Бай Вэньсин нахмурился и тут же запустил дрона на разведку.
Спустя полчаса, взглянув на экран с трансляцией, он удивлённо вскинул бровь. На изображении двухметровый зомби запрокинул голову и заходился раскатистым хохотом. На его зов со всех сторон непрерывным потоком сбегалась всякая мелюзга. За какие-то пятнадцать минут вокруг чудовища сгрудилась по меньшей мере тысяча мертвецов, и это только на ближних подступах — на подходе было ещё больше.
Владыка, повелевающий ордой… Знакомая картина.
Зомби третьего уровня!
Вторая в мире тварь третьего уровня — и снова в городе G? Неужели здесь какое-то аномально благодатное место?
Едва эта мысль промелькнула в голове Бай Вэньсина, как его браслет пискнул, принимая вызов. Поскольку руки были заняты управлением дроном, юноша материализовал планшет и швырнул его Су Е.
Тот касанием активировал экран, и из динамиков раздался мрачный голос Чжао Хунвэя:
— Похоже, возле всех баз ниже пятого уровня по всему миру объявились зомби третьего ранга!
Бай Вэньсин замёрз и переглянулся с Су Е. Так дело не в уникальности города G, а в том, что их база «Заря» просто тянет всех назад?..
Су Е прищурился:
— То, что игра выпустила тварей третьего уровня именно сейчас, скорее всего, подготовка к волне зомби.
Бай Вэньсин мгновенно собрался и неожиданно спросил:
— Су Е, сколько времени у тебя уйдёт на то, чтобы обойти всю страну?
Тот сразу раскусил замысел хитрого лиса и со вздохом ответил:
— Не меньше месяца.
Бай Вэньсин досадливо цыкнул:
— Эх, жаль.
Времени катастрофически не хватало. А ведь столько мутантов третьего уровня помогли бы раскачать Су Е как минимум до сорокового! Не говоря уже о куче ценных ядер… Да и Вэньсину безумно хотелось посмотреть: если выбить всех мутантов третьего уровня, как система выкрутится с этой своей «волной»?
Видя разочарованную мордашку хитрой лисы, Су Е не удержался от уточнения:
— Если ограничиться только нашей провинцией, за неделю обернусь.
Поняв намёк, Бай Вэньсин мгновенно повеселел, а его золотисто-карие глаза вспыхнули азартом! Забрав планшет, он проговорил в рацию:
— Сбросьте мне координаты всех зомби третьего уровня в провинции G. Мы сходим проведать их.
Из динамика тут же донёсся обрадованный голос Ань Гуанюя:
— Точно! У вас же на базе есть мастер тридцатого уровня! Отлично, сейчас же вышлю список. Заодно скину контакты этих баз — если что, свяжетесь напрямую.
Похоже, мэр был загружен по горло, поэтому, выпалив это, сразу отключился. Через пару минут Бай Вэньсин получил телеграмму.
Провинция G была крупной — на её территории располагалось двадцать два алтаря. Помимо пяти баз вокруг столицы провинции, в остальных городских округах имелось по одному оплоту. Восемь баз сами вышли на связь с Ань Гуанюем и Чжао Хунвэем, подтвердив появление мутантов третьего уровня. С остальными же установить связь пока не удавалось. Ань Гуанюй предполагал, что они вряд ли достигли пятого уровня, поэтому навестить их было бы не лишним.
Спрятав список, Бай Вэньсин вновь уставился на тварь в западной части города. Прежде чем наводить порядок за пределами, нужно разобраться с мусором в собственном дворе!
И вдруг Бай Вэньсин прищурился:
— А ведь я его видел.
Су Е вопросительно вскинул бровь.
— Раньше, когда я по выходным ездил из университета на автобусе в съёмную квартиру на западе города, пару раз пересекался с ним.
Память у Вэньсина была цепкая, к тому же в последний раз он видел этого мужика всего недели полторы назад. Так что, несмотря на жуткие мутации, ошибки быть не могло.
Су Е задумчиво произнёс:
— Обе твари третьего уровня при жизни были людьми с Земли.
Совпадение?
Бай Вэньсин слегка качнул головой:
— Нельзя давать ему и дальше собирать орду, иначе выжившим неподалёку придёт конец.
Радар показывал, что в соседних зданиях прячутся как минимум десятка полтора человек. Твари кружили совсем рядом, и если так пойдёт и дальше, людей рано или поздно обнаружат и сожрут.
Переглянувшись, парни поняли друг друга без слов. Бай Вэньсин мгновенно сотворил мощную бомбу и передал её Су Е. Тот убрал взрывчатку в игровой инвентарь и обратился клубящимся чёрным туманом, растворяясь в ночи.
Вэньсин тем временем врубил вовсю динамик на дроне:
— Король зомби снова на свободе! Спасайтесь, кто может!!
Выжившие в западной части города, услышав этот знакомый вопль, аж подпрыгнули от ужаса. Игроки, отсиживавшиеся в укрытиях, окончательно распрощались с надеждами на авось и, сжав зубы, среди ночи бросились врассыпную. Те же, кто оказался в самом эпицентре собирающейся орды, слушали приближающийся рык мутантов и едва не выли от отчаяния!
Вэньсин гонял беспилотник над заражённой зоной, без конца крутя предупреждение и прикрывая с воздуха выбиравшихся беглецов. Вскоре он заметил, что тварь третьего уровня вертит головой, выискивая источник звука — она выглядела куда сообразительнее обычных тупоголовых мертвецов.
Бай Вэньсин поджал губы, взгляд его потемнел. Но уже через мгновение лицо снова стало твёрдым. Кем бы этот человек ни был в прошлой жизни, сейчас перед ним стоял монстр. И если не уничтожить его немедленно, погибнут десятки других людей.
Минут через десять из динамика дрона донёсся резкий крик Вэньсина:
— Всем укрыться и лечь на землю!
Игроки поблизости повиновались инстинктивно. А в следующее мгновение земля содрогнулась!
Грохот рушащихся зданий смешался с яростным рёвом гибнущих тварей, по воздуху пополз тошнотворный вонь горелой тухлятины.
Су Е стоял на крыше высотки. Глядя на зависшую над головой Короля зомби полоску здоровья, сжавшуюся до ничтожных двух процентов, он неторопливо поднял Чёрный дао. Из темноты уже подлетала небольшая вертушка, готовая подобрать его.
Благодаря безупречной слаженности Бай Вэньсина и Су Е, тварь третьего уровня не просуществовала и получаса — её существование пресеклось быстро и беспощадно.
Едва вертолёт сел на окраине базы, Вэньсин со всех ног бросился к нему.
Су Е восседал в кресле смертельно бледный — шкала его здоровья усохла до жалких десяти процентов! Впрочем, на его лице не отразилось ни единой эмоции; с невозмутимым видом, будто потягивал изысканный чай, он заглатывал одно малое зелье здоровья за другим.
Видя его абсолютное хладнокровие, Вэньсин немного отмяк и плюхнулся на соседнее сиденье:
— Ты как? В этот раз уровень не апнул?
Осушив очередной флакон, Су Е ровным тоном ответил (хотя полоска HP пока не сдвинулась с места):
— Всё в порядке. Ещё пара банок — и дебафф спадёт. А чтобы поднять уровень, нужно свалить ещё хотя бы парочку мутантов третьего ранга.
Бай Вэньсин озабоченно насупился:
— Это плохо. Отправляться в чужие края без моей поддержки слишком опасно. Может, лучше...
— Не стоит, — Су Е достал ярко-синее ядро и протянул его Вэньсину. — Просто дай побольше зелий здоровья, со мной ничего не случится.
Он чувствовал, что по мере роста игрового уровня побочный эффект от навыка становится всё слабее. Появление стольких монстров третьего ранга сыграло ему на руку. Если раскачаться прямо сейчас, то в предстоящих войнах за территории он сможет оказать Вэньсину куда более мощную поддержку.
Впрочем, несмотря на все доводы, Вэньсин всё равно беспокоился. Этот упрямец Су Е вечно играет в героя!
Бай Вэньсин развернул окно магазина системы территории:
— Сначала я соберу тебе нормальный сет снаряжения.
Пусть хотя бы шкалу здоровья увеличят, чтобы в случае чего не откинулся мгновенно.
Не дав собеседнику и слова вставить, Вэньсин без колебаний спустил все пять тысяч кристаллов, заработанных за последние дни, и приобрёл Реестр душевного оружия. Из воздуха мгновенно соткался алый луч и вонзился Су Е прямо в лоб!
Су Е замер, а стремительное падение его шкалы здоровья прекратилось. Лишь спустя десять минут в его глазах снова блеснула осмысленность. Внимательно изучив возникший перед ним интерфейс, он с невероятно сложным чувством уставился на Бай Вэньсина.
Целая россыпь предметов класса S с возможностью прокачки... Понимает ли этот парень, сколь немыслимое сокровище держал в руках? Вся опасность его предстоящего рейда вполне компенсировалась простыми зельями, а Вэньсин, даже не моргнув, отдал ему вещь такой безумной ценности...
Взгляд Су Е смягчился, в нём промелькнули тёплые нотки, о которых он и сам не подозревал.
Бай Вэньсин не понял этого взгляда и лишь поторопил:
— Ну, что там? Посмотри скорей, есть ли там что-нибудь на прибавку к здоровью или регенерацию?
Су Е пришёл в себя и взмахнул рукой, открывая перед Вэньсином характеристики одного из артефактов. Это был изящный металлический кулон в форме звезды:
[Украшение «Сердце Зари» · S] <Улучшаемое>
[Требуемый уровень снаряжения: 30]
[Минимальный уровень для ношения: 1]
[Особые эффекты:]
[- 1. При падении уровня здоровья ниже 50% активируется восстановление 1% HP в секунду в течение 50 секунд.]
[- 2. При падении уровня здоровья ниже 20% мгновенно восстанавливается 50% HP.]
[[Примечание]: За сутки можно активировать только один из эффектов.]
[Бонус к характеристикам: Защита +25]
[<Материалы для ковки>: Камень души Хаоса, Осколок Утренней Звезды]
Глаза Вэньсина вспыхнули. Вот это я понимаю — индивидуальный подход! Защита напрямую привязана к запасу здоровья, а эти плюс двадцать пять очков дадут сразу две с половиной тысячи HP! Что же до спецэффектов, они словно специально созданы для закрытия уязвимостей Су Е.
К тому же, по сравнению с оружием S-ранга, на украшение требовалось гораздо меньше ресурсов: два материала уровня SR суммарно обойдутся всего в десять тысяч кристаллов! Пусть прибавка к параметрам скромнее, чем у клинков, зато польза неоценимая!
Бай Вэньсин хитровато сощурил свои лисьи глазки и пихнул Су Е плечом:
— Какое совпадение! «Сердце Зари» — идеальное название для нашей базы!
Су Е посмотрел на его улыбающееся лицо так близко от себя и чуть прикрыл глаза. Он не стал зачитывать названия остальных предметов, а просто достал Меч Тёмного Инь:
— Реестр включил его в список. После улучшения клинок тоже станет душевным оружием. Правда, материалы для ковки тут немного другие.
— Отлично! — Вэньсин и без того не питал доверия к пушкам, выдаваемым дурацкой системой. А трансформация Меча Тёмного Инь в душевное оружие сэкономит кучу средств.
Он выгреб десяток малых зелий здоровья:
— Лакай скорее снадобья, а я пока рвану зачищу то скопление мертвецов. Ты потом подтянешься собрать ядра.
Су Е всё равно не получал опыта за убой тварей первого и второго уровней, так что сдерживаться Вэньсину не имело смысла. Напротив, нужно скопить как можно больше ядер: надо не только сковать снаряжение для Су Е, но и снарядить его в дальнюю дорогу!
Всю эту ночь выжившие в западном районе города каждые пятнадцать минут содрогались от страшного грохота взрывов.
А когда взошло солнце и игроки один за другим выбирались из своих нор, чтобы продолжить борьбу за жизнь, до них вдруг дошло: концентрация мертвецов вокруг заметно поредела?!
Самые сообразительные со всех ног помчались к месту ночной канонады. Однако всё, что оставил им Бай Вэньсин — это усыпанный рекламными листовками базы «Заря» асфальт.
* * *
Тем временем Бай Вэньсин прогуливался по главной улице в абсолютном спокойствии. Впереди него трудился Су Е, аккуратно «разбирая» попадавшихся мертвецов на запчасти и ядра. Стоило ему расчистить очередной участок, как Вэньсин снисходительным взмахом руки воздвигал стеклянный крытый проход — работа непыльная и даже приятная.
Поглаживая заветный мешочек с ядрами, юный Лорд сокрушённо загибал пальцы:
— Жители за эти дни почти закрыли долги, с них максимум ещё сотенки три выжмешь... Зато отряд, ушедший на вылазку, вернётся с богатой добычей! Когда они возвратятся, срубим ещё тысячу-другую.
При этих словах Су Е на миг запнулся, но тут же как ни в чём не бывало продолжил крошить тварей. Вэньсин, даже не заметив, как снова проговорился о своём не совсем честном заработке, вдохновенно продолжал:
— Великий мечник Тан с братцем тоже отправились в рейд. Если постараются, с них перепадёт ещё пара тысяч.
Сложив цифры, он понял, что на дорожные расходы Су Е набирается весьма внушительная сумма.
— К слову, я наштампую тебе в дорогу рисовых лепёшек с фаршем и зеленью — и сытно, и перекусить на ходу удобно. М-м-м, вкуснятина...
Раззадорив аппетит собственными размышлениями, Вэньсин не удержался, сотворил пышущий жаром сочный пирожок с мясом и за обе щеки умял его.
Су Е, уловив сногсшибательный аромат:
* * *
— Ах да, пну Жуань Бои, пусть наделает жестяных банок, я тебе туда питьевой воды налью, — продолжал жевать Вэньсин. — И танк с собой захвати! Если к ночи не сыщешь нормального ночлега, заночуешь прямо в броне. Всяко безопаснее любых развалин!
* * *
Слушая эти неумолкающие заботливые инструкции, Су Е против воли смягчался всё сильнее. Даже глядя на уродливые морды мутантов, он не мог сдержать тёплой улыбки.
* * *
Глубокой ночью, закончив монтаж стеклянного прохода на юге, парни вернулись на базу и обнаружили возле пашни шестерых скрученных по рукам и ногам игроков.
Жители уже спали, а дежурившие патрульные из отряда правопорядка, увидев Бай Вэньсина, тут же подбежали с докладом.
Эта шестёрка прибыла из южного района и с порога принялась сбивать шайку да качать права. Вот только заявить о себе толком не успела — остальные обитатели базы сплотились и коллективно скрутили наглецов в бараний рог ещё до того, как подоспела стража.
Бай Вэньсин одобрительно кивнул:
— Молодцы. Штраф им — по тысяче ядер с носа. Не выплатят в течение месяца — выбросите на съедение тварям.
Лорд даже не пытался понизить голос, и связанная компания на пашне отчаянно забилась, явно выражая протест против столь суровой меры. Впрочем, Вэньсину было плевать на недовольство идиотов — его ждала куда более важная задача: ковка снаряжения для Су Е.
За день на базу прибыло ещё свыше четырёхсот новичков, причём почти каждый имел при себе запасы ядер. Завидев невероятно низкие цены в местных лавках, никто не смог устоять от оптовых закупок. В итоге Вэньсин, как удачливый перекупщик, наварил свыше пяти тысяч кристаллов.
Вместе с добычей за сегодняшний рейд и прошлыми сбережениями Су Е, нужная сумма на покупку компонентов для «Сердца Зари» наконец накопилась!
* * *
Спустя полчаса. База «Возрождение».
Ань Гуанюй выбивался из сил, решая проблемы с зачисткой растений-зомби и организацией помощи соседним анклавам. Вдруг его секретарь сдавленно воскликнул:
— Господин мэр, скорей посмотрите на рейтинг снаряжения!
Слегка нахмурившись, Ань Гуанюй развернул системную панель. И застыл в оцепенении:
— База «Заря»... снова наткнулась на торговца товарами?!
Секретарь хрипло сглотнул:
— Мэр Ань... Неужели «Заря» настолько богата?!
Речь шла об экипировке класса S! У бродячего торговца даже самые убогие образцы стоили не меньше ста тысяч ядер. Именно поэтому ни одна крупная фракция в мире не могла позволить себе подобную роскошь — банально не хватало средств!
А у «Зари»... Одно лишь «Инь-Ян Изменение», превосходившее Меч Тёмного Инь, оценивалось экспертами минимум в миллион! И не успели улечься страсти вокруг него, как на панели рейтинга засияло «Сердце Зари»!
Неужели в центре города мертвецов так легко забивать? Или...
Ань Гуанюй глубоко задумался:
«Что если у базы "Заря" есть иной способ приобретения товаров?»
Сложность забоя тварей повсюду одинакова — мэру это было прекрасно известно. Версия о том, что мелкая база купается в сотнях тысяч кристаллов, изначально отдавала абсурдом. Но если у них доступ к скидочному каналу закупки?..
Вспомнив, с какой поразительной лёгкостью Бай Вэньсин раздавал тонны провизии, Ань Гуанюй всё сильнее склонялся к этой мысли.
Другие лидеры, успевшие пообщаться с Вэньсином, пришли к аналогичным выводам.
Однако рядовое большинство игроков, не обладавшее инсайдами, от удивления просто потеряло дар речи!
Снова «Заря»! Опять эта чёртова «Заря»!
Безымянная крошечная база, не входящая даже в сотню ведущих фракций, умудрилась завладеть сразу ТРЕМЯ предметами класса S!
Что, чёрт возьми, представляет собой эта «Заря»?!
В один миг сотни тысяч пристальных, завистливых и алчных взглядов со всего мира скрестились на скромном названии оплота.
И если чужаки захлёбывались от зависти, то выжившие в самом городе G испытали настоящий дикий азарт!
Последние дни листовки «Зари» летали по всему городу, но раньше многие игроки лишь отмахивались от них. Теперь же, когда перед глазами вспыхнули три золотые строчки предметов S-ранга, устоять перед искушением стало немыслимо!
Пусть за простое вступление артефакт высшего ранга никто не подарит, но что будет потом?.. Да бог с ним с S-классом, согласны хотя бы на SR или RR!
База «Заря» купается в роскоши — если уж не урвать кусок мяса, то наваристый бульон им обеспечен!
С такими мыслишками сотни выживших с первыми лучами солнца отправились в путь! В результате уже к утру порог в три тысячи жителей, необходимый для повышения уровня базы, был перекрыт с лихвой! Число заявок продолжало расти в геометрической прогрессии — такими темпами и до пятитысячной планки оставалось рукой подать!
Бай Вэньсин, просматривая бесконечную ленту заявок на вступление, с досадой хлопнул себя по бедру:
— Чёрт, и почему я раньше до этого не додумался! Пиар-кампания-то почти бесплатная вышла!
Ковка артефактов поднимает боевую мощь базы, а бешеный приток жителей — приятный бонус. Так что, если округлить, реклама вообще обошлась в ноль! Можно же повторять этот трюк снова и снова!
Су Е придержал готового сорваться с места лиса:
— Хорошего понемножку.
— Три предмета S-ранга привлекают внимание, но не более. Если выбросить на рынок ещё несколько, взгляды сильных мира сего сменятся с любопытства на открытую агрессию.
Вэньсин мгновенно осознал риски и сокрушённо цыкнул:
— Эх, наша база пока слишком слаба...
Будь у них непобедимая армия, они могли бы хоть весь оплот завалить артефактами высшего класса — никто бы не посмел пикнуть!
— Мы начали совсем недавно, — утешил его Су Е. — Прояви терпение, мы быстро нагоним остальных.
С момента пробуждения Вэньсина прошло каких-то две недели, а «Заря» уже обогнала подавляющее большинство баз на планете.
Бай Вэньсин тут же вновь повеселел:
— Твоя правда! Ладно, идём выберем место под шахту, и можно апать четвёртый уровень!
Электростанцию они уже впихнули на минус второй этаж соседнего торгового центра — чтобы в будущем удобно было протянуть кабели к фабрикам и лабораториям.
А вот глинобитная тропинка первого уровня выглядела сомнительно. Вэньсин недолго думая встроил её прямо в провал на разрушенной южной магистрали, идеально заделав трещину в асфальте спрессованной землёй. Выглядело диковато, зато практично.
Покрутив так и эдак карту радара, они остановили выбор на элитном ЖК по соседству с торговым комплексом... а точнее, на его центральном парке.
Выбора не было: даже на первом уровне Шахта занимала махину площадью более шестисот квадратных метров. На всей территории базы такой огромный пятак имелся разве что на центральной площади да в этом саду.
Правда, перед строительством пришлось немало повозиться, вычищая парковую зону от затаившихся там растений-зомби — чёртова система категорически запрещала втыкать постройки поверх растений-зомби!
Бай Вэньсин с Су Е вкалывали весь день. Когда шахту наконец удалось разместить, таймер постройки выдал удручающие тридцать пять часов. Вэньсин не стал копить терпение и сразу влил тридцать пять ядер, завершив процесс мгновенно.
Спустя минуту полученные от Защитного отряда кристаллы второго уровня, даже не успев нагреться в кармане, вспыхнули ярким светом:
[База «Заря» успешно повысила уровень!]
[База «Заря»]
[Уровень базы: 4]
[Территория: 125 кв. км]
[Вместимость: 3234/50000]
[Новые постройки: Начальная школа, Банк, Таверна, Лавка навыков]
[Доступно для улучшения: Мясная лавка, Лавка одежды, Овощная и фруктовая лавка, Пашня, Жилой дом, Продовольственная лавка, Оружейная лавка, Тропинка, Лавка товаров]
[Требования для следующего уровня:]
[- 1. Возвести все доступные здания]
[- 2. Заселить не менее 40% от максимальной вместимости]
[- 3. 100 кристаллов 2-го уровня]
[Постройки следующего уровня: Ресторан, Лавка материалов, Центр заданий, Хижина подмастерья, Автобусная станция]
Во время этого апгрейда Вэньсин находился прямо внутри Усадьбы Лорда и на собственной шкуре ощутил масштаб перемен.
Аккуратный двухэтажный деревянный теремок на глазах перестроился в величественную традиционную усадьбу-сыхэюань из серого кирпича! Убранство внутренних покоев стало куда роскошнее и изысканнее, полностью попав во вкусы юного Лорда.
Впрочем, на обновлённый интерьер Вэньсин лишь скользнул взглядом — всё его внимание было приковано к условиям следующего уровня.
Сотня ядер второго уровня — ерунда, застройка — тоже вопрос времени, а вот численность... Сорок процентов от пятидесяти тысяч — это же двадцать тысяч душ!
Вэньсин мысленно присвистнул. Ещё недавно ему казалось, что с текущим притоком выживших они вмиг проскочат до пятого уровня. На деле же он слишком переоценил ситуацию.
Су Е нахмурился:
— Похоже, с каждым разом критерии будут всё суровее.
Бай Вэньсин вальяжно откинулся на спинку кресла, не выражая особых тревог:
— Осилим пятый, а там и до шестого рукой подать. Придумаю, как подстегнуть вербовку, а то такими темпами и за три недели двадцать тысяч не соберём.
Он отмахнулся:
— Ладно, это подождёт. Сначала поставим Лавку навыков — нужно снарядить тебя в дорогу всем необходимым.
Пара новых умений явно лишней не будет. Да и бойцам из Защитного отряда, Отряда освоения земель и Отряда правопорядка пора подтянуть арсенал, чтобы у заезжих наглецов отбить охоту качать права.
Оставалось надеяться, что товары в ассортименте окажутся дельными, а не как обычно у паршивой системы — на ранних уровнях одна дешёвая барахляндия.
Не скупясь, Вэньсин мгновенно вкачал Лавку навыков до предельного четвёртого уровня.
И тут же перед его взором всплыла системная плашка:
[Обнаружена Лавка навыков на территории вашей базы. Пожалуйста, выберите навыки для продажи.]
Бай Вэньсин:
«Опачки...»