Взгляды собравшихся мгновенно приковала тревожная весть. Напряжение в зале возросло.
Цзи Цзишань оказалась застигнута врасплох:
— Так быстро?! Что за чертовщина с теми пятью цивилизациями? Сражались столько лет, с чего вдруг пасовать?!
Бай Вэньсин лишь качнул головой:
— Судя по всему, они спланировали отступление давно. Просто наши клоны сумели добыть сведения лишь на днях.
Разведка марионеток в чужом космосе проходила относительно гладко. С их уровнем культивации там едва ли находился кто-то, способный оказать сопротивление, помимо самого Всепочитаемого. Однако выведать ключевые тайны одной лишь грубой силой невозможно. Зашифрованные депеши шести цивилизаций передавались по строжайшим каналам, и то, что за год удалось вскрыть столь значительный пласт данных, уже было грандиозным успехом.
— Эти пять цивилизаций в своё время пережили экспансию Цивилизации Захватчиков и отчаянно восстали, — пояснил Бай Вэньсин. — По отдельности они значительно уступают Всепочитаемому. Даже объединив усилия пяти владык уровня Всепочитаемого, они лишь удерживали паритет. К тому же Цивилизация Гигантского Быка получила тяжелейший урон ещё во Втором макроцикле. За неисчислимые эпохи изнурительной войны их силы иссякли. Кабы их восприятие времени не исчислялось тысячелетиями, нам бы не видать этих двух лет относительного затишья.
Сердца присутствующих сжались. Никто не ожидал, что Всепочитаемый настолько силён — сдерживать натиск пяти равных противников! Возможно, и сами те цивилизации не рассчитывали на подобную стойкость, отчего война и затянулась на эоны.
Бай Вэньсин произнёс сурово:
— Медлить больше нельзя: это не передышка, а упущенная выгода! Нужно нанести удар Всепочитаемому до того, как их армады отступят. Только так мы сможем оттянуть их уход и выиграть время.
Присутствующие единодушно кивнули. Ситуация действительно стала критической.
Чжао Хунвэй заговорил чеканным, глубоким голосом:
— Вернувшись, я немедленно начну мобилизацию войск! Лорд Бай, сколькими сроками мы располагаем?
— В Реке пространства и времени течение обманчиво, — ответил Бай Вэньсин. — К тому же… в этот раз придётся брать с собой этого лысого осла Фаньсиня, а от него жди любых сюрпризов. Будьте готовы вступить в бой в любой момент.
За год Бай Вэньсин и Су Е неоднократно погружались в Реку пространства и времени. Но даже подойдя к истокам Первого макроцикла, они так и не смогли нащупать проекцию Всепочитаемого. Будь в запасе время, можно было бы отправить клонов добыть нить его ауры. Но времени не осталось. Придётся рискнуть с Фаньсинем, хоть тот явно ведёт свою игру.
При упоминании монаха в глазах Цзи Цзишань вспыхнула лютая жажда крови:
— Альянс-лорд, возьмите меня с собой. Если этот проходимец задумает подлость, лишний глаз не помешает.
Узнав о возможности воскрешения Военного советника, Цзи Цзишань перестала впадать в слепую ярость при имени Фаньсиня, но её ненависть ничуть не утихла.
Бай Вэньсин, видя её собранность, кивнул:
— Хорошо.
Вопреки уверенности, что вдвоём с Су Е они удержат монаха, осторожность в решающий час лишней не бывает.
— В таком случае я тоже отправлюсь с вами, — предложил Юн Юйци. — Возможно, путешествие по Реке пространства и времени натолкнёт меня на озарение для прорыва.
Сейрен Лулопу подвёл итог:
— Я с вами.
Ян Юйчэнь и остальные истинные бессмертные тоже зашевелились, но Бай Вэньсин сразу пресёк их порывы:
— Пойдем мы с Су Е и трое Лордов. А ты, Юйчэнь, вместе с остальными держи оборону Небесных опор. В такой момент допустить пробой недопустимо!
С их отбытием на Земле останутся лишь восемь истинных бессмертных: Тан Цицы, Тан Ияо, Ян Юйчэнь, Тун Цижань, Мо Цзиншань, Янь Жуи, Цан Хай и Старик Бай. Но Тан Ияо и Тан Цицы отправляются в закрытую медитацию для прорыва к Сфере Дао. Следовательно, для полной защиты Небесных опор не хватает одного человека — рисковать нельзя.
Ян Юйчэнь осознал это и кивнул:
— Не беспокойтесь, Лорд, мы не дадим Захватчикам ни единого шанса!
Бай Вэньсин перевёл взгляд на Ань Гуанюя и Чжао Хунвэя:
— Вам двоим тоже пора пройти Небесную кару. Когда начнется великая битва, все бессмертные, кроме Старика Бая, уйдут на фронт. Земле нужны защитники.
Он умолк, и в зале воцарилась тяжелая тишина. Все понимали: если главные силы потерпят поражение, у Земли все равно не останется будущего. Но пока есть хоть малейший шанс, на планете должен оставаться надежный щит.
— Я улажу текущие дела и сразу отправлюсь на прохождение кары, — произнёс Ань Гуанюй.
Благодаря частым походам в Подземелья за последний год, они с Чжао Хунвэем накопили колоссальный потенциал. Их уровень культивации давно позволял выдержать восемь волн молний, но из-за загруженности административной работой и желания подстраховаться ради девяти волн они откладывали этот шаг. Теперь отступать было некуда.
Чжао Хунвэй тоже подтвердил готовность. Перед лицом общей катастрофы любые личные расчёты теряли смысл.
Совещание завершилось. Вскоре в новостных лентах и соцсетях стали появляться смутные намеки на грядущие масштабные события. Хотя жизнь на планете постепенно вошла в мирное русло, правительство Земли не прекращало аккуратно готовить общественное мнение. Сведения о Захватчиках не раскрывались напрямую, но логика событий конца света наводила думающих людей на очевидные выводы. Землю ждало главное сражение.
* * *
Пока Лорды завершали последние приготовления, Бай Вэньсин и Су Е направились в Хижину подмастерья.
Ныне это место превратилось в международный центр научной мысли. Верхний этаж занимала сверхсовременная лаборатория, удивительно похожая на Исследовательский институт Первого Предка и Исследовательский институт Южного Полюса из Второго макроцикла. Здесь располагался главный штаб Расы Интеллекта.
Едва они переступили порог пустынного коридора, в воздухе раздался знакомый голос:
— Лорд Бай, вы пришли.
Перед ними соткался силуэт Сяожоу. Восстановив все функции, она научилась свободно менять физическое воплощение на виртуальное — состояние, близкое к природе Сферы Дао.
Бай Вэньсин отметил, как изменилась девушка за этот год. Восстановив память восьми прошлых макроциклов, она утратила юношескую наивность. В её глазах затаилась древняя, нечеловеческая усталость, хотя улыбка оставалась прежней.
— Нам пора в путь, — сказал Бай Вэньсин.
— Лорд Бай, как раз во время последнего этапа отладки я вспомнила одну важную деталь, — заговорила Сяожоу.
— Хорошие новости?
— Пожалуй, — запнулась она. — В своё время Захватчики использовали Достопочтенного Бога Южного Полюса, чтобы посеять смуту на Земле. Когда он опомнился, было поздно. Поняв, что поражение неизбежно, он ценой собственной жизни заложил скрытые козыри в самой вселенной Захватчиков. Если его замысел сработал, мы сможем отыскать эти наследия в их логове.
Бай Вэньсин вздохнул. История Второго макроцикла неизменно отзывалась в нем тихой грустью. Тогда Достопочтенные Боги не смогли вовремя разоблачить предательство Тянькуя и Ляньсинь, отдав врагу Матрицу Уничтожения Звёзд. И оступившийся Бог Южного Полюса сгинул во вражеском космосе, так и не вернувшись домой.
Откинув лишние мысли, Бай Вэньсин произнёс:
— Как бы там ни было, мы дошли до финала. Что бы нас ни ждало, мы поставим точку в этой затянувшейся драме.
— Верно, — тихо ответила Сяожоу. — Кстати, в последнее время я ловила странные сигналы. Сначала думала — сбой. Но Профессор Мо проверил: всё чисто. Более того, Сяо Бо тоже принял эту передачу…
Они перевели сигнал. Это был фрагмент данных и короткое послание.
Сяожоу улыбнулась и зачитала текст:
«Спасибо тебе, Путешественник во времени и пространстве. У нас всё хорошо. Земля вышла на новую орбиту и движется к светлому будущему. Переданные вам данные — это архивные сведения, извлечённые нами из руин Цивилизации Захватчиков. Надеемся, они пригодятся вам. Верим, что настанет день, когда мы встретимся вновь. И ты сможешь еще раз взглянуть на этот прекрасный мир».
Бай Вэньсин сжал руку Су Е. Этот тон… Это был Доктор Син! Син Цзыан!
Значит, там, в другой временной ветви, у них всё получилось!
— Это доктор Син из параллельного мира? — с надеждой спросила Сяожоу. — У них вышло?!
— Да! — глаза Бая Вэньсина вспыхнули ярким светом. — У них вышло. И у нас выйдет!
В этот миг в его сознании будто рухнул последний барьер. Если временные осколки сохраняют жизнь, значит, грань между реальным и возможным куда тоньше, чем кажется. Мир не сводится к набору законов и воле Небесного Дао.
Его Сфера Дао в груди отозвалась ровным, глубоким толчком — словно забилось новое сердце. Внутри зародилась неведомая ранее сила.
Это был зародившийся образ целого мира.
Бай Вэньсин впервые ступил за порог Сферы Дао!
Он обернулся к Су Е, его золотисто-карие глаза сияли:
— Су Е!
— Я здесь, — Су Е мгновенно привлек его к себе и крепко обнял, чувствуя колоссальный сдвиг в ауре спутника. Для него любые свершения Бая Вэньсина казались естественными и несомненными.
Сяожоу, глядя на их объятия, лишь покачала головой и поторопила:
— Лорд Бай, нам пора?
— Пора, — Бай Вэньсин улыбнулся и взмахнул рукой.
В то же мгновение они оказались за пределами атмосферы Земли, прямо перед Фаньсинем.
Монах восседал на защитном барьере в окружении двух духов-хранителей. Рядом уже стояли Цзи Цзишань, Юн Юйци и Сейрен.
Цзи Цзишань направила копье прямо в переносицу монаха:
— Сраный монах! Завязывай паясничать! Я с тебя глаз не спущу, даже не думай вилять!
— Амитабха, — невозмутимо отозвался Фаньсинь. — Аура генерала Цзи становится всё грознее.
— Заткнись! Вставай и не тяни время!
Монах неторопливо поднялся:
— Раз генерал Цзи прикажет, бедный монах подчинится.
Бай Вэньсин пристально вгляделся в Фаньсиня, пытаясь разгадать его замысел, но промолчал.
— Пошли.
Колоссальная волна пространственно-временной энергии окутала группу. Миг — и звездное небо сменилось ревом бескрайнего потока.
Перед ними бурлила Река пространства и времени. В её молочно-белых водах мелькали искры минувших эпох.
Фаньсинь вгляделся в течение, и в его зрачках блеснуло золото.
Цзи Цзишань тут же ткнула его копьем в плечо:
— Эй, лысый, ты чего там высматриваешь?
— Амитабха, бедный монах впервые видит Реку пространства и времени, простите мою нескромность.
— Ладно, мы на месте, — прервал его Бай Вэньсин. — Выпускай ауру Всепочитаемого.
Фаньсинь сокрушенно вздохнул:
— Почтенный Бай, мы ведь слишком далеки от эпохи его явления. Эффект будет слабым.
— Хочешь пройти дальше по течению — рассчитывай на свои силы, — отрезал Бай Вэньсин. — Я не стану тащить тебя в глубины Первого макроцикла.
— Амитабха, но у почтенного Бая наверняка найдется способ помочь бедному монаху? — улыбнулся Фаньсинь.
— Наглый прохвост! — рявкнула Цзи Цзишань. — Помочь?! Да я тебя сейчас просто сброшу в эту реку!
— Дельная мысль, — поддержал Сейрен. — Швырнем его поглубже. Выплывет к проекции Всепочитаемого — хорошо. Нет — туда ему и дорога.
Юн Юйци кивнул:
— Вполне разумно.
Фаньсинь не изменился в лице, глядя только на Бая Вэньсина:
— Почтенный Бай, если произойдет накладка из-за расстояния... кто ответит за результат?
Бай Вэньсин ухмыльнулся, шагнул вперед и сходу сгреб монаха за ворот:
— Ты прав. Зачем сопли жевать? Проще выбросить тебя туда прямо сейчас.
Улыбка на лице Фаньсиня на миг застыла. Поняв, что блеф не прошёл, он произнёс:
— Раз почтенный Бай так спешит, я подчинюсь. Отпустите меня, и я явлю ауру Всепочитаемого.
Бай Вэньсин разжал пальцы и подал знак спутникам. Су Е, Цзи Цзишань, Сейрен и Юн Юйци мгновенно взяли монаха в плотное кольцо, обложив его сжатыми заклятиями и обнаженным оружием.
Фаньсинь сложил ладони:
— Амитабха. Берегитесь, почтенные благодетели.
В следующий миг от его фигуры в небытие взмыл столб чудовищной, искажающей реальность силы!