Вода вокруг вскипела. Вырвавшиеся из глубин щупальца забились в безумных конвульсиях, словно опущенные в раскалённое масло.
Солёные брызги щедро окропили троих охотников и огромную птицу. Каждая присоска гигантской твари топорщилась ядовитыми шипами, с которых капала зловонная слизь зомби-вируса — попади такая дрянь на кожу, и сотни рассеивающих зелий не хватит, чтобы спастись.
Су Е непрерывно рассекал нападавшие отростки, закрывая собой Бай Вэньсина. Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу зашли с тыла, засыпая чудовище ударами и отвлекая его внимание.
Бай Вэньсин не собирался оставаться обузой. Лицо его заледенело. Сконцентрировав Изначальную Ци в ладонях, он с силой рванул снасть на себя!
С оглушительным всплеском и безумным грохотом рушащихся волн из пучины наконец вынырнула туша фиолетово-синего зомби-осьминога высотой с десятиэтажный дом.
Плотная сеть глубоко въелась в его мягкие ткани, буквально обугливая плоть в местах соприкосновения. Спекшаяся, обугленная кожа распространяла тошнотворную гарь, едва гигант показался над водой.
Однако ни один из присутствующих даже не поморщился. За исключением Бай Вэньсина, удерживавшего сеть, Су Е и его спутники, действуя с безупречной слаженностью, одновременно взмыли в воздух, целиком сосредоточив атаку на голове чудовища.
Прозвучало три синхронных, сочных удара.
Длинное копье, трезубец и клинок «Вечерняя звезда» вонзились в череп осьминога с трех разных сторон. Полоса здоровья над его головой мгновенно сократилась на треть!
Но в то же мгновение Бай Вэньсин нахмурился:
— Дело дрянь.
Груз, удерживаемый сетью, неожиданно потяжелел в несколько раз.
Сейрен Лулопу взглянул в прозрачную глубину, и в его глазах блеснуло серебро:
— Стая низкоуровневых рыб-зомби. На подходе.
— Так быстро?! — Бай Вэньсин вскинул взгляд на Су Е.
Еще до начала вылазки он сплел для Су Е особый силок, рассчитанный как раз на перехват мелкой шелухи. По расчетам, мелкие зомби никак не могли подоспеть столь оперативно. Неужели случилась непредвиденная накладка?
Сейрен разглядел под водой движение:
— Осьминог созвал их по пути. Быстрее! Сюда мчится целая орда — не меньше десяти тысяч особей!
Десять тысяч?!
Откуда столько? Маршрут просчитывался до мелочей, привлечь такую массу было невозможно. Наверняка кто-то строит козни за спиной!
Но предаваться размышлениям времени не оставалось. Бай Вэньсин предельно увеличил поток Изначальной Ци, направляемый в снасть.
В то же мгновение ничем не примечательная сеть вспыхнула ярким светом. Для плоти зомби-осьминога это излучение было сродни разрезающему лазеру. За долю секунды путы въелись в тушу на полметра в глубину, отсекая пласты гнилого мяса. Шкала жизни твари стремительно поползла вниз. Мелкая рыбешка, впившаяся в ячейки сети снизу, в мгновение ока сгорела дотла.
Су Е, Цзи Цзишань и Сейрен приложили все силы, стремглав добивая гиганта, пока основная армада зараженных рыб не сомкнула кольцо. В противном случае четвёрке пришлось бы несладко.
Залив Лунного Месяца озарился вспышками четырёх стихий, перемешавшихся с бушующими валами. И никто из сражающихся не заметил, как по морскому дну пролегла белая световая нить, пульсирующая словно мерное дыхание.
Сеть затягивалась всё туже, но наседавшие снизу косяки зомби-рыб жрали ману с ужасающей скоростью. Золотая кость в груди Бай Вэньсина крутилась как сумасшедшая, но даже она не успевала восполнять гигантский урон.
Закусив губу, он выхватил кристалл третьего уровня. Не бывать тому, чтобы какая-то пятиуровневая тварь ушла от него живой!
Сеть вспыхнула с новой, ослепительной силой.
Прилипшие к ней твари мгновенно обратились в пепел, а снасть погрузилась в тело осьминога ещё глубже. Огромное чудовище забилось в судорогах. Его щупальца обрели поистине сокрушительную силу, обрушив на троих бойцов град колоссальных ударов.
Взгляд Су Е заиндевел. Клинок «Вечерняя звезда» в его руке медленно окутался клубящимся черным туманом.
Превратившись в размытую тень, жрец за доли секунды оказался на макушке монстра и со всей дури вгвоздил клинок прямо в черепную коробку!
Шкала здоровья осьминога обвалилась, оставив символический остаток меньше чем в десять процентов. Жизненные силы покидали гиганта — он заметно обмяк.
Охотники не упустили момент. Четыре сокрушительных удара обрушились на цель одновременно!
Громовой треск огласил залив.
Шкала жизни осьминога обнулилась, и гигантская туша окончательно замерла.
Однако не успели они перевести дух, как лица всех четверых заледенели.
Пять атак?
Бай Вэньсин удерживал сеть и не мог атаковать. Значит, с учетом птицы Цзи Цзишань, ударов должно быть ровно четыре. Откуда взялся пятый?!
Ответ пришел с системным оповещением, раскатившимся на весь мир:
[Поздравляем игрока [Кукловод] с ликвидацией первого зомби пятого уровня! Награда: оружие ранга SS!]
С выходом анонса глобальный рейтинг экипировки мгновенно пересчитался.
База Заря, безраздельно властвовавшая в списке на протяжении многих дней, неожиданно оказалась подвинута неизвестно откуда взявшимся Кукловодом.
Мир игроков взорвался от изумления.
Зомби пятого уровня?!
Оружие ранга SS?!
Кто такой этот Кукловод?!
Впервые с начала Войны Территорий кто-то сумел затмить славу Базы Заря.
Пока общественность бурно обсуждала новость, в Заливе Лунного Месяца атмосфера накалилась до предела.
Су Е и остальные мгновенно встали в боевую стойку, сканируя окружающее пространство.
Бай Вэньсин же, у которого отвалилась челюсть, не раздумывая прыгнул прямо на голову дохлого осьминога и с бешеной скоростью выковырял из его черепа сияющий кристалл!
Цзи Цзишань и Сейрен застыли с немыми вопросами на лицах.
Даже затаившийся в тени Кукловод от подобного зрелища издал нервный смешок.
Хриплый, искаженный голос, в котором невозможно было разобрать ни пол, ни возраст, зазвучал со всех сторон сразу:
— Бай Вэньсин! Ты что вытворяешь?!
Спрятав кристалл в пространственный карман, Бай Вэньсин выпрямился. В его глазах полыхало бешенство:
— Вылезла-таки, сучья рожа!
В его руке мелькнул Золотой длинный лук.
— Хех, — Кукловод явно не намеревался отступать. — Отлично. Заодно опробую на тебе новое оружие!
Голос продолжал эхом отдаваться от скал, не позволяя засечь точное местоположение врага. Хитрый гад.
Но Бай Вэньсин лишь равнодушно навел лук в произвольную сторону.
Затаив дыхание, он сфокусировал остатки Изначальной Ци на кончиках пальцев.
Над заливом застыла звенящая тишина. Утих даже ропот волн. Даже подоспевшие косяки зараженных рыб предпочли убраться на самую глубину, чуя смертельную опасность.
Легкий ветерок шевельнул челку Бай Вэньсина, принеся едва уловимый чужеродный запах.
Взгляд парня мгновенно зафиксировался на точке в воздухе.
Затаившийся враг ощутил, как его обдало смертельным холодом. Несмотря на оружие ранга SS в руках, он принялся стремительно отступать!
Но было поздно.
Раздался едва слышный, тончайший звенящий гул.
Этот звук, похожий на писк комара, отчетливо прозвучал в ушах каждого.
И прежде всего — в ушах Кукловода.
Он судорожно обернулся и успел лишь увидеть, как прямо на него, подобно свалившемуся с небес солнцу, несётся слепящая золотая стрела!
Грохот взрыва потряс побережье!
Группа прибрежных скал на юго-востоке Залива Лунного Месяца в мгновение ока превратилась в дымящийся кратер.
Морская вода хлынула в образовавшуюся брешь. Из-за исполинских размеров воронки в заливе возник гигантский водоворот. Оказавшиеся поблизости зомби-рыбы мгновенно затянуло в гигантскую мясорубку, перемолов за пару секунд.
Неожиданно Сейрен Лулопу без колебаний бросился прямо в центр кипящего омута!
Цзи Цзишань сделала шаг вперед:
— Стой! Ты куда?!
Но синий русалочий хвост уже скрылся в пучине.
Девушка нахмурилась:
— И что это с ним?
Су Е осторожно придерживал обессиленного Бай Вэньсина за талию:
— Точно не топиться пошел. — Он тихо спросил у спутника: — Как ты?
Бай Вэньсин расслабленно откинулся на грудь жреца и недовольно качнул головой:
— Жив. Только бак пустой.
Изначальная Ци выгорела до капли.
Цзи Цзишань с трудом перевела дыхание и с нескрываемым изумлением уточнила:
— Братец Бай... Кукловод что, всё? Гапокнулся?
Этот монстр десять лет наводил страх на всех во время бета-теста, даже троим лордам был не по зубам, а тут так просто погиб от рук Бай Вэньсина?
При этих словах лицо Бай Вэньсина перекосилось от злости:
— Чёрта с два! Это опять была марионетка! Старый ублюдок! Сколько энергии мне сжёг, а-а-а!!
Ощущение от попадания было точно таким же, как и в прошлый раз, когда он подстрелил того типа в черном.
Знать бы заранее, он бы не стал так раскошеливаться на Изначальную Ци! Теперь придется переводить ценные кристаллы на восстановление!
Проклятый Кукловод, каждое его появление влетает в копеечку! Рано или поздно Бай Вэньсин раскопает нору этой крысы и сожжет её вместе со всеми потрохами!
Грязно ругаясь, он вытащил кристалл первого уровня и принялся жадно впитывать энергию, чтобы не остаться беспомощным перед лицом возможной опасности.
Пока парень пополнял резервы, на дне залива, скрытое толщей бурлящей воды, белое свечение стало еще ярче.
К моменту, когда Бай Вэньсин поглотил пять кристаллов и немного пришел в себя, волны расступились.
Из воды показался Сейрен Лулопу с довольно странным выражением лица.
Цзи Цзишань тут же окликнула его:
— Ты в порядке? Зачем лазил-то?
Вместо ответа тритон вытащил на берег тело человека в черном балдахине. На вид — обычный мужик средних лет, ни капли не похожий на легендарного Кукловода.
Цзи Цзишань разочарованно цокнула:
— И впрямь кукла. Ну и жук, хрен выкуришь. — Она перевела взгляд на русала: — И ради этого трупа ты рисковал жизнью на глубине? Есть куча способов проверить, жив ли этот гад. Молодёжь совсем страх потеряла!
Сейрен выжал из себя скупую фразу:
— Море — моя обитель. Я — владыка глубин.
Девушка осеклась.
Ну да, беспокоиться о безопасности русала в воде — это действительно верх глупости.
— Извини уж, — хмыкнула она. — Впервые дружу с рыбой, опыта маловато.
При слове «дружу» надменная мина Сейрена на мгновение дрогнула.
Он помрачнел на пару секунд, после чего буркнул:
— Проехали.
Бай Вэньсин прищурился.
Охо-хо, величавый Повелитель Морей даже не воспротивился тому, что его назвали другом?
Впрочем, мысль улетучилась так же быстро, как и появилась. Взгляд Бай Вэньсина зацепился за труп марионетки. Вспомнив странное выражение лица Сейрена, когда тот вынырнул, парень ахнул:
— Лулопу, а награда за зомби... трофейное оружие ранга SS... оно что, у него было?!
Тритон кивнул. Бросив труп, он достал пару перчаток, ослепительно сиявших золотом, и без лишних слов протянул их Бай Вэньсину.
Тот бегло взглянул на характеристики и чуть не подпрыгнул от восторга:
[Оружие: Перчатки Глубоких Небес (ранг SS)]
[Требуемый уровень: 60 (Доступно для экипировки: 30)]
[Особый эффект: Сплетено из Шёлка Глубоких Небес. Все навыки класса «Кукловод» усиливаются на 200%.]
[Бонус к характеристикам: Интеллект +3%, Ловкость +1%]
Вот это вещь!
Это же идеальный катализатор для малой Тун Цижаня!
Для прокачки душевного оружия вместо обычных материалов можно использовать готовое снаряжение аналогичного типа. При таком раскладе создаваемый предмет с высокой вероятностью унаследует редкие спецэффекты!
Хитрые лисьи глазки Бай Вэньсина блеснули злорадством:
— Ха! Выходит, старый пёс хотел подставить нас, а в итоге остался с носом?!
Кукловод планировал подстроить пакость, а вместо этого подарил им оружие ранга SS!
Ведь не секрет, что от самой системы хрен дождёшься нормального лута, сунься они на этого осьминога сами. А опыт за тушу им сейчас и так без надобности. В то же время марионетка, получившая этот опыт, благополучно отправилась на свалку.
Итог: вся выгода досталась Заре, а Кукловод лишился ценного ресурса.
Убыток! Старый хрыч прогорел по полной!
Настроение Бай Вэньсина мгновенно взлетело до небес. Он убрал перчатки в инвентарь:
— Взял без спроса, но вам всё равно без надобности. Сочтёмся другими ресурсами.
Цзи Цзишань махнула рукой:
— Ты его завалил, тебе и забирать. Хочешь отблагодарить — отсыпь потом редких ингредиентов для душевного оружия.
Сейрен сдержанно гордо кивнул, выражая согласие.
— Договорились. На базе всё и подтожим, — Бай Вэньсин уже собрался сотворить волшебный ковёр, выпустив каплю Изначальной Ци, но...
Едва магия коснулась воздуха, со дна залива вырвался сноп ослепительного белого света, мгновенно поглотивший троих людей и птицу!
Зрачки Бай Вэньсина сжались. Он успел лишь мертвой хваткой вцепиться в руку Су Е.
В следующую секунду его сознание обвалилось в липкую тьму.
* * *
Когда Бай Вэньсин с трудом разомкнул веки, перед ним простиралась лишь бескрайняя пелена белоснежных облаков.
Он моргнул, восстанавливая хронологию событий, и внезапно замер.
«Су Е?!» — мысленно закричал он, но из горла не вырвалось ни звука.
Сердце ушло в пятки.
Парень попытался принять боевую стойку, но обнаружение повергло его в шок: тело абсолютно не слушалось!
Невидимая, но неодолимая сила намертво зафиксировала его в пространстве. Поворачиваться могла лишь голова.
В суматохе он огляделся вокруг, и с каждой секундой надежда таяла.
Су Е рядом не было.
Более того — вокруг вообще не осталось ничего знакомого!
Бай Вэньсин висел прямо посреди неба. Вокруг проплывали редкие облака, а неподалеку возвышался исполинский, уходящий в вышину горный пик. Его заснеженная вершина находилась аккурат на одном уровне с парнем.
Он никогда в жизни не слышал об этой горе.
Где он, черт возьми?
Что это за белый свет?
Что произошло с остальными?
Рой тревожных мыслей вихрем кружился в голове, выжигая остатки хладнокровия.
Бай Вэньсин зажмурился, сделал глубокий вдох и заставил себя успокоиться.
Когда золотисто-карие глаза открылись вновь, в них полыхнула стальная решимость.
Что бы ни случилось, он обязан найти путь назад! Вернуться на Землю, в свой израненный, искалеченный мир!
Там остался его любимый, его близкие, его соратники. Там остались миллионы жизней, за которые он в ответе!
Сконцентрировавшись, Бай Вэньсин посмотрел вниз.
Облака вдруг расступились, открывая панораму поверхности.
Первое, что бросилось в глаза — бесконечный зеленый океан. Гигантские древние леса занимали девяносто процентов видимой суши. На оставшихся пятачках ютились редкие людские поселения.
С такой высоты люди казались крошечными муравьями.
Но сам факт наличия разумной жизни принес облегчение.
Впрочем, в следующий миг парень озадаченно нахмурился.
Жители этих стойбищ выглядели крайне примитивно. Пусть они и не носили набедренные повязки из листьев, но ушли от этого недалеко.
И хотя слов, звучащих снизу, Бай Вэньсин разобрать не мог, сам ритм речи казался ему до странности знакомым.
Это что... первобытные племена?
Пока он размышлял, ход времени внизу внезапно ускорился!
Он видел, как дикари осваивают охоту, затем земледелие. Как зарождается письменность, музыка...
Это была эволюция. Становление человеческой цивилизации!
Грандиозная историческая эпопея разворачивалась прямо у него на глазах.
Бай Вэньсин забыл, как дышать.
Величие эпохи, невероятная магия жизни — эти понятия слились воедино, наполняя душу трепетом и чистой, ничем не замутненной радостью.
Радостью рождения жизни. Радостью истоков цивилизации.
Но внезапно свет над миром полыхнул с ужасающей силой!
Идиллическая картина мгновенно разорвалась в клочья. Земля содрогнулась от стонов и криков.
Бай Вэньсин вскинул голову и обомлел.
Десять солнц...
В небе пылало десять палящих солнц!
Опустив взгляд, он увидел, как на обугленной земле из ниоткуда возникают исполинские свирепые твари.
Они рушили леса, беспощадно уничтожая людей и зверье.
Зарождающийся мир подставили под сокрушительный удар. Едва пробившиеся ростки цивилизации затаптывали в грязь!
Ярость, неописуемая, всепоглощающая ярость затопила разум Бай Вэньсина!
Но он был бессилен. Скованный по рукам и ногам, он мог лишь смотреть, как гибнет этот мир.
Время внизу продолжало стремительный бег.
Прошли века. Несмотря на бесчинства монстров, малая часть людей сумела выжить.
В бесконечных сражениях они становились сильнее. Постепенно твари утратили статус непобедимых. В руинах снова затеплилась жизнь!
Шаг за шагом чудовищ истребляли, пока последний из них не испустил дух. Выжившие ликовали.
Однако сердце Бай Вэньсина оставалось тяжелым.
Из-за многолетнего зноя десяти солнц земля высохла до состояния пепла. Раньше люди добывали влагу из крови убитых монстров, но теперь...
Вскоре скудные запасы иссякли.
Каждый день уносил тысячи жизней. Человеческий род таял на глазах.
Гнев в груди Бай Вэньсина разгорался с новой силой.
Кто?!
Кто стоял за этой катастрофой?!
Кто вознамерился душить цивилизацию еще в колыбели?!
Грудь парня вздымалась от негодования, он едва не рвал сковавшие его невидимые путы.
И тут...
На одинокий пик, уходящий за облака, медленно поднялся человек с огромным луком за спиной.
Снег на вершине давно растаял под палящим зноем, обнажив голые скалы. Воздух дрожал от невыносимой жары.
Но человек смотрел на десять палящих дисков с непреклонной решимостью.
Сняв лук, он навел его на одно из светил и натянул тетиву.
Под лучами десяти солнц лук вспыхнул слепящим золотом. Его очертания один в один повторяли Золотой длинный лук, сотворенный Бай Вэньсином.
Глаза Бай Вэньсина влажно блеснули.
Губы беззвучно прошептали:
«Хоу... И...»
Хоу И, сбивший солнца.
В легендах сказано, что он поразил девять из десяти светил.
Значит... у людей внизу есть шанс!
Ещё не видя развязки, парень ощутил ликующую радость.
Он затаил дыхание, наблюдая за каждым движением легендарного героя.
В руках своего истинного хозяина Золотой лук демонстрировал мощь, в тысячи раз превосходящую возможности Бай Вэньсина!
Каждая срывавшаяся с тетивы стрела несла в себе пламень искупления, затмевавший блеск нечестивых светил!
Первая стрела, вторая... девятая!!
Когда девять ложных солнц пали, Бай Вэньсина обдало волной долгожданного облегчения. Словно тяжелейший вред, терзавший тело, исчез в мгновение ока.
Исполнив предназначение, древний лук в руках героя распался на миллионы золотых искр.
Они обратились прохладным, благодатным дождем, исцеляющим иссохшую землю и измученные души людей.
Бай Вэньсин не замечал, что на его губах играет нежная, светлая улыбка.
Даже будучи лишь сторонним наблюдателем, он сполна ощутил благодать этого дождя.
Каждая капля, касавшаяся его духа, дарила невероятное чувство легкости и умиротворения, погружая сознание в прохладную негу.
Он расслабился, закрыл глаза и отдался этому чувству.
В глубине его души древнее заклятие «Инь-Ян Изменение», спавшее в истоке духа, принялось стремительно трансформироваться, обретая абсолютную гармонию.
Вместе с эволюцией душевного оружия закалялась и росла сама душа Бай Вэньсина, становясь невероятно прочной и цельной.
Сколько прошло времени — вечность или мгновение — он не знал.
Когда осознание вернулось к нему, иллюзия развеялась. Вокруг снова воцарилась тьма.
И в этой тьме Бай Вэньсин распахнул глаза.