Бай Вэньсин не спешил делать следующий шаг. Откинувшись на спинку кресла, он принялся перебирать в памяти всё, что произошло с ним с момента пробуждения.
В конце концов мысли его сосредоточились на сведениях, что то и дело всплывали в голове.
С тех самых пор, как он очнулся, рассудок с завидной регулярностью бомбардировали обрывки данных: способ привязки Алтаря территории, происхождение кристальных ядер, описание характеристик поселения и прочие детали, связанные с Системой территории.
Ничто из этого не принадлежало его собственной памяти.
Всё это впихнули ему в голову насильно, стоило ему стать частью Системы.
Более того, какое-то смутное чутье подсказывало: навязанных знаний куда больше. Вот только они словно находились под замком и всплывали наружу лишь тогда, когда он сталкивался с чем-то напрямую.
События после пробуждения закружились в таком безумном вихре, что у него попросту не оставалось времени осмыслить ни эти сведения, ни странные «воспоминания» и «порывы».
Взгляд юноши потемнел.
Можно ли вообще полагаться на интуицию и суждения, основанные на столь сомнительной информации?
Бай Вэньсин вновь посмотрел на Заклятие Поглощения Ци Неба и Земли, которое система так отчаянно пыталась запрятать.
Будучи предметом ранга SSS, это руководство стоило в десять раз дешевле любого другого товара того же уровня.
Он холодно усмехнулся.
Уж извините, но покладистостью Бай Вэньсин никогда не отличался — бунтарский дух у него в крови.
Достав лазурное кристальное ядро, он без малейших колебаний конвертировал его в баланс счета.
В следующее мгновение сияющая золотом книжица, шелестя страницами, вылетела прямо из интерфейса и с размаху врезалась ему в лоб!
Тело сковало оцепенение.
На краткий миг сознание вывернулось наизнанку: с непостижимого ракурса он охватил взором горы и реки всей Земли. В его восприятии лазурная планета обратилась в крошечный прозрачный стеклянный шарик, раскрыв перед ним все свои сокровенные тайны.
Видение растаяло столь же внезапно, как и появилось, продлившись едва ли секунду.
Когда юноша пришел в себя, наваждение развеялось без следа, оставив в памяти лишь строфы формулы совершенствования.
Мантра была записана на древнем языке — витиеватая, полная архаизмов и труднопроизносимых фраз. Однако стоило Бай Вэньсину бросить на неё взгляд, как сокрытый смысл раскрылся сам собой, а тело против воли подобралось: он прикрыл веки, скрестил ноги и погрузился в культивацию.
* * *
Время потеряло счет.
Когда Бай Вэньсин вновь открыл глаза, за пределами усадьбы сгустилась непроглядная тьма. Высоко в небе сияла ясная луна, безучастно взирая на разоренную землю.
Он перевел взгляд на панель игрока.
Оказалось, медитация заняла целых пять часов. А награда за труды… жалкие десять очков опыта.
«Десять?!»
Бай Вэньсина едва не стошнило кровью от возмущения.
Пять часов мучений ради такой крупицы?! Да выйди он на улицу и поцарапай пару зомби, за десять минут поднял бы больше!
Неужели мусорная система на этот раз не соврала насчет ничтожной эффективности техники?!
Однако в следующее мгновение в памяти всплыла отдельная строка из Заклятия Поглощения Ци Неба и Земли, заставив его замереть.
Смысл сводился к тому, что… культивацию можно ускорить при помощи кристальных ядер?
Мало того, достигнув вершин мастерства, практикующий был способен заново вылепить свою плоть — перековать смертное тело!
От этого осознания у Бай Вэньсина перехватило дыхание.
Опустив глаза, он уставился на свои подрагивающие пальцы. В голове стоял непривычный хаос.
С самого момента пробуждения он упорно бежал от одной мысли: он мертв.
Пускай сейчас его тело исправно двигалось, сердце билось, а легкие втягивали воздух, ничем не выдавая подвоха, он-то прекрасно понимал, что живым человеком больше не является.
Став Системой территории, он оказался навеки привязан к этой базе, не в силах переступить её границ. Именно поэтому ему пришлось поступиться выгодой и отправить Су Е забирать близких.
Бай Вэньсин глубоко вдохнул, но дрожь во всем теле лишь усилилась. Глядя на свои иллюзорные ладони, он не сдержал тихого, хриплого смешка.
Он может воскреснуть…
Он сможет снова стать настоящим, живым человеком!
Юноша резко вскинул голову, и в его янтарно-карих глазах вспыхнул ослепительный огонь.
В то же мгновение аура вокруг него переменилась до неузнаваемости. Напускное спокойствие, за которым он прятал фальшивую природу своего существования, разлетелось вдребезги — в нем забурлила подлинная, неукротимая жажда жизни.
Теперь Бай Вэньсин смотрел на интерфейс Системы с неприкрытой теплотой.
Ускорять тренировки кристальными ядрами?
Какая удача! Панель Лорда вкупе с Системой территории — это ведь идеальный печатный станок для выкачивания ресурсов!
Стоит ему развить базу «Заря», укрепить её и собрать под своим крылом побольше игроков, как ежедневные доходы от лавок польются рекой!
При одной мысли о горах кристальных ядер, оседающих в его карманах, дыхание перехватывало от предвкушения.
Пружинистым движением вскочив на ноги, он взмахнул рукой и материализовал дрон.
Из-за медитации время пролетело незаметно, и теперь следовало срочно браться за дело, пока первый шаг развития «Зари» не заглох на корню.
* * *
Спустя полчаса.
В девять вечера зомби выходили на пик активности, наводя суеверный ужас на прячущихся игроков.
И именно в этот час над Западным районом города G с гулом пронесся беспилотник, к которому был примотан здоровенный рупор.
Из динамика на всю округу зазвучал звонкий, источающий неуемный задор юношеский голос:
— База «Заря» объявляет набор! Первая база на планете ждет своих жителей! У нас неограниченные запасы чистой воды и свежей еды, никакой заразы — ешьте на здоровье! Всех, кто мечтает о новой прекрасной жизни, ждем завтра ровно в полдень на Центральной улице Ихэ! Предоставляем трансфер! Не опаздывайте, поезд ждать не станет!
Услышав оглушительную рекламу, затаившиеся во тьме игроки осторожно выглядывали из укрытий, озираясь с недоверием и страхом.
Разве вся электроника не сдохла? Как эта штуковина вообще держится в воздухе?
Неужели про воду и еду без вируса — чистая правда?
Где вообще находится эта «Заря» и почему о ней раньше никто слыхом не слыхивал?
И главное… стоит ли рисковать ради этого сомнительного «рая»?
Пока люди терялись в догадках, навязчивый рекламный тон оборвался, и голос в рупоре внезапно сорвался на яростный рык:
— Майлису, чтоб вас! Завтра хоть сдохните, но приползите на Центральную улицу Ихэ!
Этот вопль заставил вздрогнуть даже тех, кто пытался забыться тревожным сном.
Зато окрестная нечисть, изнывающая без свежей плоти, с радостным рыком устремилась на шум. Толпы мертвецов с воем повалили следом за беспилотником, жаждая разорвать назойливую железку на куски.
Видя, как за «хвостом» дрона собирается внушительная орда, Бай Вэньсин вошел в раж.
Дневная разведка позволила ему до мельчайших деталей запомнить план Западного района. Словно играя в «Змейку», он виртуозно направлял аппарат по улочкам и переулкам, совмещая агитацию с откровенным сбором чудовищ.
Он не просто заботился о том, чтобы каждый выживший в округе услышал призыв, но и заботливо притормаживал, если замечал, что какая-то группа зомби отстает от общего веселья.
Около десяти часов вечера сверкающий золотом дрон пронесся над ветхой, полуразрушенной глинобитной хибарой.
Внутри сидели перепачканные сажей и пылью брат с сестрой — близнецы. Услышав доносящиеся с неба крики, оба замерли как вкопанные.
Брат, Май Лэшу, подскочил на месте и, бросившись к разбитому окну, заорал во все горло:
— Старший брат! Это правда он! Он вернулся!
Сестра, Май Ли, тут же зажала ему рот ладонью:
— Тише ты! Зомби накличешь!
Но стоило ей договорить, как слезы сами хлынули из её глаз.
Май Лэшу тоже всхлипнул, давясь рыданиями:
— Я же говорил, что он жив! Просто задержался где-то! Смотри, смотри!
Прильнув к раме, он не отрывал взгляда от кружащего в ночном небе золотого дрона, захлебываясь слезами и восторгом:
— Я с самого утра твердил: тот Бай Вэньсин из системного оповещения — наш старший брат! Он поднялся, разбогател и теперь вернулся за нами!
Парень бессвязно повторял одно и то же, пока горячие слезы градом катились по его щекам.
Май Ли, прижав руку к губам, тоже долго не могла совладать с дрожью, но постепенно взяла себя в руки. Выглянув в окно, она решительно произнесла:
— Брат, до Центральной улицы Ихэ путь неблизкий. Дрон увлек за собой почти всех тварей в округе, надо уходить прямо сейчас! Пойдем там, где тише, шаг за шагом.
Май Лэшу вытер лицо рукавом и яростно закивал:
— Как скажешь! Идем к брату!
Близнецы не стали тратить время на сборы. Утерев слезы, они подхватили по ножу для разделки арбузов и шагнули в темноту.
Они пробирались спотыкаясь, едва не сталкиваясь нос к носу со сворами мертвецов, однако каким-то чудом всякий раз умудрялись ускользнуть от опасности.
Очередной раз разминувшись с чудовищами, беглецы укрылись в тесном газетном киоске, чтобы перевести дух.
Выглядывая сквозь щель в опущенных жалюзи, Май Ли нахмурилась:
— Куда это они все прут?.. Похоже, прямо к логову Банды Абсолютного Зла?
Май Лэшу тут же оживился:
— Брат точно узнал, как эти ублюдки над нами измывались, и решил поквитаться!
Правда, запал быстро угас, и парень разочарованно вздохнул:
— Жаль только, вся верхушка банды ушла захватывать Алтарь территории, на базе осталась одна мелкая сошка.
— Мелкая не мелкая, какая разница, — возразила Май Ли. — Если зомби сравняют их лагерь с землей, нам завтра будет куда проще выбраться.
Банда Абсолютного Зла давно подмяла под себя весь Западный район, считая местных игроков личной собственностью. Заявись Бай Вэньсин вербовать людей в открытую, бандиты непременно вставили бы палки в колеса. Без показательной взбучки вербовка назавтра обернулась бы кровавой баней.
Не исключено, что именно поэтому Бай Вэньсин и устроил этот переполох.
Пока они перешептывались, со стороны базы Банды Абсолютного Зла грянул оглушительный взрыв!
Гигантский столб пламени взметнулся к небесам, озарив багровым заревом добрую половину ночного неба над районом.
Вопли ужаса, отборная брань, стоны боли и мольбы о пощаде захлебнулись в реве нахлынувшей лавины мертвецов.
* * *
В то же самое время у Алтаря территории базы «Заря» перед золотым троном парил исполинский экран, без прикрас транслируя фейерверк, устроенный рукой Бай Вэньсина.
На площади царила гробовая тишина. Собравшиеся игроки застыли, боясь даже дышать.