В этот момент Бай Вэньсин и Су Е летели на вертолёте к побережью — туда, где их уже ждали Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу, чтобы совместными усилиями покончить с зомби пятого уровня.
Пока в воздухе всё равно нечем было заняться, Бай Вэньсин решил не терять времени даром. Достав список, переданный Чан Линшань, он принялся строчка за строчкой вбивать названия баз в общий чат.
Спустя минут пятнадцать в затихшем было мировом чате внезапно вспыхнуло сообщение:
[Бай Вэньсин: Война территорий подходит к концу. Приближаются аномальные катаклизмы, позаботьтесь о защите. А теперь обратите внимание на список баз ниже. Лордам и Верховным жрецам из этого списка даётся ровно неделя, чтобы выйти из Общества Теней. Иначе мы сами заявимся к воротам ваших баз и заберём людей.]
Следом за этим заявлением тянулась вереница из пятисот с лишним названий.
Больше пятисот!
А ведь во всём мире осталось едва ли пять тысяч баз. На землях Хуася и вовсе сохранилась лишь какая-то тысяча крупных поселений.
Выходит, едва ли не половина всех баз в стране Хуа тайком примкнула к Обществу Теней! И среди них числились даже базы с Драконьим Знаменем!
Ужасающий размах. Меньше чем за месяц эта организация, пользуясь своими читерскими преимуществами, разрослась до невероятных масштабов. Не попадись под руку ослеплённый глупостью Нин Цзыцянь, Бай Вэньсин, пожалуй, очухался бы лишь тогда, когда в сетях Общества Теней увязли бы девяносто процентов всех выживших.
Публикация списка вызвала в мировом чате настоящий взрыв.
Шок и смятение захлестнули игроков — затрагивал он слишком многих!
Общество Теней так долго умудрялось действовать шито-крыто лишь по одной причине: участникам под страхом смерти запрещалось раскрывать свою принадлежность. Подавляющее большинство жителей — девяносто девять процентов игроков на каждой базе — понятия не имели, что их лидеры погрязли в тайном союзе.
Теперь же люди просто лишились дара речи.
Чат мгновенно захлестнула лавина сообщений: одни наперебой расспрашивали про загадочное Общество Теней, другие пытались выяснить, что за чертовщина творится на их собственных базах.
Поразмыслив, Бай Вэньсин отправил ещё одно сообщение:
[Бай Вэньсин: Глава Общества Теней — законченный психопат с паршивой репутацией, да ещё и умудрился перейти мне дорогу. Так что хорошенько подумайте, на чьей вы стороне.]
Он не стал разглашать, что Кукловод сговорился с самой Системой. В любые времена находятся отбросы, руководствующиеся принципом «не можешь победить — примкни». Бай Вэньсин вовсе не собирался делать бесплатную рекламу вражескому лагерю.
Глядя на этот надменный и властный ультиматум, игроки по всему миру больше не смели сомневаться в его реальности. Все, кто прежде дерзил Бай Вэньсину и попал в его «чёрный список», к сегодняшнему дню уже вошли в состав базы Заря.
Вся эта выскочившая шваль своими трупами вымостила Бай Вэньсину кровавый путь к величию. И этот путь был пройден лишь наполовину. Кто станет следующим?
Рядовые игроки с азартом запасались попкорном, наблюдая за зрелищем. А вот верхушка упомянутых баз находилась в смятении: одни задыхались от ярости, другие седели от ужаса.
Гнев их был вызван тем, что удар Бай Вэньсина пришёлся в самое уязвимое место. Люди оставались на местах только потому, что боялись дальнего и опасного пути до Зари. Но если Заря сама приедет к их воротам забирать всех желающих... останется лишь объявиться банкротами и распустить базы!
Ужас же внушал факт разоблачения. В Обществе Теней царила строжайшая конспирация: даже внутри организации члены знали только своих непосредственных кураторов. Откуда Бай Вэньсин раздобыл этот список? Он разил без промаха, не задев ни одного невиновного!
Лорды и Верховные жрецы, глядя на названия своих баз, ощущали, как холодный пот стекает по спине. Сбросившее покров тайны Общество Теней оказалось выставлено напоказ. Сколько оно ещё продержится?
Сбросив в мировой чат эти две бомбы, Бай Вэньсин свернул системное окно. Нужных ему реакций в виртуальном интерфейсе всё равно не разглядеть.
Только он отвёл взгляд, как лицо его изменилось.
Температура за бортом снова упала!
В последние дни температура падала скачками — градуса на два-три за один миг. Бай Вэньсин бросил взгляд на термометр в кабине вертолёта: ртутный столбик опустился до двадцати пяти градусов.
Идеальные условия для жизни... Вот только продлятся они недолгим затишьем.
С новым обновлением игры нахлынут лютые морозы, изнуряющий зной, ещё более свирепые мутировавшие зомби... Всё это методично и беспощадно начнёт выкашивать остатки жизни на Земле. Сколько человек дотянет до следующего обновления?
На мгновение Бай Вэньсин ощутил почти осязаемую тяжесть. Но эта тяжесть принадлежала не ему — будто измождённый, истерзанный ранами старец на миг приклонил голову к его плечу, ища опоры.
Вдруг тёплая, сильная ладонь сжала его правую руку, мгновенно развеяв странное наваждение.
Бай Вэньсин поднял глаза и встретился с взглядом — глубоким и прекрасным, словно ночное звёздное небо.
Су Е осторожно разгладил пальцем морщинку между его бровями:
— Великий Лорд, позволь напомнить: даже будучи Лордом, ты не всемогущ.
Он редко говорил настолько серьёзно:
— Не взваливай на себя всю тяжесть этого мира. Твоя задача — взрастить людей, способных разделить с тобой это бремя.
Бай Вэньсин смотрел на него без тени страха:
— И ты тоже готов разделить его со мной?
— Это всё, чего я желаю, — ответил Су Е.
При этих словах взгляд Бай Вэньсина слегка поплыл. Он невольно перевёл взгляд на алый крап — родинку у самого уголка глаза Су Е. Протянув руку, Бай Вэньсин едва ощутимо коснулся её кончиками пальцев.
Его личный след, оставленный на Су Е...
Сердце Бай Вэньсина трепетно сжалось. Похоже, среди непроглядного мрака этого апокалипсиса он сумел обрести нечто невероятно ценное.
— Мне кажется, — произнёс он с лёгкой поволокой в хрипловатом голосе, — кроме помощи в делах, Верховный жрец мог бы сделать для меня кое-что ещё.
Су Е, уловив этот подтекст, прищурился, и в глубине его глаз мелькнул тёмный огонёк:
— Что именно?
На мгновение Бай Вэньсина обдало волной опасности, от которой волосы встали дыбом! Но от этого пульс стучал в висках лишь сдвоенной силой.
Сделав несколько глубоких вдохов, он так и не смог унять бешеный стук сердца:
— Я думаю... — он медленно подался вперёд, пока их носы не соприкоснулись, а дыхание не смешалось, — Верховный жрец мог бы помочь мне снять напряжение.
В глазах Су Е вспыхнуло пламя.
Левой рукой он обхватил Бай Вэньсина за талию, а правой ласково коснулся его подбородка:
— Великий Лорд, ты уверен?
Бай Вэньсин обвивал руками шею Су Е, и в его золотисто-карих глазах мешались туманная страсть и упрямство:
— А тут надо думать?
Он размышлял об этом слишком долго.
Ему хотелось иметь свой дом, иметь человека, который принадлежит только ему. Любить и быть любимым — с самого детства это оставалось для Бай Вэньсина несбыточной мечтой.
Пока не появился Су Е.
Он принёс с собой нежность и трепет, каких Бай Вэньсин прежде не знал. А ещё... ненасытную жажду.
Бай Вэньсин сжал в кулаках воротник Су Е. Нет, он ни за что и никому не отдаст этого человека!
Су Е рывком притянул его к себе, вжимая в грудь с такой силой, будто вознамерился растворить в собственной плоти и крови!
Но Бай Вэньсин лишь наслаждался этой властной хваткой. Перебравшись к нему на колени и оседлав его бёдра, он позволил сжать себя ещё крепче.
Прерывисто дыша, он сверху вниз посмотрел в глаза Су Е:
— А ты... ты уверен?
Ещё полмесяца назад между ними произошёл разговор. Бай Вэньсин спросил тогда, нравится ли он Су Е. И тот ответил: «Не знаю». Не знал, можно ли назвать его чувства симпатией и привязанностью.
И вот теперь...
Ладони Су Е медленно скользнули от талии вверх по изгибу позвоночника, а в смоляной глубине его глаз закипало нечто тьмой обжигающее:
— Уверен.
Глаза Бай Вэньсина блеснули:
— Значит, я тебе нравлюсь!
Су Е не стал отвечать словами. Чуть приподняв подбородок, он сократил оставшиеся миллиметры, и их губы слились в поцелуе.
В голове у Бай Вэньсина будто грохнул взрыв!
Он невольно подался назад, пытаясь слегка отстраниться, но Су Е жёстко притянул его обратно, крепко сжав в объятиях и не оставляя ни малейшего шанса на отступление!
Нежность, страсть, захлёстывающий зной, опьяняющая близость и смутное чувство опасности...
В какой-то момент Бай Вэньсину показалось, будто он превратился в хрупкую лодчонку, брошенную в пучину бушующего океана. А из самой бездны его тянули чьи-то невидимые руки, завлекая погрузиться на самое дно.
Он и помыслить не мог, что один-единственный поцелуй способен довести человека до изнеможения и заставить покрыться потом.
Лишь спустя долгое время Бай Вэньсин, точно спасающийся от удушья утопленник, откинулся на руку Су Е, жадно хватая ртом воздух. К посвежевшим от шока мыслям медленно возвращалась ясность.
Су Е вглядывался в его влажные, алеющие губы. Буря в его собственных глазах ещё не улеглась, но он изо всех сил сдерживал её. Осторожно огладив пальцем уголок губ Бай Вэньсина, он убрал капельку влаги.
Его изысканный голос сейчас звучал как искушение самого дьявола:
— Испугался?
Бай Вэньсин вздёрнул взгляд, полный недоумения:
— А чего бояться-то?
С этими словами он встрепенулся, снова обнял Су Е за шею и облизнулся, не скрывая азарта:
— Чёрт, это было просто невероятно! Ты где этому научился?
Су Е замёрз на мгновение, глядя на этот неуёмный пыл. А затем тихо, сдержанно рассмеялся.
Этот низкий, грудной бархатный смех отозвался в Бай Вэньсине такой вибрацией, что тот невольно сглотнул.
Ткнув Су Е пальцем в плечо, он буркнул:
— Чего смеёшься? Я же серьёзно спросил.
Су Е умолк и взглянул на него с неприкрытым, откровенным вожделением:
— В мыслях.
Каждую секунду, день за днём, Су Е только и думал о том, как бы поглотить этого хитрого лисёнка целиком, не оставив ни крошки.
И в этих фантазиях он продумывал всё до мелочей. К примеру, как вести себя во время настоящей близости, чтобы не напугать зверька до смерти и не спугнуть раньше времени.
Судя по всему, эти мысленные тренировки увенчались успехом. Лисёнок, уже сделавший шаг на натянутый канат над пропастью, всё ещё не сознавал, в какую ловушку ступил.
А дальше...
Останется лишь крепко спутать его сетями, зажать в объятиях и удерживать подле себя день и ночь — так, чтобы он не смог вырваться во веки веков.
Встретившись с этим взглядом, Бай Вэньсин почувствовал, как кровь снова ударила в голову.
«А-а-а! Да что с этим парнем не так?! Почему от одного его взгляда кажется, будто мы на полной скорости несёмся по шоссе без тормозов, и руль в руках именно у меня?!»
Залившись краской до самых ушей, Бай Вэньсин ладонью заслонил ему глаза:
— Всё-всё, хватит! Мы вообще-то в вертолёте, скоро прилетим!
«Держи себя в руках, а то я сам за себя не отвечаю!»
Су Е чуть изогнул бровь.
Значит, если бы не вертолёт, препятствий бы не было?
Он отвёл ладонь Бай Вэньсина от своего лица и произнёс, глядя ему прямо в глаза:
— Я буду очень ждать.
Бай Вэньсин лишился дара речи. Лицо его вспыхнуло до цвета варёного рака.
Но сдаваться без боя он не привык!
Выпрямив спину, Бай Вэньсин сжал зубы и процедил с вызовом:
— Я тоже буду ждать! Смотри потом не пожалей, хмырь!
Видя, как забавно петушится лисёнок, Су Е снова не удержался от улыбки. И Бай Вэньсин, заглядевшись на его открытое, светлое лицо, опять потерял голову.
Обычно Су Е выглядел холодным и отстранённым, и даже алая родинка под глазом, добавлявшая ему изысканного шарма, не умаляла этого чувства неприступности. Но едва его лицо озаряла искренняя улыбка, он становился подобен подснежнику, пробившемуся сквозь тающий мартовский наст.
Спустя полчаса вертолёт приземлился на песчаном берегу.
Сейрен Лулопу и Цзи Цзишань ждали их на месте.
Как только винты затихли, Бай Вэньсин с сияющим видом спрыгнул на песок, сжимая ладонь Су Е.
Цзи Цзишань, присмотревшись к их переплетённым пальцам и довольной физиономии Бай Вэньсина, усмехнулась:
— Ого! Похоже, у кого-то скоро свадьба?
Бай Вэньсин и не думал смущаться. Он расплылся в улыбке:
— Не переживай, приглашения я вам лично вручу!
Сейрен Лулопу, восседавший на волшебном ковре со скрещенными на груди руками, издал недовольный смешок:
— Человечишки, вы опоздали.
— Опоздали? — Бай Вэньсин глянул на часы. — Аккурат вовремя.
Хоть по дороге и случилась небольшая «заминка», на циферблате ровно тикало десять утра — ровно так, как договаривались.
— Заставить Нас ждать — уже значит опоздать, — хмыкнул Сейрен.
Бай Вэньсин лишь вскинул бровь. Настроение у него сегодня было замечательное, так что спорить с этой высокомерной рыбиной он не стал.
Качнув сцепленными с Су Е пальцами, он шагнул к ним:
— Ладно, времени мало, давайте к делу.
Перейдя к делу, даже Сейрен Лулопу отложил спесь, и лица у всех стали серьёзными.
Цзи Цзишань взмахнула копьём, и всех четверых накрыл алый защитный купол.
— Итак, младший брат Бай, выкладывай подробности. Что у вас стряслось?
Получив от него давешнее зашифрованное послание, она едва поняла, в чём дело.
Бай Вэньсин тянуть не стал:
— На нашей базе есть прорицатель. Он почувствовал, что вылазка на Западное море грозит бедой. Опасаюсь, что Система готовит ловушку.
Сейрен Лулопу насупился:
— Из-за какого-то зомби пятого уровня?
На поздних этапах бета-тестирования такие монстры попадались на каждом шагу. Неужели Система станет пачкать руки ради мелкой сошки?
Бай Вэньсин пожал плечами:
— Ради зомби — вряд ли, а вот ради меня — вполне!
Бай Вэньсин и сам не знал, в какой момент превратился для Системы в кость в горле. То дважды блокирует ему чат, то подсылает Кукловода да вражеские системы... Кто знает, какую пакость она приготовила на этот раз!
К тому же два его главных врага — Фаньсинь и Кукловод — плясали под её дудку. И пусть сама Система может и не полезть на рожон, но их совместные козни через интерфейсы заставляли проявлять крайнюю осторожность.
Сейрен Лулопу лишь глаза закатил от такого нарциссизма.
Но Бай Вэньсин неожиданно умолк и обеспокоенно вгляделся в лицо Цзи Цзишань:
— Сестра Цзи, что с тобой?
Она застыла ещё на его первых словах про предсказателя.
Очнувшись от оклика, Цзи Цзишань резко вцепилась Бай Вэньсину в руку! На её лбу вздулись вены, а взгляд стал диким, почти безумным:
— Этот прорицатель... Как он выглядит?!
От боли Бай Вэньсин поморщился.
Су Е, мгновенно ожесточившись, без лишних церемоний оттолкнул её руку.
Бай Вэньсин потирал ушибленное место:
— Сестра Цзи, успокойся. Ты о ком подумала?
Откачнувшись, Цзи Цзишань будто потеряла опору. Глаза её поблёкли:
— Мой Военный советник... тоже был предсказателем.
У Бай Вэньсина ёкнуло сердце. «Если он видел будущее, то почему...» Почему же он погиб?
Опомнившись, он сменил тему:
— Сестра Цзи, выкинь из головы. Наш предсказатель — обычный школьник.
Цзи Цзишань и сама понимала, что поддалась эмоциям. Сделав глубокий вдох, она вернула себе самообладание:
— Ладно. При случае навещу его. А пока вернёмся к делу.
— Раз есть пророчество, лезть на Западное море нельзя ни в коем случае. Сейрен, у тебя есть на примете другие варианты?
Сейрен Лулопу замялся, раскрыл системную карту и ткнул пальцем в извилистую бухту, напоминавшую полумесяц:
— Это место тоже подошло бы, да только...
Он попытался подобрать слова:
— Мои подданные твердили, что возле этих вод чуют смертельную угрозу — будто их вот-вот сожрут. Я сам ходил туда с разведкой, но ничего подозрительного не нашёл. Перестраховался и не стал включать его в основной список.
Все трое вгляделись в карту. Залив Лунного Месяца выглядел даже лучше первоначального варианта!
Прибрежные рифы у входа покоились под водой, что снижало настороженность зомби-рыбы. С трёх же других сторон бухту подпирали высокие, неприступные скалы. Попробуй тварь выбраться на сушу — Бай Вэньсин быстро покажет ей, где раки зимовать! Идеальное место для засады!
— Глянем на месте? — предложила Цзи Цзишань.
— Идём! — согласился Бай Вэньсин.
Сейрен Лулопу, хоть и хмурился, двинулся следом. Спустя пять минут они уже стояли на берегу Залива Лунного Месяца.
Рельеф местности в точности совпадал с картой. Они потратили немало времени, обшаривая окрестности, но никакой угрозы не обнаружили.
— Сейрен, а может, твои подданные просто наткнулись на какого-то морского хищника, проплывавшего мимо? — предположил Бай Вэньсин.
— Возможно, — уступил Сейрен, так и не найдя лучшего объяснения.
На том и порешили.
— Значит, упадем здесь, — подвёл итог Бай Вэньсин.
Все трое согласились. Прежние варианты из личной переписки уступали Заливу Лунного Месяца по всем статьям. Зачем соглашаться на подделку, когда в руках драгоценный жемчуг?
К тому же названия прошлых точек звучали в чате, и гнусная Система вполне могла сливать информацию врагам. Если риск засады одинаков, стоит ли размениваться? Время поджимало — выбирать новые места уже не оставалось времени.
Впрочем...
Бай Вэньсин напустил на себя строгий вид:
— На случай, если мы лопухнулись, давайте проработаем план отхода.
Какой бы безрассудной ни казалась его смелость, рисковать жизнью Су Е он категорически не намеревался!
Спустя минут сорок, ближе к одиннадцати, они проработали каждую мелочь.
Цзи Цзишань похлопала Синюю птицу по шее:
— Скоро полдень. Пора начинать.
План был прост: Су Е и Сейрен Лулопу выманивают тварь из пучины, Цзи Цзишань прикрывает их с воздуха, а Бай Вэньсин готовит на берегу силки.
Наконец лицо Бай Вэньсина сделалось предельно серьёзным. Он поглядел на Су Е:
— Будь осторожен. Чуть что не так — сразу дёргай. Попробуешь геройствовать — убью нафиг!
Глядя на его всклокоченный вид, Су Е ласково улыбнулся:
— Хорошо. Обещаю.
Вот только кредит доверия к этому обещанию у Бай Вэньсина давно исчерпался.
— Запомни: выкинешь финт — как вернёшься, выстрою тебе отдельную Усадьбу Верховного Жреца!
Су Е застыл.
«Погоди... А как же "очень жду"?»
Сейрен Лулопу перебил эти нежности с откровенным отвращением:
— Кончайте лясы точить. Время на исходе.
Зомби проявляли наибольшую активность ночью, а в полдень их силы заметно угасали. Даже малейшее преимущество в бою с тварью пятого уровня могло стать решающим!
— Всё, уходите скорее! — поторопил их Бай Вэньсин.
Су Е больше не стал задерживаться.
Троица молниеносно скрылась за горизонтом.
Оставшись один, Бай Вэньсин взобрался на самый высокий валун и принялся плести грандиозную «сеть» по чертежам Академии Хуакэ. Сплав магии и передовых технологий — посмотрим, как эта дохлая рыбина выпутается из их ловушки!
Нити Юаньци, изливавшиеся из его пальцев, вились и сплетались, точно пряжа. Поглощённый работой, он не заметил, как с каждой новой порцией высвобождённой энергии на диком морском дне на мгновение вспыхивал и гас таинственный отсвет.
Солнце подбиралось к зениту. Ровно в полдень со стороны моря донёсся оглушительный рокот волн и грохот битвы!
Бай Вэньсин вскочил, вглядываясь вдаль.
Среди бушующего вала плясали восемь исполинских щупалец сине-фиолетового цвета. Каждое щупальце достигало десятка метров в обхвате! При каждом ударе морская гладь вздымалась сокрушительными валами.
Среди этого ада Сейрен Лулопу маневрировал точно выпущенная из лука стрела. Неподалёку от него клубилась густая чёрная туча.
Стоило Сейрену попасть в клещи, как туман мгновенно принимал человеческие очертания и принимал удар на себя. С неба Цзи Цзишань методично обрушивала на тварь сгустки чёрно-алого пламени, сбивая ориентацию чудовища.
Троица действовала слаженно, обходясь без серьёзных ранений.
Бай Вэньсин облегчённо вздохнул, крепче сжав в кулаке пусковой шнур. Сеть уже накрывала всю акваторию Залива Лунного Месяца. Стоит этой твари ступить в залив — и её песенка спета!
Секунда, другая...
Солнце замерло в зените, а мерзкие щупальца подбирались всё ближе.
Третья секунда, четвёртая...
Сейрен Лулопу первым ворвался в Залив Лунного Месяца! Ловко юркнув в оставленный Бай Вэньсином зазор, он миновал зону поражения.
На пятой секунде за Су Е в бухту втянулись шесть щупалец.
На шестой секунде в ловушке оказались все восемь!
— Полдень! Тяни! — гаркнула с неба Цзи Цзишань.
Бай Вэньсин рванул сеть изо всех сил!