Появление Бай Вэньсина подействовало на орду зомби подобно камере, брошенной в потревоженный улей. Твари мгновенно взбесились!
Отступить? Забыто. Словно обезумев, монстры слепо ринулись на штурм крепостных стен.
Натиск был колоссальным. Бай Вэньсин ощутил, как тяжелеет бремя, но вместо гнева на его губах скользнула холодная усмешка.
Это означало лишь одно: кукловод за кулисами запаниковал.
Не требуя приказов, игроки и пришедшие на подмогу союзники ударили из всех орудий. Небо и земля вспыхнули каскадами разноцветных заклинаний, напоминавших ослепительный, смертоносный фейерверк. В этом непрерывном шквале атак тонули хриплые вопли зомби и треск плоти.
Бай Вэньсин стоял в поднебесье, виден каждому, и непрестанно спускал тетиву Золотого лука. Стрела за стрелой уходила вниз. Он давно перерос времена, когда бессмысленно вливал Изначальную Ци, будучи неопытным лучником. Каждая его стрела находила цель выверенным ударом, растрачивая ровно столько сил, сколько требовалось для оборванной жизни очередного высокоуровневого зомби. Одиночный спуск тетивы — и тварь бесшумно падала мёртвой.
Сначала зомби пятого уровня, затем четвёртого, следом — третьего уровня. Едва на очередной территории умирал последний высокоуровневый монстр, Бай Вэньсин мгновенно перемещался на следующий рубеж.
В какой-то момент он сбился со счёта. Понятия времени и количества стрел растворились в едком гаре и запахе запекшейся крови. Если прежде База Заря напоминала гигантскую мясорубку, то теперь тринадцать подчинённых территорий обратились в истинную преисподнюю. И клинки людей разили не только зомби — они брезжили местью тому неизвестному врагу, что дёргал за ниточки. Это был отпор Игровой системе, священная месть Земли!
Враг за кулисами совсем лишился рассудка. Монстры на земле штурмовали стены без оглядки на потери. Шла война без права на отступление. Вот только победа ни за что не досталась бы подлому захватчику.
Ещё до закатных лучей нелепая осада, задуманная Игровой системой — избиение, длившееся весь день, — наконец завершилась. На сотню ли вокруг Зари и подчинённых баз последний живой зомби пал от самого простого навыка рядового солдата.
И в то же мгновение над землями Хуася бушевала стихия. Непрерывный снегопад, шедший целые сутки, внезапно оборвался. Землю сотряс яростный шквал — бессильный, исступлённый гнев неведомой сущности.
Бай Вэньсин убрал Лук Падшего Бога и тихо фыркнул:
— И это всё, на что ты способна?
В ответ на откровенную провокацию ветер взревел ещё пуще, трепля его одежды и волосы. Но этим всё и ограничилось. То ли из-за вмешательства Старика Та, то ли по иным причинам, Игровая система так и не решилась обрушить прямой удар на Бай Вэньсина.
В следующий миг пространство рядом с ним слегка заколебалось. Цзи Цзишань, Сейрен Лулопу, Юн Юйци и Су Е почти одновременно разверзли ткань пространства и шагнули из своих баз.
Юн Юйци стоял, заложив руки за спину. Бушующий ветер трепал его пышные одежды, но лишь подчёркивал осанку владыки. В пурпурных глазах горел азарт:
— Лорд Бай, на сегодня всё. Через месяц мы сойдёмся в битве за первенство.
Бай Вэньсин вскинул бровь и ничуть не уступил в уверенности:
— Договорились.
Получив ответ, Юн Юйци взмахнул рукавом, и он вместе со своими воинами мгновенно исчез.
Цзи Цзишань, слышавшая их разговор, язвительно цокнула:
— Ой-ой, сойдутся они через месяц! А про нас, значит, совсем забыли? — Она подмигнула. — Сейрен, как думаешь, может, объединимся и уложим этих двоих на лопатки?
Сейрен Лулопу, восседавший на волшебном ковре, скрестил руки на груди и надменно хмыкнул:
— Я не намерен уступать титул Владыки фракции.
Цзи Цзишань изящно изогнула бровь:
— Вот и чудненько. Так что если встретимся на арене, пощады не ждите.
Бай Вэньсин с улыбкой посмотрел на привычных союзников:
— Отлично. Встретимся на арене.
Цзи Цзишань подхватила силой Ци своих воинов:
— Договорились! Ну, мне пора!
Сейрен тоже не задерживался. С гордым фырканьем он увлёк своих бойцов сквозь пространственную брешь обратно в морскую пучину.
Когда союзники удалились, над полем битвы нависла звенящая тишина. Лишь холодный ветер гнал с дальних равнин снежные заносы, пытаясь укрыть вытоптанную, пропитанную кровью землю.
Бай Вэньсин повернулся к Су Е. Тот тоже смотрел на него. Встретившись взглядами, они без слов передали друг другу множество чувств.
Но вдруг...
Один из игроков на крепостной стене выронил оружие и, спотыкаясь, рванулся за пределы стены. Бай Вэньсин и Су Е одновременно опустили взоры.
Человек подбежал к трупу зомби третьего уровня. Его тело дрожало, когда он вглядывался в измождённое лицо и лохмотья твари. Пусть зомби третьего уровня раздался в росте и сильно изменился, знакомые черты невозможно было спутать ни с чем.
Слёзы, которые он сдерживал месяцами, хлынули из глаз. Игрок рухнул на мёртвое тело:
— Папа... Как ты здесь оказался?! Папа, очнись! Это же я, папа! Открой глаза, взгляни на меня!
Он прижимался к изувеченному трупу, плача навзрыд, словно беспомощное дитя. Страх, беспомощность, отчаяние и боль трёх долгих месяцев, оборванные Игровой системой, разом вырвались наружу.
Этот крик стал первой трещиной в плотине. Словно лавина, игроки ринулись на поле боя — к тем трупам, чьи силуэты казались им ужасающе знакомыми.
Зомби третьего уровня и выше часто оказывались бывшими жителями Земли. Эта догадка витала давно, но лишь сегодня обратилась в неопровержимый факт. И этот факт стал последней каплей, сокрушившей надежды людей.
Бай Вэньсин чувствовал: у всех двадцати четырёх баз происходило то же самое. Люди узнавали среди погибших монстров своих близких. Это не было случайностью. Это был очередной ядовитый замысел захватчиков.
Радость одержанной победы потонула в беспросветном горе. Рыдания и вопли стали единственным выходом для накопившейся боли. В ледяном вихре казалось, что у людей застывает сама кровь.
Горе заставляло сжиматься сердца даже тех, кто не нашёл среди мёртвых родных. И вместе с тем пришло страшное осознание: в будущем им, возможно, придётся поднимать клинки на собственные семьи.
При этой мысли у кого-то смертельно побледнело лицо, у кого-то померк взор, а кто-то погрузился в пучину отчаяния. Неужели единственная возможность выжить — это убивать тех, кого любил? Но какой тогда смысл в такой жизни?
Тяжёлый, удушливый саван безысходности навис над каждой базой.
Бай Вэньсин, стоя в поднебесье, наблюдал за происходящим. Глаза его чуть прищурились. Встретившись взглядом с Су Е, он подал незаметный знак и...
Словно подстреленная птица, камнем рухнул вниз!
Зрачки Су Е сузились. Он порывался сорваться с места, но вовремя вспомнил тот самый короткий взгляд. Выждав ровно секунду, Су Е подхватил падающего Бай Вэньсина, разомкнул пространство и мгновенно перенёсся в Усадьбу Лорда на Базе Заря.
Су Е сделал это нарочито не слишком быстро. Тысячи игроков на стене успели своими глазами увидеть, как их Лорд камнем падает с высоты.
Толпа оцепенела. Дикая, безумная мысль пронзила разум каждого:
«Лорд... погиб?!»
В головах у всех потемнело. Люди бессознательно повернулись к Чжао Хунвэю, стоявшему на стене.
Чжао Хунвэй сам не понимал, что произошло, и его сердце от испуга едва не выскочило из груди. Однако внешне он сохранил невозмутимость. Его громовой, спокойный голос накрыл стену:
— Лорд в порядке. Всем немедленно приступить к зачистке поля боя!
Но чем упорнее он пытался скрыть произошедшее, тем сильнее нарастала паника.
Кто-то из игроков шокированно пробормотал:
— Но Лорд Бай только что... выглядел так, будто он уми...
Слово «умер» подействовало подобно искре в пороховом погребе.
Толпа взорвалась!
— Нет! Лорд не мог погибнуть!
— Он просто ранен, верно?! Он жив! Лорд Бай не может умереть!
— Нам надо к Лорду! Пустите нас к Лорду!
Люди забыли о поверженных зомби и хлынули к Магическому порталу. Им нужно было своими глазами увидеть Бай Вэньсина! Убедиться, что он жив!
За долгое время апокалипсиса люди привыкли к смерти. Но вид погибших родных расшатал их разум, а после выматывающей битвы обессиленные игроки легко поддались панике.
Однако смерть близких была ничем по сравнению с угрозой потери Бай Вэньсина.
Именно он вытащил их из бездны, дал надежду на будущее и раз за разом защищал от любых катастроф. Для отчаявшихся людей Бай Вэньсин стал святыней, нерушимым богом!
И теперь, когда их вера пошатнулась, базы погрузились в хаос. Если Лорд погиб, значит, их светлым дням пришёл конец? Неужели им снова придётся влачить жалкое существование в беспросветном мраке?
Нет! Никто не желал возвращаться в этот кошмар!
Весть о падении Лорда с быстротой молнии облетела все двадцать четыре базы. У порталов и Усадеб Лордов забурлили беснующиеся толпы.
— Мы хотим видеть Лорда! Почему вы нас не пускаете?!
— С Лордом всё в порядке! Это вы... это вы не даёте ему выйти?! Вы решили предать его?!
Паника не находила выхода, и стражники, перекрывшие путь, превратились в мишени для ярости и бредовых подозрений. Люди вели себя как фанатики, лишившиеся божества, как безумцы, потерявшие всё!
В этом жестоком мире едва ли остались те, кто сохранил холодный рассудок.
Толпа напирала, и у кого-то из игроков окончательно отказали тормоза. Он вытянул руки и с силой толкнул стоящего в оцеплении солдата.
Этот толчок стал спусковым крючком. Последние остатки разума сгорели в пламени страха. В глазах людей вспыхнула лютая, зверская ярость.
Солдаты, на которых устремились эти взгляды, ощутили, как мороз пробирает до костей, а волосы встают дыбом.
И в этот самый миг...
Страшное, давящее величие накрыло каждого, кто поднял бунт.
Голос Бай Вэньсина эхом разнёсся отовсюду:
— Разойтись за одну минуту. Иначе — смерть.
От последнего слова, пропитанного осязаемой, леденящей яростью, хмель безумия мгновенно слетел со всех голов.
— Лорд жив...
— Он жив! Лорд Бай не умер!!
Паника испарилась в одно мгновение. Сменяя ужас ликованием и трепетом, игроки бросились врассыпную, не смея задержаться ни на секунду.
Никто из них не сомневался: их обожаемый Лорд без колебаний пустит в ход клинок, если его ослушаются. Ибо они поклонялись владыке, чей путь окроплён кровью.
После этой встряски ни у кого больше не возникало мыслей о бессмысленности жизни. Короткие минуты абсолютного, леденящего отчаяния наглядно показали: все их прежние стенания — лишь блажь сытого человека.
Смысл жизни? Выжить. Выжить ради себя и ради тех близких, кто уже никогда не встанет рядом. Вот единственная и главная цель в этой кровавой бойне.
Видя, как успокаиваются жители, Чжао Хунвэй и Ань Гуанюй наконец облегчённо перевели дух.
Вдруг Ань Гуанюй что-то осознал. Лицо его вытянулось, и он шепнул Чжао Хунвэю:
— Слушай... А наш Лорд часом опять разыграл перед нами спектакль?
Чжао Хунвэй: «...»
* * *
Усадьба Лорда Базы Заря
Бай Вэньсин, обессиленный, лежал в объятиях Су Е и хитровато приоткрыл один глаз. Заметив, что выражение лица Су Е остаётся обманчиво спокойным, он открыл и второй глаз, с видом победителя заявив:
— Ну каково? Отличный ведь ход!
Он разом переключил внимание людей, не дав им погрузиться в уныние. Теперь, когда буря улеглась, даже если игроки и вспомнят о погибших родных, эмоции успеют остыть, и люди смогут рассуждать трезво.
Паршивая система хотела сломать их дух? Как бы не так!
Су Е смотрел на мертвенно-бледное лицо Бай Вэньсина, и в его тёмных глазах закипало опасное пламя:
— Сначала восстанови силы.
Бай Вэньсин уловил ледяные интонации в его голосе и приподнял бровь:
— Ты что, сердишься на меня?
— Нет, — отрезал Су Е.
— А по голосу не скажешь, — Бай Вэньсин попытался подняться.
Но сил у него не было вовсе. Вытянув руки, он нехотя остался лежать.
— Тебе, значит, можно постоянно рисковать собой, а мне и разок перенапрячься нельзя? — буркнул он.
Взгляд Су Е стал ещё темнее:
— В этом не было необходимости.
Он знал, что предел Бай Вэньсина — три часа. И лишь когда началась контратака, Бай Вэньсин стал расходовать последние резервы. Если бы он просто поддерживал баланс сил на территории, то не довёл бы себя до состояния, когда не может даже встать.
Бай Вэньсин проворчал:
— Как это «не было»! Выпал такой шанс подпалить хвост Игровой системе, я бы лопнул от досады, если бы упустил его!
Глядя на эти детские капризы, Су Е ощутил, как внутри поднимается волна раздражения:
— И что теперь? Весело было тешить своё упрямство?
—... — Бай Вэньсин замолчал, уставившись на Су Е.
Его впервые выговаривали с такой строгостью.
Маленький лис опустил взор и обиженно поджал губы, не смея спорить дальше.
Его падение с высоты было продумано, но оно отражало его истинное состояние. Если бы Бай Вэньсин не находился в пределах своей территории, его тело давно разрушилось бы от истощения.
Су Е знал его слишком хорошо, чтобы не понимать этого. Видя, что Бай Вэньсин так ничего и не понял, Су Е не удержался от вопроса:
— А если бы план провалился? Ты думал, что будешь делать?
Бай Вэньсин вскинул голову и убеждённо отчеканил:
— Ты же был рядом! Как всё могло провалиться?
Су Е: «...»
От такой наглой уверенности Су Е едва не хмыкнул от возмущения:
— Настолько мне веришь? А если бы я не догадался, что ты задумал?
Им удалось перебить такую орду зомби лишь благодаря помощи трёх союзных баз. Но нашествие началось слишком внезапно — всё их внимание было приковано к кукловоду, и Бай Вэньсин просто не успел посвятить Су Е в свой замысел.
Единственное, что сделал Бай Вэньсин — во время применения Искусства Отслеживания по Крови он на всякий случай передал Су Е два заклинания. Одно — для дистанционной отправки посланий, а второе — для быстрого разрыва пространства вместе со спутниками.
Чтобы обмануть врага, Бай Вэньсин не мог лично связываться с Лордами. Поэтому весь план Су Е воплощал в жизнь сам, шаг за шагом угадывая ход мыслей Бай Вэньсина.
Не догадайся Су Е, действуй они вразнобой — неизвестно, чем бы всё закончилось. К счастью, Бай Вэньсин выиграл эту ставку.
Бай Вэньсин лукаво улыбнулся и, приподнявшись, коснулся губами его подбородка:
— Никаких «если»~ Я просто верю тебе~
Глядя на довольного хитрюгу, Су Е почувствовал, как вся его строгая укоризна тает, уступая место безграничной нежности. Сокрыв эмоции в глубине тёмных глаз, он вздохнул:
— Идём в Сад Духовных Растений.
Лишь там было достаточно духовной Ци для полного восстановления.
Бай Вэньсин хлопнул ресницами. Спокойствие Су Е казалось ему затишьем перед бурей, но расспрашивать дальше он не рискнул. Лишь мысленно отдав приказ, они оба сменили локацию.
Ещё в начале битвы Бай Вэньсин отпустил Фан И и Тун Цижаня. Теперь в огромном саду они были совершенно одни.
Су Е бережно помог Бай Вэньсину сесть, скрестив ноги.
Тот более не сдерживался и немедленно задействовал Заклятие Инь-Ян для сбора Ци.
И в следующий миг... Лицо его искривилось.
Ощущения были просто «непередаваемыми»!
В этой битве Бай Вэньсин истощил не только Изначальную Ци в даньтяне. Культиватор стадии Великого Совершенства хранит энергию не только там. Меридианы, Фиолетовый дворец, исток духа и даже каждая клетка тела отдали свои силы до последней капли. Он был высосан досуха.
И когда плотный поток духовной Ци хлынул внутрь, это было похоже на то, как на иссушенную, растрескавшуюся кожу обильно наносят заживляющий крем.
Боль! Дикая, жгучая боль!
Бай Вэньсин никогда не сдерживал чувств перед Су Е, и сейчас его красивое лицо буквально перекосило.
Су Е, кроме сочувствия, ничего не мог поделать. И потому... решил на это не смотреть!
Вспышка — и Су Е оказался перед входом в Терем Алхимии. Бай Вэньсин дал ему полные права доступа к священной усадьбе, так что Су Е свободно перемещался по всему обиталищу. Без труда он зашёл в пылившийся годами павильон.
Когда Бай Вэньсин вернулся в пиковое состояние и открыл глаза, Су Е уже стоял неподалёку.
Глядя на его невозмутимый вид, Бай Вэньсин удивлённо моргнул:
— Ты куда ходил?
Он чувствовал, что Су Е отлучался, но не знал деталей — медитация требовала полной сосредоточенности.
— Просто прошёлся по усадьбе, — уклонился от ответа Су Е. — Прошёл ещё день. Пора разобраться с той женщиной и уходить в медитацию.
Опасность миновала, и судьбу пленённого кукловода следовало решить без промедления. До истечения месячного срока оставалось меньше тридцати дней, нужно было закрыть все долги и сосредоточиться на культивации.
— Ладно~ — Бай Вэньсину было лень гадать о маленьких секретах Су Е — всё равно рано или поздно выведает.
В мгновение ока они вернулись в Усадьбу Лорда.
Бай Вэньсин сладко потянулся, мысленно оценил, где находятся Ян Юйчэнь и остальные, и отправил им душевное послание.
Эта техника передачи звука была куда удобнее любой системы чатов или телефонов. Для мастера стадии Великого Совершенства владение подобными навыками делало жизнь комфортнее, чем в технологичном обществе прошлого.
Впрочем, запускать спутники связи всё равно планировалось по графику — это было незаменимым благом для остальных игроков.
Пока Бай Вэньсин размышлял, созванные им люди уже собрались.
Кроме Профессора Мо, полностью ушедшего в исследования, здесь были все доверенные лица, ранее посещавшие Башню Инь-Ян.
Когда все расселись, Бай Вэньсин перевёл взгляд на Ян Юйчэня.
Тот уже вернул себе обладание духом и лишь крепко сжимал руку Тун Цижаня:
— Лорд Бай, спрашивайте о чём угодно.
Убедившись, что кукловодом были не его учитель и наставник, Ян Юйчэнь скинул с души тяжкий груз и более не нервничал.
Бай Вэньсин церемониться не стал:
— Ты утверждаешь, что кукловод — это Цзян Жун. У тебя есть доказательства?
Ведь тело пленницы через кровную связь принадлежало матери Тун Цижаня — Янь Сяшань. А вот чья там находилась душа — пока было известно лишь со слов Ян Юйчэня.
Ян Юйчэнь слегка нахмурился:
— Доказательств у меня нет, но и врать мне незачем. Кроме этой дряни, больше некому!
Теперь он окончательно всё понял:
— Полагаю, она попала на бета-тест вместе с учителем. А затем нашла способ силой захватить её тело. Она всегда об этом мечтала!
При последних словах на лице Ян Юйчэня отобразилось глубокое отвращение:
— И та её реакция... Это точно была Цзян Жун, без сомнений!
Присутствующие погрузились в раздумья. В прежнем мире в подобные переселения душ никто бы не поверил, но в нынешние времена возможно всё...
Тан Ияо подал голос:
— Вообще-то захват чужого тела в мире культивации — вещь не такая уж редкая. Самый известный способ — Захват Души.
Обучаясь у пяти наставников, он разбирался в законах мира культиваторов лучше остальных.
Ян Юйчэнь нахмурился ещё сильнее:
— Значит, мою учительницу подвергли Захвату Души?
Тан Ияо покачал головой:
— Не обязательно. Захват Души — лишь один из способов. Может, мне спросить у наставников, как точно определить, выбита ли из тела родная душа?
— Погодите, — прервал их Бай Вэньсин.
Он взмахнул рукавом, и перед собранием появилась туго связанная кукловод.
Женщина блуждающим, смущённым взглядом обвела присутствующих. Но едва её взор упал на Ян Юйчэня, на её лице просияла радость:
— Юйчэнь!
Она перевела взгляд на сцепленные пальцы Ян Юйчэня и увидела стоящего рядом Тун Цижаня.
Зрачки её мгновенно сузились! Слёзы застлали глаза, а из груди вырвался охрипший, неверящий шёпот:
— Это же... Жаньжань...