Спустя полчаса над западным районом города G снова показался знакомый золотистый беспилотник.
На этот раз на нём не было ни громоздких громкоговорителей, ни брызгающих потоков крови — дрон скользил по небу бесшумно.
Впрочем, незамеченным он не остался. Скорее наоборот: повсюду, где он пролетал, кружились белоснежные листовки, словно густые хлопья зимнего снегопада.
Бумажные листки оседали на землю, застревали в ветвях и липли к стенам, пролетая мимо застывших зомби и выживших игроков.
Подойдя ближе, выжившие увидели, что всё это — рекламные объявления о наборе жителей на базу «Заря».
На листовках красовались реалистичные изображения главных товаров базы: свежего риса, чистой питьевой воды, добротного оружия и… рассеивающего зелья!
Как и недавние новички «Зари», сторонние игроки при виде рассеивающего зелья и его цены на мгновение перестали дышать.
Опомнившись, они готовы были лететь на базу сломя голову, лишь бы сгрести все рассеивающие зелья без остатка!
Но последняя строчка в объявлении повергла людей в зловещее оцепенение.
[База «Заря» через пять дней прибывает в назначенный пункт для сбора новых жителей. Желающим узнать точные координаты необходимо бросить одно кристаллическое ядро в корзину беспилотника.]
Выжившие опешили.
Они ещё даже не вступили на территорию, а их уже безбожно обирают?!
Кто-то свирепо сплюнул на землю:
— Что за муть?! Чистейший лохотрон! Пусть лохи ведутся, а я на эту дрянь не куплюсь!
И с этими словами развернулся и решительно шагнул прочь.
Стоявшие рядом выжившие призадумались, сомневаясь в искренности чужих слов.
Но они и помыслить не могли о продолжении.
Тот самый игрок, что только что прилюдно клял «Зарю» последними словами, свернул в глухой переулок и принялся воровато махать летающему над головой дрону.
Оглядевшись по сторонам, он осторожно опустил в корзинку подлетевшего аппарата кристаллическое ядро.
На корпусе дрона тут же проступили чёрные символы с названием места встречи на западе города.
Вся грязная сделка заняла от силы пять секунд.
К исходу дня золотистый дрон вернулся с полной корзиной, доверху набитой двумя сотнями кристаллов!
Су Е, наблюдавший за этим изощрённым способом обогащения от начала до конца, посмотрел на Бай Вэньсина с явным одобрением.
Этот ход убивал сразу двух зайцев.
Для бродячих игроков, которым пока некуда было девать накопленные ядра, один кристалл — мизерная плата. Эдакий символический взнос: «смешная цена, потерять не жалко».
К тому же Вэньсин преследовал не только выгоду.
После ночной зачистки банды Высшего Блаженства весь западный район осознал мощь «Зари». Желающих попасть во вторую волну набора наберётся со всей округи. Но вместимость автобуса ограничена, и если к месту сбора припрётся неуправляемая толпа, вспыхнет хаос.
Плата в одно ядро за координаты позволяла отсеять сомневающихся и заранее отфильтровать будущих поселенцев.
По этой же причине Вэньсин не препятствовал хитрецам, набивавшим себе цену перед сомневающимися. Иначе хлынет слишком много народу, а лишние ядра пролетят мимо его кармана — от одной мысли об этом сердце кровоточило!
Спрятав корзину со свежедобытым сокровищем, Бай Вэньсин буквально сиял от счастья.
— Старшекурсник, ты запомнил лица всех, кто заплатил? Они пойдут на посадку в первую очередь. Если память подведёт, могу распечатать снимки.
— Запомнил, — отозвался Су Е.
— Вот и чудно! — Вэньсин соскочил со своего трона. — Пойдём проверим, как там ремонт автобуса.
Часы показывали пять вечера, солнце клонилось к закату. Выжившие за пределами «Зари» уже искали укрытие на ночь, но жителей базы подобные заботы не волновали — они добивали последнюю волну мертвецов.
Сегодня лорд направил сотню с лишним человек расчищать северный сектор под новые стеклянные дома. За день те успели прикончить три сотни зомби, и по мере роста уровней скорость зачистки неуклонно росла.
По расчётам Вэньсина, такими темпами через пять дней площадка будет полностью готова.
Поскольку все были на зачистке, возле жилых построек было пустынно. Припаркованный в центре автобус сразу бросался в глаза.
Подойдя к машине, Вэньсин и Су Е застали всего двоих. Шань Дань со своей причёской горшком сидел на корточках, с унылым видом листая разложенные прямо на земле справочники по автоделу. Вдобавок к нему плотноватый парень с предельно серьёзным лицом с помощью магии отливал круглую деталь.
Завидев лорда и Великого жреца, оба вздрогнули и спешно вскочили, отвешивая неловкие поклоны.
Вэньсин отмахнулся:
— А где Старик Цан?
Из двух магов металла, отобранных накануне, одним был Цан Хай. У него был самый высокий уровень и наилучший контроль стихии — его образцы вышли тоньше остальных. Однако сейчас мастера на месте не оказалось.
Шань Дань виновато скосил глаза в сторону северных стеклянных домов:
— Да не до того ему… Май Лэшу снова агрит зомби без остановки. Кабы не брат Цан, вся группа давно бы легла.
Вэньсин потерял дар речи.
Ну и парочка! Редчайшее везенье на неудачников — этот ходячий притягатель бед даже своего покровителя подставил!
Раздосадованно цыкнув, Вэньсин спросил:
— А вы тут как? Продвигается?
Шань Дань ещё сильнее съёжился:
— Да как-то не густо… Техника у Демона отличная, да вот уровень мал. Металлу прочности не хватает…
«Демон» — это прозвище Жуань Бои из косплей-тусовки, где он до апокалипсиса крафтил бутафорию. Благодаря прошлым навыкам отлитые им детали идеально совпадали с заводскими стандартами, потому его и взяли.
Услышав замечание, Жуань Бои в панике затеребил подол рубахи:
— Я… я буду стараться! Честно!
— Да толку от стараний? — недовольно буркнул Шань Дань. — Ты же навыком металл создаёшь! Слабый навык — мягкая деталь. Тут хоть лопни, выше головы не прыгнешь.
— Я… — Жуань Бои так сжал ткань, что едва не порвал её. От смущения парень только заикался, не способный связать и двух слов.
Окинув его взглядом, Вэньсин прервал мямлю:
— Какой у тебя уровень?
— Третий… — пропищал Жуань Бои тоненьким, почти девичьим голосом.
Вэньсин снова замер.
За месяц постапокалипсиса — третий уровень?! Этот кадр за всё время хоть одного зомби уложил?!
Уловив недовольство лорда, Жуань Бои вжал голову в плечи и готов был вот-вот разрыдаться.
Вэньсин возвёл очи к небу. Он-то рассчитывал, что с двумя специалистами починка транспорта пойдёт как по маслу. А на деле…
— Лорд… — робко подал голос Шань Дань. — Может, ещё кого подрядим? Чтобы подменить брата Цана…
Голос его дрожал, а глаза бегали — дураку понятно, что парень метил пропихнуть своего знакомого.
Выводить хитрована на чистую воду Вэньсин не стал:
— Обойдёмся. Старик Цан будет приходить после заката, его плата режется вдвое. В остальное время разгребайте сами.
Цан Хая брали не только за тонкость работы, но и за то, что его детали имели хотя бы правильные контуры. У прочих выходила такая кривизна, что тратить на них кристаллы было кощунством.
Слову лорда возразить никто не посмел — оба бедолаги лишь покорно склонили головы.
Вэньсин перевёл взгляд на Су Е:
— Старшекурсник, подтянешь Демона по уровню? Опыт отдашь ему, а кристаллы возьмёшь себе.
Су Е на своём тридцатом уровне от убогих первоуровневых зомби получал крохи опыта. Отправив его в паре с Жуань Бои на север, Вэньсин убивал двух зайцев: и парня прокачает, и зачистку ускорит. А ведь послезавтра намечался экзамен на государственную службу в сфере земледелия, ждать медлительных игроков времени не было.
Су Е соглашаться не спешил, храня молчание и глядя на лорда сверху вниз.
Вэньсин в ответ хлопнул ресницами с предельно невинным видом.
Они замерли, обмениваясь молчаливыми взглядами, в которых, казалось, высекались искры. Стоявшие рядом Шань Дань и Жуань Бои от греха подальше попятились, сжавшись от страха — им чудилось, что главные лица базы вот-вот сойдутся в драке!
Однако Су Е лишь многозначительно произнёс:
— Мне сейчас очень нужны кристаллы…
Вэньсин замялся.
— Ладно-ладно, — нехотя сдался он. — Освобождаю тебя от аренды и налога на два дня.
Сделка состоялась. Су Е принял Жуань Бои в группу, велев тому оттачивать контроль над магией прямо здесь, а сам направился в северный сектор.
Меч Тёмного Инь выскользнул из ножен, блеснув холодным лезвием. Единым взмахом клинок снёс головы десятку преградивших путь мертвецов!
Наблюдавшие за этим жители замерли, не в силах вымолвить ни слова.
«Вот это сила! Великий жрец просто нечто!»
Игроки единодушно пришли в восторг от такого мастерства.
Человеку свойственно преклоняться перед силой. В тот миг доверие к Су Е и гордость за базу «Заря» в сердцах поселенцев вспыхнули с новой силой.
Но у нескольких перепуганных наблюдателей от этой демонстрации мощного удара выступил холодный пот. Переглянувшись, они тихо скользнули назад, растворяясь в вечерних тенях.
Заметив их бегство, Вэньсин чуть прищурил лисьи глаза, в которых блеснул огонёк угрозы. Однако предпринимать ничего не стал. Полюбовавшись ещё немного сокрушительной работой Великого жреца, он развернулся и пошёл к своей усадьбе.
«Хм! Вот завершу культивацию — буду выглядеть ещё круче!»
Усевшись со скрещёнными ногами в гостиной усадьбы, Вэньсин достал прозрачный кристалл и погрузился в медитацию.
Спустя полчаса он открыл глаза и нахмурился, взглянув на шкалу опыта.
А где его опыт?
Куда делась эта длинная полоса?!
Перед началом медитации шкала была заполнена почти до конца! Он ведь честно заработал её вчера, зачищая территорию от тварей!
Он рассчитывал, что, поглотив это ядро, сразу совершит прорыв к седьмому уровню. И что в итоге?!
Накопленный в боях опыт испарился без следа! Остались лишь крохи, полученные от кристалла! Неудивительно, что во время практики ему чудилось, будто сквозь пальцы утекает нечто драгоценное.
Это был не просто опыт — утекало само его сердце! Сколько кристаллов теперь придётся извести, чтобы возместить потерю?!
И как назло, в этот самый миг выскочило системное уведомление:
[Опыт Заклятия Поглощения Ци Неба и Земли несовместим с опытом за уничтожение монстров. Системная рекомендация: отказаться от культивации и сосредоточиться на убийстве монстров. Это не только принесёт опыт, но и сэкономит массу кристаллов!]