Бай Вэньсин смотрел на клубящееся красное марево, сильно нахмурившись.
Всего за несколько мгновений хлынувший алый туман сгустился до такой степени, что перестал походить на пар и превратился в плотную, вязкую жижу.
Стоило Вэньсину лишь слегка приблизить своё божественное намерение, как его охватила острая тошнота и липкое, тревожное чувство смертельной опасности.
А когда он попытался протолкнуть ментальный импульс чуть глубже, разум обожгло дикой, невыносимой болью. Погрузись его дух туда целиком — и от божественного сознания не осталось бы и пепла!
«Что за чертовщина?»
Эта дрянь была способна испепелить его духовное намерение...
А ведь исток духа Вэньсина закалился в огне девяти грозовых кар! Даже ничтожная крупица его ментальной силы превосходила мощь обычного практика на стадии Зародившегося Младенца.
Откуда вообще взялся этот алый туман?
Вэньсин прищурился, быстро прикинул что-то в уме и выхватил Лук Падшего Бога. Наведя острие на знакомый по памяти необитаемый регион, он спустил тетиву!
Едва стрела коснулась алого тумана, как тот вспучился, точно растревоженный улей. Кровавые клубы со всего континента устремились навстречу, пытаясь поглотить и остановить смертоносный росчерк.
Но не прошло и полусекунды, как движение хлынувшей массы резко прервалось — словно кто-то властной рукой приказал туману отступить.
Это мгновенно отозвалось у Вэньсина скверным предчувствием.
Стрела, не встретив сопротивления, вмиг рассекла алое марево и сокрушительным ударом обрушилась на пустующие земли!
Раздался оглушительный взрыв, и на сотню ли вокруг разверзлась гигантская воронка.
Однако едва рассеялась энергия удара, как окружающий туман, будто живой организм, снова пополз в образовавшуюся брешь, за считаные мгновения затянув половину провала.
Впрочем, этого краткого мига Вэньсину вполне хватило.
Он успел уловить чудовищную ауру, которую до этого скрывала алая пелена.
Лицо Великого лорда мгновенно оледенело.
Из глубин красного марева несло густым, губительным, вызывающим тошноту запахом свежей крови.
И среди этого кровавого смерча он ощутил тонкую, но несомненную нить ци Фаньсиня.
Сомнений быть не могло: главным материалом для создания этой туманной завесы послужила свежая кровь.
Причём кровь чистейшая. В ней не ощущалось ни капли предсмертной обиды, ни следов мучительной боли — а значит, жертвы отдавали её добровольно.
«Добровольно»... Какое мерзкое, фальшивое слово.
В золотых глазах Вэньсина погасли последние живые искры, уступив место равнодушному, ледяному блеску.
— Фаньсинь... — шепнул он, и в этом тихом имени прозвучала такая лютая ярость, от которой, казалось, вымерзнет сам воздух.
Даже к иномировым захватчикам Бай Вэньсин не испытывал подобной ненависти.
На любой войне нет ничего омерзительнее не самих врагов, а тех ничтожеств, что добровольно становятся их холуями.
Ведь предатели, желая выслужить хоть каплю милости у новых хозяев, всегда терзают и уничтожают соплеменников с куда большей жестокостью, чем сами завоеватели.
Вэньсин опустил взгляд на кулон на запястье.
Аура судьбы, окрашенная в чёрный цвет, увеличилась примерно на один процент.
Судя по его наблюдениям, изничтожив сотни миллионов зомби, они смогли отвоевать у системы едва ли один процент утраченной ауры судьбы Земли.
Сколько же людей должно было сгинуть в этом алом тумане, чтобы планета в одно мгновение лишилась целого процента своей судьбы?!
Вэньсин прищурился и плавно ткнул изящным пальцем в пустой воздух.
Перед ним возник крошечный, размером с ладонь, деревянный марионеточный человечек — точная копия самого Вэньсина.
Лорд отделил от своего истока духа малую кроху и вложил её в куклу.
Марионетка мгновенно ожила, задышала мощной жизненной силой, а её духовная мощь стремительно взлетела прямиком до стадии Великого Совершенства!
— Иди, — прозвучал ровный, не выражающий эмоций голос Вэньсина. — Узнай, что там происходит.
Он лёгким щелчком отправил марионетку вниз.
Деревянный человечек юркнул в алый туман аккурат перед тем, как брешь от стрелы окончательно затянулась.
Хотя Церковь Завтрашнего Дня примкнула к вражьему лагерю, состояла она всё же из жителей Земли. Их гибель неизбежно вела к истощению ауры судьбы родного мира. Бай Вэньсин не мог позволить Фаньсиню безнаказанно устроить там кровавую бойню.
Марионетка, наделённая крупицей его божественной души, обладала всеми его воспоминаниями и разумом. Она могла не только передавать вести из эпицентра красного марева, но и при необходимости послужить сосудом для прямого погружения основного сознания Вэньсина.
Этого должно хватить, чтобы выведать все тайны.
Крошечный деревянный Вэньсин опустился на дно дымящегося кратера, выбитого золотой стрелой, бойко подпрыгнул и стряхнул с себя пыль.
Затем поднял голову и огляделся.
Небо намертво затянуло вязким алым маревом — куда ни глянь, повсюду простирался мрачный, зловещий багровый полумрак.
Марионетка вылетела из котлована, разглядела окружающую обстановку и издала озадаченный писк.
Пейзаж за пределами кратера выглядел невероятно жутко и дико.
На западе простирался лес из голых железных деревьев. На их искривлённых ветвях вниз головой висели бесчисленные трупы. Кровь с них стекала на землю, собираясь в глубокие багровые лужи.
На востоке возвышалась исполинская медная труба, уходящая вершиной в самые небеса. Из её жерла валил густой, въедливый дым, а медные бока раскалились докрасна. У основания трубы штабелями лежали обугленные тела, от которых нёсся тяжёлая гарь и запах палёного мяса.
На юге высились горы из обнажённых клинков, а на севере бушевал океан геенны огненной.
Марионетка склонила набок деревянную головку.
Это же чистое воплощение восемнадцати уровней буддийского ада!
По идее, ей следовало направиться на юг, к горам из мечей — летать кукла умела, и острые лезвия были ей не страшны.
Однако разгадывать бесовские головоломки, выстроенные этим лысым ослом, марионетка не собиралась. Уловив чуть дальше присутствие живых существ, она осторожно поплыла по воздуху вперед.
Всё, что видела кукла, в режиме реального времени транслировалось прямо в разум Бай Вэньсина.
Но даже сам Великий лорд пока не мог взяться утверждать, какую именно игру затеял этот ублюдок-монах. Оставалось лишь собирать сведения и ждать, пока Су Е завершит прохождение некромантической кары — а уж затем выстроить план действий.
* * *
База Хуанин
Тан Цицы подошёл к магическому порталу и лишь тогда вспомнил спросить Лорда Хуанин:
— Мы на базу Ихай?
— Нет, собрание пройдёт прямо у нас, в Усадьбе Лорда, — ответил Лорд Хуанин, тяжело дыша.
Ему еле удалось догнать Тан Цицы — ещё секунда, и тот ушёл бы через портал.
Бесстрастное лицо Тан Цицы никак не изменилось, однако внутри него вспыхнула ещё более лютая настороженность. Вместе с ней в груди закипела глухая, жаждущая крови ярость.
Встреча не на территории «Зари», без защиты Великого лорда... Неужели с младшим братом что-то случилось?!
Лорд Хуанин уловил едва заметную перемену в состоянии спутника и насупился:
— Что такое? Все уже в сборе, пойдём.
Тан Цицы бросил на него ледяной взгляд и молча повернул к Усадьбе.
Лорд Хуанин отставал на полшага, его лицо исказилось от мрачной злобы.
В том единственном взгляде Тан Цицы ему чудилась смертельная, леденящая жилы угроза!
Он глубоко вздохнул, силясь подавить дрожь, и быстро вернул себе невозмутимый вид.
Ничего. Сила Тан Цицы им отлично известна, они просчитали всё и не дадут случаю ни единого шанса!
Спустя минуту оба один за другим вошли в главный зал Усадьбы Лорда.
Там, на стуле у самого входа, сидел Тан Ияо. Он казался скучающим и совершенно безобидным.
Однако вокруг него плотным кольцом стояли четверо угрюмых мужчин, не спускавших с юноши глаз.
Стоило Тан Цицы переступить порог, как Тан Ияо, будто почувствовав родное тепло, резко вскинул голову.
Его глаза вспыхнули радостью, и, пока охрана не успела опомниться, он сорвался с места и буквально впорхнул в объятия Тан Цицы:
— Старший брат!
Тан Цицы на мгновение окаменел, но тут же взял себя в руки и бережно обнял Тан Ияо за талию.
Ияо, воспользовавшись порывом чувств, приник к самому уху брата и быстро зашептал с помощью духовной передачи:
«Старший брат, они обманом приволокли сюда меня и профессора Мо! У них артефакты, глушащие ментальную связь. Профессора только что куда-то увели. Я слышал их разговор: из шести оставшихся крупных баз в этом заговоре не участвуют только базы заместителя альянса и двух Великих старейшин. Сейчас в усадьбе двенадцать человек. Все сотый уровень, прошли как минимум две смены профессии. А Лорд Хуанин, похоже, сменил профессию трижды — по боевой мощи он не уступает практику на стадии Объединения, будь осторожен! Но восстала не вся база, а только сам лорд и его верхушка. Обычные жители ни о чём не ведают. Они хотят использовать меня как заложника, чтобы заставить тебя добровольно вывести Штурмовой легион за пределы стен на убой зомби. Так они хотят подорвать мощь нашей «Зари»».
Мысли Тан Ияо были невероятно ясны и точны. За время короткого объятия он успел выложить всю суть заговора, которую выведал, притворяясь наивным юнцом.
«За мою безопасность не переживай, — добавил Ияо. — У нас есть пропуск в тайное обиталище от Великого лорда, если станет совсем худо, я просто спрячусь там. Но я боюсь за профессора Мо. Придумай способ заставить их привести его сюда, надо убедиться, что он жив».
Вакцина против зомби-вируса, созданная Мо Цзиншанем, обладала несказанной ценностью для всех игроков. Тан Ияо опасался, что профессора взяли в куда более жестокий оборот и тот просто не успеет активировать жетон.
Тан Цицы молча взъерошил волосы брата, давая понять, что всё услышал.
Видя, как эти двое всё никак не нанежатся, мужчина с рваным шрамом через всё лицо угрюмо прорычал:
— Лорд Цзи, может, хватит уже ломать комедию?
Цзи Миньсюэ — таково было настоящее имя Лорда Хуанин. Оно совсем не вязалось с его массивной, мрачной фигурой.
Поняв, что карты раскрыты, Тан Цицы больше не стал притворяться.
Он чуть отстранил Тан Ияо, заслонив его своей спиной, обнажил длинный меч и застыл, въедливым взглядом смерив пятерых заговорщиков в зале.
Цзи Миньсюэ не любил попусту сотрясать воздух. К тому же он видел, что Тан Цицы обо всём догадался, так что вилять смысла больше не было.
— Командир Тан, — сухо произнес он. — За пределами базы мы обнаружили логово, где плодятся зомби. Если его уничтожить, волна тварей схлынет. Вы возглавите Штурмовой легион и предотвратите катастрофу.
Эта ложь предназначалась для ушей рядовых игроков.
Никакого логова, разумеется, в природе не существовало — заговорщики просто выпустили всех накопленных зомби наружу! Им нужен был лишь благовидный предлог, чтобы отправить Штурмовой легион на верную смерть.
Тан Цицы дураком не был и прекрасно слышал глухую угрозу.
Его взгляд оставался ледяным:
— Где профессор Мо?
Шрамолицый презрительно хмыкнул:
— Чего тебе ещё? Жизни твоего любовника недоношенного мало, чтобы ты покорно пошёл на убой?
Тан Ияо от такой откровенной грубости густо покраснел и сжал в кулаке подол плаща Тан Цицы.
Тан Цицы даже оком не моргнул, всё так же невозмутимо повторив:
— Я хочу видеть профессора Мо.
Видя такую непробиваемую упёртость, заговорщики нахмурились.
Поймать Тан Цицы и его спутника они были в состоянии. Но если командир не станет подчиняться добровольно, весь их замысел пойдёт коту под хвост!
Цзи Миньсюэ мрачнел с каждой секундой. В душе нарастало глухое раздражение.
С самого утра всё пошло наперекосяк. Сговорившись, они и помыслить не могли, что Тан Ияо и Мо Цзиншань, обычные ученые и тыловики, окажутся настолько сильны в бою!
Мало того что оба развились до стадии Объединения, так ещё и снаряжены S-ранговыми артефактами под завязку, будто те на дороге валяются. Если бы заговорщики не собрали подавляющее число бойцов и не подготовились заранее, они бы ни за что их не скрутили.
Но и это не всё. Припасённые яды, пыточные заклятия и прочие милые средства оказались бесполезны — Тан Ияо и Мо Цзиншань способны были устроить кровавую баню и утянуть заговорщиков на тот свет. Власть шантажа растаяла на глазах.
После тяжелой паузы Цзи Миньсюэ процедил:
— Вы можете поговорить по видеосвязи.
С тех пор как Бай Вэньсин запустил спутники, сотовая связь снова вошла в обиход.
Цзи Миньсюэ достал телефон и набрал номер. Это была его последняя уступка.
Тан Цицы помешкал полсекунды:
— Идет.
Вскоре на экране возник Мо Цзиншань.
Одетый в белый лабораторный халат, он находился в абсолютно глухой металлической комнате без окон и дверей.
Профессор держал телефон ровно и выглядел совершенно спокойным:
— Командир Тан, как там Сяо Тан?
Тан Ияо высунулся из-за плеча брата:
— Профессор, я в порядке! А вы как?
— Со мной всё хорошо, — отозвался Мо Цзиншань. — Среди них оказался маг металла с третьей сменой профессии, он запер меня в этой кустарной коробочке.
Цзи Миньсюэ, слушая, как Мо Цзиншань между делом сдает их козыри, поморщился:
— Хватит.
И сбросил звонок.
Но он не заметил, что, пока Тан Ияо говорил, его пальцы незаметно мелькнули перед камерой, сложившись в особый знак.
И ровно через секунду после того, как погас экран...
Из глубины Усадьбы донёсся исполненный ярости вопль:
— Он сбежал!!
Сердце Цзи Миньсюэ ухнуло вниз. Он вскинул глаза на Тан Ияо.
Тело юноши озарилось вспышкой ослепительного белого света. Прежде чем хоть кто-то успел сдвинуться с места, Тан Ияо растаял в воздухе!
В то же мгновение Тан Цицы словно сорвал с себя невидимые оковы.
Он вскинул длинный меч. Его взгляд, полный ледяного равнодушия, скрестился с клинковым взором Цзи Миньсюэ, а изливающееся от него убийственное намерение сплошным куполом накрыло всю Усадьбу Лорда.
Поняв, что мирного исхода не будет, Цзи Миньсюэ оскалился:
— Убить его!
Сражение вспыхнуло мгновенно!
Здание Усадьбы содрогнулось от сокрушительного удара, из глубины комнат вырвалась волна ужасающей, парализующей ци. Даже зомби ниже пятого уровня в страхе попятились прочь от резиденции лорда.
Игроки базы Хуанин замерли в полном ошеломлении.
Верховная жрица базы Хуанин, Юй Дяньли, с диким изумлением уставилась на пылающее здание:
— Что за чертовщина?! Это не похоже на бой с зомби!
В следующую секунду она узнала выплёскивающиеся наружу всплески энергии.
Это же... Лорд бьётся с... командиром Таном?!
Её глаза вылезли на лоб от шока.
Игроки базы Хуанин чуть позже, но тоже осознали происходящее: две чудовищные ауры принадлежали Цзи Миньсюэ и Тан Цицы — людям, которые сотни раз спасали их из лап зомби!
— Ч-что происходит?! — Игроки от шока едва не позабыли про отстрел зомби.
Они никак не могли взять в толк, с какой стати эти двое сошлись в смертельной схватке, разрушая всё вокруг и совершенно не думая о людях!
Вдруг над базой разнёсся громкий, раскатистый голос:
— Лорды баз Хуанин, Дунпу и Цзинцин — предатели из Церкви Завтрашнего Дня! Они подстроили ловушку, пытаясь убить наших старейшин и лидеров! Держитесь от них подальше, не давайте схватить себя в заложники!
Народ обомлел. Три лорда — и все предатели человечества?! Такое вообще возможно?!
Люди ещё не успели переварить новость, но ноги сами понесли их подальше от Усадьбы Лорда и чиновников Хуанин.
Вокруг Юй Дяньли в миг образовалась пустая зона радиусом в десять метров. Жрица даже охнуть не успела.
Она замахала руками, бледнея на глазах:
— Это... это же ошибка! Какое предательство?! Как Лорд может быть шпионом?!
В этот момент из портала соткалась фигура Янь Жуи. Смачно затянувшись из мундштука, она хмыкнула:
— Ошибка? Нам что, надо дождаться, пока Цзи Миньсюэ прикончит нашего командира, чтобы вы перестали сомневаться?!
Отрезав отповедью, она мелькнула тенью и ворвалась в распахнутые двери Усадьбы.
Хуанин была не первой базой, где рвануло.
Ещё до того как Тан Цицы переступил порог резиденции, самая сильная из троицы — база Цзинцин — уже сбросила маски. Там заговорщики заманили в усадьбу Ань Гуанюя, Тун Цижаня и Ян Юйчэня, намереваясь связать их по рукам и ногам.
Но они не учли одного: казавшийся самым безобидным из троицы Тун Цижань в одиночку перебил заговорщиков без единого всплеска пота!
Войди Тан Цицы в Усадьбу на пару минут позже, он успел бы получить тревожный сигнал от Ань Гуанюя.
Вырвавшись из ловушки, Ань Гуанюй тут же направил бойцов отряда «Сокрушитель армий» на подмогу в остававшиеся две базы.
Пока в Усадьбе гремел бой, в одном из глухих переулков базы Хуанин трое игроков отчаянно сдерживали натиск зомби-стервятника пятого уровня.
Эта троица прибыла с базы Синюань для подкрепления.
Сейчас все трое выглядели паршиво: лица белые как мел, доспехи в труху, строй разваливается — ещё немного, и тварь порешит их всех.
Крепкий мужчина во главе группы крикнул:
— Не вытянем! Прошло полчаса, а мы ему даже полосу здоровья не сбили! Отступаем к выходу из переулка, зовём на помощь!
— Есть! — отозвались парень и девушка.
Но в следующее мгновение хрупкая девчонка резко выхватила кинжал и вогнала его по самую рукоять в грудь лидеру отряда!
Мужчина с немым изумлением обернулся, глядя на её миловидное, улыбающееся личико.
Второй парень замер, ошалело вытаращив глаза:
— Цзяцзя, ты что творишь?!
Но Цзяцзя не успела ответить.
Из её собственной груди выскочило остриё точно такого же кинжала.
В следующую секунду жизнь навеки покинула её тело.
[Жители Базы Заря, предавшие своего Лорда, подлежат немедленному уничтожению.]
Бай Вэньсин являлся Главой Альянса Инь-Ян. Предать альянс означало предать его лично!
Хаос.
Все три базы погрузились в тотальный хаос.
Количество перебежчиков в рядах Альянса Инь-Ян превысило самые худшие опасения. Не только среди жителей трёх баз, но и среди мелких и средних поселений, примкнувших к «Заре», шпионы врага сидели сотнями!
Когда с заговорщиков сорвали покров, перебежчики перестали таиться.
Внутри резиденций лордов схватки практиков на стадиях Объединения и Великого Совершенства сносили стены и выворачивали землю.
А снаружи тысячи игроков вдруг вскинули оружие против тех, с кем ещё вчера делили последний кусок хлеба.
Удары в спину сыпались один за другим.
Крах доверия и предательство близких подкашивали бойцов сильнее ранений — всё больше игроков замирали в ступоре, отказываясь верить своим глазам.
А потеряв строй и сплочённость, перед лицом зомби люди превращались в беспомощных муравьев.
— Эх... — тихо вздохнул воплощённый клон Бай Вэньсина, невидимо стоявший над Алтарем Хуанин.
В руках он сжимал невиданный никому гигантский сгусток света, жадно вычерпывая из него ауру судьбы и очки.
Заодно сила его воплощения невидимым шлейфом накрыла всю базу.
Каждый раз, когда предатели вонзали клинок в спину союзника, на рану жертвы незаметно ложилась крупица исцеляющей энергии, не давая человеку испустить дух.
Впрочем, этим клон и ограничился.
Хотя Бай Вэньсин мог одним взмахом руки исцелить всех до единого, совершать глупости он не собирался.
Это урок. Если он не причинит боли, он не усвоится.
— Пора бы уже, — пробормотал клон.
И действительно — расположенный неподалёку магический портал вспыхнул ослепительным светом.
На базу хлынули отборные полки «Зари» и Альянса Инь-Ян, с ходу вступив в бой по всей территории.
Всего за полчаса вспыхнувший бунт предателей был раздавлен стальной пятой армии!
В то же время бои в резиденциях лордов подошли к концу.
Внезапно всех игроков на базе Хуанин пробил крупный озноб — волоски на телах встали дыбом!
Каждый всем нутром ощутил, как в воздухе зреет сила, способная стереть их в порошок.
В следующее мгновение с небес над Усадьбой Лорда рухнул луч холодного света, затмивший само солнце.
Не было ни грохота, ни взрыва — сокрушительный клинковый росчерк без звука рассёк пространство, точно раскалённый нож сквозь масло.
Дюжина заговорщиков вместе с Цзи Миньсюэ, преграждавших путь Тан Цицы, оказались рассечены пополам, а их души мгновенно испепелил ужасающий меч.
Свидетельница этого удара, Янь Жуи, застыла неподалёку, и её рука с мундштуком заметно дрогнула.
«Ого... А капитан-то становится всё страшнее. Ещё немного — и догонит самого Великого лорда!»
Тан Цицы не знал, о чём думает подчинённая. Он молча стоял посреди дымящихся руин.
Хотя заговорщики были мертвы, кипящая вокруг него ци продолжала неудержимо расти. Острая, смертоносная жажда убийства окутала его плотным коконом, превращая самого командира в подобие божественного клинка.
Одного взгляда на него хватало, чтобы глаза отозвались резкой болью, а сердце замерло от дикого страха!
В радиусе десяти метров вокруг него все зомби в панике кинулись прочь.
Спустя добрую минуту в глазах Тан Цицы блеснула острая искра, и он наконец пришёл в себя.
Плотные нити законов Дао, кружившие вокруг него, медленно втянулись в тело, а удушливая ци улеглась.
Янь Жуи не ошиблась — Тан Цицы действительно стал сильнее.
Он переступил порог понимания Дао и прикоснулся к законам Меча. Ещё немного шлифовки — и на Земле появится новый Истинный бессмертный.
Невидимый клон Бай Вэньсина, наблюдавший за этим, с улыбкой качнул головой:
— Перебил столько зомби — и хоть бы хны, а стоило кому-то пригрозить мелкому Тан Ияо, как из него такая ярость попёрла, что аж пробило прорыв. Эх, мужчины...
В этот момент боковое зрение клона уловило несколько душ-сфер, медленно поднявшихся над останками Цзи Миньсюэ и остальных.
Находящийся в Столице настоящий Бай Вэньсин нахмурился и сделал лёгкий пасс рукой.
Два светившихся шара размером с теннисный мяч в то же мгновение перенеслись в его ладонь.
В его золотых зрачках промелькнули тысячи древних рун, позволив мгновенно вычерпать всю информацию из игровых систем погибших.
Это были системные модули Цзи Миньсюэ и его соратника.
А в их игровых инвентарях...
Лисьи глаза Бай Вэньсина чуть сузились. Он выудил из системного хранилища Цзи Миньсюэ обычную записную книжку.
Тетрадь выглядела совершенно просто — видать, подобрали где-то на улице уже после конца света.
Но её содержимое... с первой до последней строчки касалось Фаньсиня.