Сердце Бай Вэньсина сжалось в ледяной комок.
Девятый уровень небесной кары... Даже пройдя первые восемь кругов грозовых испытаний, он сам не мог бы гарантровать благополучного исхода. Что уж говорить о Су Е, который прямо сейчас находился в бренном, смертном теле?
Глядя на одинокую, несгибаемую фигуру в самом эпицентре грозового марева, Бай Вэньсин бессознательно сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Ему безумно хотелось рвануться вперед, броситься в это бешенство молний и принять весь удар на себя.
Однако эмоции не затмили разум.
Когда сам Бай Вэньсин проходил через небесную кару, Су Е не сдвинулся с места ни на шаг, оставаясь за границей кары, как бы тяжело ему ни было.
Теперь настала очередь Бай Вэньсина. Он сделал глубокий, судорожный вдох, принуждая себя к спокойствию:
«Всё будет хорошо...»
Это только первый удар девятого круга. Су Е не мог просчитаться в самом начале. Не будь у него хотя бы семидесяти процентов уверенности, подобный шаг стал бы не просто риском, а чистейшим самоубийством.
А Су Е никогда не совершал необдуманных глупостей.
Пока Бай Вэньсин изо всех сил подавлял бушевавшие внутри тревогу и страх, от края грозового облака вдруг отделилось несколько едва заметных теней. Парочка мутировавших комаров-зомби, пошатываясь в воздухе, попыталась скользнуть в зону небесной кары.
Взгляд Бай Вэньсина мгновенно оледенел.
В следующее мгновение во всем Столичном регионе, на сотни ли вокруг грозовых туч, у тысяч зомби одновременно сокрушительно разлетелись головы!
Лицо Вэньсина исказилось суровой угрозой. Он медленно поднял взор к небесному куполу.
Там, в недосягаемых глубинах космоса, смутно мерцал силуэт чужака.
Захватчик опасался Бай Вэньсина и не смел приблизиться к Земле, однако дистанционно манипулировал марионетками-мертвецами. Он рассчитывал загнать зомби под небесный удар, чтобы спровоцировать разгул стихии и искусственно взвинтить мошь молний!
— Вот как, значит? — выцедил Бай Вэньсин с ледяной усмешкой.
Гнев внутри него и без того требовал выхода, а этот подлый гад сам напросился на расправу.
Лук Падшего Бога в его руках вспыхнул ослепительным, разрезающим мрак светом.
Иномировый инопланетный виновник в ужасе метнулся вспять, пытаясь уйти из-под прицела!
Но было слишком поздно.
Стрела, вобравшая в себя всю накалившуюся ярость Бессмертного, со свистом рассекла вакуум и в пыль разнесла добрую половину плоти захватчика!
Еретик взвыл от дикой смеси боли и страха.
Вокруг Бай Вэньсина распахнулось всепоглощающее убийственное намерение:
— Проваливай. Или я развею твою душу по ветру.
Захватчик... замёрз.
Заметив, что враг замешкался, Бай Вэньсин без лишних слов вновь повёл плечом, натягивая тетиву.
Тварь мгновенно сбросила спесь и в то же мгновение растворилась в космической тьме.
Проследив за тем, как в бездонной пустоте вновь воцарился покой, Бай Вэньсин медленно опустил оружие, с трудом укрощая бушующий в жилах порыв к убийству.
Он повернулся к эпицентру грозового облака, где сражался Су Е, и лишь теперь в полной мере осознал, что чувствовал его спутник тогда, во время его собственной кары.
Видя, как аура разбушевавшейся стихии действительно замахивается на девятый, высший уровень, Бай Вэньсин ощущал нестерпимое желание выскочить за пределы атмосферы, поймать парочку иномировых демонов и выпотрошить их, лишь бы сбить сжигающую изнутри тревогу.
Но позволить себе этого он не мог.
Пусть враг и отступил, угроза никуда не исчезла. Бай Вэньсину надлежало оставаться здесь, стеречь покой Су Е и сделать всё возможное, чтобы тот благополучно преодолел перерождение.
К тому же на самой Земле орды зомби — на суше, в море и в небесах — уже завершили построение.
Через какие-то два с половиной часа официально вспыхнет война, в которой ни у одной из сторон не останется пути к отступлению.
Как сильнейшему защитнику планеты, Бай Вэньсину требовалось неусыпно следить за ходом осады, чтобы не допустить падения баз и гибели игроков — иначе агонизирующая аура судьбы Земли окончательно истощится.
Ни у него, ни у человечества больше не было права на ошибку.
Бай Вэньсин вновь глубоко вздохнул, упрятал захлестывавшие эмоции на самое дно души и замер молчаливым изваянием, устремив взор в сердцевину бури.
Вскоре сформировался первый разряд.
Раздался оглушительный рокот.
Стометровый столб молнии рухнул с небес, мгновенно поглотив фигуру Су Е!
Зрачки Бай Вэньсина сжались в точки, сердце на мгновение перестало биться.
Но уже в следующую секунду сквозь ослепительные всполохи разряда медленно проявилась Диаграмма Великого Предела Света и Тьмы, сотканная из чистого Света и абсолютной Тьмы.
Взглянув на знакомый до боли рисунок Тайцзи, Бай Вэньсин заставил замершее сердце вновь гнать кровь по жилам.
Он вспомнил, как после первого выхода из Дарования Времени и Пространства Су Е часами разглядывал метку Диаграммы на его запястье. Тогда Вэньсин решил, будто тот просто ищет повод побыть поближе, ведь они только-только признались друг другу в чувствах.
Теперь же стало ясно: уже тогда Су Е неотступно размышлял, как ему одолеть небесную кару.
Мысли Бай Вэньсина на мгновение запнулись. В душе у него смешались нежность и глухая досада. Впрочем, взгляд его тут же вновь приковало происходящее в центре бури.
Едва возникла Диаграмма Великого Предела Света и Тьмы, сотворённая из божественных искр Света и Тьмы, как бушующие потоки небесного огня стали поддаваться её вращению.
Границы Тайцзи начали сжиматься прямо на глазах, а скверная аура иномировых захватчиков, въевшаяся в эти силы, слой за слоем выжигалась разрядами кары.
Однако...
Когда разряд окончательно угас, Бай Вэньсин разглядел под гигантской диаграммой самого Су Е.
Тот по-прежнему держался с безупречным изяществом, но шкала его жизненных сил стремительно рушилась вниз!
Су Е впервые высвободил всю мощь божественных искр, таившихся в его теле. Но то была сила двух вражеских сущностей, превосходивших истинных бессмертных — смертная оболочка просто не могла удержать подобное без разрушительных последствий!
Бай Вэньсин сжал зубы, затаив дыхание и не сводя глаз со сгорбившейся фигуры.
В тот самый миг, когда полоса здоровья Су Е готова была окончательно обнулиться, из вращающейся Диаграммы вырвались два тонких, невероятно чистых потока Света и Тьмы. Они устремились вниз, вливаясь в его тело.
Шкала жизненных сил тут же рванула в обратную сторону, стремительно заполняясь!
Бай Вэньсин облегченно перевёл дух, мгновенно разгадав замысел:
«Вот оно что... Он использует силу небесной кары, чтобы переплавить часть божественных искр в Бессмертную Ци. Это позволяет удерживать жизненные силы на грани и не даёт телу рассыпаться».
Выходит, слова про семьдесят процентов успеха не были пустой похвалой?
Впрочем...
Не успела эта мысль оформиться, как реальность жестко остудила его пыл!
Едва иссякли остатки первого разряда, Су Е и не подумал убрать Диаграмму Великого Предела. Для его истощенного тела повторное развертывание такой мощи потребовало бы слишком больших затрат. К тому же при интервале между ударами всего в пять минут выдерживать напористый шторм в лоб оставалось единственно верным решением.
Но в этом кролся смертоносный изъян.
Высвобожденная аура чужаков оставалась полностью открытой небесам, из-за чего второй удар кары обрушился с силой, превышающей прежнюю в сотню раз!
— Су Е!! — вырвался у Бай Вэньсина отчаянный крик. В голове на миг воцарилась звонкая пустота.
В ту же секунду Бай Вэньсин ощутил, как капля его собственной эссенции крови, оставленная в теле Су Е, мгновенно истратила добрую треть своего потенциала.
Сердце кольнула острая боль. Он впился взглядом в бушующее море огня.
Из глубины слепящего разряда донеслись едва различимые колебания энергии. Спустя долгие секунды буря начала опадать, обнажая сжавшуюся Диаграмму Великого Предела Света и Тьмы и невредимую фигуру Великого жреца.
А иномировая скверна на символе Тайцзи уменьшилась почти на десятую долю.
Бай Вэньсин смотрел на Су Е. Сердце колотилось где-то у самого горла, а из глаз чуть не брызнули слезы гнева.
— И это твои семьдесят процентов?! — процедил он сквозь сжатые зубы.
Этот безумец просто не мог не рисковать на грани фола!
Бай Вэньсин прекрасно понимал: не будь у Су Е той капли эссенции крови, тому пришлось бы задействовать куда более страшную цену — сжигать собственную жизненную силу и исток души. С его мастерством он бы выжил, но вместо бессмертия обрел бы век короче, чем у обычного смертного!
Бай Вэньсин с трудом подавил закипающую ярость.
Воспитание! Этому парню жизненно необходимо хорошее воспитание! Иначе с таким возлюбленным и до инфаркта недалеко!
Сложив руки на груди, Бай Вэньсин холодно наблюдал за продолжением ритуала.
По его расчетам, первые два удара были самыми опасными. Коль скоро Су Е с честью выдержал этот пик, дальнейшее должно было пройти гладко.
И действительно: приняв второй удар, Су Е заставил кару выжечь целую пятую часть вражеской скверны. Соответственно, третий разряд разит уже слабее второго.
Потратив ещё немного энергии чужой эссенции крови, Су Е без лишних потрясений встретил и его.
К десятому удару Диаграмма Великого Предела Света и Тьмы сжалась до размеров небольшого щита, а в запасе у Су Е оставалось еще около десятой доли от драгоценной капли Бай Вэньсина. Учитывая объем Бессмертной Ци, накопившейся в его жилах, прямая угроза гибели наконец отступила.
Бай Вэньсин смог выдохнуть хотя бы наполовину. Подобных аттракционов он не хотел бы переживать больше никогда в жизни!
Когда на Су Е обрушился одиннадцатый удар, над землями Альянса Инь-Ян вспыхнули пожарища.
Осада началась.
Ощутив перемены, Бай Вэньсин опустил взор. Его божественное чутье охватило каждую базу Альянса.
Бесконечные орды зомби со всех концов света накатывали на укрепления подобно штормовым волнам, готовым сокрушить любые утесы.
В авангарде двигались десятки тысяч тварей шестого уровня, которыми дирижировала почти тысяча монстров седьмого ранга. А за ними бесчисленным океаном валила шваль четвертого и пятого уровней.
С такой ордой пришлось столкнуться каждому поселению. Одного этого потока хватало, чтобы с головой захлестнуть небольшую базу!
Но страшнее всего было другое.
* * *
Небольшая база
— А-а-а! — раздался дикий крик, огласивший улицы.
Прибывший на подмогу Тан Цицы мгновенно прищурился. Слепящий луч меча рухнул с неба, в мгновение ока испепелив сотни зомбированных тараканов, вырвавшихся из подземных коммуникаций.
Однако это было лишь началом!
В отличие от зверей и птиц, зараженные насекомые, крысы и тараканы не увеличивались в размерах. Сохранив крошечные тела, они приобрели чудовищную прыть, запредельную токсичность и всеразрушающую силу. Если игрок не вкладывался в ловкость, уклониться от их атак было почти невозможно!
Не прошло и пяти минут с начала атаки, как базы, имевшие подземные трубы, оказались наводнены этой мелкой дрянью. Более десяти тысяч человек уже подхватили зомби-вирус!
Что ещё хуже — небеса затянула сплошная чёрная пелена из стай зараженных птиц и туч насекомых. Зомби падали с неба на головы защитников подобно проливному дождю. Городские стены в мгновение ока потеряли всякий смысл.
Каждая база погрузилась в хаос. Даже мощнейшие твердыни вроде Горы Чжаояо или Забытой Реки под напором неисчислимого и не ведающего страха врага с первых минут начали сдавать позиции.
На той самой небольшой базе один из игроков в отчаянии рухнулся на колени:
— Нам не победить... Это конец... Остается только ждать смерти.
Он бросил оружие и с чувством жуткого облегчения зажмурился перед надвигающейся пастью твари.
Отчаяние заразно. Не прошло и получаса, как под давлением бесконечной кровавой волны всё больше защитников складывали руки.
В таком режиме и без помощи зомби люди способны были утянуть базу на дно.
Лицо Тан Цицы заледенело. Ледяной росчерк его клинка с грохотом рассек небосвод!
Черное неживое покрывало нахлобучивших туч разверзлось, пропуская скупой лучик зимнего солнца. А все твари, бесчинствовавшие на улицах, в то же мгновение обратились в ледяную пыль!
Жители, оказавшиеся в сфере действия этого удара, вздрогнули от пронизывающего холода, сковавшего внутренности.
Голос Тан Цицы, разнесшийся над базой, звучал беспощадно:
— Всех, кто бросил оружие, — вышвырнуть за стены на корм тварям.
Хотят сдохнуть? Пусть не мешают другим сражаться!
При этих словах многие из тех, кто уже попрощался с жизнью, внезапно подобрались и в ужасе вскочили на ноги.
Удивительные существа — люди. Они готовы были смириться с неизбежным, но угроза быть убитыми чужой рукой заставила их проснуться.
Жестокий ход Тан Цицы на время сбил волну паники. Но против неумолимого потока мертвецов одной суровости было мало.
Тан Цицы хмуро поглядел в сторону Столицы. Оттуда доносился глухой, заставляющий трепетать сердце грохот небесной кары, но сейчас ни у кого не было времени гадать, что там происходит.
* * *
База Синюань
Ань Гуанюй говорил с трибуны пылко и страстно:
— Заместитель альянса Су Е прямо сейчас проходит через перерождение в Бессмертного! Держитесь! Как только он завершит кару, они вместе с Великим лордом мигом сокрушат эту орду!
— Вперед!! — взревели игроки, воодушевленные его словами, и кинулись в бой.
Благодаря присутствию Ань Гуанюя дух на этой небольшой базе оставался высоким.
Впрочем, не всех удавалось утешить словесной магией.
Лорд Синюань с лицом, темнее тучи, увлек Ань Гуанюя в угол:
— Старейшина Ань... В прошлый раз Великий лорд проходил кару больше месяца. Сколько нужно заместителю?..
Ань Гуанюй тяжело вздохнул:
— Думаю, не меньше.
Лорд Синюань обомлел:
— Но... но мы продержимся от силы часов пять!
В таком аду даже пятидесятые уровни быстро выдыхаются!
Ань Гуанюй виновато опустил взгляд:
— Сделаем всё, что в наших силах. Детей уже переправили на Базу Ихай, Великий лорд не оставит их. Ну а мы... сделаем свой долг.
Лорд Синюань замер. Его взгляд метнулся по сторонам, и он, стиснув зубы, принял решение:
— Старейшина Ань, постой! Мы... мы хотим присоединиться к Базе Заря!
* * *
База Горы Чжаояо
Прежде под управлением Горы Чжаояо находилось двадцать пять подчинённых баз — по числу обитавших здесь кланов. Но теперь все они превратились в города-призраки. Юн Юйци, в отличие от Бай Вэньсина, не мог прикрыть столько точек разом. А поскольку падение стен всё равно не лишало контроля над территорией, он решил собрать все силы в кулак на главной базе.
Прежде такое распоряжение вызвало бы бунт. Но после реформы, которую демоны окрестили «Кровавой луной», выжившие не смели перечить Юн Юйци.
Прямо сейчас Лорд Юн парил над центром города, истребляя высокоуровневых зомби на земле и в небе. Однако из-за чудовищного скопления демонов на улицах образовалась давка — не имея возможности уклониться, многие получали ранения от тварей.
Заметив это, Юн Юйци нахмурился:
— Раненых — на Башню Наблюдения за Звёздами! Линь Цзи, отправь кланы волков, лис, тигров, медведей и змей на подмогу соседним базам!
Названные племена застыли. Но возразить никто не посмел — ведь их вожди возглавляли тот самый мятеж и были наказаны суровее всех. Те, кто смел роптать, давно кормили червей.
Вскоре с прибытием сильных демонов положение на соседних базах немного выровнялось.
Похожим образом поступили Цзи Цзишань, Сейрен Лулопу и другие лидеры крупных центров. Сперва они намеревались сгруппировать силы, но не учли, что под напором мелких насекомых скученность людей станет уязвимостью.
Оценив обстановку, главы действовали решительно: бойцов средней руки и ненадёжные фракции перераспределили по малым базам. И пусть у каждого руководства были свои скрытые мотивы, этот шаг высвободил огромные ресурсы, позволив мелким поселениям перевести дух.
Бай Вэньсин, следивший за происходящим из тени, удовлетворенно кивнул. Умение действовать сообща в час нужды доказывало, что лидеры крупных баз — не безнадежные эгоисты.
«Подождем еще», — решил он, не спеша открывать себя.
Он лишь тайно убирал зомби седьмого уровня. До тех пор пока игрокам не грозит поголовное истребление, лезть в драку он не собирался.
Заслужи добро слишком легко — и получишь врага. Если Бай Вэньсин станет взваливать всю работу на свои плечи с первых секунд, он вырастит лишь кучу беспомощных марионеток. К тому же жестокий бой — лучший закалочный горн для талантливых игроков.
Подавив порыв вмешаться, Бай Вэньсин вернулся к наблюдению за карой Су Е.
Под его ногами на тысячи ли вокруг расстилалось море из миллиардов мертвецов. Но им не удавалось подступить к нему: не успев приблизиться, твари рассыпались кровавым месивом. Из этого месива вырывались чистые сгустки энергии и со всех сторон устремлялись к Бай Вэньсину, впитываясь в его тело.
То была сила зомби-кристаллов. На его уровне сущности вся убитая им нежить отдавала энергию по нитям причинно-следственной связи прямо в его Систему.
Бай Вэньсин повел рукой, и из его души выскользнул большой сферический сгусток, переливающийся черным и белым.
Система территории, укоренившаяся в его теле.
Став Истинным Бессмертным, Бай Вэньсин обрел силу, способную сокрушать захватчиков, поэтому Система больше не могла прятаться внутри него.
Он пристально всматривался в этот сгусток. В его золотых зрачках отражались миллионы переплетенных законов.
— Надо же... Это же аура судьбы? — изумился он.
Белая часть занимала около двадцати семи процентов сферы, и в ней едва заметно мерцала лазурная искорка. При этом черное и белое неустанно пожирали друг друга с запредельной скоростью.
Грохнул очередной удар небесной кары.
Черная половина сферы на мгновение расширилась, но по мере того как Су Е переплавлял энергию разряда, белое свечение вновь едва заметно отвоевало позиции.
Бай Вэньсин прищурился:
«Это что... прямая трансляция борьбы за ауру судьбы Земли?!»
Его глаза вспыхнули. Кто бы мог подумать, что этот шар окажется столь полезным инструментарием!
А лазурная искорка внутри белого свечения — не что иное, как наследие Бессмертного Достопочтенного Цяньюаня!
В свой последний час Цяньюань не только уничтожил двух иномировых сущностей и заставил открыться Десятый макроцикл, но и вплел нить собственной судьбы в ауру захватчиков! Он не знал, к чему это приведет, но то был единственный шанс Земли на спасение. Стоило чужакам начать вторжение, как эта нить должна была перейти к одному из уроженцев планеты, указав ему путь.
И этим счастливчиком стал Бай Вэньсин.
Вспомнив облик древнего мастера, Бай Вэньсин тихо вздохнул. Он сжал шар в тонкую цепочку и обернул её вокруг левого запястья, превратив в браслет.
Стоило опустить взгляд — и динамика битвы двух начал как на ладони. Отличный индикатор судьбы, да и функции Системы работают без сбоев.
Едва он окончил манипуляции, как тучи над головой взвились, и на землю рухнул очередной огненный столб!
То был двадцать шестой разряд Су Е.
К этому моменту скверна захватчиков на искрах Света и Тьмы полностью выгорела. Этот удар ничем не отличался от обычных испытаний, через которые проходил сам Бай Вэньсин. Казалось бы, опасаться нечего...
— Чёрт! — выругался Бай Вэньсин раньше, чем успел подумать.
Этот сумасшедший Су Е, подражая его прежнему трюку, впустил весь молниеносный поток прямо в своё тело!
Шкала его жизненных сил снова стремительно поползла вниз!
Опять за своё!!
Бай Вэньсин смотрел на угасающий силуэт в центре шторма, испытывая непреодолимое желание ворваться туда и надавать этому упрямцу по шее!
Сам-то Вэньсин принимал кару постепенно, шаг за шагом закаляя плоть, чтобы выдержать следующий удар. А Су Е тратил всю энергию на переплавку божественных искр! Его тело сейчас ничем не отличалось от обычной смертной оболочки!
И в таком состоянии принять двадцать шестой разряд напрямую?! Это не испытание, это какая-то пытка для нервов его парня!
Впрочем, сам Су Е, терпя адскую боль от разрушения плоти и духа, не чувствовал смертельной угрозы. Он даже находил силы представлять, как сейчас беснуется его лисёнок. Не будь его лицо сковано болью, он бы непременно улыбнулся.
«Надо придумать, как загладить вину», — мелькнула мысль в его голове.
Это означало одно: в собственном успехе Великий жрец не сомневался ни на каплю.
В его каналах мощная, очищенная сила божественных искр под действием небесного огня проходила повторную переплавку. Когда оба потока встретились в даньтяне, раздался немой, оглушительный взрыв.
Густая, подобно белому нефриту, Бессмертная Ци мягко устремилась по телу, исцеляя раны и укрепляя дух. В этот миг началось окончательное перерождение смертной оболочки Су Е в тело Истинного Бессмертного.
Вдали Бай Вэньсин ощутил этот всплеск, и его ярость мгновенно улеглась:
— Надо же... Эта Ци гуще, чем у меня после пятого круга...
Он фыркнул:
«Ладно, живи пока».
Ради такого результата можно и рискнуть. К тому же самый опасный первый шаг закалки уже позади. Под защитой его эссенции крови дальше всё должно пройти без сюрпризов... Наверное?
Бай Вэньсин зарёкся загадывать, памятуя о неисчерпаемой фантазии своего партнёра.
Пока он следил за карой, Ань Гуанюй завершил юридические формальности по присоединению Базы Синюань.
Бай Вэньсину не требовалось уведомлений: его божественное чутье тут же зафиксировало перемену. Нажав на виртуальный интерфейс, он вынул из глубин Тайного обиталища Цяньюань своё прежнее воплощение.
Этот аватар внешне ничем не отличался от человека. Вэньсин долго удерживал в нём крупицу сознания, заставляя медитировать в бамбуковой хижине, благодаря чему тело достигло Стадии Заложения Основания. Впрочем, из-за отсутствия души взгляд марионетки оставался блеклым и неживым.
Бай Вэньсин извлек прежнюю крупицу чутья. Для Бессмертного её поглощение прошло незамеченным, хотя слабость от потери эссенции крови слегка уменьшилась.
Затем он указал пальцем в лоб воплощения, легко отделив десятую долю своего духа. Напряжение вновь отозвалось усталостью, зато глаза аватара вспыхнули золотом. Его аура рванула вверх, за считанные секунды пройдя путь от Заложения Основания до вершины Истинного Бессмертного!
Оба Бай Вэньсина одновременно моргнули.
Ощущение было странным: восприятие раздвоилось, он видел сам себя с двух точек зрения. Обычный человек от такого быстро сошел бы с ума, но Бай Вэньсин освоился с параллельным контролем за пару секунд.
Воплощение сделало пару движений и растворилось в воздухе, мгновенно переместившись к ближайшей к Синюаню подчинённой базе.
Через десять минут Бай Вэньсин ощутил, что под его прямой контроль перешло ещё одно поселение.
В следующую секунду на территории Базы Синюань раздался сухой хлопок.
Все зомби, прорвавшиеся за периметр, мгновенно сгорели дотла, обратившись в серый пепел! Они даже не успели окропить землю кровью — неведомая сила испепелила их в мгновение ока.
Еще миг — и твари, кружившие в небесах, таившиеся под землей и карабкавшиеся по стенам, точно так же рассыпались прахом!
Ни единого мертвеца не осталось в радиусе защиты.
Игроки Синюаня замерли в шоке.
Один из парней секунду назад прощался с жизнью: клюв огромного зомби-грифа замер в сантиметре от его головы. Он успел вспомнить всё детство, а в итоге... остался жив?
Парень без сил осел на землю, судорожно сглатывая:
— Это... это что такое? Нас спас Бог?..
Тот же вопрос читался в глазах остальных выживших. Они ошеломленно взирали на границы базы, где работал невидимый гигантский измельчитель, перетирая любых подбирающихся мертвецов в бесполезную кровавую труху.
Ужасно, кроваво — и невероятно надёжно.
Наконец тишину разбил системный сигнал:
[База Синюань успешно присоединена к Базе Заря]
Игроки обеих баз ошеломленно переглянулись. С чего вдруг в разгар боя произошло объединение?!
Лорд Синюань не дал сомнениям перерасти в панику. Его голос загремел над улицами:
— Братья! Наша база вошла в состав Базы Заря! Прямо сейчас нас защищает сила нашего Великого лорда!
В глазах людей вспыхнул надежный свет.
Бог! Их действительно спас Бог! Ведь их Лорд — настоящий Бессмертный!
Они спасены! Спасены из этого ада!
Слёзы радости и облегчения захлестнули людей. Кто-то падал на колени, кто-то обнимал незнакомцев. В этом хаосе проявились самые светлые чувства, на которые способен человек.
Впрочем, праздновать долго им не дали.
Лорд Синюань вновь взял слово, и его голос звучал сурово:
— Друзья, опасность миновала наш дом, но сама осада далека от завершения! Мы обязаны выдвинуться на помощь остальным базам. Если сила Лорда иссякнет, а орда не поредеет, мы всё равно погибнем!
Радость мгновенно улетучилась.
Люди замерли. Они только что вырвались из лап смерти — и снова идти под косу? Зачем? Ради чего?
Большинство не шелохнулось. Лишь отряд, прибывший с Базы Заря, молча направился к порталу.
Лорд Синюань тяжело вздохнул:
— Страх перед смертью естественен. Но трусость лишь приблизит конец. Мы пошли на всё, чтобы выжить, так не останавливайтесь же! Или вы надеетесь переждать этот кошмар в норе? Защитим ли мы свой завтрашний день, если сбежим сегодня?! Все, кто может держать оружие, — к порталу!
Его слова хлынули как холодная вода.
В потухших глазах многих затеплился огонь. Синюань был небольшим поселением, но именно поэтому авторитет лидера здесь не подлежал сомнению.
Колебания сменились решимостью. Выпрямив спины, молчаливые шеренги двинулись к магическому кругу.
За стенами продолжал работать невидимый барьер. Кровавая каша, покрывавшая землю, становилась суровым напоминанием о том, что надежда покупается только боем.
Когда силы Синюаня прибыли на другие фронты, весть о реорганизации разнеслась молниеносно.
База Синюань стала первой костяшкой в падающем домино. Следом за ней слабые, изнемогающие подсателлиты один за другим начали отправлять запросы на вступление в Базу Заря. Из девяти десятых территорий Альянса присылали отчаянные вести. Вступление в состав Зари становилось единственной возможностью выжить.
Благодаря неустанным перемещениям аватара Бай Вэньсина число подчинённых баз выросло с двух десятков до тридцати, затем сорока... и счет продолжал расти.
Свежие силы после краткой передышки отправлялись дальше, на передовую. Постепенная концентрация войск позволила человечеству перехватить инициативу.
Спустя сутки Су Е приступил к прохождению второго круга кары.
К этому моменту все мелкие базы Альянса Инь-Ян вошли в состав Зари.
Бай Вэньсин стоял у края грозового марева, не сводя глаз с возлюбленного. На его запястье белая половина сферы прямо на глазах поглощала черную. Доля Земли в общем раскладе сил поднялась с двадцати семи процентов почти до тридцати пяти!
Вэньсин чувствовал: стоить отметке достигнуть половины, и Башня Инь-Ян снова явится миру.
«Уже скоро», — подумал он, глядя на тучи.
В этой осаде сошлись зомби из трех измерений, их численность исчислялась астрономическими цифрами. Если отразить этот удар с минимальными потерями, отметка в пятьдесят процентов будет преодолена.
Впрочем, возможно, даже не придется ждать конца битвы.
Из тридцати пяти процентов как минимум пять они отвоевали, просто приняв под опеку управляющие системы мелких баз.
Стоит подождать еще пару дней, когда начнут сдавать средние укрепления...
Это не было злорадством. Пусть эвакуированные бойцы и укрепили средние базы, против такой стихии три дня боев были пределом прочности.
На седьмой день осады Су Е встретил четвертый круг кары.
На браслете Бай Вэньсина белое свечение занимало уже сорок процентов.
Средние базы, как и предвиделось, сошли с дистанции на третьи сутки и присоединились к Заре.
Теперь силы Альянса сжались в единый кулак. Почти сто миллионов бойцов из двухсотмиллионного населения распределились по шести оставшимся крупным цитаделям.
С такой армией уже можно было думать о контрнаступлении.
* * *
База Хуанин
На крыше высотки, уцелевшей с прежних времен, Тан Цицы вместе с отрядом дальнего боя отражал атаки летающих тварей.
Каждый игрок валился с ног от усталости. За семь дней они спали от силы часов десять, причем пять из них — только прошлым вечером, когда подоспели свежие силы.
Непрерывная циркуляция Ци истощила дух, у многих от перенапряжения побелели губы.
Тан Цицы оглядел подчиненных и бросил кратко:
— Смена. Отдых десять часов.
— Есть! — откликнулись солдаты, с трудом удерживая строй. Даже долгожданная передышка не могла вернуть им бодрость.
В этот момент на крыше возник человек.
Тан Цицы поднял взгляд.
То был Лорд Базы Хуанин — угрюмый, молчаливый гигант под два метра ростом. Один его вид внушал невольный трепет.
Тан Цицы не обратил на него внимания, продолжая отправлять летающие мечи в туши зомби шестого и седьмого уровней.
Заметив, как легко юноша сносит головы тварям, Лорд Хуанин опасливо прищурился, но всё же подошел:
— Командир Тан, мы собираем совет по поводу контрнаступления. Просим вас присутствовать.
Тан Цицы нахмурился, срубая очередную главу зомби-семерки:
— Занят.
Тварям конца-краю не видно, какие еще заседания?
Лорд Хуанин повел плечом:
— Старейшина Сяо Тан настоял на вашем участии. В плане задействованы разработки Департамента артефактов, вы должны исполнять его вместе.
Тан Цицы промолчал. Интуиция подсказывала: дело нечисто.
Однако, срубив еще пару высокоуровневых птиц, он оглядел гиганта, отозвал мечи и велел солдатам заняться его сектором.
Сам же юноша шагнул к порталу.
По пути ему встречались лишь залитые кровью улицы да доносился грохот боя. Люди сражались за свой дом изо всех сил.
Ничего подозрительного.
Значит... Тан Цицы мельком глянул на шедшего рядом Лорда Хуанин.
Гниль кроется в самом этом гиганте.
* * *
Столица
Бай Вэньсин, обозревавший события на базах, усмехнулся:
— Надо же, сколько их вылезло.
От Цзян Жун они знали, что захватчики вербуют предателей среди людей. Но до сих пор на поверхность всплывали лишь Фаньсинь да эта кукловодка.
Бай Вэньсин не питал иллюзий насчет чистоты человеческой натуры. С первого дня он пристально наблюдал за лидерами баз, составив внутренний список подозреваемых.
А когда состояние Су Е стабилизировалось, Вэньсин решил сыграть в долгую. С подачи Ань Гуанюя пустили слух, будто Великий лорд истощен и больше не может защищать новые базы — мол, справляйтесь сами. Это был двойной ход: и закалка войск, и демонстрация слабости перед врагом.
Кто ж знал, что на эту приманку клюнет столько крупной рыбы?
— Впрочем, им пора нервничать, — пробормотал Бай Вэньсин с сарказмом. — Еще немного — и переделывать всё заново придется.
В его глазах блеснул лукавый огонек:
— Заодно пусть Тан Цицы и остальные развлекутся. Не всё же мне за них делать.
Он решил не вмешиваться.
Но вдруг Вэньсин резко повернулся, устремив взор за океан.
Над континентом, подконтрольным Церкви Завтрашнего Дня, поднялся зловещий алый туман, бесцеремонно вытолкнувший его божественное чутье.