бровь:
— Ты уверена? Основной класс у каждого один, да и насчет количества дополнительных ничего неизвестно. А если потом встретится что-то более подходящее?
Май Ли повернулась к NPC:
— Сестрица Сяожоу, а сколько дополнительных профессий может освоить один человек?
Сяожоу ответила безупречной улыбкой:
— Извините, Сяожоу не располагает данной информацией~
Май Ли разочарованно вздохнула:
— Эх, тогда я еще подумаю.
Суровый жизненный опыт подсказывал ей, что красота никогда не заменит реальную силу.
Посмотрев на Лорда, она спросила:
— Тогда я пойду тренироваться?
Бай Вэньсин вручил ей горсть кристаллов 2-го уровня:
— Иди. И не забивай на культивацию.
— Поняла~ — сжав кристаллы, Май Ли вприпрыжку покинула здание.
Бай Вэньсин перевёл взгляд на лестницу. Половина первого этажа Хижины подмастерья была перекрыта непонятно для каких целей, а мастерские располагались выше.
Он поднялся по ступеням. На площадке второго этажа он тут же столкнулся с удручённым Тан Ияо.
— Что стряслось? — спросил Бай Вэньсин.
Юноша извлёк из-за пазухи тонкую брошюру в традиционном переплёте:
— Мастер сказал, пока я не изготовлю хотя бы один предмет из этой книги, официальную профессию мне не получить.
Бай Вэньсин взял брошюру. На обложке выводились выведенные тушью иероглифы: 《Введение в артефакторику》.
Внутри описывались способы создания пяти видов простых украшений N-ранга. Текст наконец-то был написан понятным человеческим языком.
Бегло просмотрев инструкции, Бай Вэньсин уяснил суть процесса: подготовка материалов, их постепенное сплавление и придание формы. Звучало просто, но на практике наверняка таило немало трудностей.
Заметив, что требуемые ингредиенты вполне обычны, Лорд вернул брошюру и похлопал юношу по плечу:
— Дерзай.
Тан Ияо оставалось лишь вздохнуть и отправиться выполнять задание.
Глядя ему вослед, Бай Вэньсин сделался неожиданно серьёзным.
Отчего процедура получения вторичной профессии так выбивалась из общей механики игры? В обычной системе получения классов, навыков или опыта всё происходило мгновенно: получил — и сразу умеешь пользоваться. Никакой учебы не требовалось.
А здесь игрока заставляли действительно постигать кузнечное дело.
Это до боли напоминало процесс освоения Руководства по приятию ци Инь-Ян!
Вопросы роились в его голове, но ухватиться за нить разгадки не удавалось. Лорд досадно фыркнул. Будь рядом Су Е, они наверняка смогли бы докопаться до истины.
Качнув головой, Бай Вэньсин отбросил лишние мысли и пошёл по коридору.
Второй этаж представлял собой длинную галерею с дверями мастерских по обеим сторонам.
Вскоре он остановился у первой комнаты. Дверь была распахнута. Внутри за столом сидел старец в древних одеждах, вырезавший что-то из куска безупречного белого нефрита. Присмотревшись, Бай Вэньсин заметил, что ног у старика не было.
Это был Бянь Хэ.
Заметив Лорда, мастер попытался поклониться:
— Приветствую Великого лорда.
Бай Вэньсин не ожидал от NPC такой высокой степени осознанности. Опомнившись, он ответил:
— Не стоит церемоний, мастер.
Бянь Хэ скупо кивнул и вернулся к работе, потеряв к гостю всякий интерес.
Бай Вэньсин пошёл дальше. Ритмичный металлический звон становился всё громче.
Едва он приблизился к следующей мастерской, как его обдало волной сухого жара. В просторном помещении мужчина и женщина в лёгких одеждах ковали меч.
Их мастерская оказалась вдвое больше комнаты Бянь Хэ — похоже, помещения двух наставников объединили в одно.
«А система-то с мозгами», — отметил про себя Бай Вэньсин.
Заметив Лорда, Гань Цзян и Мо Е отложили молоты, подошли к порогу и отвесили глубокий, исполненный почтения поклон:
— Приветствуем Великого лорда.
Видя, как легендарные мастера прошлого склоняются перед ним, Бай Вэньсин почувствовал себя слегка неловко:
— Прошу вас, поднимитесь.
Супруги поднялись, и Мо Е, прикрыв губы ладонью, тихо заговорила:
— Великий лорд, вы оказали нам величайшую благодать, призвав нас вместе. Не то что у прошлых бедолаг-лордов, которые вечно не могли собрать нас в пару и заставляли жить в разлуке...
— Жена! — сурово обрубил её Гань Цзян.
Мо Е мгновенно опомнилась и в испуге прикрыла рот ладонью.
Золотисто-карие глаза Бай Вэньсина хищно сузились:
— У... прошлых лордов?