Бай Вэньсин рявкнул во всё горло, и спутники, не теряя ни мгновения, тут же опустились на землю для медитации.
Старик Та заботливо напомнил:
— Учтите: оставшееся время отдыха станет вашим пределом пребывания в Тайном обиталище Цяньюань.
Бай Вэньсин не ожидал подобного ограничения, его лицо мгновенно стало серьёзным:
— Ладно. Отдыхаем ровно десять часов.
Десяти часов должно было с трудом, но хватить, чтобы вернуть выносливость и духовные силы к пику.
Определившись со временем, Бай Вэньсин без колебаний распределил все только что полученные очки между пятью членами отряда тайной комнаты.
Щедро вложив очки, он поднял всю пятерку сразу до шестидесятого уровня — пика стадии Зародившегося Младенца!
Теперь, даже столкнись они с опасностью в обиталище Цяньюань, у них появился шанс постоять за себя. В конце концов, в тайных обиталищах нет деления на испытания ума и силы — сражений не избежать никому.
Разумеется, шестидесятый уровень высоким назвать было нельзя.
Пройдя через испытание пятидесяти этажей, Бай Вэньсин и Су Е взлетели до восьмидесятого уровня, миновав стадию Зародившегося Младенца и прорвавшись прямо к середине стадии Объединения!
Боевой отряд тоже не отстал: достигнув семидесятого уровня, каждый из них ступил на начальный этап Объединения.
Казалось бы, уровень лишь удвоился, но на высоких ступенях культивации каждый новый шаг даёт прибавку в разы больше предыдущего.
Все тринадцать человек стали сильнее минимум сотникратно по сравнению с тем моментом, когда впервые переступили порог башни! Теперь зомби четвёртого уровня они могли бы раздавить одним пальцем, точно букашку.
Именно эта колоссальная мощь давала им уверенность в том, что они сумеют под корень истребить иномировых демонов в обиталище Цяньюань.
Спустя десять часов практики отряд начал приходить в себя. В глазах каждого полыхал особый свет, а в воздухе явственно витала ледяная жажда крови.
Испытание полусотней этажей не просто подняло их уровни — если не считать прежней внешности, перерождение было полным и окончательным.
Бай Вэньсин вскочил на ноги и, разминая затекшие суставы, бросил взгляд на Башню Инь-Ян. Брови его слегка сдвинулись к переносице:
— Осталось всего пятнадцать человек.
И в эти пятнадцать их тринадцать бойцов, разумеется, не входили.
Стало быть, во всей Башне Инь-Ян выжило лишь двадцать восемь человек!
Та группа из пятнадцати участников сейчас находилась где-то на пятидесятом этаже — билась ли она изо всех сил или, как и они, восстанавливала ресурсы, оставалось загадкой.
Внезапно раздался голос Старика Та:
— Те пятнадцать тоже составляют единую команду. Вскоре они ступят в Тайное обиталище Цяньюань. Вы могли бы объединить силы.
При этих словах спутники переглянулись.
Бай Вэньсин уклончиво отозвался:
— Если удастся договориться, было бы неплохо. Кстати, Старик Та, наш друг из клана морских существ... он среди этих пятнадцати?
— Нет.
Бай Вэньсин и Цзи Цзишань одновременно поражённо замерли.
— Не тревожьтесь, с ним всё в порядке, — успокоил Старик Та. — Из-за нехватки сил он просто покинул башню после сорок пятого этажа. Одолеть сорок пять уровней в одиночку — для смертного с Земли это выдающийся результат.
Цзи Цзишань облегчённо вздохнула:
— Я же говорила, эту чешуйчатую рыбину так просто на дно не пустишь. Жаль только, пробивался не с нами — ушёл рановато.
Каждый понимал: с каждым новым этажом Башни Инь-Ян смертоносность испытаний возрастает, но и награда становится несоизмеримо щедрее. Покинув башню так рано, Сейрен Лулопу действительно упустил небывалый куш.
Впрочем, удостоверившись, что русал жив-здоров, тему закрыли.
Бай Вэньсин оглядел отряд и, встретившись взглядом с Су Е, решительно произнёс:
— Старик Та, мы готовы. Пожалуйста, отправь нас в обиталище Цяньюань.
— Хорошо. Учтите: в тайном обиталище уровни иномировых демонов не ограничены. Там встречаются твари десятого уровня. Будьте предельно осторожны. И ещё: каждая уничтоженная тварь будет продлевать ваше пребывание в этом мире. Если поймёте, что задачи не одолеть, сохраните запасы времени, чтобы разыскать сокровища и набраться сил. В случае провала вам придётся либо покинуть Башню Инь-Ян, либо шагать на следующий этаж. Словом, берегите себя.
Едва прозвучало последнее напутствие, как мир перед глазами качнулся и смазался.
В мгновение ока вместо тёмного застенка без окон и дверей они оказались на опушке рощи, дышащей буйной жизнью!
Небо над головой сияло хрустальной синевой, редкой даже в доапокалиптические времена; сочная зелень листвы и пёстрый ковёр цветов наполняли воздух таким чистосердечным благоуханием, что грудь невольно расправлялась сама собой.
Пусть кругом не было ни птичьего щебета, ни шороха зверья, а глухая тишина казалась почти мёртвой, она нисколько не давила на психику. Белесые клубы тумана, плавно кутающие кроны, придавали этому месту поистине сказочное, бессмертное очарование.
Но что-то здесь было не так.
Бай Вэньсин сделал глубокий вдох, ощутив, как раскрываются все поры на коже, а душа словно погружается в живительную купель. Глаза его вспыхнули:
— Да этот туман... сплошная Изначальная Ци чудовищной концентрации! Вот уж действительно благословенный край.
Поглощать энергию в таком месте — всё равно что медитировать в обнимку со сверхчистыми ядрами!
Остальные тоже вобрали грудью свежий воздух, и на их лицах проступило невольное блаженство.
Су Е, стоявший плечом к плечу с Бай Вэньсином, сохранял невозмутимость. Окинув взглядом рощу, он негромко спросил:
— Заглянем внутрь?
— Погоди, — Бай Вэньсин настороженно оглядел окрестности. Врагов поблизости не наблюдалось: по-видимому, Старик Та намеренно перенёс их в безопасный сектор.
Кроме того, Старик Та заботливо вывел в левый верхний угол их поля зрения таймер обратного отсчёта: [40:00:00].
Покосившись на плавающее окошко таймера, Бай Вэньсин прищурился и вполголоса позвал:
— Старик Та, ты здесь? А можно нам карту раздобыть? А если бы она ещё в реальном времени показывала координаты и уровни демонов, было бы вообще сказочно...
Отряд лишился речи.
«Неужели можно жульничать настолько нагло?!»
Однако жизнь наглядно доказала: ещё как можно!
Спустя две минуты весь отряд впал в глубочайший транс, разглядывая возникшую на игровых панелях детальную карту, усыпанную шевелящимися алыми точками.
В эту минуту — от тысячелетней Цзи Цзишань до десятилетнего Тун Цижаня — каждый понял суровую истину: наглость — второе счастье, а плачущему дитяти всегда перепадает лучший кусок...
Бай Вэньсин не обратил ни малейшего внимания на смятение спутников. Вместе с Су Е склонившись над картой, он принялся изучать маркеры:
— Размер алых меток отражает ранг иномировых демонов. Вот в этой рощице как раз затаилась точка средней величины. Пошли проверим, какому уровню она соответствует.
Лишь выяснив точную шкалу соотнесения, можно было выстраивать дальнейший план действий.
Стряхнув посторонние мысли, отряд бесшумными тенями скользнул под чащу деревьев.
Не прошло и двух минут, как перед ними предстала цель: исполинский паук, чья аура ничуть не уступала зомби пятого уровня.
Бай Вэньсин понизил голос:
— Средняя точка — пятый уровень. Значит, те четыре гигантские метки на карте — со всей определенностью демоны десятого уровня, о которых предупреждал Старик Та.
Мощь десятого уровня демона соответствовала игроку сотого уровня.
Впрочем, благодаря практике «Заклятия Инь-Ян» они на порядок превосходили рядовых игроков того же ранга. Действуя с максимальной осторожностью, сокрушить такую тварь они вполне могли. В крайнем случае оставалась возможность объединиться с той командой, что должна была войти вслед за ними.
Размышляя об этом, Бай Вэньсин не стал церемониться: небрежным жестом он швырнул бомбу, и демон пятого уровня мгновенно обратился в пепел.
Команда тут же получила сотню очков распределения и крохотную прибавку к времени — не больше десяти секунд.
Бай Вэньсин нахмурился:
— Тварь пятого уровня даёт меньше десяти секунд. Нам некогда раскачиваться, делимся на группы.
В их распоряжении было всего сорок часов, тогда как территория тайного обиталища Цяньюань судя по карте не уступала целой планете! А красных меток на ней роилось никак не меньше ста тысяч. Причём в десятках мест алые точки сбивались в плотные тучи — по меньшей мере тысяча особей в каждом скоплении.
Стереть всё это полчище силами тринадцати человек за сорок часов — задача, ничем не уступающая прохождению самой Башни Инь-Ян. Неудивительно, что за зачистку тайного обиталища давали целых пять процентов ауры судьбы! К вершине нет лёгких путей.
Чжао Хунвэй поддержал задумку:
— Карта при нас. Если осторожно обходить самых сильных тварей, разделение сил вполне безопасно.
Бай Вэньсин мигом набросал схему:
— Мы с Су Е берём на себя охоту на тварей восьмого и девятого уровней. Сестра Цзи, ты и Янь Жуи объединяетесь в пару и уничтожаете одиночек седьмого уровня и ниже. Все остальные немедленно атакуют ближайшие крупные скопления! Что до монстров десятого уровня — заметив такого, деру под себя и прочь! Вступать с ними в бой без полной подготовки строго запрещаю! Поняли?!
Глаза бойцов блеснули:
— Поняли!
— Вперёд! — добавил Бай Вэньсин. — Если к последним десяти часам останется больше десяти тысяч демонов, мгновенно сворачиваем зачистку и переключаемся на поиск сокровищ!
Не зачистят — и чёрт с ним. Главное — набрать редких артефактов, а там можно вернуться к штурму Башни Инь-Ян и всё равно взять своё.
Разумеется, такой путь был куда тяжелее. Пробившись через пятьдесят этажей, каждый из них истощил свои резервы до предела. Лезть выше без качественного рывка было бы чистым безумием.
Посему, пока есть возможность, обиталище Цяньюань оставалось их главным шансом!
Без лишних слов отряд разбился на три группы и мгновенно рассредоточился.
Цзи Цзишань и Янь Жуи метнулись к ближайшим одиночным меткам. Бай Вэньсин и Су Е вместе с основной группой взяли курс на юго-восток. Там гнездилась орда более чем из тысячи иномировых демонов, среди которых проглядывал вожак предположительно восьмого уровня. Бай Вэньсин и Су Е намеревались выманить лидера, дабы остальные смогли без помех разгромить гнездо.
Не прошло и пяти минут, как миновав рощу, бойцы вышли к лощине, укутанной плотным белым саваном. Белизной она была обязана нескончаемым, переплетённым сетям паутины, затянувшим весь каньон! Присмотревшись, можно было различить снующих по сетям пауков самых разных рангов, будто несших дозор.
Бай Вэньсин нахмурился:
— Дрянное место. Отступите пока подальше.
Повинуясь приказу, все, за исключением Су Е, отхлынули обратно под сень деревьев.
Бай Вэньсин вскинул руку — рядом с ним выросла огромная бочка с густой, чёрной нефтью. На сей раз обошлись без дронов: Бай Вэньсин и Су Е подхватили горючее нитями Изначальной Ци и ровным слоем заставили его оросить каждый метр лощины!
Запах нефти мгновенно переполошил скрывавшихся в паутине тварей. Но не успели те опомниться, как на чёрную жижу плавно слетело несколько огоньков.
Грянул оглушительный гул, и лощина вспыхнула единым гигантским костром!
Из пламени вырвалось отвратительное шуршание и скрежет сотен лапок — звук был настолько мерзким, что затаившихся в роще бойцов пробрал мороз по коже.
Вдруг...
Крохотный, полуметровый паук с молниеносной скоростью рванул прямиком к Бай Вэньсину и Су Е!
Это был вожак восьмого уровня!
Взгляд Бай Вэньсина обдал холодом, он с ходу создал щит для блока и в следующий миг в идеальном согласии с Су Е увлёк тварь за собой, стрелой припустив прочь. Разъярённый монстр, не намереваясь прощать двух дерзких двуногих, с беззвучным клёкотом устремился в погоню!
Кинувшиеся из огня пауки вознамерились было приспеть на помощь вожаку, однако Тан Цицы во главе отряда снежной лавиной обрушился им наперерез: клинок его блеснул небесным инеем, первым же взмахом снеся голову шестиуровневой твари.
Лицо его оставалось ледяным:
— Зачистить всё.
Бойцы разом кинулись в рубку!
Над Тайным обиталищем Цяньюань, веками пребывавшим в покое, заклубилась едкая гарь и закипела кровавая сеча.
Спустя десять минут уведённый Бай Вэньсином демон восьмого уровня тихо и бесславно испустил дух. Не теряя времени, охотники действовали по накатанной: вдвоём с Су Е они неумолимым тараном пробивали просеки, выманивали вожаков и уничтожали их поодиночке!
Три часа спустя иссохший, визгливый вопль предсмертной агонии пронзил небеса обиталища, пробудив великое множество спавших в засадах монстров!
Чёрный дао в руке Су Е едва заметно дрогнул. Мечник бросил взгляд на север, и в глазах его зажёгся ожесточённый блеск.
Бай Вэньсин с предельной серьёзностью посмотрел в том же направлении, смахнул со лба каплю пота и сделал несколько глубоких вдохов, усмиряя бешено стучащее сердце.
Это была их первая охота на тварь девятого уровня. Кто бы мог подумать, что разница всего в один ранг сделает монстра непреодолимо опаснее восьмиуровневого: они оба едва не сыграли в ящик!
Впрочем, предаваться запоздалой дрожи было некогда. В решающий миг они допустили промах, позволив демону перед смертью издать тот жуткий клич. Чуя неладное, Бай Вэньсин торопливо развернул карту.
Всё подтвердилось: почти каждая алая точка на карте устремилась прямиком к ним!
Бай Вэньсин нахмурился:
— Чёрт, дрянь дело.
На этажах башни скопления пауков не превышали сотни особей, поэтому они и понятия не имели, что эти твари способны кликать подмогу. За три часа им удалось перебить от силы тысяч десять. Если остаток в девяносто тысяч свалится им на головы одновременно, их малый отряд превратится в фарш за доли секунды!
К тому же...
Бай Вэньсин вновь воззрился на север. Меньше чем в пяти тысячах километров отсюда затаился демон десятого уровня. Пять тысяч километров — расстояние немалое, но для твари десятого ранга это не более чем прогулка на свежем воздухе.
Единственным утешением было то, что алая махина пока не шевелилась.
Су Е отвлёкся от горизонта:
— Ускоримся?
Бай Вэньсин качнул головой:
— Демоны подтянутся максимум за час. За это время мы зачистим разве что одно гнездо в пару тысяч особей. Капля в море.
Он хмыкнул, глаза его сверкнули, а в светлой голове родился очередной хитроумный замысел!
Глядя на хитрое выражение лица своего лиса, Су Е ухмыльнулся:
— Что ты задумал?
Бай Вэньсин многозначительно произнёс:
— Изначально я думал, что мы убьём кучу времени на беготню, но раз они сами прут в руки... Самое время проверить, на что способны мои силы на стадии Объединения!
Он развернул карту. Неподалёку к юго-западу располагалась гигантская низина в форме тыквы-горлянки с узким, не шире десяти метров, горлом-проходом. Там гнездилась небольшая стая — тысячи три особей во главе с восьмиуровневым вожаком. Справиться с ними не составляло труда.
Вскоре Бай Вэньсин через общекомандный чат выставил сбор у самого входа в низину. Разумеется, он снова выпросил у Старика Та доступ к привычному интерфейсу связи.
Как только группа собралась, лорд вновь пустил в ход огонь по паутине. Выманив вожака, он сгрузил его на Су Е. Сам же Бай Вэньсин принялся возводить крепостные стены по обе стороны узкого прохода!
Впрочем, стены вставали вовсе не параллельно друг другу. На первых десятках метров конструкции сходились, сужая проход до пяти метров, а затем вновь расходились в стороны. Если глянуть сверху, очертания построек напоминали песочные часы.
Покончив с монстром и вернувшись назад, Су Е оглядел изгибы стен:
— Великий Лорд решил перебить орду поодиночке?
— Именно, — улыбнулся Бай Вэньсин, раскрывая замысел. — Нам тринадцати с девяностотысячной оравой лоб в лоб не сладить. Но если они не смогут навалиться всем скопом, бояться нам нечего!
Эти барьеры сработают как узкие улочки при уличных боях, сведя численное преимущество врага к нулю!
Однако уязвимое место плана заключалось в прочности самих стен. Проломи орда искусственные тиски — и отряду конец.
Су Е мгновенно выхватил чёрный дао и из всех сил рубанул по кладке!
Раздался мерзкий лязг металла о камень, от которого заломило зубы. На стене остался шрам глубиной едва в десяток сантиметров.
Бай Вэньсин повёл рукой, и трещина моментально затянулась. Он гордо вскинул подбородок:
— Ну как? Пока у меня хватает Изначальной Ци, я залечу любую брешь в миг, даже если вдарит тварь десятого уровня!
Проектируя укрепления, Бай Вэньсин опирался на чертежи Академии Хуакэ. Там описывался футуристический суперсплав для внешней обшивки орбитальных станций. Бай Вэньсин переработал формулу, вплетя Изначальную Ци прямо в структуру материала, и получил монолит невиданной прочности!
Заметив бледность на лице Бай Вэньсина, Су Е слегка сжал его щёку:
— Иди отдохни, они подходят.
Пусть Бай Вэньсин и держался беззаботно, создание материи из ничего требовало колоссального напряжения сил. Восьмидесятый уровень и стадия Объединения истощились досуха на возведение пятикилометровой линии заграждений.
Бай Вэньсин не задумываясь рухнул Су Е на спину, заявив с абсолютной правотой:
— Ноги не держат!
Су Е тихо хмыкнул и с охотой понёс его в глубь позиций.
Стычка у прохода затихала, новые пауки из горла низины больше не вылезали. Самые сильные бойцы боевой группы добивали оставшихся внутри тварей, а отряд тайной комнаты держал оборону у выходов.
Увидев приближающуюся пару, Ань Гуанюй обомлел:
— Лорд ранен?!
Бай Вэньсин промолчал.
Су Е со смешком спустил неженку на землю:
— Выдохся просто. Готовьтесь, шум привлёк внимание, полчища ускорили ход и будут здесь с минуты на минуту.
Все подтянулись и заняли позиции у самого узкого перешейка. Дураков среди них не было, назначение сооружения понимали без объяснений.
Спустя пару мгновений землю сотряс плотный шорох миллиона лап, среди которого явственно выделялись пугающие ауры сильных монстров.
Бай Вэньсин усадил Фан И и профессора Мо возле себя:
— Сидите тут и не дёргайтесь.
Из всего отряда эти двое были самыми слабыми, в отличие от тех же Инь Сыжо и Тан Ияо, закалённых в боях постапокалипсиса. Сам Бай Вэньсин оставался в тылу поддерживать стены, так что присмотреть за ними труда не составляло.
Мо Цзиншань и Фан И, трезво оценивая свои возможности, смирно устроились за его спиной.
В следующий миг в сужение прохода устремился тугой шквал паутины!
Тан Ияо взмахнул рукой, посылая талисман. Сеть мгновенно объяло пламя. О том, что паутина боится огня, они узнали ещё на первых этапах. Первоначальный выпад захлебнулся, и твари разом ринулись в узкую горловину.
На пятиметровой ширине в ряд могли встать от силы три паука. А против элитного отряда три демона, если те не были девятого уровня, ничего поделать не могли.
Вскоре закипела бойня.
С каждой убитой тварью зов агонии разносился всё дальше, сотрясая весь край. Алые метки на карте приливной волной затапливали долину, сжимая кольцо. Преграждавшие путь стены стали главной мишенью.
Прислонившись к стене, Бай Вэньсин скривился:
— А твари-то не глупы. Если так продолжить, кладка рухнет...
Повернувшись к спутникам, он скомандовал:
— Помогайте! Направляйте Изначальную Ци в стену, латайте любые повреждения, не задерживайтесь!
Понимая серьёзность положения, оба немедленно включились в работу.
Бай Вэньсин вновь уставился на горловину. Су Е, Цзи Цзишань и Тан Цицы сдерживали по монстру каждый, пока остальные били со флангов. Но теснота мешала развернуться всему отряду, лишая часть бойцов возможности наносить удары. Из-за этого значительная доля их боевой мощи простаивала впустую.
Поразмыслив, Бай Вэньсин отозвал группу тайной комнаты:
— Напитывайте стены Ци по очереди. Следите, чтобы не было пробоин. Если не удержите — зовите меня!
Чжао Хунвэй кивнул:
— Сделаем, лорд.
Доверяя соратникам, Бай Вэньсин оставил им ворох кристаллов для подзарядки и вспрыгнул на гребень стены.
Внизу, с внешней стороны, кишела сплошная, непрерывно колышущаяся масса демонов. Они безустанно таранным ходом бились о преграду, обрушивая на защитников колоссальный напор.
При виде этого зрелища лисьи глаза Бай Вэньсина хищно блеснули.
В следующую секунду загремела серия из трёх оглушительных взрывов!
Восемь сотен пауков за стеной взлетели на воздух! Полтысячи тварей в эпицентре разнесло в клочья, остальные получили тягчайшие увечья и замерли на месте!
— Вот это я понимаю — дело! — восхищённо хохотнул Бай Вэньсин, упирая руки в бока.
Проведя столько времени в роли поддержки и контроля, он успел соскучиться по чистому, незамутнённому разгрому противника мощными бомбами! Вот это истинный азарт!
За удовольствие, впрочем, пришлось платить: даньтянь выгорел практически дотла.
Но это было не проблемой — за уничтоженных монстров насыпало щедрую горсть очков распределения. Не колеблясь, Бай Вэньсин спустил все добытые очки на самого себя.
В то же мгновение опустевший даньтянь вновь налился мощью до краёв. Взор его вспыхнул.
Сработало! Восстанавливать Изначальную Ци очками командного распределения вполне возможно!
Пусть такой способ и отдавал чудовищной расточительностью, Бай Вэньсину было не до скупости — следом полетели ещё три бомбы!
Раскатистые громовые удары сотрясали долину без остановки. Бай Вэньсин шествовал по вершине стены, оставляя за собой горы обугленных туш. Из девяноста тысяч осаждающих за какой-то полчаса он один истребил более десяти тысяч!
Но когда он, сбросив очки на восполнение запаса Ци, вознамерился сотворить очередную тройку снарядов, его тело мгновенно одеревенело!
Бай Вэньсин невольно вскинул голову к северу. Из глубины сознания накатило леденящее чувство неведомого ужаса, обдавшее его дуновением самой смерти!
Иномировый демон десятого уровня наконец пробудился.