Кое-кто из наиболее горячих жителей уже начал втихомолку пробираться к толпе стариков, женщин и детей, намереваясь первыми отхватить себе подшефных.
Однако Бай Вэньсин окинул собравшихся ледяным, янтарно-золотым взглядом, и охота проявлять самодеятельность у них мгновенно отпала.
— Лили, сначала составишь список тех, кому требуется помощь, — ровным тоном распорядился Великий Лорд Бай, отводя взгляд. — Затем каждая группа вытянет жребий.
Возразить никто не дерзнул.
Только Май Лэшу радостно вскинул руку:
— Жребий? Давайте я вытягивать буду! В этом мне равных нет!
Соотрядники замерли от ужаса.
В следующее мгновение на него с гиканьем налетела вся команда, зажала ему рот и потащила как можно дальше от коробок с бумажками. Подпустить этого несчастного к жребию — значит подписать себе приговор!
— Мы-мы-мы! — отчаянно мычал Май Лэшу, проклиная в душе несправедливость судьбы.
Бай Вэньсин лишь мельком глянул на этот балаган и со спокойной совестью проигнорировал соратника.
Раздав указания, Лорд попросил Цан Хая присмотреть за порядком, а сам вальяжно побрёл прямо в гущу толпящихся зомби.
Новички, наблюдавшие за тем, как их лидер прогуливается среди чудовищ, испытали смешанное чувство дикого изумления и глубочайшего почтения.
Парень с причёской «под горшок» благоговейно вздохнул:
— Господин Лорд недаром занимает первое место в мировом рейтинге! Идти сквозь орду тварей и даже не оглядываться...
Вырвавшийся наконец из рук соратников Май Лэшу гордо выпятил грудь:
— А то! Это же мой старший брат!
И хотя обе высшие строчки в глобальном рейтинге, принадлежавшие базе «Заря», оставались анонимными, новобранцы ни капли не сомневались, кто за ними скрывается.
Выданные ранее рассеивающие зелья, продуманная забота о слабых и беспомощных, безупречная сила... Всё это вызывало у людей не только преклонение перед Бай Вэньсином, но и неожиданную гордость за свой новый дом.
Еда, вода, лекарства — и лидер, за которым не страшно идти на смерть. Впервые с самого начала апокалипсиса в сердцах людей затеплилась настоящая, живая надежда.
И эта надежда придала им сил. Охота на монстров закипела с новой энергией.
После того как каждая группа получила подшефных, работа пошла чётко и слаженно. Сработавшись за прошлый день, люди превратили зачистку в настоящий конвейер. За каждой группой закрепили отдельный сектор. Когда всё было готово, меткий дальнобойщик заманивал одного зомби в стеклянный павильон, а остальные наваливались гурьбой и без спешки добивали тварь.
До появления функции отрядов приходилось прикидывать, кому достанется последний удар. Теперь же, когда опыт делился поровну, работа шла как по маслу, и в действиях людей даже появилась некоторая вальяжность.
В действительности ходячие первого уровня не представляли серьёзной угрозы, если действовать сообща. Но за пределами базы кишели тысячи ходячих, и никто не дал бы игрокам спокойно толпой забивать одинокого мертвеца. Там скорее орда сожрала бы человека целиком — оттого люди и трепетали при виде гниющих тварей.
Однако здесь, на территории «Зари», липкий страх перед монстрами постепенно растворялся.
Пока жители с азартом истребляли нежить, Бай Вэньсин тоже не сидел без дела.
С повышением уровня базы до второго в её границы вошёл торговый комплекс у площади. Прогулявшись по магазинам, Вэньсин при помощи игрового инвентаря очистил их от диванов, матрасов и прочей крупногабаритной мебели.
При виде мягких диванов и пружинистых матрасов у жителей, не спавших нормально уже больше месяца, затекли слюнки.
Вот только... всю эту роскошь Лорд без зазрения совести сваливал прямо на головы зомби!
Огромный трёхместный диван с грохотом вывалился из пространства инвентаря и накрыл парочку тварей, прижав их к земле так, что те не могли даже шевельнуться.
Бай Вэньсин довольный отряхнул ладони.
«Хулиганская система запрещает давить мертвецов мебелью? Ха! Как бы не так!» — злорадно подумал он. Память у него была долгая.
Жители с недоумением наблюдали за озорством своего правителя.
— Это у Лорда такая особая тактика боя? — неуверенно спросил кто-то.
Разумеется, нет!
Вэньсин просто метил и огораживал территорию. Какая уж тут методика! Если привлекать новых людей и разворачивать сельское хозяйство, текущих квадратных метров явно не хватит. Бай Вэньсин вознамерился с помощью массивных диванов и шкафов огородить пару му земли к северу от Алтаря, перекрыв доступ ходячим снаружи и не выпуская тех, что остались внутри.
Затем останется поставить ещё один стеклянный павильон — и можно спокойно выбивать запертых монстров, превращая очищенный пятачок в сельскохозяйственную зону базы.
Глянув на двух зомби, отчаянно барахтающихся под диванными подушками, Вэньсин выхватил Чёрный дао, подаренный Су Е.
Взмах — и головы свалились с плеч. Полоска опыта слегка подскочила.
Вэньсин слегка накренил голову, нахмурившись.
На мгновение ему показалось, будто в воздухе мелькнула едва уловимая странность, чужеродная фальшь. Но стоит лишь попытаться зацепить эту мысль, как она тут же ускользала.
Не став ломать голову, он вернулся к разметке территории.
Чтобы не терять времени, Вэньсин работал сразу в трёх направлениях: громоздил баррикады из мебели, кромсал попадавшихся под руку ходячих и выдувал стеклянные стены.
Тем временем со стороны торговой улицы не смолкал тяжёлый гул. Едва утром завершилось расширение зелейной лавки, Бай Вэньсин запустил модернизацию оружейной. В его планах было сначала довести до ума имеющиеся постройки и выровнять поля, а уж затем возводить мясные и овощные лавки.
За общей работой незаметно подкрались сумерки. К этому времени Вэньсин как раз закончил возведение баррикады на севере.
Он удовлетворённо хлопнул в ладоши, собираясь наконец перевести дух, как вдруг чутье заставило его резко обернуться!
И он столкнулся взглядом с тёмными, глубинными глазами Су Е.
Глаза Бай Вэньсина мгновенно вспыхнули:
— Достал?
— Нынче эта дрянь ничего не стоит, — ответил Су Е. — Я выбрал самые крепкие.
Они вернулись в стеклянный павильон на юге. Там Су Е с глухим грохотом извлёк из игрового инвентаря пять тяжёлых рейсовых автобусов.
Отдыхающие жители при виде машин дружно скривились: у каждого в памяти всплыла вчерашняя поездка с ветерком, о которой никому не хотелось вспоминать.
Бай Вэньсин усмехнулся. Новобранцы угадали: этим автобусам действительно предстояло стать расходным материалом в будущих вербовочных рейдах.
Впрочем, машины пока представляли собой лишь сырую заготовку.
Заметив, что внимание людей приковано к ним, Бай Вэньсин поднял руку и громко спросил:
— Есть среди нас автомеханики? Кто соображает в ремонте?
Народ переглядывался, но выходить вперёд никто не спешил.
Бай Вэньсин слегка нахмурился. Если среди полусотни человек не найдётся ни одного специалиста, дело осложнится.
С началом Открытого бета-тестирования Земли вся прежняя техника превратилась в груду бесполезного железа, и автомобили не стали исключением. Однако человеческая цивилизация веками строилась на технологиях, и мгновенный переход к магическому строю был невозможен. Разум людей по инерции цеплялся за привычные вещи.
И довольно быстро игроки совершили открытие: если объединить научные чертежи с игровыми навыками, технологические устройства снова начинали работать!
Автобус, на котором Су Е привёз выживших, как раз и был такой машиной, прихваченной в логове Банды Высшего Блаженства. Но теперь, когда чужое добро кончилось, приходилось рассчитывать только на собственные руки.
Бай Вэньсин уже прикидывал, не выкрасть ли откуда-нибудь профессионального инженера, когда парень с причёской «под горшок» неуверенно поднял руку:
— Ну... Я учусь в автодорожном техникуме города G. Правда, всего на втором курсе, так что умею не особо...
Бай Вэньсин узнал бойца из отряда Май Лэшу и перебил его на полуслове:
— А, Даньдань! Отлично, берём тебя!
Шань Дань проглотил возражения. Говорить Лорду, что его фамилия читается как «Шань», а не «Дань», он не решился и лишь удручённо смирился со своей новой кличкой.
— А теперь пусть шагнут вперёд все, у кого есть магия стихии Металла, — раздался снова голос Вэньсина.
Здесь выбор оказался богаче: поднялась едва ли не пятая часть присутствующих.
Лорд окинул шеренгу довольным взглядом:
— Мне нужны двое с наиболее точным контролем навыков. Задание непростое, но и наградой не обижу.
Слово «награда» подействовало лучше любого эликсира — уныние с сомнением как рукой сняло. Металлисты выпрямились, горя глазами.
Бай Вэньсин тянуть не стал:
— Каждому даётся час. При помощи магии вы должны выковать полый куб и сферу. Чья работа окажется тоньше и геометрически точнее, те и получат эту должность. А если проявите себя с лучшей стороны — зачислю в штат госслужащих.
Толпа ахнула.
Остальные изнемогали на охоте, а по вечерам до калинового каления зубрили своды законов, мечтая сдать экзамен на госслужбу, а этим счастливчикам предлагали место без всякой выслуги?!
Взгляды обладателей других стихий, обращённые на магов металла, мгновенно налились зелёной завистью.
Бай Вэньсин с удовлетворением наблюдал за бурей чувств. Желание получить статус слуги территории означало главное: люди окончательно признали «Зарю» своим домом.
Для своих Бай Вэньсин добрых слов не жалел:
— Остальным тоже нечего носы вешать. База только строится, работы хватит на всех. Главное — вкалывать на совесть и не замышлять дурного... — Он выразительно скользнул взглядом по девятнадцати пленным игрокам. — И я гарантирую: сытая жизнь никому не пройдёт мимо.
У девятки подозрительных типов волосы на загривке встали дыбом, зато в глазах новобранцев вспыхнул ослепительный огонь надежды.
Скажи Лорд нечто подобное вчера — половина посчитала бы это сказками. Но за пару дней люди увидели «Зарю» в деле, и слова их правителя обрели вес настоящего закона.
Маги стихии Металла, перед носом которых замаячила вожделенная морковка в виде чина, немедленно приступили к испытанию. Кто-то извлекал из обломков стальные пластины и заставлял их плавиться под действием магии, кто-то материализовал руду прямо из воздуха. Каждый извивался как мог.
Впрочем, из-за низких уровней их приёмы выглядели довольно скудно. Понаблюдав за пыхтящей братией пару минут, Вэньсин быстро потерял интерес.
— Господин Лорд, — Су Е сделал полушаг вперёд, заслонив собой соревнующихся.
Слышать от него столь официозное обращение было до странности непривычно — по коже у Вэньсина даже пробежали мурашки, хотя в глубине души это пощекотало самолюбие.
Слегка кашлянув, он с наигранной важностью спросил:
— В чём дело?
В глазах Великого жреца мелькнула лукавая смешинка, но тут же растаяла. Он выудил из инвентаря лист бумаги и протянул собеседнику:
— Банда Высшего Блаженства узнала, что их лагерь взлетел на воздух.
— Хм? — Вэньсин взял листок. Это оказался уродливо составленный ордер на поимку. От корявых кривулек у Лорда аж в глазах запекло.
— В Западном районе города им оклеены все стены, — хмуро пояснил Су Е. — До остальных округов весть тоже долетит со дня на день.
Разобрав нацарапанные строчки, Бай Вэньсин медленно нахмурился, и взгляд его сделался ощутимо холоднее.
[Ордер на поимку Высшего Блаженства]
[1. Каждый, кто попытается примкнуть к базе «Заря», будет уничтожен Бандой Высшего Блаженства на месте!]
[2. За голову любого жителя «Зари» назначается награда — 1 пачка лапши быстрого приготовления; за голову представителя верхушки — 10 пачек!]
[3. Тот, кто принесёт голову Лорда базы «Заря», сможет предъявить Банде Высшего Блаженства ЛЮБОЕ требование!]