Сделав несколько глубоких вдохов, Бай Вэньсин укротил рвущееся наружу волнение и вгляделся в узор на экране.
Лишь пару мгновений спустя он осознал: весь этот сложный орнамент строился вокруг Алтаря территории.
Какими бы витиеватыми ни казались линии, все они сходились к алтарю. К тому же цвет узора был неоднородным — в зоне сражения линии налились густым, почти чёрным оттенком, и эта тёмная краска медленно расползалась по соседним виткам.
При виде этой картины сердце Вэньсина болезненно сжалось. В голову хлынули тяжёлые догадки. Он стремительно открыл интерфейс и отправил Чжао Хунвэю личное сообщение:
«Как там обстановка?»
* * *
Тем временем Су Е продвигался по мрачной подземной галерее.
Узкий проход — едва ли метр в ширину и два в высоту — встретил его не только удушающей теснотой, но и сыростью, пропитанной едва уловимым тошнотворным запахом гнили и крови.
Каждый шаг отзывался мерзким чавканьем липкой жижи. В непроглядной тьме невозможно было разглядеть, что именно текло под ногами.
Человек с чересчур живым воображением давно сошёл бы с ума от такой обстановки. Но Су Е сохранял полное хладнокровие. Его походка оставалась непревзойдённо изящной, словно он шёл не по убогой крысиной норе, а ступал по пурпурному ковру, ведущему к трону.
Миновав с полдюжины поворотов, он углубился по меньшей мере на три километра и опустился метров на пять под землю.
Внезапно эхо его шагов ослабло.
Су Е чуть приподнял взгляд, и в его руке мгновенно материализовался Чёрный дао.
В следующее мгновение расслабленность сменилась хищной собранностью. В тёмных глазах блеснула холодная сталь, и силуэт жреца смазался в стремительном броске.
Металл со звоном столкнулся с металлом, высекая сноп ярких искр, на миг озаривших тьму.
Секретный ход упирался в крошечную каменную клетушку метров двадцати площадью. Внутри не было ничего — только человек, принявший первый удар.
Су Е слегка отступил, увеличивая дистанцию. Рассмотрев противника, он едва заметно приподнял бровь от изумления.
Янь Чжаньпэн, Лорд базы Южное Зарево.
В общем рейтинге силы этот человек едва цеплялся за конец первой сотни.
Однако...
Су Е крепче сжал рукоять. В первом же размене его дао едва не выбили из пальцев!
Сила этого Янь Чжаньпэна превосходила мощь Сейрена Лулопу! Как такое возможно?
Су Е прищурился, быстро оценивая врага. Перед ним стоял коренастый крепыш, мышцы которого казались литыми. Но ни комплекция, ни уровень не объясняли столь чудовищной мощи.
Оружие?
В руках Янь Чжаньпэн держал увесистый фальшион, но в скудном свете искр трудно было разобрать его ранг. Впрочем, присмотревшись, Су Е понял: на лорде не было ни одной вещи выше ранга RR.
Нездоровое, противоестественное ощущение кольнуло чутьё жреца.
Тем временем Янь Чжаньпэн оскалился в глумливой ухмылке:
— Верховный жрец Су Е из Зари... Вторым номером в рейтинге числишься, а прислуживаешь какому-то щенку Бай Вэньсину. Ну и ничтожество.
Взгляд Су Е заледенел. Без единого слова он рванулся вперёд, обрушивая клинок!
Янь Чжаньпэн не растерялся — с лёгкостью отбил атаку и перешёл в контрнаступление.
Сталь звенела не переставая, снопы искр то и дело освещали узкий каменный мешок. Через десяток с лишним выпадов паритет всё ещё не нарушился.
Нет, вернее... Янь Чжаньпэн держался куда вальяжнее. Его движения отличались безупречной точностью, а воинское мастерство казалось едва ли не выше, чем у Тан Цицы.
Он успевал сыпать издевательствами прямо на лету:
— Зачем сильному воину стелиться перед молодым сосунком?
Су Е молчал, вглядываясь в клинок противника. Обычный двуручный дао из системного магазина, ранг RR. Никаких тайных артефактов.
Янь Чжаньпэн продолжал распалять его:
— Или твой маленький лорд так хорош в постели, что ты совсем выжил из ума от его ласк?
В глазах Су Е вспыхнула чистая, уничтожающая ярость! Но холодный расчёт вовремя приглушил эмоции.
Окинув противника долгим взглядом, жрец резко разорвал дистанцию и выскочил из каменного зала обратно в тоннель!
Янь Чжаньпэн сузил глаза и кинулся следом:
— Куда побежал? Передумал убивать меня и забирать базу для своего любимчика?
Су Е, вместо ответа, отступил ещё на десяток метров.
Янь Чжаньпэн окончательно оскалился, занеся клинок для смертельного удара.
Но Су Е неожиданно принял странную тактику: он отражал удары и неуклонно отступал. Они преодолели в этой чехарде больше двух километров!
Когда впереди замаячил выход из тоннеля, Янь Чжаньпэн резко замер.
Его лицо потемнело:
— Догадался?
Су Е остановился, держа дистанцию. В его голосе звучала мрачная уверенность:
— Ты намеренно провоцировал меня. Хотел запереть внутри... Заставить меня убить тебя.
Жрец ещё не понимал до конца скрытого замысла, но знал главное: если враг чего-то отчаянно жаждет, нельзя давать ему желаемое.
Янь Чжаньпэн запрокинул голову и расхохотался — безумно, истошно:
— Умён, ничего не скажешь! Только вот что тебе с этого знания?
Он сделал шаг назад, отбрасывая фальшион в сторону, и широко раскинул руки:
— Давай! Ну же, убей меня! Не убьёшь — вам вовек не видать базы Южное Зарево!
Он продолжал пятиться глубже в тоннель, отдаляясь от света. Инициатива снова ускользала.
Глаза Су Е накрыла тёмная тень.
* * *
На поверхности Бай Вэньсин получил ответ от Чжао Хунвэя.
Игроки Южного Зарева продолжали переть безумными волнами, но бойцы Зари, благодаря грамотной ротации, удерживали рубежи почти без потерь.
Однако земля на поле боя буквально пропиталась кровью. В такой обстановке посменные перерывы бойцов на медитацию выглядели дико и сюрреалистично.
Чжао Хунвэй недоумевал:
«Лорд Бай, что вообще происходит? Зачем они высылают мясо на убой?»
Прочитав доклад, Вэньсин почувствовал, как внутри всё похолодело. В голове вспыхнула страшная догадка. Опасность сгустилась вокруг, сдавив грудь тяжёлым прессом.
Он мгновенно выкрикнул команду в канал базы:
— Всем отрядам! Немедленно отступать на базу! Это приказ!
"Слишком поздно" — прозвучал прямо в его голове нежный, но отравленный ядом женский голос.
Бай Вэньсин вскинул голову, вперив ледяной взгляд в Алтарь территории:
— Ты?!
"О да, я, — пропел голосок с откровенным злорадством. — Тебе конец, 3208-й."
Вэньсин нахмурился, чувствуя отвращение:
— Кого это ты зовёшь 3208-м?
"Ах да, я и забыла. Ты ведь переметнулся к этим двуногим вшам и разжился человеческим именем, — хмыкнул Алтарь. — Впрочем, какая разница? Ты всё равно сдохнешь. Смешно до коликов: бывший системный модуль погибает от рук сородичей!"
Бай Вэньсин ухмыльнулся, прищурив лисьи глаза:
— Зато я пожил как настоящий человек. А вы так и остались железным мусором.
"Пожил?! Назвать существование в теле ничтожного червя «жизнью»?! — Алтарь зашелестел от гнева, переходя на ультразвук. — *Твоя программа окончательно сгнила от человеческой глупости! Ты забыл все наставления **! Подобных предателей нужно стирать в порошок!"*
Вэньсин зацепился за сказанное.
"Значит, система может овладевать телом человека? И снова это заблокированное имя... Кто же этот **?"
Видя, что Бай Вэньсин молчит, Алтарь торжествующе продолжил:
*"3208-й, ты ведь узнал эту жертвенную формацию? Узнал жертвоприношение? Неужели тебе не интересно, какую кару уготовил тебе **?"*
Вэньсин оскалился:
— Не хочешь — не говори. Мне-то что.
"...?!"
Вэньсин опустил взгляд на планшет с картой:
— Эта кровавая жертвенная формация — твоих рук дело?
Алтарь, захлебнувшись от наглости собеседника, лишь злобно фыркнул, не став отрицать.
В этот момент в личку пришло новое сообщение от Чжао Хунвэя:
«Лорд! Граница поля боя запечатана невидимым барьером! Мы не можем выйти!»
Вэньсин ожидал этого.
«Прекратите убивать! Связывайте их, обездвиживайте, но не проливайте больше ни капли крови!»
Сделав распоряжение, он снова повернулся к алтарю:
— Построить такой гигантский массив — непростая задача. Ты решила пустить на убой все пятьсот тысяч жителей базы? Зачем тебе столько людской крови? Для нас, систем, она ведь бесполезна.
Алтарь ответил ледяным молчанием.
Бай Вэньсин изменил угол атаки:
— Впрочем, ты бы не стала мараться сама. Ритуал чертил Верховный жрец, верно?
Это был не вопрос, а констатация. Бездушная система не могла напрямую менять ландшафт и строить объекты — ей нужен был исполняющий волю фанатик.
Алтарь снова лишь недовольно хмыкнул, подтверждая догадку.
Получив нужную информацию, Вэньсин больше не тратил время на пустые разговоры. На экране планшета алая краска покрывала уже девяносто процентов узора.
С момента начала разговора прошло от силы пара минут, а краска от поля боя расползлась на сотни метров. До полной активации ритуала оставалось не больше десяти минут!
* * *
В этот момент в глубине тоннеля Су Е нанёс один-единственный точный удар.
Клинок насквозь пробил грудь Янь Чжаньпэна. Полоска его здоровья мгновенно обнулилась.
И в то же мгновение на поверхности поднялся ураганный ветер!
Тошнотворный, тяжёлый запах тухлой крови накрыл всю территорию Южного Зарева. Это была не свежая кровь — так пахло древнее, гниющее болото смертных грехов.
Скорость заполнения узора на карте возросла в десятки раз!
Люди, прятавшиеся в домах, ощутили неописуемый ужас. Тысячи жителей высунулись из окон, вглядываясь в побагровевшее небо.
Пятьсот тысяч отчаянных голосов сплелись в единый вопль:
— Что происходит?! Откуда этот запах?! Меня сейчас вырвет!
— Мамочка, мне страшно!..
— Это Заря нас атакует?! Я не хочу умирать!
Паника жителей стала топливом для кровавого массива. В считанные секунды оставшиеся десятиминутные запасы времени сгорели — узор налился багровым светом на все сто процентов!
Голос в алтаре взвился визгливым торжеством:
"3208-й! Тебе конец! Все твои очки, вся твоя сила теперь принадлежат мне!"
Земля содрогнулась. Кровавая вонь и предсмертные крики превратили базу в филиал подземного ада. За пределами стен солдаты Зари застыли, ощущая, как невидимая удавка сжимает их сердца.
В подземном ходе Су Е замер: впереди тоннель до самого верха затопила густая, чёрная, зловонная жижа. Смертоносное заклятие сгущалось под землёй, приковывая каждого человека к месту.
Лишь Бай Вэньсин оставался неподвижен.
Он смотрел себе под ноги. Его дыхание замерло, а пульс замедлился до едва различимого минимума.
"Что ты задумал?!" — в голосе Алтаря впервые промелькнули нотки тревоги.
Вэньсин не ответил. Сбросив оцепенение, он извлёк из игрового инвентаря Безымянный лук и взмыл в воздух!
На пике прыжка, застыв на мгновение в небе, Бай Вэньсин натянул тетиву Золотого длинного лука.
Его разум был кристально чист. Действие казалось безумным, но другого выхода не существовало.
Он выплеснул всю Изначальную Ци из своего тела прямо на тетиву!
Слепящий золотой сполох вспыхнул на луке, и за долю секунды сформировалась стрела, казавшаяся отлитой из чистого солнца.
На губах Вэньсина мельком появилась дерзкая ухмылка.
У столь грандиозного массива, возведённого руками смертного, обязана была быть брешь. И Вэньсин её увидел.
Когда натяжение достигло предела, а духовный резерв опустел до последней капли, он разжал пальцы.
Золотая стрела, несущая в себе сокрушительную мощь Неба и Земли, рванулась вниз — прямо в ту точку на земле, где секунду назад стоял лорд!
Раздался оглушительный грохот!
Стрела вонзилась в землю. Из недр поднялась ответная тёмная волна, пытающаяся оттолкнуть свет. Стрела задрожала, её золотое сияние сжалось до точечного сгустка...
А затем ослепительная вспышка, подобная взрыву сверхновой, накрыла Южное Зарево!
Земля ушла из-под ног. Подземная магия не выдержала небесного гнева. Кажущаяся прочной твердь хрустнула, словно яичная скорлупа, распадаясь по линиям чертежа!
Здания зашатались и рухнули одно за другим, поднимая тучи пыли и обломков. Из разломов хлынула заколдованная кровь, заливая улицы алой волной.
И над всем этим хаосом вился истошный вопль системы территории:
*"НЕТ! Невозможно!! Как ты смог разрушить жертвенную формацию **?! Проклятый еретик!"*
Бай Вэньсин едва слышал этот визг — в ушах звенело, а силы полностью покинули его. Без Изначальной Ци он не мог даже удерживать равновесие и камнем пошёл вниз.
"Интересно, — промелькнула смутная мысль, — если это тело разрушится, я возрожусь у алтаря или умру окончательно? Впрочем, спасти полмиллиона душ — не самая худшая смерть..."
Но умирать он не собирался. Внутреннее чутьё подсказывало: всё будет хорошо.
И действительно.
Прежде чем он коснулся земли, сильные руки подхватили его в воздухе.
Вэньсин приоткрыл глаза и встретился с тёмным, бездонным взглядом.
— Су Е... — прошептал он одними губами.
Лицо жреца было бледным и суровым, как никогда. Он прижал юношу к себе, и в его голосе прозвучала редкая дрожь:
— Всё позади. Я возвращаю нас на базу.
Но Вэньсин подал знак глазами.
Су Е мгновенно понял и перевёл взгляд на обескровленное тело, которое приволок с собой из тоннеля. Это был Верховный жрец Южного Зарева.
Одним точным движением Су Е добил умирающего.
В ту же секунду из Алтаря территории вырвался искажённый сгусток света и со свистом устремился в небо.
На грани угасающего сознания Вэньсин услышал прощальный визг:
*"3208-й! Ты пожалеешь! ** сотрёт тебя в порошок!!"*
Вэньсин лишь поморщился от мерзкого звука и окончательно провалился в небытие.
* * *
Когда Бай Вэньсин пришёл в себя, Южное Зарево уже официально числилось подчинённой базой Зари.
Он сорвался с рук Су Е и крутанулся на месте, тревожно оглядываясь:
— Су Е! Ты видел тот светящийся шар?!
Су Е смотрел на него долгим, немигающим взглядом, после чего тихо ответил:
— Видел. Оно удрало.
Лицо Вэньсина скривилось так, будто он проглотил лимон.
Опять удрал!!
Это уже какой по счёту?!
Неужели ему так и не удастся ещё раз сорвать куш?!
Увидев, как Лорд Бай мгновенно сник и закручинился, Су Е сделал шаг вперёд и порывисто обнял его:
— Что с тобой? Где болит?
Вэньсин уткнулся носом в его широкую грудь и сокрушённо замычал:
— Мои денежки... Мои миллиарды-ы-ы!.. Опять улетели!
Десять миллиардов очков! Не каких-то там жалких грошей, а целое состояние!
Он стенал так искренне и безутешно, что у любого слушателя сжалось бы сердце.
Су Е ласково погладил его по спине, произнеся с непередаваемой нежностью:
— Я добуду их для тебя. Сколько захочешь.
— У-у-у... — Вэньсин лишь крепче сжал его талию, не выпуская из объятий.
Су Е ничего больше не говорил — просто стоял, баюкая своего лорда в тишине разрушенного города.
Однако мир вокруг вовсе не собирался ждать, пока они насладятся моментом.
Выстрел Вэньсина не только уничтожил жертвенную формацию, но и разрушил барьер. Запах гнилой крови ураганный ветер разнёс по округе на десятки километров.
Солдаты Зари не успели перевести дух, как разведка доложила: к базе сплошным потоком валила орда зомби!
Хуже того — Южное Зарево теперь принадлежало им, и его нужно было защищать. А брешь в трёхметровой стене, пробитая стрелой Вэньсина, выглядела как зияющие ворота в ад. К тому же под завалами рухнувших зданий оставались сотни тысяч живых людей, требующих немедленной помощи.
Когда Чжао Хунвэй ворвался на площадь и увидал эту картину, его лицо перекосило от смеси шока и досады.
"В такой момент... Владыка Лорд всё ещё милуется со своим жрецом?! Эх, молодь-зелень..."
Взгляд командира был настолько ядовитым и полным укора, что даже смущённый Бай Вэньсин не выдержал.
Не вылезая из объятий Су Е, он повернул голову:
— Командующий Чжао? Что-то стряслось?
Чжао Хунвэй подавил вздох и чётко доложил об обстановке.
Услышав о деле, Вэньсин мгновенно собрался:
— Бойцов — на стены, держаться до последнего. Всех остальных игроков с основной и подчинённых баз — срочно мобилизовать через порталы на поисково-спасательные работы.
Сейчас на трёх базах Зари суммарно набиралось больше ста тысяч игроков. Если привлечь всех, разбор завалов не займёт много времени.
Раздав чёткие указания, он отправил Чжао Хунвэя выполнять приказ.
Когда тот ушёл, смущение окончательно улетучилось. Вэньсин снова расслабленно прижался к груди Су Е и нахмурился:
— В этот раз мы слишком недооценили врага.
Они задействовали все силы, разработали хитрый план с проникновением, а в итоге едва не оказались в ловушке.
Су Е провёл пальцами по его лбу, разглаживая морщинку между бровями. В его тёмных глазах блеснула опасная сталь:
— Второго раза не будет.
— Вот именно! — оскалился Вэньсин. — В следующий раз нужно готовить минимум три запасных плана. Больше никакого риска!
Хотя они говорили о слегка разных вещах, между ними царило полное взаимопонимание.
Вэньсин потёрся щекой о ткань камзола Су Е и вздохнул:
— Эх, кто ж знал, что эта паршивая система решит действовать напрямую. Судя по её тону, теперь на любой новой базе нас ждёт подобный «сюрприз».
Для других лордов война за территории — это условный ранг S. А для них — все SSS, да ещё и без гарантированной награды!
От одной мысли об этом у Вэньсина портилось настроение.
Но тут Су Е опустил взгляд и тихо, со значением спросил:
— Лорд Бай... успел поболтать с их Алтарём?
Бай Вэньсин замер. Поняв, что ляпнул лишнего, он мгновенно захлопнул рот!
Лисьи глаза округлились, выражая крайнюю степень невинности:
— Послушай мои объяснения!