В глазах Бай Вэньсина блеснула искра — он словно пытался угадать, лукавит ли дух Башни.
Старик Та ненадолго умолк и, глядя на его настороженный вид, невольно усмехнулся:
— А ты не так глуп, как притворяешься.
Это звучало как прямое признание!
Хотя Бай Вэньсин давно догадывался о подобном исходе, услышать подтверждение своими ушами всё равно было неожиданно. Глаза его изумлённо расширились.
О настоящей личности Старика Та они с Су Е не раз шептались. Хранитель обмолвился, что сменил множество имён, да и к тому же свободно открывал Тайное обиталище Цяньюань, сотворённое самой природой... А теперь ещё и признал, что Башня Инь-Ян порождена Небом и Землёй. Столько деталей с самого начала указывали на правильную разгадку.
Однако окончательно Бай Вэньсин убедился в своей догадке лишь в тот миг, когда ступил на Стадию Сферы Дао. В ту секунду на его божественную душу обрушился бесконечный поток информации — казалось, само его сознание слилось со всей планетой. Из этого удивительного положения он охватывал разумом каждый уголок Земли. Это не было надменным взглядом свысока: он словно сам обратился в воздух, пропитавший весь мир.
И именно тогда Бай Вэньсин ощутил: аура величественной Башни Инь-Ян совершенно идентична тонкой защитной плёнке на куполе неба, идентична правилам Неба и Земли и самой сути бытия!
После такого сущность Старика Та стала очевидной.
Бай Вэньсин слегка прищурил свои лисьи глаза и спросил шепотом:
— Старик Та, а как же Бессмертный Достопочтенный Цяньюань?..
Если бы в древности Цяньюань успешно слился с Дао, он стал бы Небесным Дао Земли. Но это вовсе не означало бы, будто он занял место Старика Та.
Бай Вэньсин помнил: Небесное Дао девятого макроцикла не обладало самосознанием! Иными словами, тогда Старика Та попросту не существовало. Воплощение Небесного Дао являлось лишь бездушной программой, жестко следовавшей предписанным правилам. Именно поэтому, столкнувшись с иномировыми захватчиками, оно лишь удерживало врагов за пределами защитного купола и больше не предпринимало никаких действий.
Даже когда враги находили лазейки и засылали на Землю истинных бессмертных иномировых демонов, нарушая мировой порядок, Небесное Дао не вмешивалось. И уж тем более оно не могло создать такое читерское магическое орудие, как Башня Инь-Ян.
Цяньюань в своё время как раз и осознал: эта колоссальная сила абсолютно бессмысленна, пока некому ею управлять. Потому он и решился на слияние с Дао.
Но здесь кролся главный вопрос.
Почему Небесное Дао, просуществовавшее девять макроциклов и девять раз наблюдавшее гибель мира без единого намека на разум, вдруг пробудилось в десятом?
Бай Вэньсин лукаво взглянул в пустоту.
Старик Та, уловив этот взгляд, со вздохом рассмеялся:
— Ну и жук же ты, парень.
Бай Вэньсин невинно похлопал ресницами.
Хранитель, понимая, к чему тот клонит, тяжело вздохнул:
— В тот день Цяньюань оставался в одном шаге от слияния с Дао, и его божественная душа успела глубоко впечататься в Небесные правила. Пусть в финальной битве он сожёг и плоть, и духовную суть, остаток его воли в правилах Неба и Земли не мог исчезнуть бесследно. Когда начался десятый макроцикл, этот след начал постепенно пробуждаться.
Старик Та почему-то умолк.
Бай Вэньсин подхватил его мысль:
— Значит, именно его сознание породило вас? Выходит, вы и есть...
— Нет, — перебил его Хранитель. — Пусть я родился из воли Цяньюаня, сам Бессмертный Достопочтенный действительно погиб. Его истинная аура унесена рекой пространства и времени на другой берег, и никаких признаков перерождения нет.
— Вот как... — взгляд Бай Вэньсина потускнел, на лице отобразилось искреннее сожаление.
Он-то надеялся, будто Старик Та — это сохранившийся осколок души легендарного бессмертного. Реальность оказалась куда менее романтичной.
Смерть оказалась окончательной.
Заметив его разочарование, Старик Та шутливо пригрозил:
— Что за мина? Разочарован, что перед тобой не Бессмертный Достопочтенный Цяньюань?
Бай Вэньсин тут же сменил личину и с заискивающей улыбкой ответил:
— Да как я мог! Вы так добры к нам, Старик Та, кем бы вы ни были, мы все вас обожаем!
Его обаятельная, хитрая ухмылка могла растопить сердце любого старика.
Хранитель лишь усмехнулся:
— Эх, прохвост.
Бай Вэньсин хихикнул, но тут же вновь задумчиво прищурился:
— И всё же, Старик Та... неужели такой могущественный человек действительно мог уйти так просто, не оставив ни единой заготовки на будущее?
В его представлении это абсолютно не вязалось с канонами прочитанных им романов. Разве не чем сильнее заклинатель, тем сложнее уничтожить его окончательно?
Старик Та не стал отвечать прямо, лишь спросил в ответ:
— Как по-твоему, что представляет собой смена макроциклов?
Бай Вэньсин замер, вспомвив увиденную им картину в осколке пространства и времени. Он видел, как Цяньюань силой заставлял начаться десятый макроцикл, видел гибель девятого...
В его глазах вспыхнуло озарение:
— Коллапс Вселенной.
Весь космос схлопывается в черную дыру, всё сущее перестает быть, и Земля — не исключение. В таком катаклизме павший Цяньюань просто не мог спасти хоть что-то для своего воскрешения.
Старик Та снова вздохнул:
— При смене макроциклов даже Земля и Небесное Дао едва способны сохранить себя. Любая жизнь погибает в космическом коллапсе. Даже иномировые захватчики вынуждены покидать эту Вселенную, укрываясь в иных сферах. В каждом новом макроцикле рождаются иные звезды и абсолютно новая жизнь. Ничто из прошлого не способно выжить. И поверь, будь он хоть где-то жив, я бы почувствовал.
Бай Вэньсин задумался:
— Неужели во всей Вселенной нет вообще ничего, кроме Земли и Небесного Дао, что способно пережить смену эпох?
Старик Та усмехнулся его дотошности:
— Разумеется, есть. Река пространства и времени, о которой я уже говорил. Она хранит каждый миг с момента рождения этого мира. Осколки времени — лишь крошечные брызги, случайно выплеснувшиеся из её потока. Можешь попробовать выловить Цяньюаня оттуда, если охота.
Последнее было очевидной подначкой.
Изображения в реке пространства и времени казались невероятно реальными, но оставались лишь отражением в воде. Даже достигнув Сферы Дао, Бай Вэньсин не сумел бы вытащить живого человека из прошлого.
Парень лишь вздохнул, оставляя нереальную затею, и осторожно переменил тему:
— Кстати, Старик Та, а после семьдесят первого этажа... чем дольше мы затягиваем бой, тем опаснее становится?
Если бы испытание заключалось лишь в той уловке, с которой они столкнулись, Башня Инь-Ян не стала бы менять правила. К тому же, они впервые получили настолько высокую оценку.
Учитывая предыдущий опыт, в чём заключался их главный прорыв?
Во времени!
Благодаря запредельной удаче Май Ли, они пронеслись через испытание до того, как враги успели активировать свои главные козыри!
Старик Та, довольный сообразительностью юноши, подтвердил:
— Именно так.
Это избавило его от необходимости тратить ауру судьбы на подсказки.
Получив подтверждение, Бай Вэньсин стал куда серьезнее. Нельзя полагаться только на удачу одной лишь Май Ли. К следующим испытаниям нужно готовиться с максимальной тщательностью, не рассчитывая на лёгкую прогулку.
Пока он размышлял, со спины его окутало знакомое, теплое дыхание.
Бай Вэньсин обернулся и сразу попал в крепкие объятия Су Е.
Тот слегка взъерошил его волосы:
— И чего ты тут спрятался?
Да ещё и на корточках в углу, с самым таинственным видом.
— Да так, ничего, — Бай Вэньсин расслабился и откинулся назад, с удовольствием прислонившись к груди Су Е и прищурившись.
Он пересказал разговор с Хранителем, после чего поднял взгляд на партнёра:
— Я тут как раз думал, как быть дальше, а тут и ты пришёл.
Бай Вэньсин развернулся, оказываясь лицом к лицу с Су Е:
— Кстати, ты в этот раз так долго медитировал... Есть успехи?
Су Е заботливо поправил на нём помятую рубашку:
— Да. И всё благодаря тебе. Стадия Сферы Дао...
В его глазах блеснул глубокий, завораживающий свет:
— Поистине невероятный уровень.
Бай Вэньсин с восторгом воззрился на него:
— Ты тоже постиг Сферу Дао?!
Су Е качнул головой:
— Я ещё не стал истинным бессмертным, так что лишь разглядел смутные очертания этого пути.
— Но это всё равно потрясающе! — глаза Бай Вэньсина вспыхнули от восхищения. — Ты ещё не бессмертный, а уже видишь их дальнейшую дорогу! Когда успешно преодолеешь небесную кару, точно сможешь сразу шагнуть на уровень полушага к Сфере Дао!
Су Е лишь мягко улыбнулся, ничего не отрицая.
Бай Вэньсин со смехом уткнулся ему в грудь и продолжил допытываться:
— А с этим пониманием твоя сила возросла?
— Возросла. Наверное, на одну десятую от прежней.
— Ничего себе! — поразился юноша.
При нынешнем уровне Су Е прибавка даже в десять процентов была колоссальным рывком. Если проводить аналогии, это всё равно что получить боевую мощь ещё одного Бессмертного Первого Неба!
Бай Вэньсин повеселел, чувствуя уверенность:
— Проходя каждый этаж, мы получаем очки правил и можем продолжать постижение. С такими темпами следующие испытания нам не страшны.
Су Е, лишь глянув на передний край пути, уже прибавил целый пласт силы. Пойдя дальше, он, возможно, на стадии Великого Совершенства сможет тягаться с теми, кто находится на полушаге к Слиянию с Дао!
А про самого Бай Вэньсина и говорить нечего. Он уже сделал этот шаг, и его текущие возможности не шли ни в какое сравнение с прошлыми. Если раньше он слегка уступал Цяньюаню, то теперь уверенно стоял с ним наравне!
Устроившись поудобнее, Бай Вэньсин принялся с азартом загибать пальцы:
— С нашей текущей силой пройти семьдесят второй этаж — раз плюнуть. А когда получим новые очки правил, я попробую сформировать своё первое правило!
Стоило ему воплотить хотя бы одно полноценное правило, и его боевая мощь окончательно превзойдёт захватчиков. Он сможет делать в Башне Инь-Ян всё, что душе угодно!
— Впрочем, даже если с первого раза не выйдет, не беда, — в его глазах проскользнула лисья хитринка.
Сфера Дао, которой он с таким трудом достиг, обладала множеством чудесных свойств.
— Главное — начать. Даже если я смогу сформировать лишь малую крупицу силы правил, моя мощь совершит огромный прыжок!
Тогда он сможет становиться сильнее прямо во время боя. А пока он растёт быстрее врагов, победа всегда будет за ним!
Су Е, слушая его тихое бубнение, смотрел на него с неисчерпаемой нежностью:
— И какое же правило ты хочешь сформировать первым?
Бай Вэньсин лукаво вскинул брови:
— А ты угадай.
Су Е улыбнулся, но поддаваться на подначку не стал:
— Рост собственной силы важен, но не стоит забывать и про экипировку.
Бай Вэньсин забавно выпятил губы, но тут же подпрыгнул и сел прямо:
— И то правда! Как раз самое время улучшить наше душевное оружие.
После преодоления первой небесной кары Бай Вэньсин мог поднять полный комплект своего душевного оружия до ранга SSS, да и Су Е тоже. Раньше на это катастрофически не хватало времени, а сейчас выделили целых три дня отдыха — более чем достаточно.
В следующий миг Бай Вэньсин с грохотом вывалил на пол гору редчайших материалов. Всё это он закупил в магазине территории. Если точнее, система территории создала их прямо на месте, переработав предоставленные им кристаллы!
Став истинным бессмертным, Бай Вэньсин куда глубже осознал суть этого мира.
Так называемый системный магазин являлся... эдакой машиной созидания, сотворённой из множества правил. Бай Вэньсин отдавал кристаллы, а система извлекала из них энергию и ауру судьбы, создавая предметы из ничего!
Этот принцип напоминал его собственный навык «Созидание», но шёл прямо противоположным путём.
Бай Вэньсин созидал вещи напрямую, используя Изначальную Ци или Бессмертную Ци как топливо, и принудительно придавал им форму. Если требовалась убойная сила, он просто вплетал немного силы правил.
Магазин же системы управлялся самими правилами. Каждый предмет, его цвет, запах, свойства — всё это было лишь сочетанием различных правил. Именно эти сложнейшие цепочки и составляли основу Вселенной. Системный магазин за счёт энергии и ауры судьбы черпал нужные фрагменты из правил Неба и Земли, заставляя их резонировать и выкристаллизовываться в готовое изделие.
Это напоминало смешивание красок. Старый метод Бай Вэньсина — попытаться выдать абсолютно новый цвет из ниоткуда. А магазин системы брал базовую палитру и умело комбинировал её.
Очевидно, второй способ был куда тоньше. Он требовал меньше сил, работал точно и явно нес в себе следы Сферы Дао Созидания и Законов.
Наблюдая за горой материалов, Бай Вэньсин не мигал. За эти несколько минут в его голове вспыхнул целый ряд озарений, указавших новые горизонты для его собственного развития.
Тщательно запечатлев эти мысли в памяти, он приступил к улучшению душевного оружия.
Прошёл ещё день.
Юн Юйци, Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу очнулись практически одновременно. В их глазах вспыхнул яркий, почти ослепительный свет.
Стадия Сферы Дао!
Пусть они не могли, подобно Су Е, различить очертания будущего пути, но само знание о его существовании принесло им неизмеримую пользу.
Цзи Цзишань сжала кулаки, ощущая бурлящую силу:
— Похоже, если я сейчас выйду наружу, то смогу выдержать даже восьмикратную небесную кару!
Сейрен Лулопу энергично кивнул, выражая полную солидарность.
Восьмикратная кара! В девятом макроцикле лишь единицы среди заклинателей могли похвастаться таким уровнем, и они мало в чём уступали Цяньюаню. А теперь они, простые самоучки, сумели подобраться к этой вершине! Девяносто процентов этой заслуги принадлежало Башне Инь-Ян.
Пробуждённое Небесное Дао действительно не могло сравниться с прежней мёртвой программой.
Юн Юйци, глядя на их ликование, мягко улыбнулся:
— Это ведь только семьдесят первый этаж. Если мы сможем пройти Башню до самого конца, то выдержать девятикратную кару не составит никакого труда.
— И то верно! — Цзи Цзишань мгновенно оправилась от эмоций и с гордостью заявила: — Имея такие возможности, не пройти девятикратную кару — значит быть последним неудачником!
Сейрен снова убедительно кивнул.
Юн Юйци: «...» Ну, это уже перебор.
К счастью, в этот момент раздался голос Бай Вэньсина, прервавший их разговор:
— О, вы проснулись? Шагайте сюда!
Троица обернулась и увидела, что Бай Вэньсин с Су Е забрались в самый дальний угол.
Цзи Цзишань мгновенно оказалась рядом с ними:
— Вы чего тут в уголке шепчетесь?
Бай Вэньсин покрутил в руках редкий минерал:
— Экипировку перековываем. Ваше душевное оружие уже можно улучшить?
Глаза Цзи Цзишань загорелись:
— Половину точно можно! Насыпь-ка и мне деталей.
Она без лишней скромности открыла перед ним свой системный интерфейс. Бай Вэньсин бегло оглядел список и тут же отсыпал нужные компоненты. Сейрен Лулопу замялся лишь на пару секунд, после чего тоже вывел перед собой панель.
Лишь Юн Юйци с некоторой растерянностью наблюдал за происходящим.
Бай Вэньсин, заметив его выражение лица, хлопнул себя по лбу:
— Ах да, совсем забыл! Лорд Юн, у тебя ведь ещё нет Реестра душевного оружия? На, держи.
В голову Юн Юйци мгновенно устремился золотой луч. Бай Вэньсин привычно обождал пару мгновений, пока тот придет в себя, и поторопил:
— Ну-ка, глянь, что тебе нужно.
Юн Юйци всё ещё пребывал в лёгком шоке, но на автомате открыл свой Реестр душевного оружия.
Бай Вэньсин бросил взгляд на его список и удивлённо вскинул брови. Первоначальный ранг оружия у Юн Юйци оказался весьма впечатляющим: четыре предмета класса S и один SR. Выходит, их с Су Е полный комплект класса S с самого начала действительно был пиком из возможных вродженных талантов?
От этой мысли лисьи глаза Бай Вэньсина радостно сузились, и он с широкой душой выделил Юн Юйци полный набор редчайших компонентов.
Тот наконец опомнился и, держа в руках целую гору бесценных материалов, растерянно проговорил:
— Лорд Бай, это же...
— Ладно тебе, давай без лишних церемоний, — перебил его Бай Вэньсин. — Перед лицом катастрофы не до пустых приличий. Мы все боремся за выживание. Чем сильнее соратники, тем выше шансы выжить у каждого из нас. Нечего тут счёты сводить.
Вообще-то Бай Вэньсин никогда не отличался безудержной щедростью, но нарастающее чувство опасности заставляло его буквально раздавать добро направо и налево — лишь бы остальные скорее набрали силу. Иначе... ему совсем не улыбалось быть избитым иномировыми захватчиками в одиночку!
Услышав эти слова, Юн Юйци будто избавился от тяжелого груза. Его прежняя скованность мигом испарилась, и он искренне улыбнулся:
— Лорд Бай прав. В таком случае не буду скромничать.
Набрав материалов, все разошлись по углам и принялись за переплавку и улучшение оружия.
Вскоре один за другим стали просыпаться и остальные.
Благодаря резонансу, который вызвал Бай Вэньсин своим прорывом в Сферу Дао, абсолютно каждый получил колоссальную пользу. Все поднялись на ноги, полные сил и энтузиазма.
Бай Вэньсин поделился материалами и с ними, а заодно пересказал ценные сведения о Башне Инь-Ян, выведанные у Старика Та. Это быстро сбило спесь с чрезмерно горделивых соратников, и они судорожно принялись за улучшение снаряжения в оставшиеся часы.
Время летело незаметно.
Когда до конца отдыха оставалось полдня, вся группа закончила приготовления и была полностью готова к бою.
Бай Вэньсин взмахнул рукой. Из воздуха соткался длинный прямоугольный стол, а в следующий миг густой, сшибающий с ног аромат хот-пога заполнил всё помещение!
Сотворенный им обед превосходил всё, что они пробовали прежде: на столе дымились бульоны сразу десяти видов! Помимо классического острого на говяжьем жире, тут были томатный, грибной, прозрачный костный, рисовый... Начинки и соусы представлены в полном изобилии, а если чего-то не хватало, Бай Вэньсин создавал это прямо на ходу.
К тому же он впервые попробовал созидать, извлекая нужные фрагменты прямо из правил Неба и Земли. Он отбирал самые "вкусные" правила, так что даже до апокалипсиса ни один шеф-повар мира не смог бы приготовить ничего подобного!
Стоило угощению появиться, как у всех присутствующих неудержимо потекли слюнки. Самые младшие — Тун Цижань, Фан И и Май Ли — вообще не смогли сдержаться и буквально легли на стол, отказываясь отходить.
Бай Вэньсин рассмеялся и поднял большой стакан со льдом и колой:
— Ну что! Наедимся, напьёмся — и пойдём разнесём этих чертовых захватчиков в пух и прах!
— Идет! — Цзи Цзишань хлопнула себя по бедру и одним махом заглотила весь стакан колы!
Она действовала настолько быстро, что Бай Вэньсин с компанией даже не успели выкрикнуть предупреждение.
В следующую секунду:
— Кха-пф-ф-ф! — Цзи Цзишань с ужасом вернула голову и сплошным фонтаном выплюнула газировку на пол!
Она в шоке уставилась на стакан:
— Это ещё что за дрянь?!
Кабы не её молниеносная реакция, шипучие пузыри вылетели бы у неё прямо из носа! Какое позорище!
— Ха-ха-ха-ха! — Бай Вэньсин откровенно и громко захохотал.
Остальные пытались сдержаться, но не выдержали и тоже зашлись от смеха. Весь этаж заполнился весельем и оживлением.
Едва они плотно наелись и напились, время отдыха подошло к концу.
Картина перед глазами мгновенно изменилась.
На них тут же хлынула орава из двадцати восьми иномировых демонов, каждый из которых обладал силой Бессмертного Четвёртого Неба!
Бай Вэньсин вскинул бровь.
Ого, на этот раз не только количество удвоилось, но и сила прыгнула на целый уровень.
Впрочем... это их не остановит!
Его единственная стрела вспыхнула в воздухе, и правила, удерживавшие демонов, моментально разрушились.
Никаких неожиданностей не произошло.
На последующих этапах количество демонов продолжало удваиваться, а их сила возросла до уровня Бессмертных Восьмого Неба. Но и сам Бай Вэньсин прогрессировал с невероятной скоростью, так что монстры просто не могли сдержать их натиск!
Так они дошли до восьмидесятого этажа.
Стоило им переместиться, как сердце Бай Вэньсина бешено заколотилось. Он на инстинктах задействовал всю свою силу и развернул мощнейший щит из правил!
В следующее мгновение...
Жуткая, способная испепелить истинного бессмертного атака с грохотом обрушилась на них!
Защитный купол Бай Вэньсина судорожно засиял и лишь с трудом сдержал этот ужасающий удар.
Когда отголоски взрыва рассеялись, отряд наконец смог разглядеть противников этого этажа.
Зрачки Бай Вэньсина сузились.
А Ян Юйчэнь и вовсе вскрикнул во весь голос:
— Твою ж мать... Это что ещё за пиксельные иномировые демоны?!