Час назад.
Добравшись до предпоследней базы в своём маршруте, Су Е обнаружл, что обитавшие неподалёку зомби третьего уровня ушли далеко прочь.
Идя по их следам, он вышел к заброшенной деревушке, до отказа забитой мутантами первого и второго уровней. Твари кишели, словно крысы в сточной канаве, давясь в сумасшедшей давке — ни единого свободного люфта. По самым скромным подсчётам, здесь скопилось не меньше пятидесяти тысяч заражённых.
На противоположных концах деревни затаились два зомби третьего уровня. На первый взгляд казалось, будто они держатся настороже, но дистанция между ними позволяла в любой миг прийти на выручку сородичу.
Глухая ночь — пик активности тварей. Деревню сотрясал непрерывный, яростный рык: орда изливала первобытную бешеную энергию. Окажись здесь рядовой игрок, от него за секунду не осталось бы даже костей.
Су Е чуть нахмурился. С подобной группировкой зомби третьего уровня он сталкивался впервые. Хотя, не найдя монстров возле самой базы, он уже был готов к подобному раскладу, реальность оказалась гораздо сложнее ожиданий.
Опустив взгляд, Су Е обдумывал план действий.
Вдруг его взор хищно остекленел и метнулся к небольшой коттеджной постройке на севере!
В то же мгновение лезвие чёрного дао в его руке окуталось густой тьмой, сочащейся смертоносным дыханием. Обычный человек от одного вида этой убийственной ауры пролился бы холодным потом.
Из-за дома донёсся тихий, бархатный смешок:
— Амитабха. Не кипятитесь, благодетель, у бедного монаха нет дурного умысла.
Из ночной тени под лунный свет неспешно выступил человек в белоснежной касае. Сложив ладони и сжимая в пальцах чётки, он отвесил Су Е чинный буддийский поклон. Утончённые, благородные черты лица контрастировали с раскосыми «фениксовыми» глазами, придавая облику властную ожесточённость. Мягко мерцающая метка лотоса чеканно выделялась меж бровей, излучая величественную, почти божественную давку.
Внутри Су Е подобрался, хотя на лице не отразилось ни тени сомнения. Изгоняя лишнее напряжение, он произнёс светски-сдержанно:
— Фаньсинь.
Лорд базы Брахма. Человек, стоявший на второй строчке мирового рейтинга сразу за ним.
Монах ничуть не удивился тому, что его узнали:
— Амитабха. Раз уж тут две твари, благодетель, не поделить ли нам их по-братски?
В глазах Су Е мелькнул холодный отблеск. Не колеблясь, он слегка отступил в сторону:
— Прошу вас, мастер.
Фаньсинь скромничать не стал. Тихенько произнеся очередное «Амитабха», он вихрем взвился в воздух и приземлился аккурат перед первой тварью третьего уровня!
Сжимая чётки, он обрушил на мутанта сокрушительные удары ладонями. Всего пара молниеносных выпадов — и шкала здоровья монстра сжалась вдвое!
Но в этот миг второй монстр огласил окрестности бешеным рёвом и бросился на помощь сородичу.
Су Е мгновенно рассеялся чёрной дымкой, преграждая ему путь.
Оба игрока молчаливо держали дистанцию — не только чтобы не дать зомби объединиться, но и держали в уме вероятную подлянку со стороны временного союзника.
Спустя десять минут.
Фаньсинь последним сокрушительным ударом вышиб из монстра остатки жизни. В мировом рейтинге его имя заплясало, готовое вот-вот взобраться на первую строчку. Но долю секунды спустя Су Е одним точным взмахом дао обнулил шкалу своего противника. Имя монаха послушно замерло на второй позиции.
Смерив взглядом интерфейс системы, монах вновь сомкнул ладони:
— Амитабха.
Затем он уставился на Су Е.
Тот бесстрастно убрал кристальное ядро третьего уровня и небрежно активировал [Сердце Зари·S]. Пустующая полоска здоровья мигом налилась алой спелостью. Он с невозмутимым спокойствием ответил на пристальный взор.
Фаньсинь проявил редкую доброжелательность:
— Благодетель прибыл из города G. Очевидно, двинься я дальше на юг, поживиться мне уже не удастся. Наш путь на юг на этом окончен.
Он смерил Су Е оценочным взглядом:
— Вы — один из редчайших героев этого мира. Если в один из дней база Заря падёт, милости просим в Столицу. Пост Верховного жреца Брахмы всегда открыт для вас.
Су Е чуток прищурился:
— Мастер, похоже, сомневается в стойкости базы Заря?
Фаньсинь удручённо вздохнул и покачал головой:
— Когда рядом подстерегает Сейрен, день начала территориальных войн станет началом кровавой бани для всех прибрежных баз. — Он вновь сложил руки: — Амитабха. Берегите себя, благодетель. Коли будет судьба — встретимся.
С этими словами монах развернулся и решительно удалился.
Су Е провожал его фигуру взглядом, пока та не растворилась в ночном мраке. Невозмутимая маска тут же сползла, сменившись болезненным напряжением, а лицо залила смертельная бледность.
Он второпях опрокинул в себя Малое зелье здоровья.
Почти опустевшая шкала немного пополнилась, но показатель HP продолжал стремительно падать. В присутствии Фаньсиня Су Е не мог позволить себе слабость и дрался во всю силу, отчего отдача оказалась куда свирепее обычного.
Лишь залпом умяв ещё пять склянок зелья, он сумел удержать здоровье в относительно безопасных пределах.
Но кровопотеря при отламывающем побочном эффекте навыка была лишь вершиной айсберга — в глубине его тела органам наносились микроскопические, но чудовищные разрывы, буквально разрывая внутренности на куски!
С трудом удерживая равновесие, Су Е обратился тёмным туманом, отыскал укромную щель и погрузился в медитацию, восстанавливая повреждения.
* * *
Тем временем на базе.
Бай Вэньсин почувствовал: что-то не так.
Однако он не решался активировать [Удалённую связь], опасаясь, что в критический момент вызов собьёт Су Е.
Чем больше он об этом думал, тем сильнее колотилось сердце. Сам того не замечая, он телепортировался на северную окраину территории. Он отлично помнил маршрут и расписание Су Е — отсюда до него было ближе всего.
Однако стоило ему сделать шаг за границу, как путь преградила невидимая твердыня!
В глазах Вэньсиня вспыхнула ярость.
Проклятье!
Он с размаху обрушил на воздух сокрушительный удар!
По невидимому барьеру пошли глубокие круговые ряби, но преграда осталась непреодолимой. Зато шкала его собственного здоровья, доселе не терявшая ни единого процента, мгновенно просела наполовину!
Вэньсин даже не обратил на это внимания. В его золотисто-карих глазах всё сильнее разгорался безумный огонь.
Он впечатал второй кулак:
— Пошла прочь!
Стена даже не дрогнула, а здоровье Вэньсиня обвалилось ещё на четверть.
Бай Вэньсин и был Системой территории. Атаковать барьер — значило калечить собственную базу... то есть самого себя!
Третий удар заставил воздух отозваться глухим «бумом».
Шкала здоровья осталась прежней — на этот раз в выпад не было вложено силы, лишь бессильное отчаяние.
Он долго и тяжело вглядывался в звенящую пустоту.
Спустя время Вэньсин медленно смежил веки, загоняя эмоции глубоко внутрь. Снаружи же его лицо застыло фарфоровой, лишённой жизни маской.
И в этот момент пришёл долгожданный вызов [Удалённой связи].
Вэньсин вздрогнул, на щеках снова проступили живые краски. Он сходу принял вызов:
— Су Е! Как ты?!
— Всё в порядке, — в трубке послышался свист ветра. — Встретил небольшую помеху. Уже возвращаюсь.
Голос Су Е выдавал нескрываемую слабость, отчего у Вэньсиня всё внутри сжалось:
— Точно всё в порядке?! Зелья остались? Может, выслать вертолёт?!
— Забей, всё нормально, скоро буду, — Су Е сделал паузу. — Завершаю связь. Хочу побыстрее тебя увидеть.
В форме тёмного тумана поддерживать связь было невозможно.
Слыша, что у того ещё хватает наглости паясничать, Вэньсин немного отмяк:
— Поторапливайся тогда.
— Доброй ночи.
Тёплый, проникновенный шёпот ещё висел в ушах, а соединение уже обрубилось.
Вэньсин какое-то время заворожённо смотрел на пустой экран интерфейса. Затем перевёл взгляд на невидимый барьер — в золотисто-карих глазах мельком сверкнула ледяная, нечеловеческая сталь.
Впрочем, в следующую секунду морок рассеялся, и он неспешно побрёл назад.
На полпути он резко остановился.
Через пару секунд из тёмного переулка бочком выскользнули две подозрительные фигуры.
— Кхм, — кашлянул Вэньсин.
Сестрёнка и братцы «Майлису» едва не испустили дух от неожиданности!
Разглядев в темноте Лорда, Май Лэшу чудом не разрыдался:
— Брат Бай, ты ж так нас до инфаркта доведёшь!
Вэньсин изогнул бровь:
— И куда это мы крадёмся глухой ночью?
Родственники переглянулись. Лэшу смущённо подтолкнул сестру вперёд.
Май Ли, замявшись, сделала шаг к Вэньсиню:
— Босс... мы хотели проверить ту собачку.
Во время прошлых вылазок из-за тотального невезения Лэшу они, как обычно, угодили в засаду зомби. К счастью, откуда ни возьмись появился дворняга, указавший им путь к подземному убежищу. Об этом случае они уже докладывали Вэньсиню.
Девушка выудила сделанный вручную рисовый пирог:
— Пёсель выглядел совсем заморенным, шерсть клочьями лезла... Мы решили принести ему еды.
Вэньсин оживился:
— Ведите, гляну.
С момента запуска Бета-теста живых животных почти никто не встречал. Эта собака могла стать ключевой зацепкой.
Поняв, что Босс не сердится, брат с сестрой повеселели и припустили по переулкам, увлекая Вэньсиня за собой. Зачищенный Отрядом освоения район был пуст, так что вскоре они вышли к небольшему минимаркету.
— Вот тут подвал, — пояснила Май Ли. — Пёсель спрятал нас там, а сам остался, когда мы уходили.
Вэньсин прислушался к ощущениям и нахмурился:
— Внутри никого нет.
В пределах территории он контролировал каждый сантиметр, ошибке тут места не было.
Лэшу почесал затылок:
— Может, побежал искать жратву? Поищем вокруг?
Вэньсин отрицательно качнул головой:
— В радиусе квартала, кроме нас, живой души нет.
Май Ли обомлела:
— Убежал дальше? Или...
«...его сожрали?»
Вэньсин на миг умолк. На самом деле ещё в тот день, когда они впервые упомянули пса, он сканировал всю базу и не обнаружил ни одного следа животных. Но глядя на их опечаленные лица, промолчал:
— Ладно, поищем, вдруг я просчитался.
— Ага! — хором отозвались брат с сестрой, и троица разбрелась в разные стороны.
Вэньсин мгновенно перенёсся в подвал под магазином. Помещение было вычищено дочиста — судя по следам на пыльном полу, постарались всё те же Майлису. Рядом с людскими отпечатками и впрямь отпечатались собачьи лапы. Судя по слою пыли, животное заходило вместе с ними.
Вэньсин оглядел пол и заметил кое-что в юго-восточном углу. Подойдя ближе, он поднял клочок жёлтой шерсти. Май Ли говорила, что пёс был обычным рыжим беспородным дворнягой.
Значит, пёс действительно существовал?
Вот только...
Во всём подвале не было ни единого следа, ведущего наружу! Все отпечатки обрывались ровно там, где лежал этот клочок шерсти!
Вэньсин нахмурился, ещё раз обследовал помещение, но больше ничего не нашёл. Затем прошёлся по всему маршруту их побега. На улице ему попалось ещё пара пучков всё той же шерсти, но на этом нить обрывалась.
К рассвету троица снова собралась вместе. Никаких новых данных найти не удалось.
Брат с сестрой совсем носы повесили.
— Это всё я виновата, надо было силой затащить его на базу! — пробормотала Май Ли со слезами на глазах.
Лэшу тоже напридумывал себе кошмаров и едва удерживал рвущиеся всхлипы.
Вэньсин похлопал оболтусов по головам:
— Вы же сами говорили, он упёрлся и не пошёл. Насильно всё равно ничего бы не вышло. К тому же... — он загадочно прищурился, — не факт, что с ним произошло что-то плохое.
Оба резко вскинули головы.
Лэшу вцепился в рукав Вэньсиня:
— Брат Бай, честно?! Пёсель жив?!
Май Ли тоже ухватилась за край его куртки, выжидая подтверждения.
Вэньсин ерошил шевелюру Лэшу:
— Не бздите. А ну марш назад, а то вас уже искать кинутся.
Никаких конкретных обещаний он не дал, но для них слова Босса были законом. Печаль мгновенно испарилась.
Тут же до них дошло: время подходило к подлому утреннему подъёму!
Оба обомлели. Забыв даже попрощаться, они сломя голову припустили к расположению Защитного отряда!
Впрочем, несмотря на сумасшедший спринт, утаить отлучку не удалось. Вэньсин издалека услышал, как Тан Цицы холодно отдал приказ: по возвращении на базу добавить обоим по часу тренировок ежедневно.
Из лагеря донёсся двойной отчаянный вопль.
Вэньсин хмыкнул, но, глянув на зажатый в ладони клочок жёлтой шерсти, снова нахмурился.
Вскоре Вэньсин сделал круг по базе и привёз на северную границу очередную группу людей.
Рубин на его перстне блеснул — и прямо на асфальте возник вертолёт. Один из жителей ловко запрыгнул в кабину и взял курс на север. Они отправлялись спасать игроков из дальних пригородов.
На этот раз Вэньсин сам в спасательной операции не участвовал — лишь сдавал технику в аренду по 10 кристаллов за штуку. Игрокам приходилось самим пилотировать и вытаскивать людей.
В течение дня каждые пятнадцать минут с базы Заря улетала вертушка. Лишь к вечеру последний пилот забрал машину и поднялся в воздух.
Завершив «тяжёлый трудовой день», Великий лорд Бай поднялся и сладко потянулся.
Как вдруг он замёрз на месте и резко повернулся к границе.
К нему на бешеной скорости неслась туча чёрного тумана!
— Су Е! — вырвалось у Вэньсиня, и он сделал шаг навстречу.
Тень мгновенно закружилась вокруг, плотно окутав его. Когда он опомнился, то уже оказался сжатым в крепких объятиях Су Е. Слушая ровный, размеренный стук сердца у самого уха, Вэньсин почувствовал, как всё напряжение последних часов испаряется без следа.
Вскинув голову, он увидел свежее румяное лицо Су Е. Родинка-слезинка у внешнего уголка глаза казалась алой, словно капля свежей крови.
— Ты как? Живой? — окончательно успокоился Вэньсин.
Су Е смотрел на него сверху вниз, в глубине его глаз колыхалась сложная гамма эмоций. Лишь спустя долгую паузу он произнёс:
— Всё хорошо. А вот наш Лорд, кажется, сильно изменился.
Он сразу заметил: хитрый лисёнок стал совсем другим. Из него так и норовила вырваться неудержимая, истинно властная аура. В душе Су Е кольнуло сожаление — он не сумел лично увидеть момент этой трансформации.
Заметив его взгляд, Вэньсин горделиво задрал нос:
— А то! Я почти до тридцатого уровня докачался!
Хотя с появлением монстров третьего уровня куча народа разом перевалила за тридцатку и сместила его в рейтинге, он всё ещё удерживал позицию в сотне сильнейших игроков мира! Крут, что ни говори!
Глядя на его хвастливую физиономию, Су Е сжал объятия. Их грудные клетки соприкоснулись, стянув расстояние между ними до минимума. Однако, пока Вэньсин пребывал в лёгком замешательстве, Су Е с неохотой разжал руки.
Почувствовав, как с талии спали пальцы, а прохладный ветерок сдул оставшееся на одежде чужое тепло, Вэньсин только тут сообразил, насколько двусмысленно всё выглядело.
Он искоса глянул на спутника, но тот держался абсолютно невозмутимо.
Фыркнув про себя, Вэньсин решил сменить тему:
— Кстати, что за помеха тебе встретилась?
Пока они неспешно шли к центру, Су Е рассказал о ночной стычке с Фаньсинем. За скупыми, сдержанными фразами Вэньсин угадывал смертельную опасность: дай Су Е хоть малейшую слабину — и бойни было бы не избежать!
Вэньсин насторожился:
— И каков этот лысый в деле?
Су Е на миг задумчиво прикрыл глаза:
— Не факт, что я смогу его одолеть.
В таблице Су Е формально стоял выше, но у обоих был уже 35-й уровень, так что реальный расклад сил оставался равным. К тому же побочка у навыков Су Е была той ещё подлянкой...
Вэньсин сочно хмыкнул:
— Фигня! База нынче при бабках. Вернёмся — я тебе и оружие прокачаю, и доспех топовый скую. В следующий раз встретишь — отхандришь его по полной!
Скилл не тащит — донат поможет! Геймеру-донатеру вообще всё по барабану!
Су Е с улыбкой посмотрел на него:
— Договорились.
Выплеснув запал, Вэньсин вернулся к делу:
— А где вообще находится эта база Сейрена? С чего монах взял, будто от неё пострадают все прибрежные базы?
Вэньсин развернул проекцию карты мира. Сколько он ни вглядывался, так и не нашёл стратегической точки, откуда можно было бы дотянуться до всех побережий разом.
Су Е лишь качнул головой:
— Вполне возможно, грядущая Битва территорий преподнесёт сюрпризы.
Вполне разумное предположение.
Вэньсин свернул карту:
— Ладно, через пару дней наведаюсь к Ань Гуанюю и остальным, закину удочку.
Он со вздохом добавил:
— Жаль только, последние дни их троица только и делает, что вычищает растения-зомби. Ничего путного выудить не удалось.
Механические птицы-микророботы Вэньсиня уже успели пропихнуть камеры во все щели трёх баз, но кроме подтверждения того, что у каждой из них есть свой человек в чёрном балахоне, прочих сведений добыть не вышло.
— Не гони лошадей, — отозвался Су Е. — Кстати, пока я был в разъездах, то убедился: во всей провинции G не осталось ни животных, ни насекомых.
Вэньсин тут же поделился собственными наблюдениями. Однако зацепок по этой чертовщине катастрофически не хватало, так что умозаключения зашли в тупик.
Закрыв тему с исчезновением зверей, Вэньсин, больше не скованный дефицитом кристаллов, дал волю языку. Он увлечённо тараторил обо всём подряд — от мелких происшествий на Заре до грандиозных планов развития. Су Е молча, с улыбкой слушал.
Заходящее солнце сплетало воедино длинные тени идущих рядом мужчин. Среди обгоревших руин и развалин вокруг них царила редкая, поразительно уютная гармония.
Впрочем, стоило им вступить во Внутренний город, как идиллия пошла прахом.
На центральной площади бурлила толпа, в самом сердце которой разгоралась склока.
Вэньсин присмотрелся: та сумасшедшая тётка набросилась на подконтрольного зомби из свиты Тун Цижаня, обвиняя беднягу в краже кристаллов. У прислужника не было собственного разума, а значит, наезд прямо адресовался самому пацану.
Малец вспыхнул как порох и сорвался на писклявый крик:
— Враньё! Ты всё врёшь! А-а-а! Да я тебя пришибу!
Тётка отступать не собиралась и попёрла буром:
— Врёшь тут ты! Развелось мутантов страхолюдных — сразу видать, бандиты! По-любому они утащили!
Дело быстро доходило до мордобоя.
Ян Юйчэнь подхватил пацана на руки, а Отряд правопорядка скрутил бесноватую. Но та и не думала замолкать:
— Спасите-помогите! Менты людей бьют! Этот сопляк — вылитый урод, почему вы его не сажаете?! Верните мои кристаллы, гады!
Ян Юйчэнь потемнел лицом:
— Да твоему гнилому мусору Жаньжань даже наступить бы погнушался! Заткнись, а не то я за себя не отвечаю!
Увидев, что на неё огрызнулись, баба хлопнулась на землю и запричитала:
— Ой-ё-ёй! Куча мужиков на одну бедную женщину вылезла! Спасите! Никакого закона нет!
Она каталась по пыли, устроив натуральный цирк. Собравшиеся жители перешёптывались. Ян Юйчэнь с мелким кипели от злости, а вот у Су Е при звуках её голоса взгляд неожиданно налился тяжестью.
Вэньсин не заметил перемены в Су Е. Увидев, как Цижань внезапно затих, готовый впасть в ярость, он шагнул вперёд. Су Е замешкался и отставал.
Пацан уже собирался швырнуть в бранливую каргу проклятие, как вдруг его накрыла тень. Подняв глаза, он встретился с внимательным золотисто-карим взглядом Вэньсиня.
Тун Цижань сдулся, обиженно сопя, нехотя отменил навык и уткнулся носом в плечо брата.
Тем временем толпа заметила Лорда. Шум моментально стих. Супруг сумасшедшей бабы вовремя зажал жене рот рукой.
Вэньсин смерил зевак лисьим взглядом:
— Делать нечего?
Народ дружно вздрогнул и в секунду рассыпался кто куда.
Толпа расступилась, обнажив фигуры Су Е и Вэньсиня.
Муж с женой при виде лица Су Е замерли как вкопанные.
А затем женщина, будто окончательно слетев с катушек, со всей силы оттолкнула мужа и истерично взвизгнула:
— Су Е?! Почему ты всё ещё жив?!