Бай Вэньсин очнулся от медитации, подхваченный резким сигналом оповещения.
Он разомкнул глаза и развернул системную карту. Одного взгляда хватило, чтобы понять: название одной из баз исчезло навсегда.
Последняя волна зомби-апокалипсиса завершилась победой тварей.
Вэньсин вглядывался в карту, где всего за три невыносимо долгих дня число баз сократилось вдвое, и взгляд его постепенно тяжелел.
Он вышел на порог и поднял лицо к чернеющему небу.
Солнце вот-вот должно было подняться над горизонтом, но те люди навсегда остались там, запертые в непроглядном мраке перед самым рассветом.
В груди камнем улеглась давящая, почти физическая тяжесть, от которой перехватывало дыхание.
Раздались знакомые, неторопливые шаги.
Бай Вэньсин повернулся. При виде элегантного, до боли родного силуэта он больше не смог сдерживать захлестнувшие его чувства.
Су Е встретил его взгляд — золотисто-карие глаза Вэньсина, обычно искрящиеся азартом, сейчас были полны непривычной растерянности и глухой тоски.
Сердце Су Е болезненно сжалось. Ускорив шаг, он шагнул вперед и крепко прижал Вэньсина к себе.
Бай Вэньсин тут же обхватил его за талию, уткнувшись лицом в плечо. Он жадно впитывал тепло чужого тела, пытаясь вырваться из липкого савана безысходности.
Су Е молчал, не задавая лишних вопросов. Они стояли, застыв в крепком объятии, пока немилосердный мрак вокруг них медленно не начал отступать.
Спустя некоторое время Вэньсин глухо пробормотал:
— Пора.
Он поднял голову. В золотисто-карих глазах пылала лютая ярость. Сжав зубы, он процедил каждое слово:
— Мы перебьем этих тварей. До единой.
Су Е ладонью коснулся уголка его глаза, задерживая пальцы на коже, и мягко ответил:
— Хорошо.
Заручившись этой поддержкой, Вэньсин чувствовал, как закипающий внутри гнев постепенно обретает форму. Крепко сжав руку Су Е, он решительно шагнул к выходу и настежь распахнул массивные двери Усадьбы Лорда.
Снаружи на них тут же устремились тысячи глаз.
Едва прозвучало системное оповещение, как все жители базы Заря мгновенно собрались на площади. Более двадцати тысяч человек выстроились перед усадьбой, и в глазах каждого горел праведный огонь.
За эти три дня, наблюдая, как одна за другой гаснут другие базы, даже самые черствые не могли не проникнуться сочувствием к погибшим. И вместе с тем к людям пришло четкое, горькое осознание: в этом так называемом «Открытом бета-тестировании Земли» они считаются игроками, но на деле остаются лишь марионетками в руках бездушной системы!
Проклятая система, проклятый конец света!
Не имея возможности выплеснуть накопившуюся ярость, люди ждали лишь одного — боевого клича. И вот, стоя перед Великим лордом Баем, они ждали лишь его приказа.
Вэньсин остро чувствовал настрой своей базы.
Он извлек из инвентаря Золотой длинный меч и, воздев клинок к темнеющим небесам, произнес единственное, но весомое слово:
— В бой!
— В бой!! — оглушительный рев двадцати тысяч глоток, казалось, разорвал ночную тьму.
Стройные колонны жителей, повинуясь заранее разработанному плану, устремились во все стороны света.
Самые опытные и оснащенные отряды — Защитный, Освоения земель и Отряд правопорядка — двинулись на запад. На их плечи возлагалась основная ударная мощь в предстоящем сражении. Остальным же предстояло занять позиции на четырех сторонах укреплений, чтобы держать оборону самой базы.
После того как база Заря достигла пятого уровня, прежняя плетёная изгородь наконец сменилась полноценной земляной стеной. Заговоренная магами земли и металла, она превратила Зарю в неприступную крепость.
Когда людской поток иссяк, Вэньсин перевел взгляд на Алтарь территории.
Причудливые узоры, высеченные на нем, вспыхнули золотым светом. Тонкая вязь древних знаков засияла, выглядя одновременно величественно и зловеще.
Это и был активированный системой Магический портал.
Хотя Вэньсин и обладал функциями Лорда, его познания в устройстве системы оставляли желать лучшего, поэтому особых изменений в структуре алтаря он не уловил. Лишь мазнув по нему беглым взглядом, он вместе с Су Е направился к западному выезду.
У границы базы их уже ждала колонна из сотни бронированных танков. Внутри машин замерли бойцы трех боевых подразделений, готовые по первому сигналу рвануть в атаку.
Вэньсин уже собрался отдать приказ о начале движения, как вдруг осекся.
Замрев, он невольно повернул голову в сторону границы территории. В груди возникло... странное, неведомое прежде чувство.
Слегка нахмурившись, Вэньсин в мгновение ока оказался у самого края базы и осторожно протянул руку вперед.
Его тонкие, бледные пальцы без малейшего сопротивления прошли сквозь прозрачную воздушную преграду, которая прежде незыблемо преграждала ему путь!
Дыхание Вэньсина перехватило, кончики пальцев дрогнули.
Он резко обернулся к подошедшему Су Е и с затаенным трепетом в голосе произнес:
— Су Е... Я поеду с вами.
В глазах Су Е мелькнуло удивление, но он мгновенно понял, в чем дело, и губ его коснулась теплая улыбка:
— Хорошо.
С трудом подавив ликующий порыв, Вэньсин повернулся к Цан Хаю, отвечавшему за оборону западной стены:
— База остается на вас.
Неожиданное решение Великого Лорда отправиться в поход мгновенно увеличило груз ответственности, легший на плечи защитников. Многие жильцы занервничали, готовые умолять его остаться, но Старик Цан лишен был сомнений. Он чеканно произнес:
— Будьте спокойны, Лорд Бай. Пока мы живы, ни одна тварь не переступит порог базы!
Вэньсин кивнул:
— Если возникнет угроза, сразу пишите в личные сообщения. Я мгновенно вернусь на самолете.
Это обещание подействовало на людей как бальзам: напряжение спало, а на лицах заиграла суровая решимость. Раз Лорд обещал прийти на выручку, им оставалось лишь выстоять до его возвращения. А если они не справятся с такой задачей — проще сразу сброситься со стены!
Цан Хай с достоинством вскинул подбородок:
— Есть! Мы защитим базу ценой собственной жизни!
Защитники вскинули оружие, слившись в едином порыве:
— Защитим наш дом ценой жизни!
Вэньсин удовлетворенно кивнул. Успокоив людей, он больше не мог сдерживать рвавшийся наружу азарт и, подхватив Су Е за руку, запрыгнул в головную машину.
Открыв общий чат базы, он отправил короткое голосовое сообщение:
«Вперед!»
Сотня тяжелых танков одновременно взревела моторами и, встречая первые лучи рассветного солнца, устремилась на запад.
Внутри танка
Глядя в окно на стремительно меняющийся пейзаж, Вэньсин чувствовал, как дрожит сжимающая руку Су Е ладонь. Дыхание его оставалось частым и прерывистым.
Наконец-то...
Ему удалось вырваться за пределы базы!
Пусть это лишь временное разрешение на вылазку, но для Вэньсина оно стало первой трещиной в душных оковах, проблеском долгожданной свободы. Если получилось один раз, получится и в другой. Он был уверен: пару таких вылазок — и он обязательно найдет способ окончательно избавиться от ограничений!
Его настроение стремительно взлетело, а мысли прояснились как никогда.
Причина, по которой система выпустила его на этот раз, кроется в режиме борьбы за территории. Раз уж ему предстоит захватывать чужие алтари, вполне логично, что Лорд может временно покидать свои владения.
К тому же Вэньсин отчетливо ощущал: за пределами базы его тело работает иначе. Он больше не мог по щелчку пальцев становиться бестелесным или свободно телепортироваться.
Но это его ничуть не заботило! За возможность вырваться наружу он был готов заплатить любую цену.
Прислушавшись к собственным ощущениям, Вэньсин понял, что теперь устойчивость его физической оболочки целиком держится на золотом цзиньдане, сформировавшемся в его груди. К счастью, пока он не получает повреждений, поддержание тела практически не расходует Изначальную Ци.
Не теряя времени, Вэньсин открыл интерфейс и перераспределил накопленные свободные очки характеристик: половину отправил в Защиту, а вторую — в Ловкость.
Не можешь пробить — держи удар, не можешь удержать — уноси ноги! Идеальный план.
Распределив очки, он немного успокоился и осмотрел остальных пассажиров.
Танки, созданные на базе, вмещали до двадцати человек, но в этой машине, помимо него и Су Е, находились лишь Тан Цицы, Ян Юйчэнь, Тун Цижань да брат с сестрой Май — настоящий штабной состав.
Заметив, что Вэньсин вернулся в реальность, Су Е решил отвлечь внимание остальных от его взволнованного состояния:
— Сеть порталов обновилась. Ближайший к нам западный портал находится примерно в пятидесяти километрах, на территории небольшого поселка в пригороде. До катастрофы дорога на машине занимала около часа.
Вэньсин развернул карту мира и увидел, что на ней действительно высыпали сотни золотистых меток.
Вокруг каждой уцелевшей базы — на севере, юге, западе и востоке — возникло по первичному порталу. Люди в черных балахонах называли их порталами первого уровня, и именно они являлись главными стратегическими точками предстоящей войны.
В свою очередь, за каждым первичным порталом закреплялось по восемь вторичных. Вся эта сложная многоуровневая структура сплеталась в гигантскую сеть, опутывавшую весь земной шар. При грамотном планировании враг с юга мог бесшумно вынырнуть на самом севере!
Ян Юйчэнь с тревогой всматривался в три оставшихся портала вокруг их базы:
— Лорд Бай, а как быть с остальными тремя? Нам нужно отправлять туда людей для обороны?
Если да, то у них просто не хватит сил разорваться на четыре фронта!
Вэньсин качнул головой:
— Пока не нужно, враги не смогут продвинуться так быстро. Но...
Он взмахнул рукой, и на полу материализовался целый ящик с камерами видеонаблюдения:
— Су Е, установи их неподалеку от тех трех порталов.
Если там начнется движение, они узнают об этом первыми.
— Сделаю, — Су Е отправил ящик в игровой инвентарь, но уходить не спешил. Он молча смотрел на Вэньсина.
Вэньсин встретил его взгляд, и в его золотисто-карих глазах мельком блеснула нежность. Тысячи слов в его мыслях свелись к краткому:
— Береги себя.
— Ты тоже, — ответил Су Е, после чего рассыпался клубами черного тумана и выскользнул в окно танка.
К этой немой романтической сцене все в машине уже давно привыкли, и лишь Май Ли не удержалась от того, чтобы демонстративно не закатить глаза. Она до сих пор отказывалась воспринимать эту парочку!
Впрочем, от мыслей ее быстро отвлек шум снаружи.
Едва колонна покинула пределы базы, как на нее хлынули орды зомби.
Поначалу тяжелые машины просто давили мертвецов гусеницами. Но чем дальше они продвигались, тем гуще становилась толпа привлеченных шумом монстров, и игрокам пришлось вступить в бой, расчищая путь.
Из окон танка сыпался град разношерстных боевых навыков.
С тех пор как на базе открылась Лавка навыков с функцией случайного обновления, игрокам удалось раздобыть немало странных, но весьма эффективных в определенных ситуациях заклинаний.
К примеру, навык [Дезинфицирующий спирт] из ветки технологических способностей оказался крайне полезен: в комбинации с [Малым вихрем] и [Огненным шаром] эти три способности порождали пылающий огненный смерч, выжигавший зомби сотнями.
Бойцы трех подразделений не скупились на ману, обрушивая на врага непрекращающийся шквал атак. Но за этой кажущейся хаотичностью угадывалась четкая координация: каждый навык бил точно в цель, не дублируя атак товарищей. Это был результат суровых муштр Тан Цицы.
Танки не сбавляли хода, прорубаясь сквозь горы падающих по бокам тел.
В этот момент Вэньсин выставил из окна небольшое механическое устройство, снабженное двумя массивными клешнями.
Едва робот-сборщик коснулся земли, как тут же подскочил к ближайшему трупу и — щелк-щелк! — одним движением раскроил черепную коробку! Две секунды — и трофейное кристаллическое ядро отправилось в его вместительное брюхо, а сам сборщик уже мчался к следующему поверженному врагу.
Это изобретение Вэньсин проектировал последние три дня, консультируясь с профессором Мо. По сути, это было его первое полноценное творение с использованием способности [Созидание].
Раньше создание совершенно новых вещей требовало колоссального количества духовной энергии. Каждая такая штуковина полностью опустошала его запас маны.
Но Вэньсин нашел гениальную лазейку: он попробовал добавлять в процесс активации навыка каплю Изначальной Ци! На первый взгляд безумная идея увенчалась абсолютным успехом. Теперь на создание такого робота уходило меньше десяти единиц маны и крошечная крупица Изначальной Ци.
Вскоре на поле боя закипела работа целой бригады неутомимых механических сборщиков. Они суетились в самой гуще битвы, подогревая благосостояние своего создателя.
Вэньсин сидел в танке и без лишних усилий получал сотни кристаллов прямо в инвентарь, отчего недавнее раздражение на систему окончательно улетучилось.
Внезапно в кабине вспыхнул один из экранов: Су Е успешно установил первую камеру.
Вэньсин присмотрелся. Су Е выбрал отличный ракурс, позволявший рассмотреть портал во всех деталях.
Магический круг располагался прямо на спортивной площадке начальной школы. Внешне он походил на Алтарь территории, только занимал площадь всего около пяти квадратных метров.
Возле него застыл крупный зомби третьего уровня, который, запрокинув голову, оглашал окрестности призывным ревом. По сохранившимся обрывкам одежды Вэньсин понял, что при жизни этот монстр был местным учителем, и взгляд его потемнел.
Вскоре зажглись еще несколько экранов, взяв под наблюдение всю территорию школы и прилегающие улицы.
И тут Май Ли удивленно воскликнула:
— А это еще что за дрянь?!
Вэньсин выглянул в окно.
Среди толпы мертвецов метеорной тенью метался один из зомби. Спонтанные атаки игроков не причиняли ему ни малейшего вреда — он с легкостью уворачивался от заклинаний, демонстрируя обезьянью ловкость.
Не успел Вэньсин нахмуриться, как в общем чате Союза раздался тревожный голос Чжао Хунвэя:
«Осторожно! Возле нашей базы появились мутировавшие зомби!»
Нин Цзыцянь тут же добавил:
«У меня тоже! И сразу несколько! Что за чертовщина, разве система не заявляла, что на данном этапе эти твари не должны появляться?!»
Ань Гуанюй взволнованно спросил:
«Лорд Бай, у вас всё в порядке?»
Вэньсин прищурил свои лисьи глаза, следя за прыгучей тварью, подбирающейся к машине.
Мутировавшие зомби сохраняли прежний уровень, но обладали способностями, многократно превосходящими показатели обычных особей. Говоря языком игр — элитные монстры.
Вэньсин лишь холодно хмыкнул. Взмахнув рукой, он отправил прямиком в голову твари увесистую бомбу!
Грянул оглушительный взрыв!
Мутировавший зомби вместе с окружавшими его в радиусе пяти метров собратьями и обломками построек мгновенно превратился в пыль.
Какой толк от высокой скорости, если ты не способен выскочить из зоны поражения взрыва? Лишь нелепое паясничанье.
Бойцы в танке, глядя на дымящуюся воронку, прониклись глубочайшим почтением.
Они впервые наблюдали Великого Лорда в деле. Недаром он удерживал первую строчку в мировом рейтинге! Одним непринужденным жестом стереть в порошок тварь, с которой они не могли справиться целым отрядом!
Этот демонстративный удар поднял боевой дух на невиданную высоту, и игроки принялись крушить врагов с удвоенной силой. Лишь Тун Цижань, ютившийся на руках у Ян Юйчэня, при виде взрыва вжал голову в плечи еще сильнее.
Игнорируя испуганного мальчишку, Вэньсин открыл чат Союза и невозмутимо отчеканил:
«Все в порядке. Будем у портала примерно через час».
Впрочем, перед этим ему предстояло расчистить дорогу от кое-каких препятствий.
Отключив связь, Вэньсин поднялся со своего места.
Май Ли недоуменно уставилась на него:
— Босс?
— Я ненадолго, будьте осторожны, — с этими словами Вэньсин выскользнул из машины, прямо на ходу применил навык, материализовал вертолет и унесся вперед.
Спустя десяток минут он завис над обширным зеленым массивом.
Раньше здесь простирались сельскохозяйственные угодья пригорода Города G. Но после старта Системы культурные растения и сорняки под воздействием вируса мутировали в двух-трехметровые монстроподобные растения-зомби, полностью поглотившие асфальтированное шоссе.
Изучая карту перед началом кампании, Вэньсин понял, что путь через эти поля — кратчайший марш к целевому порталу.
Вэньсин стоял у открытой двери вертолета. Ураганный ветер, создаваемый лопастями, трепал его одежду и волосы, но он сохранял абсолютное хладнокровие. Взмахнув рукой, он материализовал в кабине несколько бочек с сырой нефтью и хладнокровно опрокинул их вниз.
Вязкая черная жидкость с резким специфическим запахом хлынула на стебли и листья мутантов. Твари, еще не успевшие познакомиться с человеческой изворотливостью, никак не отреагировали на нефтяной душ... Пока на них не упала зажженная зажигалка.
Рев пламени оглушил окрестности. Багровый огненный столб взвился к самому небу, разогнав серую предрассветную мглу.
Притворявшиеся неживыми растения-зомби наконец явили свой оскал. Их гибкие ветви и стебли забились в агонии, словно щупальца безумных демонов.
Вэньсин понаблюдал за бушующим пожаром некоторое время, но, не заметив у растений попыток сняться с места и сбежать, удовлетворенно кивнул. Сбросив несколько камер наблюдения, он развернул вертолет назад — время действия навыка подходило к концу, а становиться первым игроком, разбившимся при падении сотворенного им же судна, в его планы не входило.
Вернувшись к колонне, он обнаружил, что путь машинам перегородил массивный мутировавший зомби, изрыгающий пламя.
Точный сброс еще одной бомбы — и на дороге снова воцарился порядок.
Воодушевленные бойцы с победным ревом повели танки дальше.
Едва Вэньсин опустился на сиденье, как в танк вернулся и Су Е. На мгновение их взгляды пересеклись, и без лишних слов оба поняли, что задача выполнена.
Вот только со стороны их одновременное появление выглядело так, будто Босс Бай вылетал исключительно для того, чтобы встретить своего спутника. Атмосфера в салоне мгновенно стала двусмысленной.
Особенно красноречивым был взгляд Май Ли — она смотрела на Вэньсина так, словно на лбу у него пылала надпись «безрассудный самодур».
Вэньсин не выдержал и влепил ей легкий щелчок по лбу. Совсем молодая, а в голове черт-те что творится!
— Ой! — Май Ли схватилась за затылок и отодвинулась подальше, не рискуя больше провоцировать Босса.
Глядя на их перепалку, Су Е слегка улыбнулся, но почти сразу его лицо снова стало серьезным.
Заметив эту перемену, Вэньсин спросил:
— Что-то стряслось?
Су Е указал на один из экранов:
— Похоже, вокруг портала собираются преимущественно мутировавшие особи.
Вэньсин всмотрелся в изображение, и его бровь медленно поползла вверх.
Внешне мутировавшие зомби мало чем отличались от обычных — распознать их удавалось лишь в момент атаки. Но если приглядеться, разница бросалась в глаза: движения этих тварей были куда более плавными, а помутневшие глазные яблоки вращались с явным проявлением осмысленности.
Действительно, мутанты!
Май Лэшу, только что расстрелявший всю ману и восстанавливавший силы, услышав слова Су Е, нервно сглотнул и подвинулся ближе к Вэньсину:
— Босс... И что нам теперь делать?
Прежде парочка таких тварей едва не застопорила всю колонну, а если у портала их соберется целая орда — это же чистой воды самоубийство!
Вэньсин медленно повернул голову и скосился на Май Лэшу.
От этого взгляда у парня мурашки побежали по спине, предвещая нечто недоброе.
Вэньсин покровительственно похлопал его по плечу.
Май Лэшу сжался, готовый расплакаться:
— Б-босс... Может, не надо? QAQ
Вэньсин ослепительно улыбнулся:
— Не бойся. Старший брат тебя защитит.
С этими словами он сгреб Май Лэшу за загривок и вытащил его прямо на крышу танка.
Расстояние между братом и сестрой Май мгновенно увеличилось.
И в то же мгновение...
Все мутировавшие зомби в радиусе нескольких километров, направлявшиеся к порталу, из-за целой цепочки нелепых случайностей и аномалий изменили маршрут и ринулись прямо на танковую колонну!
Сплоченную орду элитных монстров им было не одолеть. Но когда они перли поодиночке — это превращалось в банальный отстрел беспомощных мишеней!
А несчастный Май Лэшу, использованный беспринципным «старшим братом» в качестве живой приманки, сидел на броне, воздев лик к небу под углом сорок пять градусов. Слезы горького раскаяния капали из его глаз, а в голове звучал тоскливый мотив: «Проклятая игра! Загубила мою молодость!!»
На оставшемся отрезке пути мутировавшие зомби выскакивали на дорогу всё чаще. Но под прикрытием двух высокоуровневых игроков колонна шла без задержек. Каким бы ярким ни был ореол неудачника, перед абсолютной силой любые козни судьбы превращались в пшик.
Спустя сорок минут танки замерли перед сельскохозяйственными угодьями.
Посреди зараженных полей пролегала пятиметровая просека из обугленной земли. Растения-зомби по краям выглядели понурыми и обгоревшими, но никто не обольщался на их счет. Водители сжали рули и повели машины с максимальной осторожностью. Впрочем, Вэньсин выжег полосу с запасом: пока мутанты не научились передвигаться на корнях, проезд оставался безопасным.
И все же, глядя на пепелище, Вэньсин прищурил свои лисьи глаза.
— Что тебя беспокоит? — тихо спросил Су Е.
Вэньсин качнул головой:
— Чувствую, что здесь что-то не так...
Но сформулировать свою догадку он так и не успел.
В этот момент общий чат Союза взорвался целой серией панических оповещений.
Вэньсин открыл интерфейс — все сообщения были от Нин Цзыцяня.
Нин Цзыцянь:
«База Лиготис захватила уже пятнадцать порталов! Один из них находится прямо в нейтральных водах у побережья Города G!»
Это означало лишь одно: следующий портал откроет Лиготису путь во внутренние воды Города G.
А следом за ним враг выйдет к вторичному порталу базы Спокойствие Сердца на юге!