На экране простиралась непроглядная, почти лишенная света морская бездна.
Впрочем, камера Бай Вэньсина была оснащена функцией ночной съемки, так что обзор нисколько не пострадал. Напротив, устройство четко запечатлело тварей, окруживших подводный магический портал.
Вокруг конструкции сокрушительной массой копошились сотни... рыб?
Каждая отличалась от сородичей: ни одна форма не повторялась. И разрастались они одна крупнее другой — самые мелкие достигали полутора метров в длину, а гиганты не уступали в размерах хищным акулам.
Что же до их облика... Изваяния глубоководных монстров, которых Бай Вэньсин прежде видал на просторах сети, не шли с ними ни в какое сравнение.
У одних вместо морды свисал желеобразный нос весом с половину туловища; у других глаза сидели прямо на боках, а разверстая пасть топорщилась частоколом острых игл; третьи были сплошь покрыты шероховатой кожей из сросшихся зубов...
От этого зрелища у Бай Вэньсина разум отказывался вмещать увиденное, а по коже побежали крупные мурашки.
Но хуже всего были их глаза и едва уловимые осмысленные движения. В этих тварях угадывался развитый интеллект.
Иными словами, вокруг портала кишели не простые обитатели глубин, а разумные существа, не уступающие людям.
От этого открытия волосы на затылке Бай Вэньсина встали дыбом. Не от животного страха, а от дикого, сюрреалистичного ощущения, будто привычная картина мира треснула по швам. Непередаваемая, противоестественная жуть.
Вместе с тем находка практически подтвердила догадки жителей внешнего мира о базе Лиготис: она и впрямь принадлежала морским созданиям.
Бай Вэньсин молча вглядывался в экран, погрузившись в раздумья.
Вскоре один за другим вспыхнули оставшиеся квадраты на мониторе.
Заметив мелькнувшую на экране тень, Бай Вэньсин невольно восхитился хладнокровием Су Е — сохранять такую невозмутимость в подобной обстановке требовало стальной воли.
Однако стоило Су Е закрепить последнюю камеру, как магический портал вспыхнул ослепительным светом.
Сердце Бай Вэньсина ухнуло вниз. Он мгновенно выкрикнул в личный голосовой чат:
— Су Е! Быстро в укрытие!
Су Е сработал даже быстрее.
Не бросив на портал ни единого взгляда, он обратился плотным черным туманом и метнулся прочь, к морской поверхности.
Едва он покинул зону обзора, как на магической площадке соткался силуэт.
Разглядев существо, Бай Вэньсин изумленно округлил свои лисьи глаза.
В центре портала стоял тритон с серебристо-синим рыбьим хвостом.
В руке он сжимал трезубец. Чешуя на его нижней половине тела, омываемая морскими струями, переливалась, словно россыпь драгоценных сапфиров.
Крепкий, белоснежный мужской торс оставался обнаженным, а длинные волнистые волосы — в тон хвосту — плавно покачивались в воде.
Каждая черта его породистого, скульптурного лица превосходила красотой самых привлекательных мировых знаменитостей.
Едва ступив из портала, тритон впился хищным, пронзительным взглядом в сторону уходящего Су Е.
— Человек! — эхом отозвался глубокий голос.
Он яростно взмахнул трезубцем и нанес стремительный выпад вперед.
Тяжелая толща воды подчинилась движению: от острия оружия закрутился бешеный водоворот и снарядом рванулся вдогонку Су Е.
Смотря, как вихрь разрастается, сбивая с ног даже огромных рыб, Бай Вэньсин затаил дыхание.
В этот момент из динамика раздался спокойный голос Су Е:
— Я в порядке.
Будто доказывая свои слова, Су Е запустил последнюю установленную камеру.
Чудовищный водоворот, едва догнав его, исчерпал силу и мгновенно распался.
Сейрен Лулопу, видя, что удар не достиг цели, взмахнул мощным хвостом и стрелой ринулся вслед. За какую-то секунду расстояние между ними сократилось почти на сотню метров.
Су Е убрал камеру, сосредоточившись на отступлении.
Личный чат оставался открытым. Бай Вэньсин слышал, как вокруг его спутника бушует и пенится вода, но дыхание Су Е сохраняло ровный, размеренный ритм.
Только когда оглушительный шум глубин сменился мерным шелестом прибоя, картинка на экране вспыхнула снова.
Ступив за пределы морской стихии, Сейрен Лулопу сменил хвост на человеческие ноги. Его плечи облегала серебристо-синяя прозрачная мантия.
В серебряных глазах бушевала дикая ярость, а голос зазвучал сочной, затягивающей сиренной магией:
— Дерзкий человечишка... Ты сам искал смерти!
Он высоко поднял трезубец. За его спиной с грохотом поднялась исполинская волна — за три секунды она выросла в глухую водяную стену, готовую затопить побережье.
Су Е лишь брови приподнял. Вновь обернувшись черным туманом, он за долю секунды унесся прочь от берега.
Сейрен Лулопу, глядя ему вослед, исказился в зверином оскале. Взмахнув рукой, он призвал волшебный ковер и неумолимо устремился в погоню.
Скорость волшебного ковра не уступала мчащемуся автомобилю, однако по законам логики он не должен был поспевать за мчащейся сгустившейся тьмой. Но по какой-то причине Сейрен Лулопу неотступно следовал за черным туманом, не теряя его из виду.
Так продолжалось до тех пор...
...пока оба не оказались на окраине заброшенной деревни. Здесь Су Е внезапно принял человеческий облик и замер.
Он поднял взор на настигающего его Сейрена, и в его темных глазах блеснул холодный огонек. В руке вспыхнул Меч Тёмного Инь, клинок которого уже окутывала тонкая дымка некротической энергии.
Сейрен Лулопу, ослепленный гневом, даже не заметил, что дыхание океана осталось далеко позади. Увидев, что добыча остановилась, он с диким ревом обрушил трезубец прямо в грудь противника.
Су Е без тени страха встретил выпад.
Дзинь!
Звонкий металлический лязг, подобно осязаемой волне, ударил по ушам и разошелся кругами.
Бродившие поблизости зомби первого и второго уровней, чуя смертельную опасность, в страхе кинулись во все стороны.
Противники замерли, сцепившись оружием. Ни один не уступил ни вершка.
Силуэты сменились мельканием молний: за считанные секунды они обменялись десятком сокрушительных ударов.
Шок от их столкновений заставлял отдаленных монстров биться в судорожной ярости. Каждое соприкосновение стали высекало снопы искр, и в воздухе повис густой, тяжелый запах гари.
Сейрен Лулопу бился с нарастающим изумлением.
Если брать чистую физическую мощь, с ним не смог бы состязаться даже такой монстр, как Фаньсинь. Но этот незнакомый человек без труда сдерживал натиск.
Взгляд русала стал тяжелым и темным.
Опять люди... Снова эти проклятые люди!
Прошло всего два месяца с начала Игры, а какой-то смертный уже сравнялся с ним силой!
За что? Почему небеса благоволят этой кучке порочных тварей?!
Серебряные зрачки Сейрена вспыхнули алой яростью.
Су Е чувственно уловил опасный импульс и мгновенно отскочил назад, разрывая дистанцию.
Однако Сейрен Лулопу не стал продолжать атаку.
Он смерил Су Е долгим, мрачным взглядом:
— Человек... Рано или поздно вы ответите за всё, что совершили.
С этими словами он развернул волшебный ковер и унесся прочь.
Су Е молча смотрел ему вослед.
Едва влажный морской воздух, принесенный противником, развеялся, как лицо Су Е побледнело, и из уголка губ брызнула тонкая струйка крови.
Он привычным движением достал и выпил Малое зелье здоровья, после чего задумчиво оглядел свою руку, сжимавшую рукоять меча.
Морской народ славился звериной дурью — их мускулам и костям человеческое тело уступало во всем. Только что Су Е держался на пределе. Продолжись схватка еще на пару ходов, и спасаться бегством пришлось бы уже ему.
Но главное — их с Бай Вэньсином ставка сыграла.
Инь-Ян Руководство по Преобразованию Ци и впрямь даровало невероятную силу!
Постоянно насыщая руки Изначальной Ци, Су Е сумел сдержать чудовищные удары русала. Пусть это и не было прямым подавлением, о котором они мечтали, но результат превзошел ожидания.
Похоже... их понимание Юаньци пока оставалось слишком примитивным.
Су Е убрал клинок и черной тенью скользнул прочь. А деревенька, где они только что бились, под действием остаточных волн превратилась в ровное поле мелкой трухи.
* * *
Час спустя.
Завидев возвращающийся черный туман, Бай Вэньсин вскочил с места и шагнул навстречу:
— Су Е! Ты как?
Туман соткался в высокую фигуру. На лице Су Е не осталось и следа прежней слабости.
Он легко взъерошил волосы Бай Вэньсина:
— Всё в порядке.
Бай Вэньсин перехватил его запястье и прищурился, сканируя спутника с ног до головы:
— Ты ведь опять влез куда не надо?
Голосовой чат прервался на несколько минут, да и вернулся жрец с задержкой.
Су Е понимал, что утаить ничего не выйдет, и без тайн пересказал всю стычку с Сейреном.
Бай Вэньсин, выслушав, надулся и едва не зашипел:
— Ну ты даешь! Великий жрец Су у нас теперь бессмертный, да? В одиночку на вождя чужой базы попер!
День без смертельного риска — день прожитый зря?!
Бай Вэньсин фыркнул и со всей досады швырнул бомбу в едва высунувшегося зомби третьего уровня.
Глядя на раздосадованного «лисенка», Су Е с улыбкой решил перевести тему:
— Лорд Бай, у нас нет более подробных сведений об Изначальной Ци?
Бай Вэньсин косо взглянул на него:
— Нету.
Он перерыл весь ассортимент Магазина и интерфейс Территории. Инь-Ян Руководство попало к ним словно случайно, и больше ничего подобного в системе не встречалось.
— Хотя... — Бай Вэньсин хитро блеснул глазами. — Если уж говорить о способах применения Ци, кое-какие ориентиры у нас есть.
Он повернулся к Су Е с откровенным любопытством:
— Старшекурсник, ты когда-нибудь читал сетевые романы?
Су Е на мгновение задумался:
— Редко приходилось.
— Так я и думал, — Бай Вэньсин обрадовался, что нащупал тему, в которой спутник не разбирался. Он гордо задрал подбородок: — До Апокалипсиса в сети хватало всякой всячины, но особой популярностью пользовались истории о культиваторах! сянься!
Пусть большинство из них — вымысел авторов, но фантазия у людей работала на ура. Применение духовной энергии там описывалось изощренно, смело и логично.
Их опыт вполне мог стать отличным пособием по освоению Юаньци!
Су Е оценил идею:
— Звучит разумно. Но... где нам взять эти книги?
Бай Вэньсин задумчиво почесал подбородок:
— Пойти Укра... кхм, одолжить серверы?
Вытащить серверные стойки популярных сайтов, отдать их ученым на Базе для ремонта, а потом распечатать нужные тексты...
План был хорош, но реализовывать его пришлось бы уже после окончания Войны Заселения.
Беседа сама собой перетекла в другое русло.
Су Е заметил:
— Мне показалось, что на суше сила Сейрена Лулопу проседает.
Именно чутко уловив это ослабление, жрец и рискнул принять бой.
Бай Вэньсин еще раз фыркнул для порядка, но быстро включился в обсуждение:
— Выходит, их уязвимость — невозможность вести полноценный бой на твердой земле?
Су Е качнул головой:
— Вряд ли всё так просто. Иначе их нападение на прибрежные базы не имело бы смысла.
— Значит, на суше их боевые характеристики падают! — уверенно подвел итог Бай Вэньсин.
Природные особенности вида не так-то просто перекрыть даже игровой Системе. Глядя на скопление тварей у портала, он был на девяносто процентов уверен: население Лиготиса сплошь состоит из водоплавающих.
То, что Система вообще позволила им выходить на сушу, уже было уступкой. Надеяться на сохранение океанской мощи на земле им не приходилось.
Возможно, именно эта уязвимость сместила их на второе место в рейтинге?
Информации по-прежнему не хватало, и разговор постепенно угас.
Посмотрев на ночное небо, Бай Вэньсин невольно вздохнул:
— Надо же, русалки и впрямь существуют... А я-то думал, этот парень просто взял себе громкое имя для солидности.
Кто ж знал, что он реальный потомок Сейрен.
В темных глазах Су Е мелькнул едва заметный огонек. Он небрежно, словно между прочим, спросил:
— Лорду Баю пришелся по душе его облик?
— А? — Бай Вэньсин удивленно воззрился на спутника.
Су Е смотрел прямо на него, и в его бархатном голосе проскользнули странные нотки:
— Сейрен Лулопу выглядит именно так, как люди представляют себе сказочных тритонов.
Бай Вэньсин на секунду замер, а затем до него дошло. Лисьи глаза лукаво сузились:
— О-о-о... Так наш Великий жрец рев...
Слово «ревнует» застряло у него в горле.
Внизу, со стороны портала, раздался грозный, раскатистый рев, мгновенно разрушив интимную атмосферу.
Бай Вэньсин мгновенно переключился и подпрыгнул на месте:
— Зомби четвертого уровня! Точно, десяток «троек» завалишь — и вылезает «четверка»! Погнали к следующему порталу!
Су Е: «...»
Момент был упущен, а возвращаться к нему не имело смысла.
К утру Бай Вэньсин успел выбить зомби четвертого уровня на всех четырех порталах возле Базы Спокойствие Сердца, после чего они с чистой совестью вернулись домой.
Однако на территории Базы их встретила странная, натянутая обстановка.
Отряд, готовый к выходу, укомплектованный и собранный, выстроился у Алтаря.
А за их спинами лежали связанными с десяток человек.
Проходившие мимо жители одаривали пленников презрительными взглядами, а некоторые и вовсе плюнуть норовили.
Стоило Бай Вэньсину и Су Е появиться, как к ним подскочил Май Лэшу.
Вцепившись в рукав Бай Вэньсина, он указал пальцем на связанных и возмущенно вылил:
— Брат! Эти гады струсили! Не хотят идти на передовую!
Стоявший рядом Цан Хай добавил суровым тоном:
— Лорд Бай, это самые настоящие дезертиры. Надо казнить их привселюдно, чтоб другим неповадно было!
Хотя агитация перед войной прошла успешно, среди двадцати тысяч жителей не могло не найтись пары шкурников. Их попалось всего с десяток просто потому, что очередь дошла именно до этой смены.
Бай Вэньсин окинул группу взглядом.
Все до единого — местная голытьба, известная своей ленью и трусостью. Неудивительно, что они давили на массу.
Завидев Лорда, связанные забились в панике. Заливаясь слезами и соплями, они забились лбами о землю:
— Лорд Бай, пощадите! Пощадите!
Один знакомый юнец запричитал тонким голосом:
— Лорд Бай! Мы слишком слабые! Пойдем на передовую — только подставим ребят и сами сдохнем! Мы не дезертиры, правда!
Сидевший рядом с ним парень подхватил:
— Да! Мы не со зла! Мы о других заботимся! Не убивайте нас, не надо!
Бай Вэньсин присмотрелся.
Первым выступал тот самый парень из Университетского городка, у которого друг превратился в зомби... Фань Юаньцзе, кажется?
А рядом с ним плакался сводный брат Су Е.
Этот рыдал совсем уж отвратительно: лицо вымазано соплями, а от усердных поклонов лоб едва покраснел.
Его родители, к слову, за повторные кражи уже отбывали наказание под надзором Тун Цижаня.
Бай Вэньсин брезгливо фыркнул.
Видеть, как этот слизняк с чертами лица, слегка напоминающими Су Е, корчит убогие мины, было тошнотворно.
Впрочем, Бай Вэньсин взял себя в руки и изобразил великодушие:
— А ведь в твоих словах есть зерно истины. Сам сдохнешь — полбеды, а вот других подставлять не дело.
Заслышав это, связанная кучка опешила, а затем их глаза вспыхнули надеждой. Решив, что помилованы, они дружно заголосили:
— Лорд Бай — мудрейший!
Жители вокруг ахнули от изумления. Цан Хай отчаянно замахал руками, пытаясь возразить.
Май Лэшу дернул Бай Вэньсина за рукав:
— Брат!
Бай Вэньсин успокаивающе кивнул ему.
Благосклонно приняв град похвал, он неторопливо продолжил:
— Раз вы признаете мою мудрость, значит, согласны с моим решением. Леле, сходи за Цижанем.
При имени Тун Цижаня пленники замерли.
Фань Юаньцзе с трудом сглотнул слюну и сиплым от ужаса голосом переспросил:
— Лорд Бай... Это... как понимать?
Бай Вэньсин пожал плечами:
— Ну вы же сами сказали, что бойцы из вас никудышные. Значит, отдадим ваши тела под нормальное управление. Не бойтесь~ Жаньжань работает чисто, больно не будет. Раз — и готово.
Май Лэшу просиял и подпрыгнул на месте:
— Я мигом за Жаньжанем!
И рванул в сторону Алтаря, только пятки засверкали.
— Нет! — Фань Юаньцзе в ужасе пополз к Бай Вэньсину. — Нет! Лорд Бай, я понял! Я сам пойду! Сам! Пощади...
Перед его носом с тихим свистом опустилось лезвие.
— А-а-а! — Фань Юаньцзе отвалился назад, забившись в судорогах.
На землю перед его носом упала срезанная прядь волос. Он побледнел как полотно, крупно дрожа.
Опустись клинок еще на полсантиметра — и голова слетела бы с плеч.
Су Е плавно убрал меч и достал плат, скрупулезно вытирая пальцы. Его глубокий взгляд холодным лезвием скользнул по Фань Юаньцзе:
— Ты смеешь перечить приказу Лорда?
Голос звучал гладко и вежливо, но от него веяло лютым морозом.
Фань Юаньцзе застыл, боясь даже вздохнуть.
Вдруг сводный брат Су Е рванул в противоположную сторону.
Он не хотел превращаться в марионетку! Не хотел становиться живым трупом!!
Таких умников оказалось еще пятеро — они поползли в разные стороны, надеясь сбежать от своей участи.
Бай Вэньсин мгновенно охладил пыл:
— Решили предавать Базу?
Эти два слова прозвучали как заклятие: беглецы одеревенели.
Вспомнив о суровых Законах Территории, они окончательно побледнели.
Больше никто не дергался.
Вскоре подоспел Тун Цижань и увел всю компанию.
Наблюдавшие за расправой жители перевели дух — справедливость восторжествовала!
Если бы эти шкурники уклонились от боя, остальные почувствовали бы себя дураками.
К счастью, их Лорд оказался жестким и справедливым руководителем.
Люди провожали Бай Вэньсина открытыми или исподтишка брошенными уважительными взглядами.
Еще вчера слух о том, как Лорд в один удар уложил монстра четвертого уровня, разлетелся по всей Базе.
Настроения жителей разительно изменились. В этом сумасшедшем мире только абсолютная сила давала чувство безопасности.
Заметив перемену в толпе, Бай Вэньсин вопросительно глянул на Су Е.
Су Е с мягкой улыбкой качнул головой.
В этот раз он был ни при чем. Просто достойный Лорд рано или поздно завоевывает любовь своего народа.
* * *
Девять тридцать утра.
Силы Четырехстороннего Альянса сформировались у портала.
От Зари сегодня выступала ровно тысяча бойцов: половина из числа жителей, половина — из Защитного отряда.
Из-за задержки с уклонистами они прибыли последними.
Но едва бойцы Зари ступили на площадку, как у представителей остальных трех баз глаза вылезли на лоб!
В этот век тотального дефицита отряды союзников выглядели более-менее прилично, но на лицах все равно читалась истощенность, а губы были сухими и растрескавшимися от нехватки чистой воды.
А что же Заря?
Половина их бойцов обладала мускулистыми, налитыми силой телами и цветущим видом — ничем не отличаясь от докризисных атлетов.
Вторая половина смотрелась чуть скромнее, но щеки горели здоровым румянцем. Словно они отродясь не знали, что такое голод и жажда.
Экипировка, оружие — всё одинаковое, подогнанное, выдержанное в строгом армейском стиле.
А главное — снаряжение! Оружие Зари узнавали все!
Представители баз быстро прикинули: чтобы одеть такой отряд, требовалось выложить не один миллион очков!!
И это только часть их сил. Если остальная армия экипирована так же, то какова же казна Зари... Хр-р-р!
От этой мысли у лидеров перехватило дыхание.
Ань Гуанюй поправил собственный доспех — точь-точь такой же, как у рядовых бойцов Зари, — и натянуто улыбнулся:
— База Заря и впрямь оправдывает свою славу...
Чжао Хунвэй, одетый в армейский китель, прикрывавший аналогичную стандартную форму, с нескрываемой завистью посмотрел на стройных бойцов:
— Лорд Бай... поистине великий человек.
Выходит, из четырех союзников они — самые нищие?
В этот момент раздался скрипучий, исполненный яда голос:
— Хм, экая невидаль! Вот кабы вы на Базу Брахмы глянули, у вас бы вообще глаза из орбит повылезали!
Все разом обернулись.
Бай Вэньсин посмотрел на фигуру в черном балахоне, стоявшую подле Нин Цзыцяня. Лисьи глаза полуприкрылись, а на губах расцвела искренняя улыбка:
— Ой, Лорд Нин, ну к чему такая вежливость! Пришли — и ладно, зачем же подарки с собой тащить?
Как раз вчера у него накопилась куча вопросов, а тут и кандидат для расспросов подвернулся!
Человек в балахоне замешкался на секунду, а затем сорвался: в его руке вскинулось оружие, нацеленное прямо в лицо Бай Вэньсину:
— Ты кого тут подарком назвал?!
Бай Вэньсин взглянул на пистолет, смотрящий ему прямо в нос, и его улыбка мгновенно остыла.