Пока в голове у Бай Вэньсина стремительно проносились мысли, сдерживавший их защитный пузырь вспыхнул и исчез.
Краем глаза он успел лишь заметить, как багрово-красная тень метнулась прямо к Фаньсиню.
— Монаший пес, отдавай жизнь! — рявкнула Цзи Цзишань.
Ее копье мгновенно полыхнуло черным с краснотой пламенем, от которого по воздуху разлилась ощутимая, удушливая угроза.
Зрачки Бай Вэньсина сузились. Поднявшись, он оттянул Су Е на полшага назад.
Фаньсинь же даже не шелохнулся. Встречая столь сокрушительный выпад, он едва заметно повернул правую ладонь, в которой сжимал буддийские четки.
Из его ладони вырвался сияющий знак-печать, напрочь заблокировавший удар копья.
— Амитабха. Благодетельница Цзи, вы ведь прекрасно знаете, что не способны причинить мне вред. К чему это неоправданное упорство? — с этими словами Фаньсинь переменил жест, переходя от обороны к атаке, и нанес прямой удар ладонью прямо в грудь Цзи Цзишань.
Та стремительно отскочила назад и яростно плюнула в его сторону:
— Тьфу на тебя! Плешивый осёл, разуй глаза и посмотри, сколько людей я сегодня привела! Младший брат Бай, ударим вместе!
Выставив копье и крутанув им в воздухе, Цзи Цзишань снова рванулась в бой.
Бай Вэньсин, услышав свое имя, прищурил лисьи глаза и ловко извлек из инвентаря Золотой длинный лук.
— Сестра Цзи, я боец дальнего боя! — звонко крикнул он. — Оттяни его подальше!
— Идет! — Цзи Цзишань прибавила натиска, вознамерившись во что бы то ни стало оттеснить противника.
Фаньсинь слегка прищурился и негромко произнес:
— Амитабха. Благодетельница Цзи, не обессудьте.
Едва договорив, он сменил маневр и, вскинув ладонь с печатью, встретил лобовым ударом наконечник ее копья с алой кистью.
Взгляд Цзи Цзишань ожесточился. Вложив всю силу, она совершила мощный выпад вперед.
Раздался оглушительный глухой гул.
Твердый ледяной покров под их ногами пошел паутиной глубоких трещин. Поднявшаяся из ниоткуда взрывная волна взметнула полы одежды и волосы всех присутствующих.
Оба соперника отлетели на несколько шагов назад и замерли друг напротив друга. Внешне ни один из них не пострадал.
Вот только в ясном взоре Цзи Цзишань, устремленном на монаха, бушевала настоящая ярость.
Фаньсинь же невозмутимо сложил ладони:
— Амитабха. Узлы вражды лучше распутывать, а не завязывать туже. К чему вам эта слепая ненависть, благодетельница Цзи?
— Заткнись! — рявкнула Цзи Цзишань и нанесла новый колотый удар.
На этот раз Фаньсинь не стал вступать в размен и просто уклонился с траектории атаки.
Ослепленная яростью Цзи Цзишань собиралась вновь броситься на него, но в тот же миг оба они неожиданно повернули головы в сторону Бай Вэньсина.
Тот уже натянул тетиву. В его правой руке с каждой секундой нарастала жуткая, внушающая трепет сила.
Заметив, что бойцы замерли, Бай Вэньсин невинно похлопал ресницами:
— Что, закончили?
Ощущая на себе мертвую хватку вражеского прицела, Фаньсинь слегка потемнел лицом:
— Благодетель Бай изволит шутить.
Цзи Цзишань, глядя на формирующуюся в руках юноши золотую стрелу, опешила и на какое-то время лишилась дара речи. Лишь Сейрен Лулопу при виде этого лука исказился в лице.
Бай Вэньсин хитро прищурился, после чего небрежно спустил тетиву, направив выстрел в пустующий участок неподалеку.
Грохнул оглушительный взрыв. Вся ледяная корка содрогнулась, покрываясь новыми глубокими разломами и угрожая вот-вот рухнуть.
После перехода на стадию Зародившегося Младенца — возможно, из-за одухотворения Фиолетового дворца — скорость освоения циркуляции Изначальной Ци у Бай Вэньсина возросла в разы. Теперь он мог пусть в небольшой степени, но вполне уверенно обращаться с этим артефактом.
Ошеломляющая мощь выстрела принудила и Цзи Цзишань, и Фаньсиня поубавить пыл. Враждебные ауры обоих заметно померкли.
Убедившись, что потасовка утихла, Бай Вэньсин сощурился и обратился к монаху:
— Лорд Фаньсинь почтил нас своим присутствием... Не подскажете, какова цель вашего визита?
Фаньсинь молитвенно сложил ладони:
— Амитабха. Я лишь услышал доносившийся со стороны города шум и решил проверить, в чем дело. Не предполагал, что застану здесь вас четверых. Похоже, я невольно помешал.
С этими словами его взгляд скользнул по чудовищным ледяным торосам и зияющей воронке, только что выбитой стрелой Бай Вэньсина.
Объяснение звучало вполне убедительно.
Впрочем, Цзи Цзишань и не думала проявлять вежливость на чужой территории. Она без церемоний ткнула острием копья прямо в нос монаху:
— Посмотрел? А теперь убирайся к черту!
Фаньсинь не выразил ни капли раздражения. Лишь чуть поведя глазами, он снова обратился к Бай Вэньсину:
— Хоть наша встреча и вышла случайной, мы с лордом Баем видимся впервые. Должно быть, такова воля судьбы. Говорят, герои рождаются в юности — и лорд Бай сполна оправдывает эту молву.
Бай Вэньсин ответил безукоризненно гладко:
— Лорд Фаньсинь мне льстит. Если и говорить о героях, то все присутствующие — мои старшие. А уж встретиться с вами, признанным лидером, я мечтал давно.
Произнеся это, Бай Вэньсин принялся незаметно разглядывать легендарного монаха.
Внешность Фаньсиня находилась на самой вершине того, как в принципе мог выглядеть последователь Будды. Выразительные черты лица и идеальная форма черепа скрадывали отсутствие волос. Взгляд соколиных глаз под соболиными бровями, прямой чеканный нос и тонкие губы придавали ему облик сурового боевого монаха. Однако белоснежная кожа и алый лотос на лбу наделяли его облик священным благородством.
Облаченный в бело-золотое кашая и дергающий зерна четок, он казался истинным праведником.
Бай Вэньсин смерил его взглядом с ног до головы, но так и не смог по внешнему виду определить, что перед ним за человек. Он не ощутил даже той кровавой, давящей ауры, о которой предупреждал Су Е.
Фаньсинь производил впечатление запечатанного, выточенного из нефрита сосуда — совершенно невозможно угадать, какая отрава налита внутри.
Пока Бай Вэньсин изучал монаха, тот платил ему той же монетой. Впрочем, Фаньсинь смотрел не столько на лицо юноши, сколько на его одежду и убранство. Вернее... на его снаряжение.
Оба на какое-то время застыли в молчаливом созерцании.
Стоящая рядом Цзи Цзишань насупилась: подобный «мирный» расклад явно приходился ей не по душе. Что до Су Е, то чем дольше Бай Вэньсин разглядывал монаха, тем более ледяным становился его взгляд.
Чувствуя, как закипает глухая ревность партнера, Бай Вэньсин отвел взор и кашлянул, разряжая обстановку:
— Кхм. Что ж, мы познакомились. Если наше пребывание причиняет лорду Фаньсиню неудобства, мы вполне можем перенести встречу в другое место.
Намек звучал вполне прозрачно.
Фаньсинь сохранил на губах мягкую улыбку:
— Благодетелю Баю не стоит беспокоиться, это я не вовремя вмешался. — Он сделал небольшую паузу и добавил со скрытым смыслом: — Если в будущем господам потребуется помощь, вы всегда можете разыскать меня в Столице.
Цзи Цзишань с трудом сдержала рык:
— Найти тебя, чтобы быстрее отправиться на тот свет?!
Фаньсинь скользнул по ней спокойным взором, оставив выпад без ответа, и проговорил:
— Раз так, позвольте откланяться.
Развернувшись, монах без лишних слов сделал шаг — и в то же мгновение растворился в воздухе.
Бай Вэньсин нахмурился, наводя восприятие. Аура Фаньсиня мгновенно сместилась на несколько километров, а в следующую секунду и вовсе растаяла без следа.
— Что за техника? — удивился юноша.
— «Сокращение Земли до Шага», — с мрачным видом отозвалась Цзи Цзишань.
Бай Вэньсин понимающе кивнул и заметно расслабился. Теперь понятно, почему никто из них не уловил его приближения: монах просто возник из небытия.
Значит, подслушать их разговор Фаньсинь толком не успел.
И все же... Бай Вэньсин озадаченно потер подбородок. Поведение монаха выглядело весьма странным. Назвать это провокацией? Но он обменялся лишь парой ударов и фраз, после чего спокойно удалился. Назвать мирным визитом? Он едва не прикончил Цзи Цзишань. Если бы не вовремя пущенная золотая стрела, они наверняка сошлись бы в смертельном бою.
Бай Вэньсин повернулся к Цзи Цзишань:
— Сестра Цзи, к чему все это было?
— К чему? Да метку ставит, клятый святоша! — фыркнула она. — Смотрит со святым смирением, а душегуб хуже упыря! Мелочный до невозможности!
— Да ну? — сомневаясь, Бай Вэньсин обменялся быстрым взглядом с Су Е. Ему показалось, что прощальная реплика монаха смахивала скорее на предложение союза.
Цзи Цзишань, задетая его скепсисом, от злости принялась вонзать копье в лед:
— Не ведитесь на его елейные речи! Притворяться добродетелем — его любимый трюк! Кто ему поверит, тот костей не соберет!
Видя, как та распаляется, Бай Вэньсин поспешил осадить ее:
— Сестра Цзи, остынь чуть-чуть.
— Не могу я остыть! — рявкнула она.
Она походила на фитиль пороховой бочки, который пытаются затушить пальцами. Раздражение так и пылало!
Лисьи глазки Бай Вэньсина лукаво блеснули:
— Погоди, не кипятись. Расскажи лучше, как вы с ним вообще не поделили дорогу? Может, мы с Су Е подсобим чем?
При этих словах Цзи Цзишань замерла. Яростный порыв мгновенно угас, сменившись угрюмой сосредоточенностью. Она опустила взгляд, плотно сжав губы. Было очевидно, что ворошить прошлое ей тяжело.
Когда юноша уже решил, что ответа не последует, она тихо заговорила, уставившись в пустоту:
— В закрытый тест я зашла со своим военным советником. Позже мы встретили этого монаха — он оказался из нашего же мира. А потом... — Глаза Цзи Цзишань налились кровью, в ее голосе закипела давняя боль. — Однажды на нас напали зомби и разделили. Мой советник остался с этим лысым. Когда я нагнала их... — Она затряслась от ярости. — Мой советник принял удар зомби на себя, чтобы спасти этого проклятого монаха! Мой советник! Он никогда бы так не поступил! В том аду он бы жертвовал собой только ради меня! Это все этот чертов осёл! Он подчинил его какой-то демонической техникой!
Накал эмоций достиг предела, и по ее доспехам снова полыхнуло темным пламенем.
В этот момент сидевший неподалеку огромный птичий маунт издал пронзительный клекот. Из его клюва вырвался ледяной шквал, в мгновение ока погасивший пламя на хозяйке.
Цзи Цзишань тряхнула головой, приходя в себя. Закрыв глаза на пару секунд, она перевела дыхание и открыла взор, в котором снова царил холодный расчет.
— Словом, монах этот нечист, — тяжело проговорила она, глядя на Бай Вэньсина. — Мой советник, да и тысячи других игроков в закрытом тесте попались в его сети. Если хотите убедиться — сходите к его базе. Сами все увидите.
— Мы как раз планировали провести разведку, раз уж оказались поблизости, — задумчиво кивнул Бай Вэньсин.
— Будьте предельно осторожны, — предостерегла Цзи Цзишань. — Не подходите к нему близко, иначе беды не миновать.
— Не переживай, — успокоил ее юноша.
Он собирался задействовать квадрокоптер: даже если враг заметит беспилотник, сами они останутся в безопасности.
Убедившись, что союзник понимает риски, Цзи Цзишань не стала настаивать.
Бай Вэньсин махнул рукой:
— Ладно, шут с ним. Давайте к делу.
Выплеснув ярость, Цзи Цзишань выглядела слегка усталой:
— Давай. Лед под нами едва ли продержится дольше часа. — С этими словами она снова накрыла их защитным сферическим куполом.
Бай Вэньсин не стал тянуть и сразу перешел к главной цели встречи — заключению союза.
Когда общий противник обозначен, договориться оказывается гораздо проще.
Пока все три стороны накапливали силы, разговор пошел о совместном обмене ресурсами и разведданными, векторах расширения территорий и методах привлечения вассалов. Переговоры прошли в исключительно конструктивном ключе.
К моменту, когда базовые соглашения были достигнуты, лед под ногами начал подтаивать. Пробудившиеся внизу зомби-растения зашевелились, готовясь к атаке.
— Есть еще кое-что, — поспешно добавил Бай Вэньсин.
Все уставились на него. Юноша повернулся к Сейрену Лулопу:
— В океане ведь обитает зомби пятого уровня?
Владыка морей сдержанно кивнул:
— Верно.
— Знаешь, где его найти?
Сейрен мгновенно раскусил задумку:
— Хочешь прикончить?
— Именно! Вчетвером завалим тварь, а кристалл поделим!
Эта идея родилась у Бай Вэньсина, когда он увидел ледяные способности птичьего маунта Цзи Цзишань. Ядро зомби 5-го уровня приравнивалось к десяти миллиардам кристаллов 1-го уровня. Разделив добычу на четверых, каждый получит по два с половиной миллиарда! А учитывая, что у них с Су Е общий бюджет, их доля составит целых пять миллиардов! От такого куша Бай Вэньсин отказываться не намеревался.
Цзи Цзишань оживилась:
— Излагай.
Сейрен тоже посмотрел на него с нескрываемым интересом. Раз уж они взялись за культивацию «Техники Привлечения Ци Инь-Ян», потребность в кристаллах выросла кратно. Заработать халявную кучу ресурсов никто бы не отказался.
— Найдем мелководную бухту, — изложил план Бай Вэньсин. — Сейрен и Су Е выманят монстра на мелководье. Лорд Цзи заморозит воду и запечатает его в льдине. А затем... — Юноша с улыбкой изобразил руками сильный хлоп-взрыв. — Моя стрела сделает «бум»!
— Звучит просто и выполнимо, — задумалась Цзи Цзишань. — Однако... — Она взглянула на Сейрена и Су Е. — Те, кто пойдет на приманку, рискуют больше всех.
Бай Вэньсин кивнул:
— Потому я и выношу это на обсуждение. Без полного состава затея сорвется.
Отправить Су Е вместе с Сейреном было самым надежным решением: вдвоем они прикроют друг друга. Один Су Е в одиночку рисковать бы точно не стал — Бай Вэньсин ни за что бы его не отпустил.
Су Е, разумеется, возражать не стал и лишь нежно улыбнулся Бай Вэньсину:
— Я за.
Цзи Цзишань бросила на него долгий многозначительный взгляд.
Сейрен Лулопу поразмыслил немного и озвучил важную деталь:
— А как делить одно ядро?
За весь период закрытого теста никому так и не удалось найти способ колоть высокоуровневые кристаллы на части. А разменять на мелкие... Хм, ни у одной базы сейчас просто не найдется десяти миллиардов мелких камней.
Цзи Цзишань нахмурилась: довод был серьезным.
— Не беспокойтесь, я возьму размен на себя, — уверенно заявил Бай Вэньсин.
Стоило поместить ядро 5-го уровня в системный магазин, как там можно наменять сколько угодно мелких!
Оба лорда уставились на юношу во все глаза.
— Младший брат Бай, а ты не прост, — ошеломленно протянула Цзи Цзишань. — Откуда у тебя столько кристаллов 4-го уровня?
— Да пустяки, — скромно отмахнулся тот. — Вам двоим хватит всего пятидесяти штук 4-го уровня, а остальное мы с Су Е уже между собой распределим.
— Пятьдесят кристаллов 4-го уровня — это гигантское состояние! — искренне восхитилась Цзи Цзишань. Их база такой суммой точно не располагала.
План укрепили. Будучи людьми дела, четверо быстро согласовали детали. До начала Войны Территорий оставалось с десяток дней, поэтому раунд охоты решили отложить на последние три дня — для надежности.
Поскольку лед под ними таял на глазах, растягивать разговор не стали. Оставался лишь один нерешенный вопрос...
Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу одновременно уставились на Бай Вэньсина.
Тот изогнул бровь.
Цзи Цзишань по-братски хлопнула его по плечу:
— Младший брат Бай, раз уж мы теперь в одной лодке... Не подскажешь, откуда у вас с Су Е столько снаряжения S-ранга?
Налаживавшая контакт Цзи Цзишань наконец выложила карты на стол.
Бай Вэньсин переглянулся с Су Е и скрывать очевидное не стал. Вызвав системную панель, он вывел на экран данные Реестра душевного оружия:
— Вот, из этой штуки.
Коль уж собирались идти в один поход, союзников требовалось вооружить по высшему разряду, иначе они превратятся в обузу.
Оба лорда припали к экрану. Разобрав иероглифы, они едва не выронили глаза из орбит!
Ветераны закрытого теста понимали значение Реестра душевного оружия куда глубже рядовых игроков. Персональный комплект доспехов и клинков являлся прямым продолжением тела и духовной силы хозяина. В сражениях высокого уровня малейший изъян в балансе оружия мог стоить жизни. Конечно, копье Цзи Цзишань и трезубец Сейрена были лучшим из того, что им удавалось раздобыть, но идеального единения они все равно не ощущали. Имея же полностью подходящее оружие, их боевой потенциал вырос бы многократно. А тут предлагался цельный комплект!
Ледяная маска Сейрена впервые дала трещину:
— Я никогда о таком даже не слышал!
Дыхание Цзи Цзишань пресеклось:
— Братишка Бай, у тебя еще есть такие свитки?! Я куплю! За любые деньги!
— Я заплачу больше! — мгновенно вставил Сейрен.
Цзи Цзишань свирепо воззрилась на него:
— Русалка, ты напроситься решил?!
Сейрен холодно парировал:
— Кто больше предложит, тому и достанется. Разве у людей не такое правило?
— Ах ты... — Цзи Цзишань засучила рукава.
Бай Вэньсин поспешил растащить их:
— Тише-тише! У нас этого добра хватает с избытком, драться не обязательно!
Однако от его слов пыл обоих лишь распалился с новой силой!
— С избытком?! — заверещала Цзи Цзишань. — Сколько у тебя еще?! Я забираю все!
— Я дам больше! — не отступал Сейрен.
Видя, что дело снова идет к потасовке, Бай Вэньсин замахал руками:
— Да остыньте вы! Я не закончил. Пятьдесят тысяч кристаллов 1-го уровня за штуку. Берите хоть сотнями.
Бай Вэньсин наценку набил божескую — всего в десять раз от себестоимости, скромно зарабатывая сорок пять тысяч чистого навара с каждого свитка.
Услышав ценник, пылающие азартом лорды мгновенно сникли.
Хоть добыть несколько кристаллов 4-го уровня для них и не составляло труда, за плечами у каждого стояли целые армии, требовавшие содержания. Учитывая грабительские расценки системного магазина, сами лорды жили отнюдь не на широкую ногу. Отдать пятьдесят тысяч за раз они могли, но пускать весь бюджет на ветер не имели права.
Цзи Цзишань достала пять кристаллов 2-го уровня:
— Давай пока десять свитков.
Ключевых соратников у нее набиралась как раз дюжина, так что этого хватало с лихвой.
Сейрен Лулопу выгреб ровно столько же.
Учитывая солидный куш, Бай Вэньсин проявил благородство и выдал им бессрочные свитки за пять тысяч — эта честная сделка растрогала его до глубины души.
Цзи Цзишань, получив свиток, без промедления активировала один на себе.
Стоило ей увидеть характеристики выпавшего душевного оружия, как ее зрачки сжались, а из губ вырвался потрясенный возглас:
— Мать твою!..
Сейрен, планировавший проявить осторожность и приберечь свиток, не выдержал. Через пару мгновений его серебристые глаза выкатились из орбит от глубочайшего шока.
Бай Вэньсин хмыкнул:
— Ну как? Какой ранг выпал?
Цзи Цзишань с трудом вернула дар речи:
— Четыре предмета S-ранга и один SR.
— Аналогично, — подал голос Сейрен.
Бай Вэньсин на миг замер.
Вот оно как? Значит, их потенциал все-таки немного уступал показателям Бай Вэньсина и Су Е? Юноша мысленно ухмыльнулся. Если Реестр распределяет ранги по врожденным способностям, то они с Су Е просто гении среди гениев!
Заметив, как у партнера загорелись глаза от потешных мыслей, Су Е ласково улыбнулся и напомнил:
— Пора двигаться.
Толщина ледяного щита под ногами таяла с каждой секундой, сократившись до полуметра.
Союзники пришли в себя.
Цзи Цзишань посмотрела на юношу со сложной гаммой чувств:
— Братишка Бай, щедрость твоя не знает границ. Я уступаю тебе во всем.
Попадись подобное сокровище ей в руки, она ни за что не стала бы делиться! Топовый комплект снаряжения перекрывал разницу в десяток уровней. Вооружить потенциального соперника собственными руками — да она бы локти искусала!
Бай Вэньсин небрежно ответил:
— Пустяки. У меня еще много убойных вещей припасено. Будет время — сойдемся и поделимся.
Цзи Цзишань поймала его намек и вздернула бровь:
— Ладно! Тогда я с этого дня признаю тебя главным!
Эти слова означали добровольную уступку лидерства в альянсе. Предыдущая демонстрация силы Бай Вэньсином лишь заглушила разногласия, но грамотное сочетание кнута и пряника — постоянный приток выгоды союзникам — окончательно утвердило его главенство среди этих сильных мира сего. Судя по тому, что даже надменный русал Сейрен больше не смотрел на юношу волком, замысел Бай Вэньсина сработал идеально.
Ледяная корка у разлома растаяла. Обговорив ключевые темы, участники встречи попрощались и разлетелись в разные стороны.
Минут через пятнадцать вертолет Бай Вэньсина опустился на крышу недостроенной высотки на окраине Столицы.
Сбросив напряжение, юноша соскочил на бетон. Строительство этого жилого комплекса заглохло уже после прихода Апокалипсиса, так что территория не успела зарасти опасными растениями, превратившись в редкое место, полностью очищенное от зомби. Впрочем, и припасов тут не водилось, отчего игроки огибали эти руины стороной.
Бай Вэньсин сладко потянулся:
— Су Е, закрепишь управление дроном?
— С удовольствием, — Су Е подошел сзади и мягко помассировал ему плечи.
Бай Вэньсин, не долго думая, с совиной вальяжностью откинулся прямо ему на грудь. Су Е с тихим смешком принял роль удобного кресла и принялся направлять разведдрон в сторону базы Брахма.
Полчаса спустя на выведенном в воздух проекционном экране показалась защитная стена.
Каменное ограждение вздымалось не менее чем на тридцать метров в высоту и выглядело неприступным.
Однако Бай Вэньсин быстро уловил подвох. Лисьи глаза сощурились:
— Это не стены базы 5-го уровня!
У баз 5-го уровня укрепления представляют собой скромный полутораметровый земляной вал. Даже при масштабной перестройке возвести такую доминанту физически невозможно — фундамент не выдержит!
Су Е, хорошо знавший Столицу, посмотрел на рельеф местности вокруг стены и заметил:
— Прохождение периметра не сходится.
Алтар территории Брахма находился в самом центре Столицы, внутри Императорского дворца. Если видимая стена знаменовала границы их владений, то площадь базы составляла не меньше двух тысяч квадратных километров!
Это на полторы тысячи квадратных километров больше, чем у территории 5-го уровня.
Бай Вэньсин с шумом втянул воздух:
— Две тысячи... Неужели у них уже 7-й уровень?! Мать твою, я иду писать жалобу на читеров!!