В пространстве для отдыха царило глубокое безмолвие: каждый до предела сосредоточился на культивации.
Десять очков правил — колоссальный куш. Даже Бай Вэньсину и Су Е требовалось немало времени, чтобы усвоить такой объём силы.
Время потеряло счёт. В дальнем углу, где уединился Бай Вэньсин, от его тела стало исходить едва уловимое, загадочное дыхание.
В этом монументальном присутствии притаилась сила, способная рушить миры. Одно лишь прикосновение к ней разумом заставляло сердце замирать от ужаса перед чем-то неотвратимым и жутким. То была Аура Уничтожения, знаменующая гибель целого Макроцикла — жуткая жатва, от которой не укрыться ни единому живому существу.
Не уйди Бай Вэньсин на самую окраину пространства, эта давящая волна мгновенно вырвала бы остальных из медитации.
Шли дни. Жуткая аура нарастала, пока не достигла апогея, а затем вдруг истончилась, стала призрачной и вовсе растворилась без следа. Произошло возвращение к первозданной истоковой простоте.
С помощью очков правил Бай Вэньсин наконец довел первую половину Пути Макроцикла до совершенства.
В глубине его божественной души бесчисленные нити правил сплелись в подобие исполинского сердца, ровно и ритмично пульсирующего в пространстве сознания. А в самом центре этого сердца покоился зародившийся Зародыш Сферы Дао, похожий на сферу Инь-Ян.
Внутри Зародыша плавал едва заметный серый обрывок правила. Однако при близком рассмотрении становилось понятно: серым он казался лишь потому, что эта нить непрерывно распадалась и собиралась вновь, оставляя после себя призрачную пыль.
Правило Уничтожения — концепт, при котором разрушению подвергаются сами законы бытия, канувшие в небытие мгновение за мгновением.
Бай Вэньсин медленно выдохнул накопившуюся мутную ци. В то мгновение, когда он распахнул глаза, на мир на миг обрушилось нечто древнее и кошмарное, но тут же растаяло без остатка.
Юноша и сам уловил изъян в своём постижении, однако поделать с этим пока ничего не мог. Первая половина Пути Макроцикла — Уничтожение — достигла совершенства, но то была лишь половина пути.
Без второй половины — Возрождения — закон остается незавершенным. Только когда на смену Уничтожению приходит подлинная Новая Жизнь, а не просто пересборка старого материала, его Великое Дао Макроцикла обретет полноту.
Вот только рушить легко, а созидать — невероятно трудно. Концепт Возрождения таил в себе сотворение всего сущего. С нынешним уровнем понимания заштопать эту прореху казалось задачей головоломной.
Впрочем, даже усеченное правило давало Бай Вэньсину твердую уверенность: воплощения Захватчиков не получат ни единого шанса на легкую прогулку.
Свирепый блеск в его взгляде растаял без следа, едва он увидел, что Су Е тоже открыл глаза. Золотисто-карие глаза Бай Вэньсина мгновенно наполнились теплом.
Задействовав мгновенный шаг, он очутился подле Су Е и с воодушевлением принялся делиться успехами:
— Я понял, что Управление Уничтожением в чем-то похоже на твое Правило Тьмы. Всё сводится к небытию или первозданному мраку...
Он тараторил без остановки, а потом воскликнул:
— Нет, дело даже не в наших законах! Все правила Великого Дао в конечном счете ведут к истоку!
При этой мысли его раскосые лисьи глаза вспыхнули ярким огнем, а речь окончательно превратилась в стремительный пулеметный рапорт.
Су Е с кроткой улыбкой наблюдал за стрекочущим «лисом», изредка подавая реплики и делясь собственными озарениями, наталкивая юношу на новые глубокие размышления.
В этой тишине между ними царило полное взаимопонимание — редкий миг умиротворения посреди бесконечной войны.
Один за другим остальные участники возвращались к реальности. Полмесяца, отведенные на отдых, подошли к концу.
Когда профессор Мо Цзиншань и Фан И покинули Башню Инь-Ян, атмосфера в группе заметно натянулась.
Впереди ждала неизвестность, и никто не смел расслабляться, собирая волю в кулак.
Бай Вэньсин медленно оглядел отряд и невозмутимо произнес:
— Выходим.
— Есть!
Все мгновенно подобрались. В следующий миг пространство вокруг вспыхнуло и поплыло.
Бай Вэньсин вздрогнул, и лицо его изменилось:
— Перемещение сбито!
Едва слова слетели с его губ, как в лицо ударила волна ледяной жажды крови.
Бай Вэньсин на автомате отмахнулся — и единым ударом ладони вмял в землю десяток подскочивших иномировых демонов уровня Бессмертного Девяти Небес!
Однако отряда рядом не оказалось.
Бай Вэньсин развернул свое колоссальное божественное чутье на весь этаж и поразился: восемьдесят первый уровень по площади сопоставим с целым материком Евразия!
Двенадцать человек разбросало по десяти дальним углам этой территории.
За исключением Май Ли, оказавшейся рядом с Тан Ияо, остальные в одиночку приняли бой против десяти тварей уровня Бессмертного Девяти Небес!
В считаные секунды многие успели получить ранения, и над землей разнесся тяжелый запах свежей крови.
Лицо Бай Вэньсина заледенело. В мгновение ока он вскинул Лук Падшего Бога и спустил тетиву девять раз в разных направлениях.
Прогремело девять оглушительных взрывов — защитные шлейфы правил у тварей разлетелись в пыль.
Демоны, только что прижимавшие бойцов к земле, заметно ослабли, потеряв поддержку правил. Но положение всё равно оставалось критическим.
Даже лишившись силы правил, иномировые демоны давили количеством и чистой мощью. Тан Ияо, Май Ли, Ян Юйчэнь, Тун Цижань и Янь Жуи практически не имели опыта одиночных смертельных схваток. Натиск врага заставлял их отступать шаг за шагом.
Бай Вэньсин мгновенно направил голосом ментальный импульс по всему пространству:
— Пробивайтесь к ближайшему соратнику! Ждите, я иду к вам!
Су Е тут же откликнулся:
— Я на юг.
Бай Вэньсин сорвался в сторону севера.
Ближе всего к нему оказались Тан Ияо и Май Ли. Их тоже обступила десятка демонов, однако, благодаря невероятной удаче Май Ли, эти твари специализировались на контроле, а не на прямом уничтожении.
Тан Ияо активировал защитные магические артефакты и массивы, выстроив глухую оборону. Оба остались невредимы — их ситуация оказалась куда легче, чем у прочих.
Слегка переведя дух, Бай Вэньсин взмахом рукава подхватил двоих культиваторов и, не сбавляя хода, устремился дальше. Тан Ияо и Май Ли, слабейшие в прямом бою, с облегчением перевели дыхание.
На южном направлении стремительно двигался Су Е.
Первым на его пути находился Тун Цижань. Марионетки кукловода не перенеслись на этот уровень, поэтому мальчик оказался против десяти тварей фактически с пустыми руками.
Это напоминало ситуацию, когда хрупкого мага первого уровня без посоха зажали в углу прокачанные головорезы.
Хотя стрела Бай Вэньсина развеяла правила демонов, хрупкий Тун Цижань всё равно не мог дать им полноценный отпор. Он лишь метался из стороны в сторону; его тело покрывали сотни рассечений, превративших мальчика в живой кровавый ком.
И всё же Тун Цижань не издал ни звука. Сжав губы, он упрямо уставился круглыми глазами на одного из монстров.
Невидимые Марионеточные нити одна за другой тянулись к чудовищу — мальчик отчаянно пытался подчинить тварь и переломить ход боя.
Но дух демонов уровня Бессмертного Девяти Небес оставался слишком мощным. Скромная стадия Великого Совершенства Тун Цижаня не позволяла пробить такую защиту.
Все попытки захвата провалились, а чудовища уже сомкнули плотное кольцо, полностью отрезав пути к отступлению.
Лицо Тун Цижаня побледнело. Встретив близкий сокрушительный удар, он стиснул зубы и перестал уклоняться. Мальчик вскинул руку — детская полуперчатка вспыхнула ослепительным светом.
Демоны на миг замерли. Тун Цижань вложил весь остаток божественной души в таранный ментальный удар, обрушив его на сознание ближайшей твари.
В следующее мгновение раздались два звука.
Сначала — тяжелый хрип: Тун Цижаня рвануло кровью от ментальной отдачи.
Следом — влажный треск: острая лапа демона насквозь пробила его низ живота.
Зрачки мальчика расширились. Он судорожно вцепился в торчащую из живота лапу, не давая ей продвинуться дальше. Однако из-за травмы души силы быстро покидали его. Бледное детское лицо покривилось, дыхание стало рваным и тяжелым.
Самым страшным было то, что врагов оставалось еще девять. Очнувшись от замешательства, они разинули пасти, намереваясь разорвать мальчишку на куски.
Поспевший Су Е застал именно эту картину. Его зрачки сузились, и он с размаху обрушил вниз сокрушительный ладонный удар.
Поток чистейшего Сияния затопил тварей вместе с Тун Цижанем. В этом свете демоны корчились и растворялись, будто политые кислотой — сгорала и лапа, пронзившая тело ребенка.
Но для самого Тун Цижаня эти лучи ощущались как благодатное тепло. Рваные раны быстро затягивались, а сквозное пробитие перестало источать кровь.
Чистый свет мог служить губительным ядом, но умел и исцелять. Это было несравнимо с навыками священника или духовного лекаря, однако жизнь мальчика оказалась спасена.
Сквозь пелену Тун Цижань разглядел лицо Су Е. Напряжение покинуло его тело. Бескровные губы шевельнулись, но не издали ни звука.
Су Е посмотрел на него сверху вниз:
— Береги силы. Я несу тебя к Ян Юйчэню.
Он бережно подхватил ребенка и устремился вперед. Услышав имя названного брата, Тун Цижань окончательно затих, превратившись в послушную фарфоровую куклу.
Спустя пять минут Бай Вэньсин, собрав Тан Ияо, Май Ли, Тан Цицы, Цзи Цзишань и Цан Хая, встретился с Су Е.
У северной группы дела шли сносно: кроме Цан Хая, все обладали достаточными навыками защиты. Да и Цан Хай, приняв целебную пилюлю Тан Ияо, быстро пошел на поправку.
А вот в южной группе травмы оказались куда тяжелее. Не пострадали только Сейрен Лулопу и Юн Юйци, прочие же получили серьезные увечья. Даже предусмотрительный Ян Юйчэнь щеголял глубокой, до кости, раной на правой руке.
Оглядев израненного Ян Юйчэня и заметив прижавшегося к нему неподвижного Тун Цижаня, у которого едва прослушивалось дыхание, Бай Вэньсин ёкнул сердцем:
— Что с Жаньжанем?
Глаза Ян Юйчэня покраснели. Прижав мальчика крепче, он сдавленно ответил:
— Он тяжело ранен. Я погрузил его в сон.
Техника духовного лекаря «Глубокий сон» обычно использовалась для контроля противника, но сейчас стала единственным выходом. Повреждения Тун Цижаня были ужасны: помимо телесных ран, его божественная душа подверглась жесточайшему ментальному удару. Ян Юйчэнь сам не знал, сумеет ли ребенок очнуться.
Все понурились. Май Ли тут же сжала жезл и накрыла Тун Цижаня цепочкой из четырех высших заклинаний священника: «Восстановление», «Регенерация духа», «Благословение» и «Покровительство».
Эта комбинация считалась сильнейшим арсеналом священников: пока в теле теплилось хотя бы дыхание, заклинания могли вернуть человека с того света. Однако плата за применение требовала колоссальных запасов Изначальной Ци и духа. Май Ли никогда прежде не колдовала их разом — ее лицо заметно побледнело.
Зато дыхание Тун Цижаня мгновенно выровнялось. Ощутив перемену, Ян Юйчэнь содрогнулся и вгляделся в лицо ребенка:
— Жаньжань?
Мальчик не проснулся, но чувствовал себя гораздо лучше и ткнулся носом в плечо брата. Руки Ян Юйчэня задрожали. Подняв глаза на девушку, он пробормотал со слезами в голосе:
— Спасибо тебе, Лили.
Май Ли вытерла пот со лба:
— Не за что...
Тан Ияо выхватил два флакона с пилюлями и передал один израненной Янь Жуи:
— Примите мои снадобья, они восстановят силы.
Второй флакон он протянул Ян Юйчэню:
— Юйчэнь, здесь особо ценные средства. Их мало, давай Жаньжаню по мере необходимости.
Ян Юйчэнь бережно принял драгоценные снадобья:
— Благодарю.
Тан Ияо дошел до ранга алхимика-фармацевта S-уровня, и средства, которые даже он не мог производить в изобилии, ценились на вес золота. Ян Юйчэнь извлек одну крупицу. Тонкий аромат тут же всколыхнул уставшие чувства отряда. Вложив пилюлю в рот мальчика, он увидел, как дыхание Тун Цижаня стало глубоким и ровным. Ян Юйчэнь осторожно стер кровь со лба ребенка, наконец отпустив изнуряющую тревогу.
Убедившись, что положение Тун Цижаня стабилизировалось, Бай Вэньсин кивнул:
— Выдвигаемся к секретной комнате.
Все молча подчинились. Тяжелое начало надломило дух группы. Бай Вэньсин не стал тратить время на утешения, да и враг не давал передышки: сто двадцать иномировых демонов ранга Бессмертного Девяти Небес ринулись на них единым фронтом.
Не будь рядом Бай Вэньсина и Су Е, отряду настал бы конец. Но для этой пары даже орда ранга Бессмертного Девяти Небес не представляла смертельной угрозы. Бай Вэньсин уже одной ногой стоял на Стадии Сферы Дао — ниже этого уровня никто не мог выдержать и единого его удара. Су Е, пусть и не стал еще Истинным Бессмертным, благодаря очкам правил вплотную приблизился к формированию контуров Сферы Дао, превратившись в некрушимый боевой монолит.
Под защитой лидеров отряд пробился к подножию возвышения, где располагался вход в секретную комнату. Сметя остатки преследователей, Бай Вэньсин обвел взглядом удрученных соратников и встретил спокойный взор Су Е.
— На этот раз, — объявил Бай Вэньсин, — в секретную комнату пойдем мы с Юйчэнем и Жаньжанем.
Все удивленно взглянули на него. Состояние Тун Цижаня и Ян Юйчэня действительно исключало боевые действия, но решение Лорда уйти с ними стало неожиданностью.
Цзи Цзишань нахмурилась:
— Ты заходишь внутрь?
— Да. — Бай Вэньсин лаконично пояснил природу секретной комнаты: — Это не просто хранилище знаний, а настоящая обитель постижения Дао. Пока Захватчики не явились лично, я должен использовать этот шанс.
С обычными демонами Су Е легко справится в одиночку. А вот обнаженные законы внутри комнаты станут для Бай Вэньсина драгоценным источником силы, необходимым для завершения его собственной концепции. Если не сделать этого сейчас, на верхних этажах у него уже не будет возможности отвлечься.
— Если все пройдет удачно, — веско добавил он, — я смогу довести Правило Макроцикла до полного совершенства еще до выхода из Башни Инь-Ян.
Тогда он окончательно закрепится в Сфере Дао — и никакой Захватчик не дерзнет встать на его пути!
Соратники смолкли. Внезапное нападение сильно поколебало их уверенность, и весть об уходе Бай Вэньсина отозвалась тревожным холодком.
Лишь Сейрен Лулопу, привыкший полагаться только на себя, фыркнул:
— Возвращайтесь быстрее, я долго нянчиться не стану!
Юн Юйци поддержал:
— Идите, Лорд Бай. Мы удержим позиции.
Бай Вэньсин улыбнулся, сбивая лишнее напряжение:
— Берегите себя. Если запахнет жареным — я сразу выйду.
А узнать о грозящей беде ему поможет не кто иной, как Старик Та!
В этой Войне за Судьбу Захватчики давно переступили черту, так с какой стати Воплощению Башни не подсобить своим? Все решено, аргументов против не оставалось.
Бай Вэньсин схватил за руку Ян Юйчэня, прижимавшего к себе Тун Цижаня, а второй рукой ухватил Май Ли, держащую за запястье Тан Ияо. Связав себя таким образом во избежание разделения, пятерка ступила в сияющий пузырь портала.
Пространство изменилось. Пятеро очутились внутри колоссального сооружения... оказавшегося невероятных размеров библиотекой! Высота потолков достигала километра, а площадь равнялась двум десяткам футбольных полей. Внутреннее пространство напоминало гигантскую древнюю башню.
Стоя на нижнем ярусе, Бай Вэньсин поднял голову: на всех стенах снизу доверху теснились бесконечные стеллажи с фолиантами, подобными созвездиям на ночном небе.
Бай Вэньсин осторожно пробежал чутьем по залу и сразу уловил суть:
— Здесь девять уровней. Чтобы подняться выше, нужно изучить книги на этом ярусе и дать верный ответ на испытании.
Каждый свиток и том представляли собой не просто текст, а воплощение конкретного концептуального правила! От осознания масштаба у Бай Вэньсина перехватило дыхание. Изучить всю эту сокровищницу — да он же станет всемогущим!
Бай Вэньсин не удержался:
— Вы и раньше проходили секретные комнаты в подобных сокровищницах?
Тан Ияо помедлил и с редким замешательством ответил:
— Нет... Мы впервые видим настолько щедрую комнату.
Прежде на поиски крупиц информации уходили недели тяжелого труда, а тут знания буквально лежали на ладони. Наличие Май Ли превращало любые загадки в пустую формальность.
Невиданное благоприятствование явно было связано не столько с удачей девушек, сколько с личностью Бай Вэньсина, впервые переступившего порог секретной комнаты.
Тан Ияо смотрел на бесчисленные книги, и ему казалось, будто воплощения правил наперебой машут Бай Вэньсину ручками, зазывая заглянуть на огонек.
Бай Вэньсин, не уловив мыслей товарища, пожал плечами:
— Наверняка сработала Аура Удачи нашей Май Ли.
Сама «любимица фортуны» Май Ли с каменным лицом возразила:
— Нет. По-моему, любимый сынок этой комнаты — ты.
— А? — Бай Вэньсин удивленно вскинул бровь, но не стал спорить: — Ладно, сфокусируемся на деле. Книг море, пора за работу.
Он повернулся к Ян Юйчэню:
— Юйчэнь, не теряй времени. Изучай тома вместе с Жаньжанем на руках — вдруг найдешь способ исцелить его душу.
Юноша встрепенулся:
— Спасибо за совет, Великий лорд!
Бай Вэньсин махнул рукой и бросился к выбранному стеллажу:
— Опасности нет, занимайтесь делами!
И, подобно дорвавшейся до зерна мыши, с головой погрузился в море древней мудрости.
Три дня спустя Бай Вэньсин оторвал взгляд от фолианта с надписью «Происхождение видов I». В его золотисто-карих глазах вспыхнул загадочный свет.
Фолиант являлся воплощением концепта Эволюции. Осмыслив его, юноша стал на шаг ближе к разгадке правила Возрождения.
И это был лишь первый том на самом нижнем ярусе! Чем выше ярус, тем обнаженнее суть правил. Изучи он всю библиотеку — и Стадия Сферы Дао станет гарантированной реальностью!
Взгляд его прояснился, но следом лба коснулась тень: на одну книгу ушло трое суток. При таких объемах на чтение уйдут годы, если не десятилетие!
Но ведь Су Е снаружи не сможет сдерживать натиск восемь-десять лет...
Как же быть?