Что можно успеть за десять минут?
На мгновение Бай Вэньсина охватила паника, но он тут же изо всех сил вонзил ногти в ладонь. Острая боль заставила разум проясниться.
Нужно действовать. Быстро.
Либо они спасут магический портал, либо прямо сейчас начнут готовиться к штурму следующей точки!
В голове Вэньсина пронеслась тысяча мыслей. Не теряя ни секунды, он отправил Чан Линшань личное сообщение: в течение десяти минут подготовить суточный рацион на шестьсот тысяч человек.
Едва отдав распоряжение, он впился взглядом в скованный льдом портал.
И тут же заметил нечто изрядно странное.
На узорах формации, где прежде не было ничего лишнего, проступали следы чужой Изначальной Ци! Энергетические сгустки, точно черные и белые кости на игровой доске, раскинулись по всему массиву. Вэньсин бегло пересчитал их — ровно тридцать одна точка.
Су Е тоже уловил аномалию. Указав на один из сгустков, он произнес:
— Смотри, все они привязаны к узлам сопряжения линий.
Сложные знаки портала лишь на первый взгляд казались хаотичным скроением древних символов. На деле в них крылась четкая логическая структура, и эти тридцать один узел удерживали всю конструкцию.
Похоже, именно они являлись ключевыми элементами формации!
Цзи Цзишань мгновенно сообразила, к чему всё идет:
— То есть этот клятый монах решил подорвать узлы своей Ци и разнести портал к чертям? Ну и хитрый же пёс!
Отругавшись, она тревожно спросила:
— Вы сможете выжечь его Ци?
Выучив наизусть «Заклятие привлечения Ци Инь-Ян», она примерно представляла себе природу этой энергии. По логике, столкновение Изначальной Ци с Изначальной Ци должно было дать результат.
Бай Вэньсин не стал тратить время на пустые объяснения. Он сгустил тонкую нить собственной Изначальной Ци и попытался вытянуть Изначальную Ци из формации.
Однако спустя пару секунд нахмурился и отступил:
— Не выйдет.
Вкрапления Изначальной Ци лишь казались беспорядочно брошенными каплями. На деле эта Изначальная Ци буквально вросла в структуру портала, сцепившись с ней, точно детали сложного паза. Без особого ключа или знания техники этот замок не отпереть!
На бесполезную попытку ушла целая минута. Трещины на ледяном панцире расползались всё шире.
Сердце Вэньсина ухнуло вниз, лицо окончательно ожесточилось.
И вдруг он стремительно поднялся, шагнул прямо в чашу портала и в то же мгновение испарился!
— Эй! — Цзи Цзишань ошеломленно моргнула. — Он... он что, сбежал?!
В глазах Су Е блеснул ледяной оскал.
Старшая сестра Цзи вздрогнула всем телом и предпочла благоразумно заткнуться.
* * *
Оказавшись на Базе Заря, Вэньсин мгновенно перенесся к жилищу Гань Цзяна и Мо Е.
Супруги-кузнецы как раз горбатились у пышущего жаром горна.
Вэньсин подскочил к ним, без лишних слов вырвал тяжелые молоты из их рук и торопливо выдокучил:
— Тётушка Мо, вы сможете извлечь чужую Ци из этой формации?
По взмаху его руки в воздухе соткался холст, на котором оттиском запечатлелись узоры портала и тридцать одна метка.
Раз уж эти наставники прибыли из обители Инь-Ян, их познания в обращении с Изначальной Ци должны быть неизмеримо глубже, чем у обычных игроков! Это был единственный шанс найти решение.
От неожиданности кузнецы обомлели.
Мо Е уже собралась было проворчать нечто резкое, но, столкнувшись с ледяным, прозрачным взглядом Лорда, проглотила брань.
Они никогда прежде не видели Бай Вэньсина настолько собранным и опасным.
Поняв, что дело принимает скверный оборот, супруги мгновенно подобрались и впились взглядами в рисунок.
Мо Е хватило одного беглого осмотра:
— Так это же построение арканов! А мы всего лишь кузнецы. В нашей деревне мастеров нет знатоков формаций. Шел бы ты лучше к Чжань-обманщику.
— К Чжан Цзяо? — Вэньсин нахмурился, перед глазами тут же возник образ плутоватого заклинателя фулу, который вечно пытался гадать жителям базы.
Он что, еще и в формациях разбирается?
Раздумывать было невольно когда — утекла еще одна минута, до катастрофы оставалось всего восемь!
Сменив позицию в пространстве, Вэньсин очутился посреди комнаты Чжан Цзяо.
Тот беззаботно дрых в кресле-качалке. Вэньсин просто сгреб его за шиворот и вздернул на ноги.
— Ох, пощадите, добрый человек! — сонно пробормотал Чжан Цзяо, по привычке пытаясь вымолить пощаду.
Но едва протерев глаза и встретившись взглядом с Лордом, он побледнел и сглотнул:
— Л-лорд Бай... Что случилось?..
Вэньсин ткнул ему в лицо холстом с узором:
— Сможешь это распутать?
Чжан Цзяо прищурился, всмотрелся и быстро закивал:
— Да тут работы на пару взмахов! Смогу, конечно!
Золотисто-карие глаза Вэньсина вспыхнули! Он схватил заклинателя, намереваясь тут же переместиться к алтарю... Но сколько ни напрягал волю, оба так и остались стоять посреди комнаты.
Сердце Вэньсина сжалось. Он вцепился в отворот халата Чжан Цзяо с такой силой, что ткань затрещала:
— Почему мы на месте?!
— Ой-ой-ой! Лорд, умоляю, успокойтесь! — перепугался тот до полусмерти. — Мы же не можем покидать свои дома!
Мозг Вэньсина на секунду отключился от досады.
Увидев его состояние, Чжан Цзяо быстро сообразил:
— Господин Лорд, эта уловка совсем простая! Дайте мне две... нет, одну минуту! Я научу вас, как сорвать замки!
Вэньсин вскинул голову. Острая боль от вонзившихся в ладонь ногтей вернула ему контроль над собой:
— Говори!
Ошалевший от его бешенства Чжан Цзяо затараторил:
— Тьфу ты, да это же простейшее Заклятие Связанных Узлов! Смотрите, господин Лорд, вот тут «папа», а вот тут «мама»...
Он принялся наглядно показывать, как устроены элементы Заклятия Связанных Узлов и в каком порядке их нужно разделять.
Вэньсин вслушивался в каждое слово. Метод и впрямь оказался несложным: требовалось спрессовать Изначальную Ци в нить тоньше швейной иглы и последовательно разомкнуть элементы.
Впрочем, ничего удивительного. Фаньсинь не проходил полноценного обучения культивации, а потому не мог выстроить ничего действительно монументального.
По истечении двух минут Вэньсин намертво запечатлел последовательность действий в памяти.
Под конец Чжан Цзяо добавил:
— Господин Лорд, Заклятие Связанных Узлов хоть и примитивно, но чужеродная энергия внедрена в структуру чужой формации. Если снимать их по одному, дисбаланс может спровоцировать преждевременный взрыв. Вам нужно разомкнуть все тридцать один замок одновременно!
Вэньсин замер.
Совсем недавно, создавая компрессор, он едва не лишился чувств, параллельно удерживая всего три потока энергии.
Этих Заклятий Связанных Узлов всего тридцать один. Неужели придется одновременно выделить тридцать один поток для их обработки?!
От такой нагрузки можно сойти с ума, не говоря уже о том, сколько времени уйдет на одну лишь подготовку!
Чжан Цзяо, уловив его сомнения, поспешил уточнить:
— Господин Лорд не должен тревожиться: эти Заклятия Связанных Узлов слишком примитивны. Вы можете взламывать их по очереди, остановившись на самом последнем шаге, а в конце разомкнуть все разом!
— Я попробую, — коротко бросил Вэньсин.
Часики тикали. До взрыва оставалось шесть минут.
Он взмахнул рукой, и посреди комнаты соткалась фигура Тан Ияо.
— Будешь передавать мои вопросы, — бросил Вэньсин и тут же растворился в воздухе.
Старейшина Тан и Чжан Цзяо остались переглядываться в немом изумлении. У мастеров-наставников не было доступа к системному чату, и в случае накладки консультировать Лорда пришлось бы через связного.
* * *
Когда Вэньсин вернулся к порталу в предместьях Столицы, счетчик неумолимо отмерял последние пять минут.
Цзи Цзишань при виде его облегченно выдохнула:
— Нашел способ?
— Да. Су Е, смотри за моими руками. Если возникнут вопросы — спросишь через Ияо.
Не тратя времени на болтовню, Вэньсин опустился на сухую землю возле портала и закрыл глаза.
Спрессовать Ци до толщины паутины — задача, которую он прежде никогда не выполнял. Подгоняемый уходящим временем, он принялся сжимать энергию в Даньтяне, выверяя каждое движение духа.
Стоило ему полностью погрузиться во внутренний мир, как внешние звуки угасли. Остался лишь размеренный, гулкий стук собственного сердца.
Спустя некоторое время Вэньсин распахнул глаза и прикоснулся указательным пальцем к ближайшему узлу.
После трех тихих щелчков это Заклятие Связанных Узлов раскрылось на большую часть, оставив лишь последний шаг.
Вэньсин тут же перенес палец к следующему.
Су Е, внимательно следивший за его манипуляциями, уловил суть после третьего узла. Связавшись с Тан Ияо и уточнив детали у Чжан Цзяо, он бестрепетно опустился напротив Вэньсина.
Глядя на замерших мужчин, Цзи Цзишань почувствовала, как даже палящий зной вокруг словно застыл. Сердце ее колотилось как бешеное, но она не смела вымолвить ни звука.
Четыре минуты... три минуты...
Благодаря безупречной слаженности Вэньсин и Су Е за две минуты ослабили все тридцать один замок.
Но впереди оставался самый опасный шаг.
Они переглянулись. Без лишних слов поделили узлы: шестнадцать забрал Вэньсин, пятнадцать — Су Е.
Вэньсин глубоко вдохнул. В его Даньтяне бушевал настоящий шторм: поток энергии рассекся на шестнадцать тончайших струй, а оставшаяся Ци принялась сжимать и закалять их с невероятной силой.
Три минуты... две... осталась последняя минута!
Ледяной панцирь над порталом окончательно покрылся сетью глубоких трещин и таял прямо на глазах под палящим солнцем!
И в этот момент Вэньсин и Су Е одновременно открыли глаза.
Тридцать одна нить Изначальной Ци — тоньше самой мелкой швейной иглы — одновременно и без малейшей погрешности вонзились в узлы!
Раздался единственный сухой щелчок.
Все тридцать один замок разжались в одно мгновение.
И тут же тающий лед испарился, обратившись в невидимый пар. Легкий ветерок принес долгожданную прохладу.
Цзи Цзишань впилась взглядом в массив формации и про себя отсчитала десять секунд.
Ничего не произошло.
Портал выстоял!
— Ну вы даете, парни! — гаркнула она от восторга, точно спасла свой собственный дом. — Клятый монах этой уловкой во время бета-теста столько баз накрыл, а вы его так умыли! Ха-ха-ха! Не повезло лысому!
Вэньсин открыл глаза, но дикий хохот Цзишань долетел до его сознания лишь спустя пару секунд.
Он попытался подняться на ноги, но колени подогнулись, и он мешком повалился вбок.
И тут же попал в надежные, знакомые объятия.
Цзи Цзишань осеклась:
— Эй, ты чего?
— Все... нормально, — едва слышно прошептал Вэньсин.
Одновременный контроль над шестнадцатью нитями был равносилен попытке расщепить собственный разум на шестнадцать частей. Кабы не секундная длительность импульса, он наверняка тронулся бы умом.
Вэньсин поднял глаза на Су Е. Тот выглядел безупречно спокойным.
— А ты как?
— В порядке, — отрезал Су Е без единой эмоции на лице.
По этому ледяному тону Вэньсин моментально всё понял.
Ну да, разумеется. Опять держит фасон.
Не долго думая, Вэньсин увлек Су Е за собой на землю:
— Сестра Цзи, прикроешь нас? Мы немного передохнем.
Пережив смертельную опасность плечом к плечу, Вэньсин стал относиться к Цзи Цзишань куда проще и свободнее.
— Ладно, гуляйте, — ухмыльнулась та, упершись спиной в бок своего крылатого зверя. — Раз уж взялась помогать, доведу дело до конца. Пойду гляну, где там ваши едут.
Она вспрыгнула на птицу и с шумом умчалась прочь.
Вэньсин откинулся на грудь Су Е. Никого рядом не было, и даже палящий зной казался умиротворяющим. После дикого нервного напряжения наступила благословенная нега.
Спустя полчаса к порталу со скрипом подкатил изувеченный, изрешеченный помятый автобус.
Следом вернулась и Цзи Цзишань.
— Я проверила, — соскочила она на землю. — Серьезных засад по дороге нет.
— Спасибо, сестра Цзи, — отозвался Вэньсин. Отработавшие получасовой отдых мышцы все еще наливались свинцом, сил не было даже на то, чтобы встать.
Посему Лорд забил на статус и так и остался полулежать в обнимку с Верховным жрецом, просто мазнув рукой выходящим из автобуса людям:
— Все разговоры — на базе.
— Есть... — донесся разношерстный, изможденный гул.
Жители базы устали не меньше своего предводителя. По одному виду автобуса становилось ясно, что поездка выдалась адской. «Всё в порядке» в понимании Цзишань означало лишь отсутствие трупов.
Получив приказ, люди молча, но слаженно поволокли за собой связанных пленников и выстроились в цепочку перед порталом.
Что же до позы Лорда и Верховного жреца? На Базе Заря об их отношениях не знал разве что слепой. Чем разглядывать обнимашки начальства, лучше подумать о горячем ужине.
А вот Цзи Цзишань при виде пленных сощурилась и хохотнула:
— Ну вы даете! Мало того что портал отжали, так еще и людей у лысого умыкнули?
Вэньсин поправил:
— Это наши соотечественники.
— Да без разницы, — не стала спорить она. — Знаешь хоть, как расколдовать их?
— Нет, — честно признался Вэньсин. Решение забраковать подконтрольных Фаньсиню людей было спонтанным. — На базе разберемся.
Главное — выдернуть бедолаг из рук монаха, пока тот не пустил их на мясо.
Цзи Цзишань убавила иронии, голос её стал строже:
— Тогда советую держать их подальше от остальных. В бета-тесте одна база тоже решила проявить милосердие и набрала таких вот "зомбированных". Не прошло и пары недель, как эти куклы разнесли всю территорию изнутри.
Вэньсин и Су Е одновременно нахмурились.
— Разве монах может достать их на таком расстоянии? — уточнил Вэньсин.
Цзи Цзишань пожала плечами:
— Без понятия. Но из той базы никто живым не выбрался.
Вэньсин выдохнул сквозь зубы:
— И этот выродок именует себя буддистом...
Уничтожить целое поселение подчистую — да так даже заправские демоны не поступают!
— И не говори, — скривилась Цзишань. — Меня от одного вида бритоголовых мутит!
Вэньсин не стал мусолить тему и отправил быстрые сообщения Ян Юйчэню и Тун Цижаню, оставшимся на хозяйстве.
Он велел Тун Цижаню взять подконтрольных людей под временный надзор. В вопросах кукловодства этот парень был неоспоримым профи. Даже если Фаньсинь попытается дистанционно отдавать приказы, перехватить контроль у квалифицированного Кукловода у него вряд ли выйдет. А полученная отсрочка позволит обезопасить базу.
Следом Вэньсин черкнул братьям Ян:
[Снабжать их наравне с прочими жителями. Пока они не недееспособны, уход на вас. Можете вычитать из их будущих рационов плату за содержание, но без обид и самоуправства.]
Тун Цижань отписался мгновенно:
[Понял!]
Этот дерзкий тон... Мальчишка опять включил ежа.
Вэньсин отложил воспитательный процесс на потом и повернулся к Цзи Цзишань:
— Кстати, сестра Цзи, а ты как тут оказалась?
Та развалилась на боку своей птицы:
— Увидела твоё объявление войны и подумала, что этот святоша тебя надует. На сообщения ты не отвечал, вот я и прилетела на разведку.
Вэньсин открыл систему и действительно обнаружил пропущенные от Цзишань.
Вот только взгляд его стал опасным:
— До этого их не было.
— А? — не поняла Цзишань.
Вэньсин процедил:
— Я совершенно точно знаю, что во время боя система молчала.
Он контролировал чат непрерывно, за исключением пары минут схватки с монахом. Сообщений от Цзишань там не было! Они упали в ящик только что.
Цзи Цзишань насупилась:
— Да я отправляла сразу же, как ты кинул ему вызов!
— Хм... — Золотисто-карие глаза Вэньсина блеснули ледяным огнем. — Игровая система.
В чате не бывало задержек сети. Вывод напрашивался единственный: эта чертова система снова вставляет ему палки в колеса!
Цзи Цзишань тоже сообразила, в чём дело, и мгновенно подтянулась.
Су Е задумчиво произнес:
— Он ведь делал предложение Системе...
Цзишань замерла. В следующую секунду её зрачки сузились, а на лбу вздулись вены:
— Ах ты тварь!..
Ладно бы он манипулировал людьми, ладно бы убивал сородичей — это можно списать на безумие и жестокость. Но спутаться с игровой системой, которая уничтожает человечество?!
Это вообще человеческий поступок?!
Жители базы от её рывка шарахнулись в стороны.
— Сестра Цзи, не горячись, — остановил ее Су Е, сохраняя ледяное спокойствие. — Он тяжело ранен и наверняка забился в самую глубокую нору. Пойдешь наугад — угодишь в ловушку.
— Но он же впервые так подставился! — взмолилась Цзишань, едва не втыкая копье в землю от досады. — Когда еще выпадает такой шанс?!
Она задыхалась от ярости, но даже не знала, где искать врага.
Вэньсин к тому моменту окончательно остыл:
— Не суетись, сестра Цзи. Ломиться вслепую глупо. Лучше... — В его глазах вспыхнул беспощадный блеск. — Лучше мы подготовимся как следует и в следующий раз просто размажем его по земле.
Цзи Цзишань замерла, пристально вглядываясь в юношу.
Хрупкий, тонкий парень, рядом с высоким Су Е казавшийся совсем мальчишкой. Белая рубашка лишь подчеркивала его болезненную бледность. Но именно этот паршивец сделал то, что не удавалось ей годами — всадил стрелу прямо в сердце монаху...
Она приняла решение:
— Ладно. Сделаем по-твоему.
Они с Фаньсинем слишком долго топтались на месте во время бета-теста. При переходе в открытый доступ их показатели скорректировали, но потолок остался прежним. Это был предел, на достижение которого ушли десятилетия, и перепрыгнуть его они уже не могли.
Но Бай Вэньсин был другим.
Он невероятно молод, и его потенциал не имел границ. Похоже, только такой гений способен сокрушить этого чертова монаха! И ради этого она готова подождать.
Уловив настрой Цзишань, Вэньсин неловко пошевелился.
Су Е с мягкой полуулыбкой удержал его в объятиях, не давая выскользнуть.
Цзи Цзишань окинула их долгим взглядом, считывая подтекст без лишних слов.
Вэньсин больше не смущался. Достав кристаллическую монету первого уровня, он выкачал из неё немного Ци и на весу создал из энергии кристаллический смартфон.
— На, держи, — протянул он гаджет Цзишань.
Эта вещь не являлась системным навыком — как и пропуск в Башню Инь-Ян, она не могла исчезнуть.
Девушка из эпохи Тан никогда не видела подобной диковины, но с интересом принялась вертеть прибор в руках. Спустя пять минут благодаря острому уму она без подсказок освоила базовый интерфейс.
Вэньсин искренне удивился:
— А ты сильна, сестра Цзи!
— Да тут принцип как у нашей долбаной системы, че тут уметь-то, — фыркнула она.
— Вот и отлично. Работает от кристаллов: одного камня первого уровня хватит года на два. Возьми себе, освойся, а я скоро запущу спутник связи, и будем связываться напрямик.
Успех с компрессором натолкнул Вэньсина на мысль: раз получилось с техникой, то почему бы не запустить собственный спутник?
Цзи Цзишаньдеяние оценила:
— А ты голова, братец Бай! На системную связь надежды больше нет.
Они обговорили детали, и тут Вэньсин вспомнил еще кое-что:
— Кстати, сестра Цзи, я хотел спросить...
— Спрашивай.
— Откуда у тебя тот защитный пузырь?
При этих словах Цзи Цзишань резко нахмурилась, а в её взгляде приоткрылась настороженность.