Удушливая, тяжёлая волна заполнила тайный зал вместе с визгливым стрекотом множества лап. Чудовищные пауки спускались со всех сторон, наступая сплошной стеной.
Аура этих тварей давила на грудь так, что перехватывало дыхание — минимум третий уровень заражения!
Присутствующие оцепенели.
Тринадцать пауков третьего ранга. Прежде такой отряд растер бы их в порошок за считаные секунды, но сейчас способность сражаться сохранили лишь Бай Вэньсин да Су Е. У остальных же от одной мысли о былых силах во рту становилось горчаще-солоно от подступившего страха.
Для человека, лишившегося системной поддержки, прорыв твари третьего уровня — всё равно что встрече муравья с взбесившимся слоном.
Бай Вэньсин среагировал мгновенно. В его руках материализовался Лук Падшего Бога, тетива натянулась до предела, и заговоренная стрела со свистом рванулась навстречу твари, бежавшей первой!
Грянул оглушительный взрыв.
Песок и крошеная колодезная кладка разлетелись во все стороны. Паука отбросило, перевернуло на спину… но тварь тут же перевернулась и снова рванулась вперед!
Бай Вэньсин прищурился.
Это существо приняло на себя прямой удар Лука Падшего Бога и выжило? Пусть он и не влил в этот выстрел много Изначальной Ци из-за спешки, но такая защита выходила далеко за пределы обычных возможностей зомби третьего ранга. Эти пауки были куда опаснее и живучее обычных зараженных!
Ян Юйчэнь нахмурился, вглядываясь в пылевую завесу:
— У него нет полоски здоровья!
Отсутствие привычного индикатора означало одно из двух: либо в Башне Инь-Ян игровые механизмы не работали вовсе, либо атака Вэньсина не нанесла твари урон...
Сердца у всех ушли в пятки.
— Не паникуйте, — ровным тоном отрезал Бай Вэньсин. — Я чувствую, что достал его. Он тяжело ранен.
В чутье опытного стрелка сомнений не было. Однако положение оставалось критическим: пока гудел выстрел, свора уже преодолела большую часть пути, сократив дистанцию до сотни метров.
Цзи Цзишань хищно оскалилась. Перехватив длинное копье, она с хриплым рыком рванулась навстречу тварям.
— Назад! — гаркнул Бай Вэньсин, но было поздно.
Девушка взвилась на трехметровую высоту и сверху вниз всадила наконечник прямо в фасеточный глаз твари. Хитин оказался подобен закаленной стали — копьё увязло в глазной мембране едва ли на сантиметр. Паук резко задрал голову, и из его пасти с шипением вырвалась паутина толщиной с кулак, целясь прямо в зависшую в воздухе Цзи Цзишань!
Тень Су Е мелькнула рядом. Чёрный дао, окутанный ледяной дымкой Изначальной Ци, со свистом опустился на головогрудь твари.
Раздался сухой металлический лязг. Пробить панцирь не удалось, но сила удара заставила монстра мотнуть головой в сторону. Цзи Цзишань вовремя извернулась, опираясь на древко копья, и уйдя от смертоносной нити, ловко приземлилась на ноги.
Оба, не искушая судьбу, тут же отхлынули назад.
Едва они разжали дистанцию, как прямо над их головами пролетела новая золотая стрела. Взрыв сотряс стены зала так, что с потолка посыпалась крошка.
На этот раз Бай Вэньсин вложил в выстрел десятую долю своей Ци — и паука разнесло в клочья.
Но отдавать десятую часть резерва на одну-единственную тварь, когда перед ними скользило еще двенадцать таких же?
И тут из тьмы на противоположном конце зала вынырнула новая туша.
Цзи Цзишань не удержалась и грязно выругалась:
— Сволочизм! Они что, намерены уморить нас на первой же волне?!
Бай Вэньсин не отвлекался на брань. Лук гудел без остановки — тринадцать быстрых выстрелов заставили пауков затормозить и сбиться с шага. Расходовать всю Ци он не мог, поэтому лишь оглушал их, выигрывая время.
Су Е, воспользовавшись паузой, скользнул к ближайшей ошеломленной твари, выискивая лезвием уязвимые сочленения. Цзи Цзишань и Тан Цицы бросились за ним. Оба обладали богатым опытом боевых искусств, поэтому даже без помощи системных характеристик представляли серьезную угрозу в ближнем бою.
А вот остальные девять человек превратились в беспомощную обузу.
Смотреть на то, как лидеры бьются на пределе сил, было невыносимо. Башня Инь-Ян казалась уже не сокровищницей, а ловушкой, из которой нет выхода. Бай Вэньсин и сам грешным делом подумал: не подставила ли их Мо Е?
Вдруг Фан И крепко сжал руку Тан Ияо:
— Брат, нам нужно на тот помост.
Все взгляды мгновенно скрестились на мальчике. Ань Гуанюй подался вперед:
— Ты что-то увидел?
— Разговоры потом! — перебил Бай Вэньсин, натягивая тетиву. — Все, кто не может драться — наверх, живо!
Его Ци таяла на глазах. Заряды лишь оглушали монстров на считаные секунды, и приходилось стрелять снова и снова.
Не имеющие боевых навыков члены отряда бросились к ступеням. Один за другим они вступили в мерцающий полупрозрачный пузырь, окружавший возвышение... и замерли. Их глаза остекленели, дыхание замедлилось, точно из тел вышибли души.
Бай Вэньсин от ужаса екнул и уже потянулся, чтобы выдернуть их назад, но в последний миг инстинкт заставил его отдернуть руку. Почувствовав, что мешать процессу нельзя, он замер на верхней ступени, откуда открывался отличный обзор, и продолжил вести беглый огонь.
Грохот очередного взрыва огласил зал.
В этот момент дао Су Е превратился в молниеносную черную полосу. Лезвие с едва слышным «пшиком» вошло точно в еле заметную щель между головогрудью и брюшком паука. Монстр задрожал и затих.
Тан Цицы мгновенно уловил суть: его меч точно так же скользнул в сочленение панциря соседней твари. Вторая туша рухнула на каменный пол.
Но едва они испустили дух, как из темноты дальнего угла выкатилась пара новых, абсолютно свежих чудовищ!
Цзи Цзишань занесла копье и застыла:
— Мать вашу! Они что, спавнятся без конца?!
— Режьте их! Не останавливайтесь! — крикнул сверху Бай Вэньсин.
Он заметил то, чего не видели они: вновь прибывшие пауки выглядели чуть менее массивными, а их движения казались не столь стремительными. Давление спадало.
Бай Вэньсин снизил расход энергии, посылая по три стрелы за раз. Поняв уязвимые места, четверо опытных бойцов превратили хаотичную бойню в четко отлаженный конвейер смерти. Недавние монстры теперь гибли один за другим.
Но Ци в дантяне Бай Вэньсина сократилась уже на пятую часть. Если пауки будут идти бесконечным потоком, даже лучшие воины рано или поздно упадут от изнеможения.
Бай Вэньсин мазнул взглядом по помосту. Прошло уже три минуты, а девять человек так и стояли истуканами. Что там происходит? Это и есть ключ к разгадке?
Отвлечься он не успел — паук чуть не достал Тан Цицы. Стрела Вэньсина прибила тварь к полу в миллиметре от ноги мечника.
Спустя полчаса беспрерывного боя сила вновь появляющихся пауков упала настолько, что они не составляли и десятой доли от изначальной мощи. Су Е, Цзи Цзишань и Тан Цицы справлялись с ними уже без дистанционной поддержки. Бай Вэньсин уселся прямо на ступени, скрестив ноги, и погрузился в медитацию, экономя остатки Ци и не желая впустую жрать кристаллы.
Внезапно оставшиеся пауки замерли. Су Е и его спутники не упустили шанс: тринадцать молниеносных выпадов — и последняя тварь судорожно задергала лапами, затихая.
Новые пауки не появились.
Бай Вэньсин резко встал и повернулся к помосту. Застывшие фигуры людей внутри пузыря начали медленно оживать, к ним возвращалась мимика и осознанный взгляд.
В тот же миг под сводами зала эхом отозвался древний, глухой голос:
[Испытание первого уровня завершено]
[Затраченное время: 45 минут 34 секунды]
[Убито иномировых демонов: 2402]
[Потери отряда: 0]
[Оценка: Отлично]
[Получено очков командного распределения: 241]
[Вам доступно 15 минут отдыха. Желаете сделать перерыв?]
— Отдых! — не задумываясь, выкрикнул Бай Вэньсин, глядя на тяжело дышащих Цзи Цзишань и Тан Цицы.
Стены молчали. Бай Вэньсин обернулся к пришедшей в себя группе:
— Быстро вниз! Нам надо всё обсудить.
Девять человек спустились с помоста, и весь отряд уселся в круг прямо на холодные плиты.
Ань Гуанюй взял слово первым:
— Мы попали в нечто вроде интеллектуального квеста. Каждому достались задачи, строго соответствующие его знаниям и профилю: законы, медицина, алхимия, предсказания... Мы должны были решить девять головоломок, чтобы найти ключ и вырваться из иллюзии. Едва мы сделали это, как вернулись сюда.
Вэньсин и его бойцы переглянулись.
— Выходит, испытание разделено на две части, — подхватила Цзи Цзишань. — «Письменную» и «боевую»?
— Именно, — кивнул Бай Вэньсин. — Скорость прохождения головоломок определяет время, а число убитых нами тварей — количество набранных очков.
Он заглянул в интерфейс лидера:
— Одно очко распределения равносильно энергии от сотни кристаллов. И эти очки можно направить на мгновенное освоение Заклятия Инь-Ян! Без долгих медитаций. Это похоже на прокачку в игре, с той лишь разницей, что полученная культура останется с вами навсегда. Нас не смогут лишить этой силы.
В его глазах вспыхнул азартный огонь:
— Если мы соберем достаточно очков, то не просто вернем прежние навыки, а выйдем отсюда куда сильнее, чем были!
— Отлично! — Цзи Цзишань хлопнула себя по колену. — 241 очко... Это примерно по 18 на брата?
— Нет, — качнул головой Бай Вэньсин. — Сначала мы концентрируем все ресурсы на одном человеке. Первой восстановим Цзи Цзишань. В следующем зале девять человек снова идут разгадывать загадки, а мы вчетвером выжимаем максимум из боевой части. Все полученные очки отдаем следующему. И так — пока каждый не вернет свою силу. А уже потом начнем делить остатки поровну.
План был прагматичен и давал отряду максимальную выживаемость. Никто не стал спорить: перед лицом общей цели личные амбиции не имели значения.
— Идет, — легко согласилась Цзи Цзишань. — Я первая. Если очков на всех не хватит, снаружи отдам долг кристаллами.
Бай Вэньсин мысленно перенаправил все 241 очко в тело девушки. Цзи Цзишань прикрыла глаза, и вокруг нее закружился плотный вихрь Изначальной Ци. Бывшие системные уровни сменялись истинной культивацией.
Оставшиеся минуты передышки отряд провел в медитации.
Когда время подходило к концу, Старик Цан поднял руку:
— Лорд Бай... В следующем зале я останусь внизу. От меня в квесте толку нет.
Он смущенно опустил глаза:
— Прежде я был простым охранником, а там требовались познания уровня детективных гениев. Если бы не подсказка Фан И, я бы застрял там навечно. Из-за меня мы потеряли пятнадцать минут...
— Хорошо, — перебил его Бай Вэньсин и хлопнул по плечу. — Каждый должен делать то, в чем силен. Это тоже часть испытания.
Зал содрогнулся. Древний голос объявил о начале второго уровня.
Пространство расширилось вдесятеро. Из темноты выскочили две дюжины пауков. На этот раз они были меньше — не выше метр восьмидесяти, — но двигались вдвое быстрее!
Стрела Бай Вэньсина едва не ушла в молоко — тварь вильнула в воздухе.
— Быстро на помост! — скомандовал он.
Пока восемь интеллектуалов уходили в пузырь, Цан Хай встал плечом к плечу с Бай Вэньсином, а Су Е, Цзи Цзишань и Тан Цицы встретили врага внизу.
Пауки стали хитрее и уворачивались от прямых атак. Цзи Цзишань, достигшая Золотого Ядра (что соответствовало её прежнему 30-му уровню), приняла на себя основной удар, дав остальным возможность передохнуть.
В какой-то момент Бай Вэньсин вошел в особое состояние. Мир вокруг него словно замедлил ход. Он видел каждое движение паучьих лап, каждое колебание воздуха.
Дзинь!
Золотая стрела описала в воздухе едва заметную дугу, огибая хаотичные потоки ветра, и вонзилась точно в сочленение панциря. Выстрел за выстрелом — без промаха!
[Испытание второго уровня завершено]
[Затраченное время: 46 минут 12 секунд]
[Убито иномировых демонов: 3134]
[Оценка: Отлично]
[Получено очков: 314]
Бай Вэньсин тяжело осел на ступени, тяжело дыша.
В этот раз очков хватило, чтобы поднять до Золотого Ядра Тан Цицы, а остаток передать малютке Тун Цижаню.
На третьем уровне пауки уменьшились до полутора метров, но нападали уже стаями по тридцать штук. Восстановивший силы Тан Цицы стал настоящей косой смерти, а Тун Цижань, тратя последние силы, смог-таки сплести из Изначальной Ци Марионеточную Нить и перехватить контроль над одной из тварей.
[Испытание третьего уровня завершено]
[Получено очков: 410]
[Награда за серию «Отлично»: Временный прирост культивации +1%]
На четвертом уровне пауки сжались до размера крупной собаки, но обрели невиданную скорость. Цан Хай, вызвавшийся работать живым щитом, чуть не погиб — паутина пробила его доспех в сантиметре от сердца, но своевременная нить Тун Цижаня и меткий выстрел Вэньсина спасли ему жизнь.
Накопленные очки отдали Ян Юйчэню и Янь Жуи.
Пятый уровень стал триумфом отряда. Ян Юйчэнь, профессор медицины, быстрее всех постиг суть применения Ци через свой артефакт — веер. Одним взмахом он снимал усталость с бойцов, другим — прояснял разум. Под его поддержкой Су Е, Цзи Цзишань, Тан Цицы и Цан Хай смяли волну пауков за тридцать минут, несмотря на то, что твари научились атаковать с потолка.
[Испытание пятого уровня завершено]
[Затраченное время: 31 минута 02 секунды]
[Получено очков: 494]
[Награда за серию: Временный прирост культивации +2%]
[Вам доступно 5 часов отдыха, либо вы можете забрать награду и покинуть Башню Инь-Ян]
— Не выходим! — отрезал Бай Вэньсин. — Пока не прокачаем всех до предела, мы отсюда ни ногой!
Пространство сжалось. Помост опустился, и в центре комнаты возникла метровая хрустальная копия Башни Инь-Ян. Из 99 ее ярусов светились лишь нижние. На третьем этаже горело число: 74721.
Тун Цижань потянулся пальцем к макету, но уткнулся в прозрачную сферу.
— Лорд Бай, что это? — спросил Ян Юйчэнь.
Бай Вэньсин не стал гадать. Он просто задрал голову и крикнул в пустоту:
— Эй, старче! Ты тут? Объясни-ка, что это за мини-башня и что за светящиеся точки внутри?