Бай Вэньсин моргнул — туман в голове тут же рассеялся.
Вокруг шумел всё тот же привычный прибой, а рядом... рядом стоял тот, кого он так жаждал увидеть!
Вэньсин порывисто бросился к Су Е и крепко, до хруста в рёбрах, обнял его. Лихорадочно осмотрев спутника с ног до головы, он выдохнул:
— Ты цел?!
— В порядке, — ответил Су Е, тоже сжав талию Бай Вэньсина. В его обычно невозмутимом голосе проскользнули редкие тревожные нотки.
Внезапное разделение далось ему куда тяжелее, чем Вэньсину. Су Е пережил настоящий шторм эмоций.
К счастью, всё обошлось.
Прижимая к себе обретённого лисёнка, Су Е чувствовал, как первобытный страх, леденящий душу ещё мгновение назад, медленно отступает.
Цзи Цзишань взглянула на эту сладкую парочку и сокрушённо цыкнула:
— Ладно вам, нежности потом. Сначала отсюда выбраться надо.
Зомби-рыбы, созванные спрутом пятого уровня, продолжали сбиваться в косяки вокруг Залива Лунного Месяца. Задержись они ещё немного — и пиши пропало.
Сейрен Лулопу, с которого словно сдуло всю его спесь и высокомерие, сиял так, будто выиграл главный приз в лотерею:
— Быстрее залезайте! — воскликнул он, подвинувшись и освобождая добрую половину волшебного ковра. — Я кое-что вспомнил. Кое-что невероятно важное!
Голоса спутников наконец заставили Бай Вэньсина прийти в себя.
Здесь действительно было не лучшее место для разговоров по душам. Переглянувшись с Су Е, он вместе с ним перебрался на ковёр.
Цзи Цзишань решила не садиться на Синюю птицу — вместо этого она ступила на ковёр и разом накрыла всех багровым защитным пузырём.
Заметив, что оттенок сферы стал гуще и насыщеннее, Вэньсин удивлённо приподнял бровь:
— Сестра Цзи, у тебя навык поднялся?
Цзи Цзишань просияла:
— Вроде того.
Сейрен бесцеремонно перебил их:
— Вы ведь тоже попали в то странное место? И тоже смотрели... нечто вроде кино?
Бай Вэньсин хмыкнул.
Слово «кино» подходило как нельзя лучше.
Зависнуть в воздухе без возможности шевельнуться или вымолвить хоть звук, безучастно наблюдая за сменяющимися картинами — чем не просмотр фильма?
Обменявшись быстрым взглядом с Су Е, Вэньсин одновременно с ним коротко кивнул.
— Точно! — с азартом подхватила Цзи Цзишань. — А после этого «фильма» моя сила заметно выросла!
Окрепший защитный пузырь был лишь малым из её новых приобретений.
В глазах Сейрена блеснул азартный огонёк; его бледно-серебристая кожа даже слегка порозовела от возбуждения:
— Вот именно! Мы столкнулись с Дарованием Времени и Пространства!
Все трое воззрились на него с полнейшим недоумением.
— Дарованием Времени и Пространства? — переспросила Цзи Цзишань. — Это ещё что за штука?
Сейрен не стал отвечать сразу. Вместо этого он протянул вперёд правую руку:
— Посмотрите на свои правые предплечья.
На его мускулистой руке, примерно в десяти сантиметрах выше запястья, явственно проступала синяя метка, похожая на каплю воды — или на лопасть веера.
Цзи Цзишань с сомнением расстегнула наруч и задрала рукав. Её взгляд тут же замер:
— Это ещё что?!
На том же самом месте у неё красовался рисунок в виде черно-алого язычка пламени. Капля и пламя были сориентированы одинаково: заострённым концом к локтю, округлым — к кисти.
— Раньше у меня ничего подобного не было! — нахмурилась Цзи Цзишань.
Услышав её слова, Су Е плавно засучил рукава пиджака и рубашки.
На том же месте у него обнаружился схожий символ. Правда, он отличался от отметок Цзи Цзишань и Сейрена: серп молодой луны обнимал яркий солнечный диск. Со стороны знак выглядел абсолютно круглым, так что у него не было ни «острого», ни «круглого» конца.
Бай Вэньсин тоже обнажил руку.
Все четверо застыли, разглядывая его метку.
— Да вы надо мной издеваетесь! — не выдержала Цзи Цзишань. — Вы двое даже в этом обязаны выделяться?!
На предплечье Вэньсина красовалась чёткая черно-белая Диаграмма Великого Предела — идеальный, законченный круг.
Вэньсин смущённо кашлянул:
— Не мели чуши. — Они вообще-то ещё даже не расписаны!
Цзи Цзишань лишь закатила глаза.
Решив больше не тратить нервы на этих двоих, она повернулась к русалу:
— Сейрен, так что это за татуировка? Она как-то связана с твоим Дарованием?
— Именно! — тяжело дыша от захлестнувших его эмоций, подтвердил Лулопу. — Когда я выбрался оттуда, ко мне вернулась часть утраченной памяти. И большая её доля как раз касается этих меток! Этот символ — Метка Дарования. Каждый, кто хоть раз прикоснулся к Дарованию Времени и Пространства, получает подобную отметку. Легенда гласит: тот, кто соберёт все девять меток, сможет бросить вызов самой Системе!
Его последние слова повисли в воздухе. На ковре воцарилась звонкая тишина.
Спустя мгновение Цзи Цзишань недоверчиво хмыкнула:
— А эта легенда... не сказочка случайно?
После визита в то загадочное пространство её сила возросла максимум процентиков на тридцать. Даже если пройти через такое хоть сотню раз, против игровой Системы всё равно не попрёшь.
Охваченный азартом Сейрен даже не обиделся на её скептицизм:
— С каждым новым Дарованием прирост мощи становится неизмеримо больше! Предыдущий шаг даже рядом не стоял!
Цзи Цзишань задумчиво прикусила губу.
В глазах Бай Вэньсина блеснул огонёк:
— Расскажи подробнее. Что вообще представляет собой это Дарование?
Сейчас русал был необычайно сговорчив:
— Само название «Дарование Времени и Пространства» придумали предки моего народа. Что это такое на самом деле, как называется по-настоящему и откуда взялось — не ведает никто. С древнейших времён многие герои, возвысившиеся в эпохи хаоса и смуты, получали этот дар. Суть в том, что избранный видит фрагмент из бесконечной реки истории. Проникаясь увиденным, он обретает глубокое озарение, и его сила совершает невероятный скачок. Посему мои предки и окрестили это явление Дарованием.
Он сделал паузу, и его голос зазвенел с новой силой:
— Но главное — обладатель Метки имеет в разы больше шансов встретить Дарование снова! Чем больше у тебя знаков, тем чаще судьба сталкивает тебя с этим феноменом! В летописях моего клана упомянут один Император Людей — так вот он всего за пять лет умудрился собрать восемь Меток!
Выходит, Дарование не просто благоволит избранным, но и с особым рвением наносит визиты «старым знакомым».
Для четверых присутствующих, уже получивших по первой метке, это была оглушительно приятная новость.
Они переглянулись. В глазах каждого пылал нескрываемый азарт. Коль скоро этот феномен даёт такое могущество, разбазаривать подобное преимущество было бы непростительной глупостью.
Впрочем, Бай Вэньсин быстро остудил горячую голову:
— Восемь меток за пять лет... А девятую тот Император Людей в итоге получил? Или хоть кто-нибудь за всю историю смог собрать все девять?
Пыл Сейрена слегка угас:
— Нет.
Цзи Цзишань нахмурилась:
— С чего же вы тогда взяли, будто девять меток позволят уничтожить Систему?
— Так утверждал сам тот Император, — ответил Лулопу. — Его дословное изречение гласит: «Прошедший сей путь девятикратно дойдёт до пределов Поднебесной». На ваш человеческий язык это ведь переводится как «станет непобедимым»?
Цзи Цзишань лишилась дара речи.
Выражение её лица стало непередаваемым. Ей вдруг показалось, что у предков морского народа была поистине гигантская, просто нездоровая фантазия. Вытянуть из единственной туманной фразы идею о свержении игровой Системы?!
Заметив её скептический вид, Сейрен насупился:
— Не верите?
Переглянувшись с Су Е, Вэньсин поспешил разрядить обстановку:
— Раз об этом сохранились письменные свидетельства, то и польза от Дарования несомненна. Даже если девять меток не гарантируют победу над Системой, прирост мощи реален. А это уже огромное преимущество. К тому же наши подконтрольные территории не пересекаются. Почему бы каждому из нас не искать зацепки самостоятельно, а найдя — делиться с остальными? Что скажете?
Предложение было выгодным для всех. Цзи Цзишань и Сейрен тут же согласились.
Когда уговор был скреплён, Вэньсин лукаво прищурился:
— Кстати, а вам не запрещено говорить о том, что именно вы увидели? Поделитесь впечатлениями?
При этих словах глаза русала снова вспыхнули:
— Я видел истоки моего рода!
Вот почему он пребывал в таком диком восторге! Узреть зарю собственной расы — для него, единственного хранителя угасающего наследия Сейренов, это имело сакральное значение.
Цзи Цзишань тоже не удержалась от хвастовства. Её глаза блестели:
— А я видела, как генерал Хо после битвы в Северной пустыне Мобэй совершил жертвоприношение на горе Ланьцзюйсю!
Водружение жертвенника на Ланьцзюйсю! Легендарный подвиг Хо Цюбина, о котором она слышала с самого детства и о котором мечтала в самых смелых снах! Кто бы мог подумать, что судьба подарит ей шанс узреть это своими глазами? Её восторг ничуть не уступал эмоциям русала.
Бай Вэньсин выслушал их и задумчиво прищурился.
Похоже, Дарование выбирало картины из прошлого не наугад — оно являло каждому то, что откликалось в самых сокровенных глубинах души.
В таком случае... какой тайный смысл несло то, что довелось узреть ему самому?
Он перевёл взгляд на Су Е.
Тот лишь тепло улыбнулся:
— Мне открылось, как прародительница Нюйва чинила Небеса.
— Чего?! — Цзи Цзишань аж подпрыгнула от неожиданности. — Нюйва и Починка Небес — это не древняя сказка, а реальная история?!
Вэньсин вгляделся в глубину глаз Су Е. Смутная догадка забрезжила в его сознании.
— Русалы тоже веками считались лишь сказкой, — тихо произнёс Вэньсин. — Кто знает... Быть может, когда мы переживём этот апокалипсис, спустя миллионы лет Открытое бета-тестирование Земли тоже превратится в очередную красивую легенду?
Цзи Цзишань покосилась на Сейрена:
— А ведь и правда.
Сейрен: «...»
Су Е, уловив тонкий подтекст в словах Вэньсина, блеснул глазами:
— А что же узрел наш Великий лорд?
— Поражение Солнц Хоу И, — ответил Вэньсин. Он извлёк из инвентаря Золотой длинный лук. — Я видел, как Хоу И сбил этим луком девять палящих солнц. — Повернувшись к Сейрену, он добавил: — Кстати, Лулопу, ты ведь вроде бы узнал это оружие, когда впервые увидел?
Русал нахмурился:
— Лук Хоу И? Бред! Это длинный лук Морского Бога!
— Ты уверен?
— Абсолютно! Это чёрным по белому вписано в священные хроники моего народа! — с фанатичным пылом воскликнул Сейрен. — Морской Бог усмирил этим луком пучины, подарив морским кланам жизнь и процветание!
По сути, эта легенда переплеталась с истоками клана Сейренов. В городе Лиготис, где вырос Лулопу, стены были сплошь покрыты фресками с изображением натягивающего лук Морского Бога. Ошибиться он просто не мог! Жаль лишь, что в показанном ему Даровании этого эпизода не оказалось.
Видя непримиримую уверенность русала, Цзи Цзишань переводила взгляд с Вэньсина на Сейрена, не зная, кому верить.
Вэньсин же задумчиво спросил:
— А у вашего народа есть упоминания о поре, когда на небе пылали десять солнц?
Сейрен ненадолго задумался и качнул головой:
— Кажется, нет.
— Значит, всё сходится, — подвёл итог Вэньсин. — Если бы десять солнц висели над миром веками, океаны испарились бы досуха. Морские кланы могли зародиться лишь после того, как Хоу И сбил их. И уж точно ни одна подводная цивилизация не пережила бы тот зной. Лук вашего Морского Бога и лук Хоу И — это одно и то же оружие. В моём видении после последнего выстрела лук рассыпался и растворился во вселенной. Вполне вероятно, что позже ваш Морской Бог благодаря невероятной удаче сумел соткать его заново из рассеянной энергии.
Такое объяснение вполне устроило Сейрена. Стань Вэньсин оспаривать принадлежность реликвии, русал взвился бы на дыбы — Морской Бог был высшей святыней его расы!
Завершив отступление в историю, Вэньсин сменил тему. Достав из системного магазина пятьдесят кристаллических ядер четвёртого уровня, он произнёс:
— На том и порешим. Давайте быстро разделим добычу — и по домам.
Су Е бросил на него внимательный взгляд, уловив неожиданную спешку. А вот Цзи Цзишань и Сейрен ничего странного не заметили — им как правителям действительно не стоило надолго оставлять свои территории.
Забрав по двадцать пять ядер за уничтожение зомби пятого уровня, они получили от Вэньсина ещё и по комплекту редких материалов для создания душевного оружия.
— Безделушки недорогие, — беспечно отмахнулся Вэньсин, — считайте это компенсацией за то, что мне досталась экипировка ранга SS.
Соединив эти компоненты со своим персональным оружием, они смогут выковать истинное душевное оружие, слитое с их сущностью.
Цзи Цзишань не стала жеманиться и сразу сгребла добычу:
— Ну, братец Бай, размах у тебя барский!
Сейрен тоже не смог устоять перед щедрым даром. С трудом преодолев гордость, он процедил сквозь зубы:
— Спасибо.
Услышав благодарность от упрямого русала, Вэньсин хитро прищурил свои лисьи глаза:
— Да не за что~
Сейрена аж покоробило от его слащавого тона — пышные кудри на голове чуть ли не встали дыбом.
Перестав подначивать русала, Вэньсин создал с помощью Созидания водонепроницаемый кристаллический смартфон и, передав его Сейрену, вкратце пояснил принцип работы. Лулопу, как и Цзи Цзишань, давно освоился с правилами игры, так что быстро разобрался с управлением.
Вэньсин слегка нахмурился, посерьёзнев:
— Вернувшись на базу, я первым делом займусь запуском спутников связи. На это уйдёт от двух дней до пары недель. Пока сеть не заработает — будьте предельно осторожны.
С завершением войны территорий системный чат неизбежно отключится. Хоть эта функция и работала через пень-колоду, без неё координировать действия станет в разы сложнее.
Цзи Цзишань и Сейрен сдержанно кивнули, понимая всю важность момента.
На этом основные дела были улажены. Однако Вэньсин вдруг припомнил ещё одну деталь.
Одарив Сейрена ехидной ухмылкой, он протянул:
— Кстати, Лулопу... У меня тут завалялась ещё одна отличная штуковина.
Русала снова передёрнуло.
Но взглянув на небольшую металлическую пластину на ладони Вэньсина, Лулопу замер.
— Пропуск в Башню Инь-Ян? — Русал не имел об этом предмете ни малейшего представления. — Это как-то связано с Заклятием Привлечения Ци Инь-Ян?
— Кто знает, — пожал плечами Вэньсин. — Вещь однозначно ценная. Берёшь? По-братски отдаю, всего за одно ядро четвёртого уровня.
Сейрен онемел от такой наглости.
— Не хочешь? — Вэньсин иронично изогнул бровь. — Кому другому я бы и за сто миллиардов не продал. Не надо — как хочешь.
И это была чистая правда. Заклятие Привлечения Ци Инь-Ян являлось их главным козырем, выбалтывать секрет кому попало они не собирались. Не связывай их с Сейреном союзнические обязательства, Вэньсин бы даже не обмолвился об этой жетонной табличке.
Сцепив зубы и пересилив желание врезать по этой хитрой роже, русал достал одно из только что полученных ядер и швырнул его Вэньсину. Чёрт с ним. Этот человек хоть и был невыносим, но соратников до сих пор не кидал. Одно ядро — не велика потеря, можно и рискнуть.
Приобретя ещё одну выгоду, Вэньсин всучил пропуск Сейрену:
— Смотри, держи при себе и не потеряй! Если вопросов больше нет, мы отбываем.
Он поднялся, увлекая за собой Су Е.
— Погоди, — поднялась Цзи Цзишань. Её взгляд горел упорством. — Мне с вами по пути. Загляну проведать вашего прорицателя.
Посмотрев на неё, Вэньсин тихо вздохнул:
— Ладно, иди. Только без глупостей.
— Я трону только того, кто принадлежит мне, — отрезала Цзи Цзишань.
Впрочем, если она твердо уверена, что Фан И — это её Военный советник, беды не миновать.
— Ступай, — ответил Вэньсин.
На подконтрольной ему земле у Цзи Цзишань всё равно не было ни малейшего шанса учинить самоуправство.
Цзи Цзишань мгновенно раскусила его уверенность — её взгляд опасной хищницы скрестился с невозмутимым взором Вэньсина.
Они сцеплялись взглядами несколько мгновений, буквально высекая искры в воздухе, и никто не собирался уступать.
— Да вы уберётесь наконец?! — рявкнул Сейрен. — Мне вообще-то домой пора!
Засели на его ковре — так и подмывало сбросить обоих в воду!
Цзи Цзишань первой отвела взгляд и прыгнула на спину Синей птицы:
— Братец Бай, я вперёд! — крикнула она и умчалась ввысь.
Вэньсин ничуть не обеспокоился её побегом. Напротив, он словно нарочно тянул время. Попрощавшись с Сейреном, он без спешки призвал вертолёт и не торопясь полетел в сторону Базы Заря.
На этом их пути разошлись.
* * *
Тем временем игроки по всему миру, следившие за Таблицей рейтинга экипировки, обомлели.
Первую строчку снова захватил Бай Вэньсин. Вот только предметом, вознесшим его на вершину, оказалась артефактная вещь ранга SS, ещё недавно принадлежавшая Кукловоду!
«Убил и забрал добычу».
Эти слова витали в умах каждого, отдавая липким запахом свежей крови. Если раньше Великий лорд Бай казался игрокам воплощением несокрушимой мощи, то теперь к его образу добавилась отчётливая тень жестокой вероломности.
Прежние жестокие расправы Базы Заря можно было списать на справедливое возмездие. Но отнять чужую вещь без всякого повода... Не слишком ли это даже для него?!
Сегодня он обобрал Кукловода, а завтра явится за сокровищами любого другого игрока?
Эта мысль пронзила всех холодным ужасом.
А затаившиеся в тени недоброжелатели, подобно ядовитым гадам, не могли упустить столь удобный момент. Проплаченные клеветники разом хлынули в сеть, стремясь смешать имя Бай Вэньсина с грязью.
Впрочем, волна возмущения даже не успела подняться.
Вэньсин, бывалый любитель сетевых перепалок, самолично отправил в Мировой канал лаконичное сообщение:
[Кукловод позарился на мою добычу. Мне что, заколоть его нельзя было? Будете чесать языками — явлюсь и за вашими головами.]
Мир ахнул.
От столь беспардонной и угрожающей выходки завистники и стоящие за ними кукловоды позеленели от злости. Но вымолвить хоть слово в ответ никто не решился.
В условиях апокалипсиса за злые языки приходилось платить. Под каждым сообщением в чате отображалось не только настоящее имя отправителя, но и название его базы. Если Великий лорд Бай действительно решит нанести визит... раздавить их будет проще, чем раздавить муравья.
Мировой канал мгновенно затих.
* * *
В кабине вертолёта.
Стоило Вэньсину свернуть интерфейс, как он наткнулся на внимательный взгляд пристальных глаз Су Е.
— У Великого лорда есть ко мне разговор? — тихо спросил тот.
Вернувшись из пространства Дарования, Вэньсин то и дело бросал на него многозначительные взгляды. Цзи Цзишань и Сейрен ничего не заметили, но Су Е прекрасно знал своего хитрого лисёнка. Тот явно постиг нечто важное, но предпочитал не делиться этим с посторонними.
Именно поэтому Вэньсин не спешил и намеренно отстал от Цзи Цзишань — он искал возможности остаться с Су Е наедине. Напарник просчитывал его насквозь.
Сбросив показную беспечность, Вэньсин стал предельно серьёзен.
— В пространстве Дарования ты видел только Починку Небес? — спросил он, не сводя глаз с Су Е.
Тот кивнул, но затем качнул головой:
— Я видел, как в небесах разверзлась гигантская брешь. Подобно древним сказаниям, небесные воды хлынули на землю, сея смерть и разруху. А потом явилась Нюйва и залатала прореху, спасая бесчисленные жизни от гибели.
Вэньсин нахмурился, погружаясь в раздумья. Затем в его янтарных глазах вспыхнули яркие искры:
— Мне кажется... то, что нам явилось — это предвестники бета-тестирования Земли. Своего рода «пробные прогоны».
Эта догадка зарождалась постепенно: из случайной оговорки Мо Е, из туманных обрывков воспоминаний Сейрена...
Если Открытому бета-тестированию предшествовала закрытая фаза, то что было до неё?
Почему Мо Е проговорилась о «былых временах»? Ведь в период закрытого теста никаких Хижин подмастерья в помине не существовало — сил Альянса Инь-Ян в том мире почти не присутствовало.
И если припомнить, насколько глубоко предки Сейрена изучили правила игровой Системы...
Что если в эпоху русалов Земля уже проходила через малый круг бета-тестирования?
А в куда более дремучие времена — те, что сохранились лишь в туманных мифах...
Все эти бесконечные катастрофы, стиравшие цивилизации с лица земли — не были ли они очередными этапами вторжения мировой Игры?!