Скорость зомби четвёртого уровня поражала: только показавшись, он подобно вспышке молнии в мгновение ока вырос перед Бай Вэньсином!
— А-а-а! — отчаянно закричал кто-то из бойцов, рухнув на землю от ужасающей, давящей ауры чудовища.
Когтистая лапа чудовища занеслась над самой головой Великого лорда, а тот даже не шелохнулся. Сердца людей замерли в смертельном испуге.
Брат с сестрой Майлису закричали в один голос:
— Босс!!
Зрачки Су Е сузились, и он инстинктивно рванулся вперёд, бросаясь на перехват.
Остальные уже мысленно попрощались с жизнью: кто-то в отчаянии зажмурился, кто-то забился в истерике, не желая смиряться с неминуемой гибелью. Вокруг царил хаос, гремели вопли.
Однако сам Бай Вэньсин, оказавшийся в эпицентре этого сумасшествия, погрузился в странное, почти мистическое состояние. Время для него замедлилось в сотни раз. Каждая песчинка, каждый камушек вокруг обрели невероятную чёткость.
Он видел, как монстр медленно приближается к нему, как неспешно поднимается его огромная иссиня-чёрная лапа, целясь прямо в лоб.
И всё же страха Вэньсин не ощущал. Подняв руку, он направил всю свою духовную энергию в навык [Созидание].
Однако бомба, которую он задумывал, не успела сформироваться — лимит навыка в пятнадцать сот единиц духовной энергии был исчерпан! Сфера в его ладони задрожала, готовая развеяться пылью.
Вэньсина осенило. Подобно тому как он конструировал малые механизмы, юноша направил в навык Изначальную Ци прямо из своего даньтяня!
В то же мгновение снаряд вспыхнул такой колоссальной мощью, что сам воздух вокруг застыл на долю секунды. Не колеблясь ни мгновения, Бай Вэньсин влил в бомбу девять десятых запаса Изначальной Ци!
Едва конструкция оформилась, когти зомби опустились к его лбу.
Пригнувшись, Вэньсин легко уклонился от этого тягуче-медленного удара и швырнул бомбу прямо в череп твари!
Грохот——!!
Вспыхнуло ослепительное грибовидное облако, от грохота которого у присутствующих едва не разорвались сердца.
Ударная волна выдернула Вэньсина из медитативного транса. Мир снова рванул на бешеной скорости, и юноша слегка потряс головой, справляясь с головокружением.
Тем временем остальные застыли на месте, точно поражённые заклятием оцепенения.
Долю секунды назад они видели, как Великий лорд неизбежно погибает под ударом чудовища. Но мгновение спустя — никто даже не успел уловить движения Вэньсина, — картина полностью изменилась: юноша стоял цел и невредим, а монстр со снесённой головой рухнул на землю, и полоска его здоровья мгновенно обнулилась.
Бойцы синхронно сглотнули слюну, застыв с ошарашенными лицами.
Силы небесные... Зомби четвёртого уровня — и разом в пыль! Неужели их Лорд настолько могуществен?
В один миг взгляды людей переменились. С таким предводителем... быть может, у них действительно есть шанс выжить в этом аду?
В иссохших от страха сердцах неожиданно проклюнулся росток жизни. Семена надежды дали буйные ростки. Потерянные, полные отчаяния глаза бойцов наполнились решимостью.
Если раньше Бай Вэньсина лишь уважали и немного побаивались, то теперь это чувство переросло в преклонение, граничащее с фанатичной верой!
Вэньсин и не подозревал, что обрёл отряд истовых последователей, — ему хватало забот. С гибелью монстра четвёртого уровня на него обрушился колоссальный поток опыта, готовый подбросить его сразу до тридцать седьмого уровня.
Подчинившись мгновенному озарению, юноша мысленно ткнул в плюс под навыком [Созидание]!
Шкала опыта персонажа тут же замерла, и вся энергия хлынула в прокачку способности.
Для повышения навыка до третьего уровня требовалось сто тысяч очков опыта. Вэньсину было жалко тратить на это Изначальную Ци, выжженную из ядер, из-за чего со временем ограничения способности всё сильнее связывали ему руки. Опыт за зомби четвёртого уровня стал настоящей благодатью с небес!
Спустя полминуты юноша прищурился, разглядывая обновившееся меню:
[Созидание · Уровень 3]
[Опыт: 0/10 000 000]
[Очки навыков: 0/20 | Доступно очков навыков: 135]
[Время перезарядки: 30 минут]
[Описание: Потребляя от 1 до 10 000 единиц духовной энергии, созидает предмет, способный просуществовать в материальном мире 60 минут. По истечении этого времени предмет исчезает. Взаимодействовать с ним могут только Игроки.]
[Дистанция применения: 0 метров]
Предел духовной энергии и время существования предметов удвоились! Теперь можно развернуться по-настоящему.
Вэньсин мысленно улыбнулся, но в следующую секунду ноги его подогнулись, и он начал заваливаться навстречу земле.
Су Е среагировал мгновенно: подскочив, он перехватил юношу и крепко обнял за талию, не давая упасть:
— Как ты?
Бай Вэньсин бессильно прижался к нему, но хитрая лисья прищуренность в глазах никуда не делась. Он задорно мигнул:
— В норме.
Не просто в норме — у него в голове уже созрел новый коварный замысел!
Увидев этот знакомый взгляд лиса, намеревающегося кого-то облапошить, Су Е наконец перевёл дыхание. Сердце, готовое выскочить из груди, медленно вернулось в норму. Но отзвук пережитого страха ещё не угас, и он лишь крепче сжал юношу в объятиях.
Вэньсин скромничать не стал и всем весом навалился на спутника. Он истратил почти всю Изначальную Ци — оставшихся крох едва хватало, чтобы поддерживать физическую форму, отчего тело сделалось ватным. Впрочем, стоило заработать магическому порталу, как на территории базы он мгновенно придёт в себя.
Однако отдохнуть ему не дали.
Опомнившись, к ним со всех ног бросились брат с сестрой Майлису.
Май Лэшу, пользуясь высоким ростом, обгоняя сестру, сгреб Вэньсина за плечи и оглушительно взвыл прямо ему на ухо:
— Босс! Ты живой?! А-а-а! Я чуть не сдох от страха! Я думал... думал, тебе конец! Ува-а-а!
Май Лэшу орал всё громче, выплескивая весь ужас, сжимавший ему горло.
Мучимый этим рёвом Вэньсин удручённо пробормотал:
— Заорёшь ещё раз — и точно отправишь меня на тот свет.
Май Лэшу мгновенно поперхнулся. Увидев бледность на лице Лорда, он зажал рот ладонями, не смея больше издавать ни звука, но всё же уткнулся носом в его рукав и тихо всхлипывал.
Май Ли стояла рядом, вытирая слёзы, и с тревогой всматривалась в лицо предводителя.
Видя, как эти двое сокрушаются, точно над покойником, Вэньсин почувствовал и смех, и теплоту. Погладив Май Лэшу по взъерошенному затылку, он обратился к его сестре:
— Да со мной всё в порядке. Просто опустошил резервы. Вернусь на базу, отдохну — и буду как новенький.
Май Лэшу вскинул голову:
— Чем заправиться надо? Скажи, я мигом добычу приволоку!
Вэньсин усмехнулся:
— Будто у меня чего-то не хватает. Не забивайте голову, лучше идите к забору, помогайте остальным.
Едва он закончил фразу, как со стороны укреплений раздался треск — металлический наст под ударами зомби покрылся трещинами!
Замершие бойцы мгновенно вернулись в реальность. Реагируя без промедления, отряд рванулся латать бреши. Брат с сестрой Майлису тоже оставили слёзы и привычным движением встали в строй.
Возможно, сыграла роль вспыхнувшая вера. На этот раз о панике не было и речи: люди продемонстрировали всё, чему учились долгие дни. Сплочённо и чётко, всего за пару минут они отремонтировали сокрушаемую стену, сделав её крепче прежнего!
Вскоре площадка под их ногами вспыхнула мягким светом — в центре магического портала возникло знамя.
Знак захвата территории!
Увидев это, бойцы сначала не поверили своим глазам:
— Вышло? У нас получилось?!
Май Лэшу опомнился первым и, подскочив, сгреб сестру в охапку:
— Победа! Мы победили!
Остальные тоже пришли в чувство, неверующе уставившись на сияющий портал и знамя родной базы.
Победа! Они одержали верх над этим проклятым апокалипсисом!
Кто-то орал от восторга, кто-то утирал слёзы. Лица у всех горели; точно путники, долго блуждавшие во тьме, они наконец увидели свет.
Лишь Тан Цицы оставался собранным. Заметив, что орда вокруг никуда не делась, он смахнул скупую улыбку и сурово отдал команду:
— Зомби не отступили. Держать строй до смены!
Народ подтянулся, сбрасывая эйфорию. Впрочем, неукротимый азарт всё ещё бурлил в жилах: отдавая последние силы, бойцы с рёвом бросились на тварей:
— Зачищай!!
Они победили сегодня. И победят завтра. Наступит день, когда они сотрут этот кошмар в порошок!
Пока бойцы с горящими глазами крушили мертвецов, Бай Вэньсин, стоявший в центре портала, ощутил зов Алтаря территории. Мысленным усилием он растворился в воздухе, исчезнув из объятий Су Е.
Брошенный на произвол судьбы Великий жрец:
«...»
В его глазах мелькнула молчаливая смиренность. Покачав головой, Су Е не стал спешить вслед за Лордом — кому-то надо было присмотреть за зачисткой.
* * *
Оказавшись на Алтаре территории, Вэньсин почувствовал, как к нему мгновенно вернулись силы. У подножия уже выстроилась новая смена жителей, готовых к бою.
Вэньсин мазнул по ним рукой:
— Вперёд, наши там долго не продержатся!
Судя по тому, с каким остервенением молодняк пошёл вразнос, через пару минут у них просто кончится дыхалка.
Однако жильцы, услышав его слова, мгновенно суровели лицами. Качнувшись вперёд с видом воинов, уходящих на верную смерть, они один за другим ступили на платформу.
Разглядывая их трагичные мины, Вэньсин запоздало подумал, что его фраза прозвучала слегка... двусмысленно?
Впрочем, он лишь мотнул головой, выбрасывая чепуху из мыслей. Есть дела поважнее.
Распахнув канал Альянса, он отправил запрос на голосовую связь остальным трём лордам.
Ань Гуанюй подключился первым и сразу же накинулся с расспросами:
— Лорд Бай! Что с вашим знаменем?!
— А? — Вэньсин спешил с порталом и ещё не видел герба.
Он открыл карту игрового мира и сам обомлел.
Гербы всех баз генерировались системой автоматически и отражали суть каждой фракции. Помимо ракушки на знамени базы Лиготис и молитвенных чёток у базы Брахма, прочие гербы соответствовали своим истокам: так, база Синхуа, созданная остатками правительства Страны Хуа, избрала золотого дракона на чёрном поле. Прочие базы бывших региональных властей и военных сил украшали драконы иных оттенков.
Знамя же базы Заря... представляло собой тёмно-иссинее полотнище с изображением голубой сферы. Сфера казалась сделанной из прозрачного стекла — точь-в-точь как то, что Вэньсин видел во время духовного созерцания при практиковании Техники привлечения ци Инь-Ян.
Иными словами... Любой разумный человек без труда узнал бы в ней Землю! А глубокий чёрный фон символизировал бескрайний, мглистый космос.
Вэньсин прищурился, глядя на эмблему. С какой стати система назначила планету символом базы Заря?
Пока он размышлял над замыслами игровой системы, остальной мир уже трещал по швам от возмущения!!
Какое право имеет база Заря единолично заграбастать символ Земли?! Даже до апокалипсиса планета не имела единого мирового правительства, так с какого перепугу какая-то захолустная база присваивает себе весь мир?!
Не бывать этому! Ни один амбициозный лидер не мог смириться с такой наглостью!
Система, явно подливая масла в огонь, внезапно разблокировала мировой чат, молчавший с самого начала. Хотя отправка одного сообщения стоила целую сотню ядер первого уровня, разъярённых лидеров крупных фракций это не остановило. Не прошло и секунды, как чат захлестнула лавина сообщений:
[База Заря, слышите? Ждите в гости! Знамя Земли может принадлежать только базе Ной!]
[В игре сбой! Я хочу отправить жалобу, где кнопка жалобы?!]
...
Игроки либо грозились отнять знамя у Зари, либо обвиняли систему в багах. Поток брани прервался лишь тогда, когда в чате высветилось имя Сейрена Лулопу:
[Низшие существа. Вы этого не достойны.]
После этого сообщения чат замер. Мощь базы Лиготис была у всех на виду, и спорить с Владыкой морей никто не дерзнул.
А в следующую секунду чат взорвался новой волной ругани — за эти несколько мгновений Клан морских существ с боем захватил очередной портал, располагавшийся прямо во внутренней акватории города G!!
В голосовом канале Альянса Нин Цзыцянь впервые сорвался на крик:
— Мать вашу! Сейрен Лулопу совсем с катушек съехал?! Что делать... Что нам теперь делать?!
Хотя он не называл имён, все прекрасно понимали: его злоба адресована Бай Вэньсину. Нин Цзыцянь едва удерживался, чтобы не вцепиться тому в отворот куртки с упрёками — зачем было дразнить гусей и привлекать внимание заморского чудовища?!
Вэньсин прищурился. Взглянув на новое знамя своей базы ещё раз, он проникся к нему лишь ещё большей симпатией и восторгом. Потому не стал цепляться к грубости собеседника:
— Чего паниковать? Изображение знамени определял не я. — И добавил со смешком: — К тому же система ни словом не обмолвилась, будто знамя можно отнять. Откуда у этих недоумков уверенность, что они сумеют у меня что-то отжать?
Эта реплика заставила хранивших молчание Ань Гуанюя и Чжао Хунвэя остудить горячие головы.
Действительно. Символ Земли хотели бы все, но реально ли его забрать? И главное: сможет ли кто-нибудь одолеть базу Заря?
Месяц назад они не колеблясь ответили бы «да». Но теперь...
Лорды припрятали амбиции, и атмосфера в канале немного разрядилась. Однако Нин Цзыцянь всё ещё кипел:
— А Сейрен?! С ним-то как быть?! Лорд Бай, он же идёт прямиком на вас!
— Спокойнее, — вальяжно отозвался Вэньсин. — Я как раз ради этого и вытащил вас на связь. Я могу помочь вам превратить защиту ваших порталов первого и второго уровня в укрепления с зомби четвёртого уровня.
Остальные лорды:
—?..
Ань Гуанюй сообразил первым и ахнул:
— Лорд Бай, вы столкнулись с тварью четвёртого уровня?!
И мало того что выжили — ещё и захватили портал?! Неужели база Заря настолько сильна?!
Чжао Хунвэй усомнился:
— Сегодня ни от кого не поступало вестей о появлении мутантов четвёртого уровня.
Изначально человек в чёрном предупреждал лишь о вероятности их появления. Похоже, это был случайный шанс?
Нин Цзыцянь, не имея сил слушать этот порожний прогон, перебил:
— Лорд Бай, вы хотите сказать, что знаете способ заставить систему выкатить монстров четвёртого уровня?
Вэньсин темнить не стал и вкратце описал их стычку на портале.
— Полагаю, — подытожил он, — стоит ухлопать десяток мертвецов третьего уровня, как система присылает босса четвёртого. Прочие не столкнулись с ними просто потому, что захватывали площадки слишком быстро или избегали точечных ликвидаций.
Затем он добавил с мягким искушением в голосе:
— Господа, если ваши порталы будут охранять дюжина мутантов четвёртого уровня, то никакой Сейрен со своими русалками туда даже близко не подберётся — они там тупо кости оставят.
Сегодня Бай Вэньсину удалось срезать тварь четвёртого уровня лишь потому, что та подставилась вплотную и не успела организовать орду. Замани такой элитный мутант их отряд в засаду — и половина бойцов полегла бы на месте.
Голосовой канал погрузился в тишину. Ань Гуанюй неуверенно спросил:
— Лорд Бай, вы уверены, что эту схему можно повторить?
Вэньсин беспечно хмыкнул:
— Да без понятия. Попытка — не пытка.
В крайнем случае, если это была разовая акция или происки системы конкретно против него, он просто прихватит с собой парящего «магнита для неприятностей» Май Лэшу — тогда система уж точно не упустит шанса над ними выместить зло.
Собеседники снова лишились дара речи от такой беспечности. Наконец Нин Цзыцянь подавил раздражение и спросил прямой строкой:
— Лорд Бай, что вам нужно взамен?
Взрослые люди понимают: мир далёк от справедливости. У Нин Цзыцяня в подчинении не было никого, кто способен в одиночку свалить мутанта третьего уровня. Раз приходится просить — надо платить.
Приметив, что рыба заглотила крючок, Вэньсин хитровато прищурился:
— Условия просты: вы отдаёте мне мутанта четвёртого уровня с вашего главного портала.
Ему требовалось море опыта для прокачки навыков, так что монстры высокого уровня лишними не будут!
Нин Цзыцянь подавился воздухом:
«...»
Они-то рассчитывали взять портал без вызова боссов!
Нин Цзыцянь прижал ладонь к лбу. Но порассуждав здраво, понял: сделка вполне выгодная. Выкорчёвывать тварь четвёртого уровня им всё равно не придётся. Размышления заняли меньше минуты:
— Идёт. Я согласен. Лорд Бай, только поспешите.
Вэньсин откликнулся без задержек:
— Шлите отряды на подмогу к нашему порталу, а я передохну и выдвинусь.
Ударив по рукам, Вэньсин не стал выходить из канала, а терпеливо ждал, поглядывая на иконки Ань Гуанюя и Чжао Хунвэя.
Сработало. Спустя пару секунд Ань Гуанюй подал голос:
— Лорд Бай... Одному помогли — поможете и остальным. Мы тоже готовы уступить вам босса четвёртого уровня. Не откажите в любезности?
Чжао Хунвэй присоединился тяжёлым тоном:
— Мы тоже в деле.
Если теория сработает, отдать одного мутанта ради безопасности всей базы — шикарная сделка!
Вэньсин расплылся в довольной улыбке:
— Без проблем. Но базы Спокойствие Сердца, Банда Абсолютного Зла и наша сейчас под наибольшим ударом, так что вам придётся обождать в очереди.
Оба лорда отнеслись к этому с пониманием. На том и порешили.
* * *
Отключив связь, Вэньсин чиркнул личное сообщение Су Е и направился в Усадьбу Лорда, где приобрёл в системном магазине кристалл третьего уровня. Ему следовало восполнить запасы Изначальной Ци, прежде чем снова покидать базу.
К моменту, когда над землёй поднялась луна, портал базы Заря при поддержке союзников был окончательно очищен от мертвецов. Цан Хай, Ян Юйчэнь и Тун Цижань остались командовать обороной площадки вместе с жителями, а основные боевые подразделения вернулись на базу для отдыха и пополнения припасов.
В то же время по всему миру нарастающий шум сражений понемногу утихал. В ночное время зомби становились значительно сильнее, поэтому даже Фаньсинь и Сейрен Лулопу предпочитали не рисковать своими людьми понапрасну.
Впрочем, находились и те, кому сопутствовали безумство и отвага.
В девять вечера от базы Заря со стрекотом поднялся вертолёт, взявший курс на юг. Спустя полчаса машина пролетела над базой Спокойствие Сердца, заставив игроков внизу задрать головы.
Нин Цзыцянь, сидевший во дворе Усадьбы Лорда, с кривой ухмылкой проводил взглядом тень вертолёта. Этот Лорд Бай... поистине не поддаётся описанию!
Вэньсину было плевать на чужое мнение. Вертолёт быстро миновал базу и завис над территорией портала второго уровня, располагавшейся к югу от владений Нин Цзыцяня.
Площадка находилась в сквере старого жилого микрорайона. Здесь кишел редкий гибрид угроз — обычные мертвецы уживались с растениями-зомби, а стены и крыши пятиэтажек были опутаны злобными лианами.
Покружив над районом, Вэньсин выбрал здание с минимальным количеством заражённых сорняков неподалёку от портала. Расчистив крышу из гранатомёта, он посадил машину.
Соскочив на бетон, Бай Вэньсин обернулся к спутнику:
— Заканчивай там поскорее и береги себя.
Су Е вылез вслед за ним, заглядывая ему в глаза:
— Ты тоже осторожнее.
Однако уходить не спешил. Вэньсин лукаво прищурился:
— Чего застыл? Забыл что-то?
В глазах Великого жреца мелькнула ласковая досада. Он едва заметно качнул головой и уже накренился, чтобы уйти, но в следующую секунду Вэньсин обвил ладонями его талию. Прижавшись к груди, юноша тихо проговорил:
— Я буду ждать.
Взгляд Су Е потеплел:
— Хорошо.
Рассыпавшись клубами чёрного тумана, он стремительно унёсся дальше на юг — ему предстояло установить скрытые камеры наблюдения у портала, занятого кланом морских существ из базы Лиготис.
Оставшись один, Бай Вэньсин потёр слегка вспыхнувшие щёки и прикрыл лицо, принимаясь за унылую рутину по метанию бомб.
Тащить с собой Май Лэшу в ночную вылазку было слишком рискованно, так что они отправились вдвоём с Су Е. Если выманить зомби четвёртого уровня не удастся, позвать «магнит для бедствий» он всегда успеет.
На его уровне уничтожение зомби третьего уровня всё ещё приносило солидную порцию опыта, которую он до капли сливал в прокачку навыка [Сфера].
Прошёл час.
Сконструированный им монитор тихо зашипел, и в углу экрана вспыхнуло изображение с первого установленного датчика. Вэньсин вгляделся в экран.
Разглядев картинку, он поражённо выдохнул:
— Чёрт... Это ещё что за дрянь?!