Услышав второе системное объявление, Бай Вэньсин мгновенно мрачнел с каждой секундой.
Их «Заря» находилась лишь на третьем уровне. Если за месяц они не поднимут её до пятого… последствия окажутся катастрофическими. А тут ещё и этот «Режим борьбы за территории»…
Лорд Бай хмыкнул и включил рацию:
— А вы, лорд Ань, и впрямь прорицатель. Не успели мы обсудить Банду Высшего Блаженства, как подоспел удобный случай.
Ань Гуанюй сделал вид, будто не заметил иронии в его голосе:
— Лорд Бай изволит шутить. Это обновление предвещает немало бед. Кстати, ваша база уже достигла пятого уровня? Не требуется ли помощь?
Бай Вэньсин лишь вскинул брови:
— Не стоит беспокоиться, лорд Ань. Какая досада для наших врагов — буквально вчера мы как раз закрыли пятый уровень.
«Хвастаться — не мешки ворочать!» — промелькнуло в голове у Вэньсина.
Сдавать назад или проявлять слабость сейчас смертельно опасно. Свяжешься с этими скользкими типами, у которых ни слова правды за душой — сожрут вместе с потрохами и костей не оставят!
Поверил ему Ань Гуанюй или нет — по голосу понять было невозможно.
— Вот и чудно, — откликнулся градоначальник, и тон его стал строже. — Времени в обрез. Предлагаю собрать сведения о мелких соседних базах: узнать, у кого низкий уровень и кому требуется помощь. Всё-таки мы соотечественники, нельзя бросать людей на произвол судьбы.
Чжао Хунвэй и Нин Цзыцянь, уж не знаю, что они там себе думали, тут же поддакнули с готовностью.
Бай Вэньсин щедро поддержал разговор:
— Связями я, конечно, уступаю вам, лорд Ань, так что подсчёты берете на себя. Но если возникнет нужда, «Заря» всегда готова выделить пару-тройку сот килограммов зерна на благое дело.
Слова эти лорд Бай произнёс без малейшего зазрения совести.
Тысяча цзиней зерна — это всего десяток двухранговых кристаллов. Если такая малость спасёт какую-нибудь базу от уничтожения, Вэньсину не жалко.
В канале рации снова повисла гробовая тишина.
«Чёрт бы его драл, опять этот паршивец утёр нам нос!»
Тысяча цзиней! Все их три базы, видать, еле соскребли бы такой объём, сложись они вместе.
«Заря» оказалась куда опаснее, чем казалось. В мыслях трое лордов мигом взвинтили уровень угрозы Бай Вэньсина.
В этой словесной дуэли «Заря» заработала очко.
Впрочем, сам Бай Вэньсин радоваться победе не спешил. Разомкнув связь, он взмахнул рукой и сотворил парящий проекционный экран.
На нём проявилось изображение с микрокамеры — одного из механических колибри, внедрённых на территорию базы «Возрождение».
Раз уж Ань Гуанюй строит из себя тайного советника и водит всех за нос, Вэньсин узнает всё сам.
На экране возникло крошечное, полутёмное помещение без окон. Львиную долю этой тесной коморки занимала массивная радиостанция, возле которой ютились трое.
Человек в центре показался Вэньсину знакомым. До открытого бета-тестирования его физиономия частенько мелькала в местных новостях. Бывший мэр города G — Ань Гуанюй.
Правда, на телеэкранах градоначальник выглядел пожилым мужчиной за пятьдесят. Человек же на проекции брызгал здоровьем: гладкая кожа, смоляные волосы, выправка — дай ему двадцать пять лет, никто бы не усомнился!
Но внимание Вэньсина привлёк вовсе не омолодившийся мэр.
Он прищурился, разглядывая фигуру, стоявшую дальше всех от объектива.
Тот незнакомец полностью закутался в балахон из плотной чёрной ткани, скрывавший и лицо, и телосложение, и даже пол.
Су Е скользнул взглядом по таинственному силуэту:
— Это и есть их «Пророк»?
Похож не на пророка, а на крысу из подворотни.
На записи Ань Гуанюй общался со сфинксом в балдахине без особого пиетета. В его голосе сквозил недовольный упрёк:
— В чём дело? Почему «Режим борьбы за территории» активировался, едва пятьсот баз взяли пятый уровень? Ты же твердил, что нужно минимум десять процентов!
Глухой, хриплый голос из-под капюшона прозвучал отталкивающе:
— Я предупреждал: мои сведения приблизительны. Стопроцентной точности никто не обещал.
Ань Гуанюй поморщился, лицо его потемнело:
— Из-за твоих «приблизительных» данных всё человечество влепилось в дерьмо! Больше половины баз до сих пор не дотянули даже до третьего уровня, а через месяц…
Он не договорил, но и у него, и у стоявшего рядом юноши выражения лиц стали тяжелее тучи.
Человек в балахоне лишь ядовито ухмыльнулся:
— Сами виноваты, слабаки. Вымрут — туда им и дорога. Советую не разбазаривать ресурсы на посторонних, вы и со своей-то базой толком разгрестись не можете.
С этими словами незнакомец развернулся и вымелся прочь.
Ань Гуанюй смотрел ему вослед с глухой ненавистью.
Юноша подле него процедил сквозь зубы:
— Мэр, эта тварь совсем обнаглела! Может, мы его… — он сделал выразительное движение ладонью у горла.
Ань Гуанюй угрюмо покачал головой:
— Рано. Пока от него есть польза. Прикажи следить в оба глаза.
Оба покинули комнату.
Экран погас. Бай Вэньсин переглянулся с Су Е.
Взгляд лорда был туманен от раздумий:
— Как думаешь, обновление сместилось случайно? Или этот хмырь в балдахине соврал?
Су Е ответил вопросом на вопрос:
— А у тебя какие мысли?
— А у меня мысль одна, — в золотисто-карих глазах Вэньсина блеснула острая сталь. — Паршивая система опять решила подгадить.
Су Е лишь молча кивнул.
Впрочем, тратить время на проклятия в адрес системы Бай Вэньсин не стал. Сформировав ещё одного механического колибри, он запустил крошечного разведчика:
— Этот тип в балахоне держится особняком. Попробую проследить за ним.
Птичка размером меньше ладони бесшумно шмыгнула в ночную тьму за пределы «Зари».
А на первом этаже усадьбы лорда свет не гас до самого рассвета.
Гадать про таинственных пророков и системные козни — занятие пустое. Главное сейчас — кровь из носу поднять базу до пятого уровня за один месяц. А лучше — ещё выше!
Потому что с минимальным проходным баллом на этой арене нас просто растопчут.
* * *
На следующее утро всё население «Зари» созвали к Алтарю территории.
Больше тысячи человек сгрудились у постамента — живое море голов выглядело внушительно. Однако над площадью повисла тяжёлая, почти могильная тишина.
Вчерашнее системное оповещение слышали все. Одно лишь словосочетание «Волна зомби» заставляло жилы стынуть от ужаса. Пусть до катастрофы оставался целый месяц, паника уже пустила корни в людских сердцах.
Бай Вэньсин стоял на возвышении, чувствуя, как липкий страх расползается по толпе.
Он на мгновение нахмурился и отложил заготовленную речь с новыми правилами.
Его золотисто-карий взгляд медленно скользнул по бледным лицам:
— С первого дня бета-тестирования мы были лишь мясом на чужой разделочной доске.
Эти слова заставили людей опешить. А затем — невольно сжать кулаки.
Тон Бай Вэньсина стал ещё резче:
— Мы выгрызли себе безопасный угол. И что теперь? Очередная подачка от игры снова загоняет нас на убой?!
В толпе вспыхнул глухой ропот возмущения.
Вэньсин извлёк свой прежний клинок — золотую лазерную указку:
— Я знаю: кое-кто из вас уже помышляет сбежать из «Зари». Сняться с места и прибиться к базам покрупнее.
Он сделал паузу и отчеканил:
— Но если рухнет кров, выживет ли птица?! Когда нагрянет орда, все зомби города G соберутся в единый вал. Куда вы уйдёте от такой армады?!
Кое-кто в первых рядах втянул голову в плечи и виновато отвёл взгляд.
Бай Вэньсин устремил золотистое остриё меча в небо:
— У нас остался единственный путь к спасению. Единственная возможность выжить — за этот месяц поднять уровень «Зари» до пятого! Только так мы сбережём наши жизни!
Его голос звучал не громко, но накрыл площадь подобно раскату грома.
Люди вскинули головы. В их глазах вспыхнули сухие, отчаянные искры.
Май Лэшу выкликнул то, о чём молчали остальные:
— Босс! Что делать-то надо?!
— Отличный вопрос! — Вэньсин развернул перед собой интерфейс лорда.
Для перехода на четвёртый уровень «Заре» не хватало пятидесяти двухранговых кристаллов, электростанции, шахты, проложенных дорог и населения в 1634 человека.
Задачи не самые сложные. Но четыре уровня мало — им нужен пятый, а лучше шестой!
Бай Вэньсин отдал жёсткий приказ:
— Пять дней! Через пять дней «Заря» должна стать базой четвёртого уровня!
Народ гулко ахнул, встряхиваясь от оцепенения.
— Первое, — чеканил Вэньсин. — Срочно формируем Отряд освоения земель. В его задачу входит расчистка дальних рубежей от нечисти и расширение нашей территории. Набираем двадцать человек. Оклад — девяносто процентов от жалованья Защитного отряда. Добровольцы, шаг вперёд!
Не успели затихнуть его слова, как из шеренг выскочило больше сотни жителей, среди которых мелькали и бойцы Отряда правопорядка.
Бай Вэньсин вместе с Су Е бегло отобрали двадцатку. Половину составили самые толковые парни из правопорядка, остальными стали проверенные горожане, за которыми лорд наблюдал последние дни.
Закончив с отбором, Вэньсин объявил следующий этап:
— С сегодняшнего дня Защитный отряд идёт во главе: на вас ликвидация двухранговых тварей и крупных очагов заражения. Отряд освоения зачищает тылы от одноранговых вместе с остальными жителями. Кто готов выйти за периметр — шаг из строя!
На этот раз вышло под триста человек — в основном те, у кого в профиле стояли высокие уровни.
После недавней спасательной операции население «Зари» резко подскочило, и в огороженной зоне зачистки монстров почти не осталось. Тем, у кого не было постоянной работы, всё равно пришлось бы рано или поздно выходить за стену за промыслом. А под прикрытием сильных игроков шанс выжить возрастал в разы.
Вэньсин удовлетворенно кивнул:
— Второе. Создаём Отряд привлечения жителей. В ваше распоряжение поступают танки — будете выезжать в город и привозить уцелевших. На один танк — три водителя, смена по восемь часов. Оплата сдельная: за каждые десять доставленных ртов — один цзинь риса или литр чистой воды.
Народ на мгновение обомлел.
Стиснув зубы от дурацкого названия отряда, люди мгновенно оценили выгоду. Десять человек — цзинь риса! А в блиндированную машину влезет десятка три, не меньше. Три рейса в день — и ты богач!
Толпа заволновалась, каждый норовил вызваться добровольцем. Но служба требовала крепких рук и умения водить тяжёлую технику в экстремальных условиях, так что всех кандидатов отправили на полигон проходить тест-драйв в кишащие зомби кварталы.
Пока там разбирались, Вэньсин продолжил:
— Третье. Отряд правопорядка за неделю обязан полностью зачистить торгово-развлекательный центр от мутантов. Следом за ними заходят электронщики и строители — у вас полмесяца на то, чтобы переоборудовать здание под исследовательский центр и цеха!
Игроки из профильных групп выпрямились по стойке «смирно», звучно запев о готовности исполнить приказ.
Вэньсин поднял клинок:
— На выезд!
— Погнали!! — взревела толпа, вскидывая оружие.
Подумаешь, зачистка и вербовка! Разве это проблема?!
До часа икс ещё целая луна — они успеют!
Боевой дух «Зари» взлетел до небес. Сформировав колонны, бойцы двинулись навстречу этому клятому апокалипсису.
Тех же, кто остался на территории базы, охватил трудовой азарт. Строители налегли на постройку внешнего периметра; автомеханики без сна и отдыха собирали танки и оружие; кандидаты на госслужбу лелеяли всходы на пашнях; физруки с новыми силами гоняли детвору на тренировках...
Угроза не сломала людей — напротив, она вытравила из них остатки апатии. База, ещё вчера придавленная страхом, закипела первозданной энергией.
Бай Вэньсин и Су Е понаблюдали за процессом и, убедившись, что всё идет как надо, покинули базу — им предстояло заложить стеклянные виадуки ещё на трёх направлениях.
Уже к полудню под грохот дизелей к воротам подкатил первый танк, забитый уцелевшими горожанами.
Новоиспечённые писари и бухгалтеры принялись за работу: одни подсчитывали премиальные водителям, другие заносили прибывших в реестр и вели их обустраиваться.
Вместе с тем по восточному стеклянному коридору своим ходом потянулся людской поток.
Всё благодаря Вэньсину, который прошёл ночью по всему восточному району, рассеяв тысячи листовок. На них, помимо списка товаров «Зари», красовалось горькое предупреждение:
"Если вы, одиночки, не примкнёте к «Заре», во время волны зомби вас сожрут первыми!"
Разумеется, за исключением тех, у кого хватит сил пересечь пригород и уйти к дальним базам.
Удар пришёлся в самое уязвимое место. Все слышали вчерашнее оповещение и понимали: листовка не врёт. Своей жизнью никто рисковать не хотел, и все, кто имел ноги и оружие, рванули в «Зарю».
Всего за один дневной период с востока пришло двести девяносто четыре игрока! Больше, чем привезли все танки вместе взятые!
Благодаря общему порыву первый день спасательной кампании принёс отличные плоды:
Защитный отряд добыл тринадцать двухранговых кристаллов.
Население «Зари» достигло 1894 человек — до нужных трёх тысяч оставалось добрать всего 1104 души!
Вот только хорошее настроение Бай Вэньсина испарилось без следа, стоило ему завершить монтаж южной ветки коридора и вернуться в усадьбу.
Едва ступив на порог вместе с Су Е, он услышал шум и брань.
Подойдя ближе, они увидели трёх незнакомцев, притеснявших людей у мазанок Защитного отряда.
Один из них — крашеный жёлтый гопник с кучей пирсинга в ушах — орал во весь голос:
— Слышь, раз эти ублюдки сегодня не ночуют дома, какого хера нас туда не пускают?! Жалко пару соломенных конурок? Пошли вон, дед! Я сегодня сплю здесь, и мне чихать на ваши правила!
С этими словами он наотмашь толкнул старого человека.
Стоявший рядом парень подхватил падающего старика и с ненавистью выкрикнул:
— Да вы совсем страх потеряли! Вот вернётся лорд, он с вас шкуру спустит!
Троица лишь взрыкнулась гоготом. Жёлторотый шпана с размаху съездил парню сапогом в живот:
— Да твой лорд мне в ножки кланяться должен, я почти пробился в ТОП игроков! Нашли кем пугать! С какой стати лорду вступаться за кучу старого ломья и калек?! Брысь отсюда! Будете вякать — закопаю прямо здесь, и лорд мне слова не скажет!
Толпа вокруг глухо роптала, но вмешаться никто не смел.
Чуть в стороне Вэньсин заметил избитых патрульных из Отряда правопорядка — те лежали без сознания, а полоски их здоровья таяли на глазах.
В золотисто-карих глазах лорда закипела стужа.
На его пальце крутанулся рубин, и в руке материализовался изящный пистолет.
Грянул выстрел!
У наглого гопника прямо посреди лба образовалась аккуратная дымящаяся дыра. Полоска жизни над его головой моментально обнулилась, и туша кулем рухнула на землю.
Внезапная расправа заставила всех оцепенеть. Но едва жители разглядели пистолет в руке Бай Вэньсина, ужас сменился ликованием:
— Лорд! Наш лорд вернулся!
Подельники убитого побледнели как полотно. Они одеревенело повернули головы и столкнулись с ледяным взглядом золотисто-карих глаз. Этот взгляд обещал скорую смерть. У обоих подкосились колени, и они с маху плюхнулись на землю, размазывая сопли и слезы в мольбах о пощаде.
Вэньсин молча шёл вперед; толпа торопливо расступалась.
Он остановился и обвёл присутствующих тяжелым, отстранённым взглядом.
Основные силы отрядов всё ещё находились на выезде, но на базе оставалось больше девятисот человек. Несколько парней пытались вступиться и заработали синяки, да профессору Мо прилетело по физиономии — под глазом красовался сочный бланш.
Но остальные девяносто девять процентов стояли и просто глазели!
Голос Бай Вэньсина стал обжигающе холодным:
— Их трое. Вас — сотни. И вы позволили вытирать о себя ноги?
Те, кто остался в стороне, сжались, чуя неладное.
Вэньсин ухмыльнулся:
— «Моя хата с краю»? «Ничего не знаю»? Отлично. Я подниму записи с камер. Все «хатаскрайники» получают штраф: цены в лавках для вас вырастают в десять раз. Сроком на полмесяца!
Народ ахнул. Кто-то заскулил, прося о милосердии, но Вэньсин лишь рявкнул:
— А за попытку перепродажи товаров шкуру спущу вдвойне! Любите зрелища — платите!
Толпа втянула головы в плечи, не смея поднять глаз под гневом правителя.
Вэньсин перевёл взгляд на скулящую парочку на коленях:
— За месяц каждый сдаёт по тысяче кристаллов. В противном случае выброшу на корм зомби.
Те только закивали, не смея пикнуть.
Лорд развернулся и подошёл к избитым бойцам правопорядка.
Пока Вэньсин устраивал разнос, Су Е успел отпаить израненных Малыми зельями здоровья. Полоски жизней заполнились, и парни пришли в себя. Хоть гематомы ещё выглядели жутко, через пару часов от них не останется и следа — игровое тело быстро регенерирует.
Увидев лорда, бойцы виновато опустили головы. Пятьдесят человек не смогли скрутить троих наглецов... И пусть они выложились на зачистках за весь день, и пусть лучшие силы забрали в Отряд освоения — оправданий они себе не искали.
Вэньсин посмотрел на них, и взгляд его заметно потеплел:
— Достойно держались. Пойдёмте, проведём вам смену профессии. И выберите пятерых лучших для перехода в Защитный отряд.
Парни не поверили своим ушам. Паренёк с детским лицом заикнулся:
— Л-лорд... мы все... абсолютно все сможем сменить профессию?!
— Угу, — смягчился лорд Бай. — Идите. Порядок на базе теперь на вашей совести.
Ребята чуть не подпрыгнули от радости! Кое-кто из младших даже всплакнул. Они вступались за стариков не ради награды, но когда твой поступок ценят — это дорогого стоит.
Вскоре все полсотни бойцов прошлись через Алтарь, изменив свой класс, под завистливые и стыдливые взгляды остальных жителей.
Вэньсин не удостоил зевак ни единым взором. Завершив ритуал вместе с Су Е, он направлялся в Усадьбу Лорда.
Едва за ними захлопнулась дверь, Су Е внезапно поднял руку и взъерошил волосы на макушке Вэньсина.
— Э-эй! — лорд Бай вытаращился на него, как взъерошенный кот. — Ты чего творишь?!
В глазах Су Е блеснули тёплые искры:
— Не кипятись. В мирное-то время мало кто рискует заступаться за слабых, а уж в апокалипсис, после всего пережитого уродства, очерстветь — дело нехитрое.
Вэньсин надулся и недовольно буркнул. Честно говоря, он чуть не взорвался там, на площади! И едва удержался, чтобы не напнуть этим безучастным истуканам!
Су Е хотел было снова погладить бунтующего лисёнка, но Вэньсин был начеку и ловко увернулся от ладони:
— Наказание ты им выписал жесткое. Дай им время, осознают — и всё изменится.
— Посмотрим, — сложа руки на груди, пробурчал Вэньсин.
В дверь постучали. Вэньсин мигом испарился с места и воцарился в кресле лорда с самым чинным видом.
Су Е пошёл открывать. На пороге стояла знакомая фигура:
— Старшекурсница Инь.
Инь Сыжо горько улыбнулась:
— Верховный жрец, не подшучивай надо мной. Какая я тебе теперь «старшекурсница»...
Су Е лишь понимающе качнул головой и пропустил её внутрь.
Вэньсин уловил нотку особой теплоты в их тоне. Неужто они знакомы?
Перехватив его вопросительный взгляд, Су Е пояснил:
— Моя прежняя компания сотрудничала со старшекурсницей Инь.
«А-а, — понял Вэньсин. — Успешные люди всегда вращаются в одном кругу».
Инь Сыжо прошла на середину зала. Девушка явно оправилась от пережитого кошмара — её вид был строг и собран, хотя в глубине глаз порой проскальзывала затаённая боль.
— Лорд Бай, — твёрдо произнесла она, — я хочу вступить в Группу законотворчества. Разрешите?
Бай Вэньсин приподнял бровь. Формируя группу, он сознательно обошёл её кандидатуру — не знал, в каком она состоянии и готова ли к такой работе.
— Ты уверена, что справишься? — спросил лорд.
Сможет ли она хранить беспристрастность и судить справедливо, когда дело касается тяжких статей?
Инь Сыжо мгновенно поняла подтекст:
— Уверена. Я хочу, чтобы свет закона вновь озарил эту землю. Чтобы справедливость восторжествовала, а каждый преступник понёс заслуженную кару! Наша база растёт, и подобных дикостей будет становиться всё больше. Я просто хочу отдать все силы, чтобы помочь тем, кто окажется в беде.
Слова её звучали чеканно и весомо.
Вэньсин вгляделся в её вспыхнувшие глаза и кивнул:
— Хорошо. Назначаю тебя главой Группы законотворчества. Кодекс «Заря» — под твою полную ответственность.
— Не подведу! — сдержанно, но твердо пообещала Инь Сыжо и, получив документ о назначении, удалилась.
В зале снова остались двое. Но не успели они перекинуться и парой фраз, как их внимание привлёк проекционный экран.
Прошлой ночью там осталась открыта интерактивная карта радара.
И прямо сейчас на схеме Западного района города мертвецы, доселе хаотично бродившие по улицам, внезапно пришли в движение и ринулись в одну точку!