Лица троих лордов выражали предельное нежелание. Однако, встретившись взглядом с чистыми, проницательными глазами Бай Вэньсина, ни один из них так и не осмелился вымолвить ни слова против.
Нин Цзыцянь выдавил из себя натянутую улыбку:
— Раз новость хорошая, отчего бы не поведать её всем? Вместе порадуемся.
Чжао Хунвэй и Ань Гуанюй смогли лишь молча кивнуть.
Хитрые, лисьи глаза Бай Вэньсина тут же прищурились.
Взмах правой руки — и с неба, точно снопы падающих звёзд, обрушились сотни ярких цветных прожекторов. Сфокусированные на алтаре, они залили слепящим светом всю территорию банкета.
В мгновение ока вокруг стало светло как днём. Полыхавшие до этого костры, служившие единственным источником света, сразу поблекли на фоне этого буйства огней.
Игроки замерли, глядя на этот до боли знакомый и одновременно чужой свет.
У многих перед глазами вдруг всё поплыло.
Сколько же времени прошло?
Огни мирных городов, некогда бывшие частью их привычной жизни, превратились в призрачные воспоминания.
Лишь лишившись всего, люди осознали: простой электрический свет, которому прежде никто не придавал значения, посреди непроглядной тьмы апокалипсиса — величайшее сокровище.
Это был не просто источник света. Он символизировал человеческую цивилизацию, порядок и безопасность — то самое чувство дома, по которому изнывала каждая душа.
Игроки с баз Возрождение, Восстановление Государства и Спокойствие Сердца смотрели на яркие лампочки, и у них щипало в носу, а на глаза наворачивались слёзы.
Напряжение, сковывавшее людей, спало на глазах.
Даже настороженность во взглядах троих лордов заметно поубавилась.
Однако Бай Вэньсин и не думал останавливаться. Лёгкое касание пальцев — и на алтаре возник не только исполинский экран, но и полноценный комплект концертного света вместе с мощной акустической системой!
Вспыхнувшие разноцветные софиты мгновенно приковали к себе взоры всех присутствующих.
Завидев эдакое представление, люди позабыли о печальных мыслях. Каждый невольно вытянул шею, охваченный детским любопытством.
Всё указывало на то, что сейчас произойдёт нечто радостное.
Трём лордам же от подобного размаха стало не по себе. Веки их нервно задёргались, а дурные предчувствия лишь усилились.
* * *
Тем временем на Базе Заря огромный экран, установленный у алтаря, тоже вспыхнул.
На обеих панелях одновременно появилось изображение Бай Вэньсина.
Жители Зари, узрев своего Лорда, с горящими глазами закричали так громко, что ликующий рёв, казалось, разорвал ночную тьму.
Бай Вэньсин, будто почувствовав этот порыв через сотни ли, ухмыльнулся и помахал рукой прямо в камеру.
Ответом ему был поистине оглушительный шквал восторженных воплей. Его авторитет и любовь народа на родной базе были непререкаемы.
На Базе же Высшего Блаженства атмосфера оставалась более сдержанной.
Сотни глаз с трепетом и предвкушением провожали Лорда Бая, шагавшего к импровизированной сцене.
Заметив эту разницу, Вэньсин взошёл на алтарь и лёгким пассом материализовал из воздуха сверкающий золотом микрофон.
Эта классическая манера градоначальника, собравшегося толкать речь перед народом, заставила людей невольно выпрямить спины. Шум на Базе Заря мгновенно стих.
Бай Вэньсин тихо рассмеялся:
— Ну что вы так зажались? Сегодня наш общий праздничный пир, нужно расслабиться как следует! Давайте-ка я подниму первый тост за всех нас!
С этими словами он ловко извлёк огромный бокал. Впрочем, внутри прозрачного сосуда пенилась вовсе не брага, а... ледяная кола.
Сквозь стенки было видно, как на поверхность с шипением вырываются пузырьки. У многих от одного этого вида обильно потекли слюнки.
Вэньсин осушил бокал до дна.
Присутствующие дружно сглотнули ком в горле, подняли свои кружки и махом выпили.
После первого тоста витавшее в воздухе напряжение окончательно развеялось.
— То, что мы сегодня пируем на руинах бывшего логова Банды Абсолютного Зла, празднуя их полное уничтожение — прямая заслуга вашей доблести! — продолжил Бай Вэньсин. — За это стоит выпить ещё по одной!
Он мгновенно наполнил бокал новой порцией колы и снова опустошил его за один приход!
— Браво! — грянул чей-то зычный голос из дальнего угла, моментально всколыхнув толпу.
Раздались одобрительные возгласы, люди снова подняли кубки, окончательно сбросив скованность.
Бай Вэньсин скользнул взглядом по толпе и наткнулся на внимательный, тёмный взор Су Е.
Слегка вскинув бровь, Вэньсин отвёл глаза и с похвалой произнёс:
— Отлично! Настоящие храбрецы! Сегодня редкий день, когда братья и сёстры из четырёх союзных баз собрались вместе. Воспользовавшись случаем, я отбросил скромность и попросил трёх лордов позволить мне поднести заслуженные награды отличившимся бойцам Зари. Надеюсь, вы не откажете мне в этой маленькой просьбе?
Толпа моментально оживилась. Любопытство охватило игроков с новой силой.
Какой-то дюжий молодец с базы Спокойствие Сердца со всего маху ударил себя кулаком в грудь:
— Лорд Бай, да о чём речь! За эдакое угощение я для вас хоть в огонь, хоть в воду!
Остальные со смехом поддержали его кивками.
В отличие от правителей, обуреваемых паранойей, рядовые бойцы относились к Бай Вэньсину с искренним уважением как к сильнейшему вождю. Да и поглазеть на то, чем раздаёт щедроты Заря, поедая даровые яства — развлечение лучше не придумаешь!
Трое же лордов, глядя на своих лопухов-подчинённых, едва не схлопотали по инфаркту.
Ань Гуанюй одарил Нин Цзыцяня сокрушительным, многозначительным взглядом.
Цзыцянь лишь натянуто улыбался, хотя в душе крыл своего болтливого бойца последними словами, мечтая вытащить того за шкирку и оттесать как следует!
Однако глухое раздражение правителей ничуть не испортило общего веселья.
Улыбка Вэньсина стала ещё шире:
— Прекрасно! Не будем тянуть. Итак, раздача наград за боевые заслуги объявляется открытой!
Стоило ему договорить, как на огромном экране за его спиной высветилась наглядная гистограмма.
То был официальный рейтинг боевого вклада жителей Зари в прошедшей войне за территорию.
Вершину списка предсказуемо занимал сам Бай Вэньсин. Его очки превосходили показатели третьего места чуть ли не в пять раз!
Единственным, кто мог сравниться с ним в этой таблице, был Великий жрец Су Е, уступивший Лорду совсем немного.
Представители трёх союзных баз с изумлением разглядывали безупречно выстроенный рейтинг.
Жители же Зари на мгновение огорчённо вздохнули: мол, первые места всё равно за руководством.
Но в следующий миг над площадкой пронёсся звонкий голос Лорда:
— Разумеется, мы с Великим жрецом в распределении призов не участвуем. А посему первое место занимает... Тан Цицы! Он получает снаряжение S-класса. Прошу победителя подняться на сцену!
—?!!
Бойцы трёх баз вскинули головы с разинутыми ртами, едва не выронив глаза от изумления.
Что он сейчас сказал?!
Предмет S-класса?!
В их базах отродясь не видывали ни единой артефактной вещицы такого уровня, а у Зари это... просто рядовой приз за участие в битве?!
Головы присутствующих пошли кругом. Многие всерьёз усомнились в собственной трезвости.
Тем временем Тан Цицы уже взлетел на алтарь.
Даже вся его привычная суровость не могла скрыть охватившего его азарта.
— Могу я выбрать украшение [Застывшая ясная луна·S]? — спросил он, с трудом сдерживая дыхание.
— Разумеется, — улыбнулся Вэньсин и лёгким взмахом ладони извлёк на свет луноподобную подвеску из белого нефрита.
Под яркими софитами чистейший камень засиял мягким, полупрозрачным светом. Даже в отрыве от невероятных характеристик этот артефакт был сущим шедевром.
Приняв подвеску и быстро убедившись, что свойства предмета полностью соответствуют обещанному, Цицы на миг замер.
Затем решительно вскинул сжатые в приветствии руки перед Лордом:
— Благодарю, Лорд Бай!
С этими словами он ринулся обратно вниз, к Тан Ияо, и с ходу протянул ему драгоценный амулет.
Камера на большом экране тут же сфокусировалась на этой парочке.
Стоило Ияо надеть подвеску, как его смертельно бледные щёки залил здоровый, живой румянец. Прежде замкнутый, болезненный юноша мгновенно преобразился, расцвев ярким очарованием.
Тан Цицы никогда в жизни не видел своего младшего соратника таким цветущим и здоровым, отчего буквально онемел на месте.
Сам же Тан Ияо ощутил нечто куда более глубокое.
Ледяная, промозглая хладность, терзавшая его с самого рождения, в мгновение ока рассеялась без следа!
Неведомое прежде волшебное тепло разлилось по жилам, даря небывалую лёгкость. Исчез страх, что сердце вот-вот остановится и он испустит дух.
Глаза Ияо мгновенно увлажнились, и он, не сдержавшись, всем телом прижался к Тан Цицы.
Цицы, забыв обо всём на свете, сжал младшего брата в крепких объятиях.
Пока они предавались нежданному счастью, изображение на огромном экране сменилось глобальным системным рейтингом снаряжения.
Имя Тан Ияо и артефакт [Застывшая ясная луна·S] мгновенно взлетели на третью строчку мирового списка!
База Заря единолично оккупировала всю первую тройку мирового топа!!
Мировой чат снова взбурлил от вала сообщений!
На этот раз даже святому монаху Фаньсиню не под силу было унять поднявшийся шторм.
Что же до банкетной площадки... здесь народ попросту сошёл с ума.
Настоящий S-класс! Самый натуральный!
Бай Вэньсин взял и запросто отдал штуковину высшего ранга рядовому бойцу?!
Это Заря сошла с ума или весь остальной мир тронулся умом?!
Трое лордов таращились на сцену во все глаза, напрочь позабыв об этикете.
Пока их базы едва перебивались с хлеба на воду, Заря направо и налево раздавала предметы S-класса за обычную потасовку!
Как с ними тягаться? Да никак!
Впрочем, реакция вождей разнилась.
Ань Гуанюй пребывал в глубочайшем шоке; Чжао Хунвэй погрузился в тяжкие раздумья; Нин Цзыцянь же испытывал самую жгучую смесь чувств.
Ибо он узнал Тан Цицы и Тан Ияо — ведь оба они когда-то сбежали именно с его территории...
В отличие от сумбурных мыслей союзов, жители Зари радовались беззаветно и буйно!
Слово Лорда — не пустой звук! Раз даже S-класс вручили без запинки, то уж награды рангом пониже точно никуда не уйдут!
Особенно ликовали те, кто занимал 11-е и 12-е места.
Раз Лорд и Великий жрец сняли свои кандидатуры, значит, они автоматически поднимались в первую десятку и получали оружие уровня RR!
Настоящая манна небесная!
Бай Вэньсин не стал затягивать паузу и сбросил вторую бомбу:
— Участники, занявшие второе и третье места, получают по предмету SR-класса. Однако... я настоятельно рекомендую вам обратить внимание на особый предмет.
При этих словах присутствующие, чьи мозги и без того закипали, разом воззрились на Лорда.
После легендарного S-класса народ полагал, что их уже ничем не удивишь. Что бы там Бай Вэньсин ни посоветовал, они выдержат с честью.
Увы...
Едва на экране возникло описание [Реестра душевного оружия], как над площадкой повисла гробовая тишина.
«S-класс», «полный комплект», «индивидуальная ковка», «персональное душевное оружие», «способность к росту и улучшению»...
Каждое слово мёртвой хваткой впивалось в сознание людей.
За время выживания в условиях бета-теста каждый успел оценить истинную цену этим понятиям.
Один только «полный сет снаряжения» на прочих базах был доступен разве что лордам да верховным жрецам!
А тут — уникальный доспех, создаваемый под владельца и растущий вместе с его силой?!
"Каково это — владеть подобным реестром?.."
Кто-то не выдержал и громко сглотнул, после чего по рядам прокатилась волна судорожных вздохов. У иных бойцов глаза буквально налились хищным зелёным огнём!
Сердца трёх лордов забились как бешеные молоты. Тяжело дыша, они заворожённо уставились на экран, не в силах оторвать взгляд.
Бай Вэньсин с хитрецой оглядел ошеломлённую публику.
— Ну так что, Тан Ияо, Ян Юйчэнь? — лукаво спросил он. — Что выберете: готовую экипировку или [Реестр душевного оружия]?
Тан Ияо как глава отдела тылового обеспечения хоть и не сражался на передовой, но его вклад в организацию победы вполне заслуживал второго места.
Ян Юйчэнь же по сути выступал прикрытием для Тун Цижаня. Они вместе возглавляли отряд охраны магических порталов, снуя от одной точки к другой и отражая бесконечные волны зомби, отчего их баллы взлетели до небес.
Оба призёра без колебаний отдали предпочтение [Реестру душевного оружия].
Однако едва Вэньсин собрался активировать награду, Ияо нерешительно произнёс:
— Лорд Бай... могу я передать свой реестр Седьмому брату?
Ян Юйчэнь тут же подхватил:
— А я бы хотел отдать свой Жаньжаню.
Бай Вэньсин вскинул бровь:
— Без проблем.
Взмах руки — и энергия материализовалась в два алых, таинственно мерцающих свитка.
Он вручил их победителям:
— Дарите кому угодно. Но учтите: активировать нужно в течение десяти минут, иначе всё сгорит.
Сам реестр по своей сути был лишь сформулированным импульсом духа, а свиток служил внешней оболочкой, за покупку которой в системе приходилось платить кристаллическими ядрами. Вэньсин из скряжничества выбрал самый дешёвый вариант — если б не желание произвести эффект на публику, он бы и лишней монеты не потратил!
Поблагодарив Лорда, оба парня поспешили обратно к своим.
Толпа не успела толком разглядеть артефакты, как свитки уже были применены по назначению. По рядам прокатился разочарованный вздох.
Вэньсин хмыкнул:
— Да не вздыхайте вы так. Если кому-то ещё нужен [Реестр душевного оружия], шанс получить его есть у каждого.
Жители Зари мгновенно навострили уши, уставившись на своего предводителя во все глаза.
Игроки содействующих баз замерли в ожидании, а трое лордов вопреки всей своей спеси обратились в слух.
Оценив невольную заинтересованность гостей, Бай Вэньсин улыбнулся и подробно изложил разработанную им и Су Е систему очков вклада.
— Очки, заработанные за эту битву, не обязательно обменивать прямо сейчас, — подытожил он. — Вы можете конвертировать их в очки вклада. Выполняя новые поручения базы и накопив нужную сумму, вы легко приобретёте [Реестр душевного оружия]. Более того...
Он перевёл взгляд на Тан Цицы и Ян Юйчэня:
— Редчайшие материалы, необходимые для создания душевного оружия, в обычной лавке материалов не продаются. Их тоже придётся выменивать за очки вклада.
На пятом уровне территории лавка предлагала сырьё максимум для R-ранга, так что для ковки полноценных душевных клинков требовались особые ресурсы.
Слова Вэньсина слегка охладили горячие головы. Бойцы Зари призадумались.
Те, кто набрал много баллов, разумеется, решили отложить их на будущее. А вот обладателям скромных результатов предстояло взвесить: стоит ли годами копить на реестр или разумнее забрать синицу в руки, взяв готовый доспех?
У бойцов же чужих баз мыслей возникло ещё больше...
Наблюдая за их реакцией, Бай Вэньсин понял: его многоходовка сработала безупречно.
Перемигнувшись с Су Е, он жизнерадостно объявил:
— Ладно, не спешите с решением! Заработанные очки можно обменять в течение всей следующей недели. А пока — пируйте и веселитесь!
Он обратился к гостям с союзных территорий:
— Огромное спасибо всем за поддержку! Сегодня свежее мясо, овощи, фрукты, отборный рис и выпивка — без ограничений!
Вэньсин вновь поднял бокал с колой:
— Гуляем до упаду!
И осушил сосуд залпом.
Увидев такой размах, люди окончательно плюнули на условности. Сорвавшись с цепи, забытые радости жизни захлестнули толпу.
Дюжий боец вскочил с места, махом ополовинил кружку:
— Гуляем до упаду!
— До упаду! — подхватили десятки голосов.
Всё больше и больше людей присоединялось к всеобщему безумию, заглатывая хмельной напиток.
К чёрту снаряжение! К чёрту этот проклятый апокалипсис!
Пока столы ломятся от еды и выпивки, глупо забивать голову дурным — надо брать от жизни всё!
Атмосфера праздника вспыхнула с новой силой. Настороженность и чины сгорели в хмельном чаду.
Усталость спала, безысходность потонула в вине. Люди упивались редкой возможностью забыться.
Бай Вэньсин, проявив чуткость, вывел на большой экран запись пышного праздничного концерта.
Грохот музыки и яркие краски шоу напрочь вытеснили мертвенное зловоние конца света, перенося людей в беззаботную прошлую жизнь.
Спустившись со сцены, Вэньсин вернулся к Су Е.
Великий жрец заботливо поправил его растрепавшиеся на ветру волосы и искренне восхитился:
— Лорд Бай просто непревзойдён.
Пара фраз — и толпа готова идти за ним хоть на край света.
Вэньсин расцвёл в довольной улыбке, ничуть не скрывая гордости:
— Ещё бы~
Глаза Су Е потеплели.
Идиллическую картину нарушил подошедший Нин Цзыцянь с бокалом пива в руке:
— Лорд Бай, вы истинный юный герой! Позвольте засвидетельствовать почтение!
— Полно вам, — Вэньсин материализовал новый стаканчик с колой и чокнулся с ним.
Цзыцянь осушил бокал и как бы невзначай спросил:
— Отчего же Лорд Бай избегает хмельного? Неужто господин Су... держит в строгих руках?
Услышав этот прозрачный намёк, Бай Вэньсин метнул быстрый взгляд на Су Е и фыркнул:
— Да что хорошего в этом пойле? Горькое да терпкое.
Су Е мягко улыбнулся:
— Алкоголь вредит здоровью.
Глядя, как эти двое с полуслова понимают друг друга, Нин Цзыцянь почувствовал изжогу.
Убрав пустой кубок в инвентарь, он с непринуждённым видом спросил:
— Лорд Бай, а ведь те двое братьев по фамилии Тан... кажутся мне до боли знакомыми.
Вэньсин прищурился, в его взгляде проскользнула лукавая насмешка:
— Ах да! Они как-то обмолвились, что у них зуб на кого-то с вашей базы. Кто бы это мог быть?
Он принялся демонстративно оглядывать толпу, точно собирался немедленно учинить расправу.
Цзыцянь замялся:
— Чистое недоразумение! Уверяю вас, просто ошибка.
— Вот как? Ну и ладно, мне-то что, — вскинул бровь Лорд Бай. — Вот укрепится их сила — сами придут да счёты сведут.
Лицо Цзыцяня потемнело. Он перевёл взгляд на Су Е.
По его выражению легко читался немой упрёк: «И как ты только дозволяешь ему так выражаться?!»
Су Е лишь одарил его ледяным, отстранённым взглядом.
Воздух между ними сгустился, но тут подоспели Чжао Хунвэй и Ань Гуанюй.
Бай Вэньсин моментально подметил, что и у этой парочки не всё ладно. Ань Гуанюй выглядел мрачнее тучи, а Чжао Хунвэй хмурил брови. Вокруг них буквально искрило от утаиваемой злобы — аккурат как после бурной перепалки.
Вэньсин обменялся с Су Е знающим взглядом.
Впрочем, провоцировать гостей Лорд Бай не стал и непринуждённо сменил тему:
— Лорд Чжао, а я как раз вас искал! Планируете ли вы всё ещё заменить охрану портала на зомби пятого уровня?
Прежде призыв зомби пятого уровня требовался для защиты от набегов базы Лиготис. Теперь же, когда разгром Банды Абсолютного Зла завершился, уязвимость миновала.
Чжао Хунвэй сбавил тон:
— Как раз об этом хотел попросить: не стоит беспокоиться, Лорд Бай.
Зомби пятого уровня не испарятся по завершении войны. Без сдерживающей магии портала они превратятся в смертоносную угрозу для самой базы. Лишний раз искушать судьбу не хотелось.
Вэньсин понимающе кивнул:
— Но вы ведь уже внесли плату... Вычтенный опыт я вернуть не могу...
— Не берите в голову, — перебил Чжао Хунвэй. — Считайте, что мы внесли плату за базу Спокойствие Сердца.
Тогда условия сделки были выполнены только для Базы Восстановление Государства. Но Бай Вэньсин по факту призвал монстров для Спокойствия Сердца, так что расчёт вышел путаным. Чжао Хунвэй решил проявить великодушие и уступить свою долю — раз уж сам он ничего не терял.
Однако Бай Вэньсин качнул головой:
— Ну нет, одно дело — услуга, другое — расчёт. Мухи отдельно, котлеты отдельно.
От этих слов лицо Нин Цзыцяня окончательно налилось свинцом. Каким бы дураком он ни был, не заметить целенаправленных выпадов Лорда Бая было невозможно!
Чжао Хунвэй озадачился столь явной неприязнью Вэньсина к соседу, но продолжать споры не стал. Впрочем, Лорд Бай опередил его:
— Давайте я компенсирую вам убыток сотней цзиней отборного риса? Как вам такое?
Чжао Хунвэй остолбенел, глядя на щедрого мецената. Спустя пару секунд он тяжело выдавил:
— Лорд Бай... у меня есть к вам одно дело.
Стоявший рядом Ань Гуанюй изменился в лице и выкрикнул:
— Старик Чжао! Ты что, совсем с ума сошёл?!