Десять минут спустя.
Самое высокое здание города G было наглухо замуровано в монолитный бетонно-стальной цилиндр, воздвигнутый волей Бай Вэньсина.
Шестисотметровый гигант уходил верхними этажами в свинцовую толщу штормовых туч. Стоять на крыше здесь было всё равно что шагнуть внутрь грозового облака: вокруг царили мёртвая тишина, сырость и давящая, непроглядная тьма. Обычный человек в таком месте захлебнулся бы за считанные минуты.
Однако Бай Вэньсин уверенно стоял на самом краю плоской вершины.
Мрачные тучи проплывали сквозь его тело, окрашивая белоснежные одежды в тёмные тона. Казалось, небесная бездна поглощает его целиком. Но юношу это совершенно не волновало — насупившись, он напряжённо вглядывался вглубь строения.
Верхушку небоскрёба они с Су Е снесли совместным ударом, заодно расчистив пространство на пять этажей вниз. В этом колоссальном котловане предстояло разместить монструозный механизм.
Если задумка сработает, то не пройдёт и суток, как затянувшие весь земной шар тучи развеются, а вместе с ними исчезнет и угроза зомби-рыб.
Но всё упиралось в одно «если»: сможет ли Вэньсин вообще создать подобную махину?
Опыт по сборке роботов-собирателей кристаллов подсказывал, что создание вещей, не имеющих аналогов в реальности, требует в десять раз больше энергии, чем материализация обычных предметов. А этот агрегат от первой до последней гайки состоял из несуществующих в природе материалов и имел абсолютно невиданную структуру.
Бай Вэньсин повернул голову к клубящемуся рядом тёмному мареву. Сродившись с густой облачностью, там прятался едва заметный сгусток тёмного тумана.
В золотистых глазах Лорда промелькнул огонёк.
— Я начинаю.
Тёмный туман ласково обвился вокруг его пальцев. Ощутив это прикосновение, Вэньсин сбросил лишнее напряжение, и его лицо заметно расслабилось.
Сделав глубокий вдох, он уселся на край крыши, скрестив ноги.
В то же мгновение рубин на его пальце, доселе скрытый туманом, вспыхнул ослепительным алым светом! Багровый луч пробил мрачные облака и устремился в глубь расчищенных этажей.
То ли совпадение, то ли задействованные силы всколыхнули небеса, но в момент вспышки тучи вокруг небоскрёба яростно забурлили. Порывы ветра завыли подобно рёву незримого чудовища, заставив игроков далеко внизу содрогнуться от невольного трепета. Неутихающий ливень хлынул с новой, удвоенной силой.
Однако подобные козни не могли отвлечь Бай Вэньсина. Он полностью сосредоточился на задаче.
Как только активировался навык «Созидание», запас его духовной энергии устремился к нулю, будто вода через распахнутые шлюзы. Системный лимит маны был исчерпан в доли секунды!
Вэньсин нахмурился и без промедления запустил вращение Золотого Ядра на полную мощность, направляя всю накопленную в дантяне Изначальную Ци прямиком в кольцо «Инь-Ян Изменение».
В момент слияния Изначальной Ци с духовной энергией системный барьер навыка «Созидание» разлетелся вдребезги.
Теперь, пока у Вэньсина хватало Изначальной Ци, он мог воплотить в реальность абсолютно всё!
Этот скрытый потенциал он случайно открыл ещё во время первой стычки с зомби четвёртого уровня. Но если на уничтожение одного такого монстра уходила лишь малая часть энергии Золотого Ядра, то задуманный механизм требовал несоизмеримо большего.
Не прошло и нескольких секунд, как половина запаса Ци испарилась, а созданная деталь по размерам едва сравнилась с арбузом. На фоне зияющей пустоты пяти этажей разница между реальностью и целью казалась катастрофической.
Но Вэньсин не поддался панике. Прищурившись, он вскинул левую руку, мгновенно сжав в ладони кристалл четвёртого уровня.
«Заклинание Направления Ци Инь-Ян» заработало на пределе возможностей!
С невиданной прежде скоростью юноша стал выкачивать духовную силу из кристалла, прогоняя её через меридианы. Скорость циркуляции энергии в его теле превысила обычную раз в десять. Едва успев трансформироваться в Изначальную Ци, поток тут же высасывался без остатка и перенаправлялся в кольцо.
Выходя из кольца, Ци подчинялась жесточайшему контролю: Вэньсин выверял каждую гайку, каждый винтик на соответствие чертежу.
Сейчас он напоминал живую установку по переработке энергии, работающую сразу в три потока. Зажмурившись, юноша заставил свой мозг функционировать на пределе человеческих возможностей. Только так, с безупречной точностью контролируя движение каждой крупицы Ци, он мог гарантировать абсолютную идентичность создаваемого механизма.
Платой за такой экстрим стал холодный пот, прошибший его уже через пару минут.
Спустя десять минут непрерывной работы материализовавшаяся конструкция едва-едва заполнила самый нижний этаж. Но сам Вэньсин к тому моменту смертельно побледнел, а его тело непрерывно дрожало. Незавершённый агрегат под ним едва заметно заколебался, грозя развалиться.
Человеческое тело — не бездушная машина. От столь безумной работы в три потока сознание юноши начало тускнеть и расплываться.
«Нет, нельзя... Этого мало, катастрофически мало!»
Бескрайние грозовые тучи, хитрый зомби пятого уровня, миллиарды выживших на Земле... и этот проклятый апокалипсис! Он сделал слишком мало!
Какая ещё системная логика? Какое ещё «остаётся только умирать»?
Он не верил!
Он отказывался верить, что эта дрянная игра — высший закон, абсолютное правило и непобедимая сила!
В золотистых глазах Бай Вэньсина вспыхнул яростный, слепящий огонь.
Хотят распоряжаться его судьбой?
«В мечтах своих раскатайте губу!»
Вэньсин до крови прикусил язык. Вспышка боли и металлический вкус во рту мгновенно прояснили затуманенный разум.
Перекачка Изначальной Ци резко ускорилась, а мертвенная бледность на лице юноши сменилась лихорадочным румянцем. Колеблясь на самой грани угасания сознания, его дух неожиданно совершил мощный рывок.
В то же мгновение...
Шум проливного дождя и завывания ветра полностью исчезли из его чувств.
В самых глубинах его души раздался чёткий, ритмичный стук: «тук-тук-тук», гулко отдающийся в макушке. Звук не причинял боли — напротив, под его размеренный шаг натянутые, как струны, нервы Вэньсина начали отпускать напряжение.
Стоявший неподалёку Су Е облегчённо вздохнул и отказался от мысли насильно прервать процесс.
Спустя полчаса.
Все пять этажей заполняла гигантская, предельно точная машина, из верхней части которой в небеса уходила массивная, толстенная труба- «дымоход».
В миг завершения сборки кристалл четвёртого уровня в руке Вэньсина рассыпался серым порошком.
Стук в голове мгновенно стих, и юноша распахнул глаза.
Но увидел он вовсе не окружавшую его тьму.
Остатки Изначальной Ци в его теле с оглушительным «бум!» выбили двери в некое неведомое пространство. Там, в первозданном хаосе, сплетались и кружились потоки тёмной Инь и светлой Ян.
И прямо в центре этого небытия что-то пульсировало.
Вэньсин ощутил глубокое, искреннее родство — словно эта неведомая суть делилась с ним радостью своего рождения.
В Фиолетовом дворце вспыхнуло одухотворение — Зародившийся Младенец явился на свет!
В то же мгновение Бай Вэньсин стал первым человеком на планете, преодолевшим рубеж 40-го уровня.
Sensory возвращались: шум дождя и свист ветра вновь обрушились на него. Но теперь под этой беспросветной пеленой смерти юноша уловил едва заметную, слабую искорку. Сила нового рождения, затаившись в щелях разрушенного мира, осторожно боролась за выживание.
Впрочем, это ощущение было мимолётным.
Золотистые глаза обрели прежнюю чёткость. Никаких сторонних сил вокруг не было. Была лишь всеобъемлющая, слепая злоба, стремящаяся стереть человечество с лица Земли!
Вэньсин резко поднялся и задрал голову, оглядывая сотворённого им колосса. В его взгляде блеснула ледяная сталь. Вбросив очередной кристалл четвёртого уровня в специальный приёмник на корпусе, он бросил:
— Су Е, уходим.
В то же мгновение юноша мгновенно переместился к подножию здания. Спустя пару секунд рядом с ним возник Су Е с раскрытым зонтом.
Вэньсин достал пульт и без колебаний сжал кнопку пуска.
Спустя мгновение...
Скрытый в тучах механизм отозвался оглушительным, тяжелым гулом. Окружавшие крышу чёрные облака вдруг с безумной скоростью потянулись во внутренний зев машины!
Именно этот чертёж Вэньсин затребовал у профессора Мо Цзиншаня.
Чертеж компрессора, существовавшего исключительно в теории!
Учёные и студенты кафедры механики, объединив усилия, спроектировали этот научно-фантастический агрегат, взяв за основу энергию кристаллов, гипотетические материалы и невозможные конструкции. В рамках обычной человеческой науки созидание такого устройства было немыслимо.
К счастью, навык «Созидание» плевал на законы традиционной физики.
Пока Вэньсин четко представлял желаемое, он мог сотворить абсолютно всё! А любые инженерные просчёты и ошибки в чертежах он проламывал грубой силой Изначальной Ци.
Это был рискованный, безумный блеф.
Но они выиграли.
Тонны грозовых туч всасывались в компрессор и мгновенно сжимались в воду, стекая в герметичную чашу на нижних уровнях — в то самое пространство, которое Вэньсин предварительно изолировал.
Ведь эти облака являлись источником чистейшей воды. Тучи могли быть сколь угодно мерзкими, но потраченные кристаллы были настоящими, и Вэньсин не намеревался разбрасываться ресурсами!
Всего за минуту работы компрессор, подобно мифическому ненасытному таоте, поглотил столько туч, что над Базой Заря впервые за долгое время блеснул тонкий луч солнца.
Правда, не прошло и доли секунды, как его вновь затянуло нахлынувшей облачностью. Но пока компрессор неустанно молотил, вокруг образуется зона пониженного давления, непрерывно затягивающая новые и новые массы туч. Так продолжалось до тех пор, пока плотный слой не истончился!
Убедившись, что машина работает без сбоев, Вэньсин облегчённо вздохнул и расслабленно откинулся назад, прижавшись к Су Е:
— Я так устал...
Су Е подхватил его за плечи. Глядя на посвежевшего, с пылающими щеками Лорда, жрец тепло улыбнулся:
— Вы отлично потрудились, Великий Лорд. Но... отдохнуть пока не получится.
Созданная ранее «водонапорная башня» при всей своей величине физически не могла вместить всю воду из атмосферы Земли. За несколько минут работы уровень в хранилище поднялся уже до двух метров. Скоро резервуар заполнится до краёв.
Вэньсин прекрасно это понимал, но, вынырнув из недавнего трансцендентного состояния, он ощущал себя так, словно из его тела вынули все кости.
Внезапно в его голове созрела мысль. Перевернувшись, юноша ловко взобрался Су Е на спину:
— Тогда неси меня~
Прижавшись грудью к широкой спине Су Е и уткнувшись носом в его плечо, Вэньсин зажмурился, пытаясь впитать чужое тепло.
Барабанящие по куполу зонта капли словно отгораживали их от всего остального мира. В шаге от них бушевал ледяной шторм, но здесь, вплотную друг к другу, становилось даже жарковато.
Взгляд Су Е потеплел. Уверенно подхватив юношу, он тихо хмыкнул:
— Как прикажете.
Довольный Вэньсин расслабленно повис на его плечах и открыл системный чат. За какой-то час отчаянный вой в Мировом канале не просто не стих — он стал ещё громче.
Из-за выхода рек из берегов орды зомби-рыб охватили уже под шестьдесят процентов всех существующих баз. Безысходность сжимала планету в ледяных тисках.
Вэньсин прищурился и набрал сообщение:
[Завязывайте выть. Я начал ритуал. Максимум через сутки ливень прекратится. Ищите способ выжить.]
Всё, что было в его силах, он сделал. Он не был богом и не мог спасти каждого. Единственное, что ему оставалось — закончить эту проклятую бурю как можно скорее, давая людям шанс.
После этого сообщения Мировой канал мгновенно вымер.
Ни одной реплики.
Каждая отправка в мировой чат стоила 100 кристаллов. Раньше игроки, потеряв надежду под бесконечным ливнем, швырялись деньгами от безысходности. Но теперь, увидав свет в конце тоннеля, никто не смел потратить лишней монеты!
Продержаться всего 24 часа!
Каждый сэкономленный кристалл — это ещё одна минута жизни! Правда это или ложь Бай Вэньсина, но каждый, кто прочёл сообщение, уверовал в него до глубины души!
Потому что пока есть шанс выжить, никто не захочет умирать!
Убедившись, что у людей прорезался разум, Вэньсин хотел было закрыть интерфейс, но тут посыпались приватные сообщения от Сейрена и Цзи Цзишань.
[Сейрен Лулопу: Как ты это сделал?!]
[Цзи Цзишань: Братан, ты бог! Ты что, применил тот легендарный ритуал молитвы?!]
Вэньсин хмыкнул и коротко отписал обоим:
[Технологии меняют жизнь.]
После чего решительно свернул окно, игнорируя дальнейшие расспросы. Всё равно он бы не смог связно объяснить принцип работы этой научно-фантастической махины.
В конце концов, он был экономистом, так что имел полное право не разбираться в деталях!
Три часа спустя.
На севере Базы Заря вырос исполинский резервуар.
Поскольку эта зона находилась на самом отшибе и жилые кварталы сюда ещё не добрались, Вэньсин отгородил компрессором территорию диаметром почти в семьдесят километров. Глубина получившегося бассейна в среднем превышала триста метров.
В доапокалиптические времена такое водохранилище легко вошло бы в топ-20 крупнейших в стране.
Для нейтрализации ливня этого хватало с лихвой!
Когда работа была окончена, Вэньсин окончательно лишился сил. Он бессильно откинулся на грудь Су Е, не в силах шевельнуть и пальцем.
Су Е отнёс его в Усадьбу Лорда и, бережно уложив к себе на колени, стал мягко массировать затекшие мышцы и суставы юноши.
Буря осталась за стенами дома. Все возможные меры были приняты, и размышлять об этом больше не имело смысла. В комнате воцарился редкий, долгожданный покой.
Однако на остальной планете бушевали совсем иные эмоции.
Минутой ранее...
Один из игроков отправил в мировой чат безумную весть: над их базой пробилось солнце, а зомби-рыбы начали отступать!
Они спасены!
Это сообщение произвело эффект разорвавшейся бомбы!
Игроки, цеплявшиеся за жизнь из последних сил, ощутили яростный прилив воли к жизни. Пусть удары тяжелых капель всё ещё причиняли боль, в их сердцах вспыхнуло пламя надежды.
Коллективная воля — штука удивительная. Когда над людьми довлеет отчаяние, они сдаются без боя. Но стоит зажечься хоть искре надежды, как эта глухая тоска мгновенно превращается в сокрушительный порыв!
На этой волне многие базы совершили невозможное, наголову разбив очередную атаку тварей!
Видя успех соратников, остальные окончательно уверовали в победу. Они забыли про страх смерти. В их глазах остались только зомби-рыбы.
Убить их всех!
Дождаться рассвета!
Это была жестокая, кровавая битва, но ни один человек не отступил.
Никто не ведал, сколько прошло времени и сколько товарищей пало. Игроки уже не ощущали собственного тела от дикой усталости.
Они лишь помнили, как сквозь тьму внезапно пробился первый луч.
С момента запуска компрессора на Базе Заря прошло 20 часов.
Тучи, застилавшие Землю, рассеялись без остатка.
В Восточном полушарии наступало утро. Когда первый луч восходящего солнца коснулся земли, мир на мгновение замер.
А в следующий миг многомиллионный вопль ликования, купающийся в тёплом свете, устремился прямиком в небеса!
Конец...
Эта бесконечная, кровавая ночь наконец-то закончилась!!
Мир погрузился в состояние ликующего шока. Даже лёгкий свежий ветерок, казалось, радовался вместе с ними.
* * *
База Заря.
Проснувшись, Бай Вэньсин потянулся было в кровати, но странное ощущение под боком заставило его замереть.
Осторожно повернув голову, он обнаружил совсем рядом спящее лицо Су Е. Сердце Вэньсина пропустило удар.
Во сне Су Е утратил свою привычную собранность и элегантную несокрушимость. Сейчас он казался удивительно хрупким. Его бледная кожа в лучах утреннего солнца напоминала тончайший фарфор.
Вэньсин моргнул и осторожно протянул руку, касаясь родинки под глазом жреца.
Теплое, мягкое и бархатистое прикосновение отозвалось в душе странным трепетом.
И тут Су Е распахнул глаза.
Взгляды пересеклись.
Смущённый Лорд мгновенно залился краской. Он резко сел и вытаращился по сторонам.
Вчера массаж Су Е был настолько расслабляющим, что обессиленный Вэньсин отключился прямо у него на руках. Он и помыслить не мог, что жрец так и продержит его в объятиях до самого утра!
Вэньсин кашлянул, спешно меняя тему:
— Что там за шум снаружи?
Су Е тихо хмыкнул, поднялся и обнял юношу за талию. Его низкий, с нотками хрипоты после сна голос раздался у самого уха Вэньсина:
— А чем это Великий Лорд только что занимался?
От этого бархатного шепота у Вэньсина внутри всё перевернулось, а кончики ушей вспыхнули кумачом.
Впрочем, он тут же состряпал самый невинный вид и заявление:
— Проверял, почему ты всё ещё дрыхнешь!
— Вот как? — Су Е с улыбкой посмотрел на него и провел длинными пальцами по щеке юноши. — Тогда я тоже проверю, проснулся ли наш Лорд.
Подушечки его пальцев были покрыты мозолями, но Вэньсину показалось, будто по коже пробежал электрический ток, заставив его вздрогнуть.
Юноша вскинул взгляд на Су Е.
Вид находящегося так близко красавца пробудил в Вэньсине волну дерзости. Он резко подался вперёд и опрокинул жреца на кровать!
Су Е даже не охнул. Оказавшись снизу, он лишь с интересом наблюдал за действиями Лорда.
Вэньсин уселся на него верхом, уперев руки в бока. Его лисьи глазки быстро пробежались по телу Су Е, выбирая, с чего бы начать.
Но не успел он определиться, как в дверь снаружи громко и настойчиво постучали.
Раздался обеспокоенный голос Вэй Хунфэна и других малышей:
— Великий Лорд, вы в порядке?! Мы принесли вам еду и лекарства! И ещё конфеты~
Вчера во время ливня взрослые дежурили на стенах, а детей заперли по домам. И надо же было такому случиться, что момент, когда Су Е уносил обессиленного Вэньсина в усадьбу, попался на глаза всей этой ребетне.
Наивные малыши решили, что их Лорд тяжело ранен, и едва ливень утих, примчались на помощь.
Бай Вэньсин: «...»
Слушая детские голоса за дверью, Вэньсин перевёл взгляд на соблазнительного Су Е, и пыл его мгновенно угас.
Он покашлял и гаркнул во весь голос:
— Я в порядке! Подождите немного!
Су Е тихо усмехнулся и тоже поднялся с кровати.
Услышав этот смех, Вэньсин свирепо метнул в него взгляд.
«Ну ничего! Рано или поздно я тебя укрощу!»
В ответ на этот полный явных намеков взгляд Су Е лишь изогнул бровь.
Вэньсин дерзко принял вызов.
Атмосфера в комнате снова начала накаляться.
Но тут из-за двери опять донеслось:
— Великий Лорд, вам точно хорошо? Может, нам войти?
— Не надо! — Вэньсину снова испортили момент, и ему пришлось вынужденно выбросить белый флаг.
Су Е со смехом покрутил головой и подошёл, чтобы поправить юноше воротник.
Спустя пять минут оба взрослых, одетые с иголочки, появились на пороге.
Дети притащили Вэньсину еду и воду, выданные им в школе, а ещё... таблетки от простуды, которые раньше казались им слишком горькими.
Увидев эти «трофеи», Великий лорд прищурился.
Ни о чём не подозревающие малыши радовались, как вдруг по спинам у них пробежал ледяной сквозняк.
Спустя полчаса.
Заботливая детвора, сжимая в кулачках полученные от Лорда конфеты, топала обратно в школу — одновременно счастливая и немного озадаченная.
Едва дети ушли, как появились дела поважнее.
К Вэньсину с мрачным видом подошёл Чжао Хунвэй.
— Что стряслось? — спросил Вэньсин.
Тот тяжело вздохнул:
— Лорд, во вчерашнем бою у нас 84 раненых и четверо погибших.
— Что? — Вэньсин опешил. — Как они погибли?
— В самой первой свалке, — пояснил Чжао Хунвэй. — Было темно, скользко... Оступились и упали со стены...
Вэньсин прикрыл глаза:
— Понял. Действуйте по утверждённому плану.
На прошлом собрании они уже утвердили систему выплат и наград для пострадавших в бою.
Подумав, Вэньсин добавил:
— Когда закончится битва за территорию, мы устроим для них общие похороны.
Чжао Хунвэй дрогнул лицом. Он долго молчал, а потом вздохнул:
— Что ж... Это будет правильно.
В этом жестоком мире люди гибли сотнями каждый день. Похороны казались термином из какого-то давным-давно забытого прошлого.
Едва Чжао Хунвэй ушёл, как Вэньсин и Су Е синхронно повернули головы на юг.
Переглянувшись, они в один миг переместились к самой границе базы.
Там, вдали, на волшебном ковре на всех парах мчался взволнованный Сейрен Лулопу. Завидев Вэньсина, он прибавил ходу и мгновенно замер перед ними, выпалив без прелюдий:
— Как ты это проворонил?!
Вэньсин скрестил руки на груди и изогнул бровь:
— Не торопись. Ты сначала объясни: что ты имел в виду, когда говорил, что тебя ослабили?