Присутствующие не сводили с Бай Вэньсина напряжённых, пытливых взглядов. Каждый мысленно взвешивал свои шансы и высчитывал выгоду, однако, учитывая разницу в силе и положении, никто не дерзал заговорить первым.
Лишь Цзи Цзишань не стала церемониться:
— Идет. В моей базе найдётся парочка толковых управленцев.
Сидевший в углу Ань Гуанюй поднялся и вежливо поклонился правительнице:
— Тогда рассчитываю на вас, лорд Цзи. После собрания я буду ждать их в соседнем Муниципальном зале.
Цзи Цзишань скупо кивнула.
Остальные правители, уловив суть этого короткого диалога, мгновенно оживились. Намёк Ань Гуанюя был более чем прозрачен: вопрос с назначениями управляющих вполне можно уладить после встречи! В головах присутствующих закружились самые разные мысли.
Бай Вэньсин между тем продолжил:
— Старейшина Чжао Хунвэй назначается главой военного ведомства. В будущем наш Альянс Инь-Ян сформирует единый Легион Инь-Ян под его прямым командованием. Мы будем проводить обязательный призыв бойцов с каждой базы, исходя из её возможностей. Отказы не принимаются.
Лица правителей мгновенно изменились.
Обязательный призыв?! Если у них заберут всю костяковую силу, кто гарантирует безопасность их собственных земель?!
Несколько человек порывались высказать протест, но, подняв глаза, наткнулись на взгляд Бай Вэньсина. В его золотисто-карих глазах не читалось эмоций — там не было даже холода, лишь давящее, почти осязаемое могущество, от которого замирало сердце и перехватывало дыхание.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Лишь убедившись, что возражений не последует, Бай Вэньсин медленно отвёл взгляд:
— Не стоит паниковать. Легион Инь-Ян принадлежит всему альянсу. Если любой из наших баз угрожает опасность, легион незамедлительно выступит на выручку.
От этих слов у некоторых лордов едва не потемнело в глазах. Бай Вэньсин дал понять предельно чётко: ему нужны лучшие воины, и этот вопрос обсуждению не подлежит! Кое-кто от избытка чувств едва не лишился чувств прямо на месте.
Впрочем, Бай Вэньсина мало волновали чужие обиды. Он прекрасно понимал, что местная верхушка недовольна, но добиваться их искренней любви и преданности сейчас просто не было времени. Пока его личной силы хватало, чтобы удерживать под контролем весь альянс, никто из них не посмеет бунтовать. Земля столкнулась с кризисом невиданных масштабов, и мягкотелые попытки завоевать доверие шаг за шагом приведут лишь к общей гибели. Если не собрать все ресурсы в кулак прямо сейчас, умрут все.
— Если возражений нет, перейдем к следующему пункту, — не теряя времени, произнёс Бай Вэньсин. — Старейшина Мо Цзиншань возглавит научно-исследовательское направление альянса. Все учёные и текущие проекты ваших баз в течение недели должны быть переведены на Базу Хуакэ. Вопросы есть?
Зал снова безмолвствовал. На этот раз, правда, возмущений было меньше: далеко не каждая база могла похвастаться собственными научными кадрами. К тому же Бай Вэньсин требовал перевести людей, но не забирал себе результаты исследований. База Хуакэ славилась своими технологиями, так что отправка туда специалистов могла принести даже больше пользы — они вернутся с новыми знаниями и поднимут собственные поселения.
Убедившись, что тема закрыта, Бай Вэньсин продолжил:
— Старейшина Тан Ияо возьмёт на себя тыловое обеспечение: алхимию, артефакторику, создание талисманов и прочее. Каждая база обязана направить соответствующее число мастеров. Распределение ресурсов в альянсе будет напрямую зависеть от количества и квалификации предоставленных вами специалистов. Вопросы?
На этот раз среди собравшихся пробежал ропот.
Сейрен Лулопу высказался без обиняков:
— У моего народа нет склонности к подобным ремёслам. Оценивать нас по такому критерию не совсем справедливо.
Для морских существ начертание талисманов и построение формаций ещё куда ни шло, но алхимия и ковка требовали работы с огнём, что для них было сродни пытке.
Бай Вэньсин ответил спокойно:
— Детали мы обсудим позже, но к выбору кандидатов вы должны отнестись со всей серьёзностью. И поверьте, для ваших баз это огромная возможность.
Присутствующие озадаченно подняли головы.
Бай Вэньсин выждал паузу и бросил главную наживку:
— Дело в том, что на нашей базе работают шесть наставников S-уровня.
Правители шокированно вытаращились на него.
Шесть наставников S-уровня?! Да о таком даже подумать было страшно! Некоторым базам не везло вовсе: им доставались лишь наставники N-уровня, чей уровень мастерства уступал даже начинающим ученикам. Если кому-то удавалось собрать пару наставников уровня RR или единичных SR, они считали это невероятной удачей. А наставники S-уровня? Да о них даже в самых смелых мечтах никто не помышлял! Они за всё время не выбили ни единого осколка карт подобного ранга!
Даже Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу посмотрели на Бай Вэньсина со сложной смесью изумления и затаённой зависти. Пока остальные делали первые неуверенные шаги, этот человек уже стопорил финишную черту. Как с ним вообще соперничать?
Лорды, еще минуту назад подсчитывавшие возможные убытки, мгновенно выбросили прежние сомнения из головы. О чём тут думать?! Нужно немедленно отправлять сюда самых талантливых молодых людей! Даже если наставник S-уровня просто мельком покажет пару приёмов, это перевесит все знания, которые способно дать их собственное руководство.
Тактика Бай Вэньсина, сочетавшая жесткое давление и заманчивые перспективы, за считаные секунды заставила всех шелковыми.
Убедившись, что вопросов больше нет, Бай Вэньсин повернулся к трём правителям:
— А теперь о наставниках, которых назначили вы. Какие должности вы планируете за ними закрепить?
Это означало, что настала пора делить оставшиеся сферы влияния. Однако вопрос Бай Вэньсина застал троицу вплотную. Выдвигая своих людей, они думали лишь о том, чтобы занять места старейшин и прощупать почву, но никак не рассчитывали на незамедлительное распределение обязанностей. Бай Вэньсин уже забрал себе ключевые направления, и от того, как именно они распорядятся остатками властных полномочий, зависело слишком многое.
Первым заговорил Юн Юйци:
— Линь Цзи возьмёт на себя Департамент инспекции и надзора. Предательство, халатность, утаивание информации... Ничто не останется без наказания.
Собрание притаило дыхание. Юн Юйци замахнулся на контроль над надзорными функциями — а это важнейший рычаг власти. Пойдёт ли Великий Лорд на такую уступку?
Выражение лица Бай Вэньсина ничуть не изменилось. Он ответил коротко:
— Идет.
Цзи Цзишань тут же подхватила:
— В таком случае наш Вэй Нин возглавит разведку. Будем собирать сведения со всего света.
Сейрен Лулопу обернулся к ней с сомнением:
— Со всего света? И как же вы намерены добывать сведения из глубин рек и океанов?
Цзи Цзишань изящно изогнула бровь:
— Что, решил оспорить моё право?
Сейрен не отступил:
— После слияния пространств в водных акториях Земли появилось около сотни баз, и ни одна из них не прислала представителя на этот совет. Полагаю, именно морские территории станут главным направлением разведки в ближайшем будущем.
Цзи Цзишань одарила его острым взглядом. Причин оспаривать слова морского владыки у неё не было, но и уступать власть она не собиралась. Если отказаться от этой сферы, её база останется с номинальным статусом без реальных рычагов влияния и со временем просто окажется на обочине.
Атмосфера накалилась, между двумя предводителями готовы были заблистать молнии.
Бай Вэньсин переглянулся с Су Е.
Верховный жрец выдержал паузу и произнёс:
— Сбор сведений по всему миру — задача слишком масштабная. Разумнее разделить полномочия на Департамент морской разведки и Департамент сухопутной разведки. Каждый сможет сосредоточиться на том, в чём силён.
Это решение фактически разделяло разросшийся институт разведки на два независимых крыла.
Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу на мгновение задумались. Спустя пару секунд правительница Базы Забытая Река кивнула:
— Ладно.
Она понимала: Су Е взял слово, чтобы дать им возможность сохранить лицо. Если упереться и довести дело до прямого решения Бай Вэньсина, последствия могут оказаться куда неприятнее. Сейрен Лулопу пришёл к тем же выводам и лишь надменно хмыкнул, выражая согласие.
Бай Вэньсин подвёл черту:
— На том и порешим. Пока что в Альянсе Инь-Ян будут действовать семь основных структур: Военный департамент, Департамент внутренних дел, Департамент артефактов и снабжения, Департамент научных исследований, Департамент инспекции и надзора, а также Департамент морской разведки и Департамент сухопутной разведки. Главы ведомств вправе самостоятельно назначить половину состава управляющих. Вторую половину мест участники альянса смогут выкупить за очки заслуг. Разумеется, назначение — это лишь аванс. Если кто-то не справится со своими обязанностями, его освободят от должности и отправят постигать правила в покое.
Присутствующие покорно кивали, хотя про себя уже вовсю строили планы. Возможность назначить половину управляющих напрямую открывала колоссальные перспективы! При грамотном подходе даже не придётся рисковать головой в походах на базы Церкви Завтрашнего Дня. К тому же, хоть все семь ведомств формально считались равными, реальный уровень их влияния разнился, и над выбором направления следовало хорошенько подумать.
Заметив, что основные вопросы улажены, Бай Вэньсин поднялся:
— Выделенных структур вполне достаточно для запуска работы альянса. Если со временем кто-то накопит достаточно заслуг для получения статуса старейшины, мы рассмотрим необходимость создания новых ведомств. Если возражений нет, на этом всё.
Перспектива создания новых ведомств вызвала у правителей новый всплеск энтузиазма: новые структуры означали перераспределение власти, а значит, за них стоило побороться.
Бай Вэньсин окинул зал внимательным взглядом, считывая эмоции на лицах присутствующих, и продолжил:
— Организацией и запуском работы всех семи ведомств займутся два заместителя председателя. Су Е берёт на себя Военный департамент, Департамент внутренних дел, Департамент научных исследований и Департамент артефактов и снабжения; лорд Юн отвечает за Департамент инспекции и надзора, а также Департамент морской разведки и Департамент сухопутной разведки. Через два дня все семь структур должны функционировать в полном объёме. Если у верховных старейшин найдётся время, они могут подключиться к процессу. Заседание окончено.
При слове «окончено» правители синхронно выдохнули с облегчением.
Когда они покинули Усадьбу Лорда, снаружи их встретил морозный зимний пейзаж. Солнце светило безжизненно и холодно, но его лучи казались выбравшимся на воздух людям необычайно тёплыми.
«Выжили» — эта мысль невольно возникла в голове у каждого.
Идя сюда, они и представить не могли, насколько тяжелым окажется этот разговор. Это было не обсуждение союзных условий, а демонстрация силы, жесткое подчинение и централизация власти в одних руках. Какой глупостью теперь казались их прежние мечты выторговать у Бай Вэньсина побольше привилегий! В итоге их заставили отдать львиную долю влияния, и никто не осмелился пикнуть против.
Причина была проста: они уступали в силе. И уступали катастрофически. На протяжении всей встречи рядом с Бай Вэньсином их не покидало ощущение смертельной угрозы. Они чувствовали себя муравьями перед огромным слоном, у которых нет не то что шансов на сопротивление, а даже сил собраться с духом для возражения. Им казалось, что даже если Бай Вэньсин просто улыбнётся, в следующую секунду они отправятся на тот свет.
Правители подняли взгляды к небу, испытывая горький осадок.
Мир изменился навсегда.
Не задерживаясь на Базе Ихай, они спешно воспользовались порталами, чтобы вернуться в свои владения. Ситуацию уже было не изменить, но сидеть сложив руки никто не собирался — оставались дела, требующие немедленного вмешательства.
* * *
Звериная делегация тоже без промедления вернулась на свою территорию.
Едва шагнув из портала, Полосатый Кот взвился на дыбы:
— Вождь! Этот Бай Вэньсин просто издевается над нами! Почему мы должны его слушать?!
Остальные звери поддержали его недовольным ропотом, с обидой глядя на Пса Дахуана.
Красивый белый павлин грациозно подошёл к лидеру:
— Вождь, что у тебя на уме? Наше решение примкнуть к человеческому альянсу и без того сделало нас посмешищем среди остальных баз. А сегодня на совете нас не просто унизили, но и навесили тяжелейшее наказание! Ради чего все эти унижения?
Полосатый Кот подхватил:
— Вот именно! Зачем стелиться перед ними? Давайте жить своим умом! С какой стати нам подчиняться людям?!
Дахуан поднял голову, оглядывая рассерженных сородичей, и тяжело вздохнул:
— Вы правда так думаете? Считаете, что вступление в Альянс Инь-Ян — это пресмыкательство перед человечеством? А в Церкви Завтрашнего Дня людей, по-вашему, нет?
Полосатый Кот огрызнулся:
— Ну, положим, есть, но...
— Раз мы вошли в Башню Инь-Ян, значит, мы — часть Альянса Инь-Ян! — перебил его Дахуан. — А те предатели, что нарушили клятву, рано или поздно поплатятся. Если кто-то считает, что пребывание в альянсе ущемляет его достоинство, я лично отведу вас на соседнюю базу и передам им.
Всегда добродушный вождь впервые проявил такую жесткость, и звери моментально притихли.
Полосатый Кот тихо буркнул:
— К самому альянсу у нас претензий нет... Но Бай Вэньсин перегибает палку!
— В чём именно? — строго спросил Дахуан.
— Он цепляется к нам!
— И в чём же это выражается?
— Он нас наказал!
Белый павлин не выдержал и вмешался:
— Хватит, Сяо Хуа. Ты сам сказал — наказал. Раз есть наказание, значит, мы сами дали повод. При чём тут предвзятость? Оступись кто-то другой, реакция была бы точно такой же.
Павлин вздохнул и продолжил уже мягче:
— По мне, так сегодняшнее поведение альянса — лучший из возможных вариантов. Если бы наши проступки спускали с рук, мы бы мгновенно стали костью в горле у остальных баз. Не думайте, что привилегии и особое отношение — это благо. Подобное отношение вызовет лишь зависть, а за ней придет и гибель. То, что председатель Бай относится к нам наравне со всеми, без поблажек и предубеждений — уже огромный плюс. Вы ведь всегда хотели доказать, что мы ничем не хуже людей? Нам создали равные условия. Теперь всё зависит от нас! Направьте свою злость на настоящих врагов, а не на соратников!
Назидательная речь павлина возымела действие, и волна недовольства среди зверей спала.
Дахуан вовремя поставил точку:
— На этом всё. Передайте все распоряжения главы остальным. У нас есть ровно неделя, чтобы захватить одну из баз Церкви Завтрашнего Дня. Сроки сжатые, пусть все готовятся к бою!
— Есть! — хором ответили звери и быстро разошлись.
Их натура была простой: вспышки гнева быстро сменялись отходчивостью, и прежние обиды мгновенно забылись.
У портала остались только Дахуан и Белый павлин.
Они переглянулись и с облегчением вздохнули. После апокалипсиса животные обрели разум, но душой оставались несмышлёными детьми. Чтобы удержать их от глупостей, лидеру и его помощнику приходилось разыгрывать классическую сцену с плохим и хорошим полицейским.
Однако, оставшись без посторонних глаз, павлин утратил недавнюю уверенность, и в его взгляде проскользнула тревога.
Дахуан тоже устремил взор на холодное зимнее солнце:
— Будем надеяться, что председатель Бай не подведёт Его ожиданий.
* * *
Тем временем в Усадьбе Лорда на Базе Ихай.
Когда основная масса гостей рассеялась, Юн Юйци, Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу словно по молчаливому сговору задерживались в зале.
Бай Вэньсин повернулся к Юн Юйци:
— Лорд Юн хочет что-то добавить?
Юн Юйци ровным тоном оглушил присутствующих новостью:
— Система игрового мира склонила на свою сторону Лан Се и большую часть клана волков.
Бай Вэньсин мгновенно вскинул голову:
— Игровая система действовала напрямую?!
Юн Юйци уточнил:
— Связь поддерживалась через системный интерфейс.
Это означало одно: за обработкой вождя волков стоял либо сам иномировый демон, либо предатель из числа людей, обладающий высшим уровнем доступа к системе!
Новость заставила всех четверых погрузиться в мрачное молчание.
Цзи Цзишань яростно сжала кулаки:
— Сука! Этот паршивый захватчик совсем обнаглел! И как нам от подобного защищаться?!
Враг мог выйти на связь с кем угодно прямо через интерфейс. Предателям даже не нужно было подбираться к базам — они могли сеять смуту, оставаясь в глубокой тени. Предотвратить или отследить это было невозможно!
Сегодня жертвой обработки стал Лан Се, и Юн Юйци благодаря своей силе без труда подавил мятеж. Но окажись на его месте правитель послабее, последствия были бы катастрофическими. Ни Цзи Цзишань, ни Сейрен Лулопу не могли с уверенностью сказать, что сумеют в одиночку удержать под контролем всю базу, если вспыхнет бунт.
Самые неприступные крепости рушатся изнутри — эту истину знали все. Ход захватчиков был поистине коварным.
В зале нарастало напряжение.
Вдруг Юн Юйци заметил нечто странное и посмотрел на Бай Вэньсина и Су Е:
— Похоже, лорд Бай не слишком обеспокоен?
Хотя оба слегка нахмурились, в их глазах читалась напряжённая работа мысли, но никак не паника.
Бай Вэньсин поднял взгляд:
— Нашей базе подобное не грозит.
Юн Юйци прищурился:
— Вот как?
— Кстати об этом, — в глазах Бай Вэньсина блеснула хитрая искорка, — мне пришла в голову отличная идея.
Цзи Цзишань не выдержала:
— Какая ещё идея? Говори прямо!
— В свое время наша база получила особое SSS-свойство территории, полностью исключающее возможность предательства среди жителей.
Цзи Цзишань на секунду замерла, а затем вспомнила: действительно, нечто подобное имело место. Когда База Заря стала первой официальной территорией на планете, имя Бай Вэньсина прогремело на весь мир. Позже Заря совершила столько великих дел, что о том давнем «скромном» бонусе все благополучно забыли.
И тут до Цзи Цзишань дошёл смысл предложенной «идеи».
Она с немыслимым выражением уставилась на Бай Вэньсина:
— Ты ведь не хочешь сказать, что мы должны присоединить все наши базы к Заре, чтобы обезопасить людей от предательства?
Бай Вэньсин не стал отшучиваться. Он посмотрел на троих правителей, и выражение его лица стало предельно серьёзным.
Цзи Цзишань нахмурилась:
— Ты это серьёзно?
Бай Вэньсин качнул головой:
— Раз уж зашёл разговор, я как раз собирался с вами кое-чем поделиться.
Он выдержал паузу и произнёс тоном, не допускающим возражений:
— Чтобы одолеть захватчиков, на Земле должна остаться только одна база. И этой базой может быть только Заря.
Взгляды Юн Юйци, Цзи Цзишань и Сейрена Лулопу мгновенно обледенели.
В глазах Сейрена вспыхнула прямая враждебность:
— Что это значит?
Бай Вэньсин встретил его взгляд без тени страха:
— Все эти так называемые базы — лишь инструмент, с помощью которого захватчики выкачивают ауру судьбы нашей планеты. Каждый раз, когда вы захватываете подчинённую базу, часть ауры судьбы безвозвратно покидает Землю. И только наша база способна вернуть её обратно при захвате Алтаря территории.
Если быть точным, вернуть ауру судьбы мог только лично Бай Вэньсин. Очки, скрытые в световых сферах, являлись ни чем иным, как концентрированной аурой судьбы. И только Бай Вэньсин, обладавший статусом единого источника системы территории, мог извлекать их. Даже Су Е, выжимая максимум из своих техник, не мог выбить из этих сфер ни единого кристалла. К этому выводу они пришли экспериментальным путём, когда уничтожали световые сферы во время прошлых войн.
Троица правителей нахмурилась ещё сильнее.
Бай Вэньсин не стал вдаваться в лишние подробности, дабы не раскрывать всех карт:
— Верите вы или нет, скоро сами всё увидите. Через несколько дней, когда наши силы отвоюют базы Церкви Завтрашнего Дня, мы вернем ауру судьбы. Когда мы накопим её достаточно, Башня Инь-Ян проявится в мире вновь. Если сомневаетесь — спросите у Старика Та.
Упоминание воплощения Башни Инь-Ян заставило троицу умолкнуть. На их уровне культивации даже без расспросов древнего духа интуиция подсказывала: Бай Вэньсин говорит правду.
В зале снова воцарилась тишина.
Каждый из них стоял перед тяжелейшим выбором: готовы ли они отказаться от баз, в развитие которых вложили столько сил?
Цзи Цзишань сложным взглядом посмотрела на Бай Вэньсина:
— Ладно. Если всё подтвердится, я передам тебе Базу Забытая Река.
В конце концов, ей всегда больше нравилось быть генералом, чем заниматься административной рутиной.
Выражение лица Бай Вэньсина заметно смягчилось:
— Не волнуйтесь, нам нужна лишь аура судьбы из Алтарей территории. Внутреннее устройство и жизнь ваших баз останутся прежними, я не намереваюсь вмешиваться в ваши дела.
После этих слов враждебность в глазах Сейрена Лулопу окончательно угасла:
— Идет.
Юн Юйци тоже кивнул:
— У меня нет возражений. Но... — Он посмотрел прямо в глаза Бай Вэньсину, и в его взгляде блеснула острая мысль: — Как председатель гарантирует, что после перехода под знамёна Зари среди наших людей не найдётся новых предателей?
Бай Вэньсин изогнул губы в улыбке:
— Могу гарантировать одно: любой, кто замыслит предательство, умрёт мгновенно.
Раньше Бай Вэньсин не дал бы столь категоричного ответа. Но постигнув законы мира, он отчетливо увидел, что над каждым поселением Зари витают две едва заметные, но непреложные нити правил.
SSS-свойство территории «Правило» являлось самым настоящим, нерушимым Правилом.