Бай Вэньсин вскинул голову. В тёмных, глубоких глазах Су Е отчётливо отражался его собственный силуэт.
Старшекурсник едва заметно прищурился, стряхнув с лица лишние эмоции.
В памяти Вэньсина мгновенно пронеслись события последних дней: взбалмошная система, безумный, пожирающий людей мир, рушащийся на глазах порядок... Каждая катастрофа недвусмысленно намекала: прежней Земли больше нет. Возврата к прошлому не будет.
Выдержав паузу, Вэньсин заговорил вновь. В его чистом юношеском голосе зазвенели стальные нотки:
— В такое время о каком «тихом уголке» вообще может идти речь? Не будешь бороться — тебя сотрут в порошок, втаптывая в грязь. Даже шанса выжить не оставят.
Пока ресурсы планеты тают с каждым днём, ни базы, ни отдельные люди не смогут оставаться в стороне. Закон выживания един для всех.
Услышав этот ответ, Су Е не удержался от одобрительного взгляда:
— Достойные мысли. Решительность — первое качество, необходимое лорду. — Он выпрямился и протянул Вэньсину правую руку: — Что ж... В таком случае надеюсь, младший брат не станет винить меня за будущую строгость.
Вэньсин вскинул бровь, окинув взглядом ладонь старшекурсника: длинные изящные пальцы, ровные, аккуратно остриженные ногти. Аристократическая, безупречная кисть.
Однако пожимать её лорд не спешил. В его золотисто-карих глазах вспыхнул острый, нескрываемый прищур:
— Старшекурсник, у меня к тебе разговор начистоту.
— Я слушаю, — вежливо отозвался Су Е.
— Почему ты сам не хочешь стать лордом? — прямо спросил Вэньсин. — Да, я спас тебе жизнь. Но стань ты правителем собственной базы, мы могли бы заключить мощный союз. Это тоже неплохой способ расплатиться с долгом. — Бай Вэньсин поднялся на ноги, ни капли не уступая собеседнику в выправке: — Ты правда готов подчиняться кому-то другому?
По слухам, гулявшим в Университете города G, Су Е был не просто идолом для половины учащихся, но и генеральным директором крупнейшего холдинга, а заодно главой древнего влиятельного рода. Такие люди рождаются, чтобы повелевать. С какой стати ему из благодарности уходить в тень?
Су Е на этот выпад лишь шире улыбнулся — ответ Вэньсина его явно порадовал:
— А ты поистине рождён руководить, — заметил он. — Встретив соблазн, сохраняешь холодный рассудок. Хотя... — он с лёгким сочувствием качнул головой, — излишняя мнительность — тоже крайность. Избыток подозрений сослужит дурную службу.
Впрочем, не давая юноше вспыхнуть, Су Е тут же перешёл к делу:
— Я не люблю быть вождём.
Первую половину жизни он потратил на то, чтобы стать идеальным наследником. А теперь его клан и корпорация сгорели в прахе прошлого. Впредь он намеревался делать только то, к чему лежит душа.
Бай Вэньсин сдвинул брови. В голове не укладывалось: как можно не хотеть быть главным? На лисьей мордочке так и читалось недоверие. Но встретившись с глубоким, неколебимым взглядом Су Е, юноша подавил сомнения.
«Ладно».
Объяснение звучало странно, но самому Су Е он верил.
Вэньсин подтянулся и крепко пожал протянутую ладонь:
— Что ж, тогда рассчитываю на твою помощь, старшекурсник.
Ладони сомкнулись. Взгляды пересеклись: один — выдержанный, аристократичный; другой — дерзкий, проницательный. Настоящий лёд и пламень, но насколько же гармонично они смотрелись вместе.
— На каком факультете ты учился в Университете города G? — поинтересовался Су Е, когда формальности были улажены.
— Финансы.
— Вот как? Неожиданно.
— А что? — мгновенно отозвался Вэньсин, хлопая ресницами с максимально честным видом. — Говорят, там гребут деньги лопатой!
Су Е опешил. В этом ответе был весь Бай Вэньсин.
Не ставя это под сомнение, жрец достал из игрового инвентаря целую гору фолиантов. Стопа оказалась настолько огромной, что заняла почти всё свободное место в крошечной усадьбе Лорда.
— Раз фундаментальных знаний в управлении нет, начнём с этого.
Вэньсин окинул взглядом корешки. «Ши цзи», «Чунцю», «Цзы чжи тун цзянь»... Древние и современные исторические хроники, летописи, трактаты. И всё — в оригинале, без единого перевода или пояснительных комментариев!
Он наугад вытащил один из томов — раритетное, коллекционное издание.
— Раздобыл в той библиотеке?
— Забрал из дома, — спокойно ответил Су Е.
Когда началось открытое бета-тестирование Земли, Су Е вынес из семейного поместья лишь содержимое личного кабинета-библиотеки. И эта гора была лишь каплей в море.
Вэньсин раскрыл «Ши цзи»:
— Древние говорили: «История — зеркало, в котором видны взлёты и падения государств». Хочешь, чтобы я научился у предков искусству правления?
— Именно, — Су Е остался доволен сообразительностью ученика. — Это плоды многотысячелетней цивилизации. Там полно мудрости, но хватало и роковых ошибок. Великий лорд должен изучить всё до мельчайших деталей.
Оглядев комнату, погребённую под фолиантами, Вэньсин вздохнул. Задача казалась неподъёмной. Но отступать? Никогда.
— Идёт.
— Справишься с древнекитайским? — с лёгким подвохом спросил Су Е.
Студент тут же взвился, округлив глаза:
— Ты на что намекаешь?! На мои оценки или на интеллект?!
Университет города G входил в десятку лучших вузов страны, а его финансовый факультет и вовсе занимал пятую строчку в национальном рейтинге! Проходной балл там был поднебесный. Чтобы Бай Вэньсин — и не разобрался в классических текстах?!
Заметив, что «лисёнок» вот-вот выплюнет порцию яда, Су Е мягко дал задний ход:
— Прости, был неправ. Раз для господина лорда эти книги не проблема, начнём сегодня вечером. Норма — по книге в неделю. Идёт?
Вэньсин посмотрел на фолианты. Ни один из них по толщине не уступал строительному кирпичу. По книге в неделю?..
«Чёрт... Неужели все правители — такие монстры?»
Подавив судорожный вздох, юноша гордо вскинул подбородок:
— Легко!
Раз другие справлялись, он и подавно сможет!
Су Е проницательно улыбнулся:
— Отлично. А пока выдался свободный час, заставим поработать тело. Пора заняться мечом.
Вэньсин мгновенно оживился. Теория — это хорошо, но на базе сейчас едва набирается сотня человек. Главное оружие лорда на данном этапе — личная боевая мощь! А его арсенал как раз страдал от однообразия.
Вытащив из инвентаря дао, он привычным жестом закинул клинок на плечо:
— Погнали! Где тренируемся?
Су Е взглянул на эту лихую, разбойничью повадку, качнул головой и забрал оружие из его рук:
— Меч пока не нужен.
— Это ещё почему?
— Сначала стойка. Мабу.
— Чего? — не понял Вэньсин.
В его представлении стойка «всадника» была уделом желторотых новичков. Он уже проламывает черепа зомби голыми руками, зачем ему эти азы?
— Обладать грубой силой и не уметь её контролировать — всё равно что дать младенцу обоюдоострый клинок, — терпеливо пояснил Су Е. — После начала бета-теста мы получили колоссальную мощь. Тем важнее научиться управлять каждым мускулом. Мабу — основа основ. Тот, кто крепко стоит на ногах в бою, никогда не упадёт.
Звучало как банальность, но Вэньсин уловил суть.
— Понял! Давай попробуем. Прямо здесь?
Крошечная деревянная усадьба не располагала к маневрам, но для стойки места хватало.
Правильную форму знал любой житель страны. Су Е скорректировал лишь пару точек распределения нагрузки, и Вэньсин замер в идеальном, безупречном «мабу».
Причём без малейшего напряжения!
Установив равновесие, юноша небрежно бросил:
— Ладно, я постоять и сам могу. А ты дуй на пашни, помоги расчистить землю от зомби. Не хватало ещё сорвать завтрашний экзамен на госслужбу!
Су Е изогнул бровь:
— В таком случае господин лорд простоит здесь до моего возвращения?
— Разве это проблема? — самоуверенно хмыкнул Вэньсин.
Вчера, поглотив второе ядро второго уровня, он хоть и не поднял игровой уровень, зато пробил ещё пять критических узлов! Силы прибавилось ощутимо. Да он в этой стойке хоть сутки просидит!
Су Е одарил его многозначительным взглядом и выскользнул за дверь.
Вэньсин остался один. Первое время он с лёгкостью отвлекался, листая системные меню в поисках новых способов подзаработать.
Однако спустя полчаса лёгкая ухмылка сползла с его лица.
Мышцы в тех самых точках, о которых говорил Су Е, начали наливаться свинцом.
Через сорок минут лоб Вэньсина прорезала глубокая морщина. Кто бы мог подумать, что простая стойка обладает таким убойным накопительным эффектом! Ноги наливались тяжестью, выдержка таяла.
А Су Е и не думал возвращаться!
Сдаваться Вэньсин не привык. Стиснув зубы, он упрямо держал позицию.
Пятьдесят минут.
По телу градом струился пот, мысль угасала, оставался лишь чистый инстинкт самообладания.
И вдруг...
В тело хлынула струйка духовной ци!
Находясь на грани полного физического истощения, организм Вэньсина подсознательно запустил Заклятие Поглощения Ци Неба и Земли!
Спустя час.
Су Е, рассудив, что времени прошло достаточно, убрал меч и направился к усадьбе. Потянув на себя деревянную дверь, он замер на пороге.
Внутри, зажмурившись, неподвижно стоял Вэньсин. Его стойка была монолитна, а от распалённого тела поднимался густой пар.
Су Е мгновенно оценил обстановку, осторожно прикрыл дверь и встал на страже, не подпуская никого близко.
Вэньсин же ничего не замечал. В его ушах стоял непрерывный хрустальный звон лопающихся узлов!
Оказалось, что выполнение техники на пределе сил не только возвращает мышцам тонус, но и в разы ускоряет усвоение духовной энергии! Более того, заблокированные узлы поддавались с невероятной лёгкостью — буквально пять-шесть импульсов, и барьер рушился без малейшей боли!
Один за другим поддались двенадцать узлов!
Сгусток Изначальной Ци в его центре вырастил свой объём из размера фаланги большого пальца до полноценного шарика для настольного тенниса!
Разгорячённый успехом, Вэньсин на волне азарта направил мощный поток ци к следующей преграде!
И тут же раздался оглушительный грохот!
— А-а-а-а-а!! — Вэньсин взвыл и подскочил на месте от дикой вспышки боли!
Концентрация рухнула, ци рассеялась, а спасённые ею мышцы мгновенно сковала дикая, парализующая усталость. Юноша потерял равновесие и повалился назад.
Су Е среагировал мгновенно: шаг вперёд — и его сильная рука подхватила Вэньсина за талию.
Ощутив надёжную опору, юноша окончательно расслабился, всем весом навалившись на жреца.
— Ты когда вернулся?.. — тяжело дыша, прохрипел он. — Ну что, сдал я экзамен?
Глядя на обессиленного, но гордого лорда, Су Е не удержался от мягкой, одобрительной улыбки:
— Сдали. Ваша стойкость, господин лорд, превзошла все мои ожидания.
Вэньсин повеселел:
— Выходит, я круглый отличник?
Су Е только собирался ответить, как вдруг небесный свод содрогнулся. Поражённый мир снова услышал тот самый сухопарый системный голос:
[Назначение десяти тысяч верховных жрецов территорий завершено. Вниманию игроков: функция [Смена профессии] будет доступна в ближайшее время.]