Предложение Фаньсиня о сотрудничестве звучало довольно заманчиво.
От Бай Вэньсиня и его людей требовалось лишь немного посодействовать, чтобы расправиться по меньшей мере с одним Захватчиком и вдобавок даром получить Божественную искру.
Вот только…
Фаньсинь на мгновение замер, в его глазах промелькнул острый блеск:
— Благодетель Бай действительно не желает подумать?
Маленькая марионетка задиристо оскалила ряд белоснежных зубок:
— Не подумаем, не подумаем! Хм! Так тебе и надо!
«Сам виноват! Кто заставлял этого лысого осла становиться предателем родной планеты и собачонкой Захватчиков? А теперь, когда хозяин решил его сожрать, он вспомнил о помощи? Хрен тебе, а не помощь!»
Да и что с того, если Фаньсинь сдержит слово, убьёт Захватчика и отдаст его Божественную искру? Поменять раненого чужака на новоиспечённого бога во всеоружии, да ещё и находящегося прямо внутри Земли?
Бай Вэньсин не был настолько глуп!
Захватчики годами пытались уничтожить Землю обходными путями, не смея прийти и раздавить игроков в период смены эпох. А всё из-за невидимой плёнки в небесах — незавершённых законов Неба и Земли, инстинктивно отвергающих чужеродные правила и ядовитую скверну.
Пока этот барьер держится и живы обитатели планеты, Захватчикам не прибрать Землю к рукам!
Но позволить Фаньсиню обрести Божественную искру внутри — значит разрушить самую неприступную линию обороны изнутри. Даже если не брать в расчёт, какими ужасными последствиями для Земли обернётся насильственное выкачивание её сил Фаньсинем.
Судя по самому источнику мощи Божественной искры, после прорыва этот монах ни за что не станет сосуществовать с Землей в мире. Напротив, он превратится в самого опасного и беспощадного Захватчика!
Бай Вэньсин догадывался: враги отдали предателям сосуд для божественной силы именно ради этого коварного замысла.
Он видел всё насквозь и уж точно не собирался совершать роковую ошибку.
«Хм, я не просто не стану помогать, я буду наблюдать за схваткой со стороны! А когда они истощат друг друга — уничтожу и Захватчика, и Фаньсиня!»
Поняв, насколько упряма марионетка, Фаньсинь мгновенно осознал ход мыслей Бай Вэньсиня.
Его добродетельное, кроткое выражение лица вмиг сменилось ледяной, жуткой злобой, которая на фоне алого тумана выглядела невероятно зловеще. Однако вступать в бой он не решился.
Прежде чем крошечный кулачок марионетки настиг его, проекция монаха истаяла в воздухе.
Удар пришёлся по пустому месту. Марионетка замерла в воздухе, насупилась и сердито фыркнула вслед ушедшему.
Главное сознание Бай Вэньсиня успокаивающе погладило деревянную головку:
«Продолжай погоню. Мы должны найти его укрытие до того, как он сформирует Божественную искру. Но на этот раз действуй скрытно».
Бай Вэньсин предполагал, что Фаньсинь показался не только ради попытки переманить его на свою сторону. Была и другая, куда более важная причина: марионетка подобралась слишком близко к его настоящему убежищу! Иначе монах не стал бы рисковать и выходить на контакт с предложением, на которое Бай Вэньсин заведомо не согласился бы.
Выманить и отвлечь — вот в чём заключался замысел этого лысого черта.
Получив приказ, марионетка свирепо пискнула в сторону уходящего следа Фаньсиня, после чего активировала невидимость, полностью сжала свою ауру и устремилась вслед за остаточным флёром духовной энергии. Раз уж тот пробыл снаружи так долго, они собрали достаточно зацепок. Теперь этому мерзавцу не спрятаться!
* * *
Тем временем в Столице сознание Бай Вэньсиня вернулось в тело. Выражение его лица оставалось предельно мрачным.
Хотя переговоры сорвались и представился отличный шанс добить хромую собаку, это также означало, что до успеха Фаньсиня остались считанные дни, а то и часы! Иначе, насколько бы близко марионетка ни подобралась к его убежищу, у монаха не хватило бы духу выдвигать условия.
В таком случае, когда Су Е приступит к самой опасной, девятой волне Небесной кары, Фаньсинь начнёт воссоздавать Божественную искру. В этот момент Бай Вэньсиню будет уж точно не до наблюдения за чужой дракой.
Но если он не вмешаётся, то победа любого из них — будь то становление Фаньсиня богом или получение Божественной искры Захватчиком — станет для Земли катастрофой.
— Дело дрянь, — вздохнул Бай Вэньсин, поджав губы и глядя в центр грозовых туч.
Восьмая волна Небесной кары Су Е подходила к концу, но его состояние оставляло желать лучшего. Хотя он по-прежнему держался изящно и невозмутимо, его аура стремительно угасала. В таком виде выстоять против девятого удара было немыслимо!
Бай Вэньсин нахмурился. В его голове проносился вихрь мыслей в поисках выхода из тупика.
Метки Захватчиков на Цзи Цзишань и Сейрене Лулопу, Небесная кара Су Е, волна зомби, сотворение Божественной искры Фаньсинем… Столько бед навалилось одновременно. И пусть сила Бай Вэньсиня уже вплотную приблизилась к могуществу Бессмертного Достопочтенного Цяньюаня, ситуация казалась невероятно запутанной.
Особенно грозовое испытание Су Е.
Неужели в Небесную кару и впрямь нельзя вмешаться?
Внезапно глаза Бай Вэньсиня вспыхнули. В его разуме родилась рискованная, безумная идея.
На самом деле положение не было абсолютно безнадёжным. Все эти события произошли одновременно и были тесно связаны между собой. И ключевым звеном являлся Су Е! Если бы тот смог как можно скорее завершить перерождение, то, за исключением меток Захватчиков, все остальные проблемы решились бы сами собой.
А чтобы добиться этого…
Лишь помыслив об этом, воплощение Бай Вэньсиня, спешившее на помощь Базе Забытая Река, резко остановилось.
Он повернулся к Цзи Цзишань:
— Сестра Цзи, мне нужно отлучиться. Скоро вернусь.
Цзи Цзишань одним точным ударом копья пронзила голову зомби седьмого уровня и с сомнением спросила:
— Дело срочное? Может... ты заодно присоединишь Базу Забытая Река к Заре?
Новость о том, что База Лиготис стала подчинённой территорией Зари, уже разнеслась по всему Альянсу Инь-Ян. Из всего их союза нетронутыми оставались лишь три базы: Заря, Гора Чжаояо и Забытая Река.
Цзи Цзишань трезво оценивала положение. Пусть у них дела шли лучше, чем в Лиготисе, безопасной их обстановку назвать было нельзя.
Более того, их база являлась самой уязвимой из всех трёх! Забытая Река располагалась на самом севере земель Хуася, и на две огромные провинции вокруг не было ни одного другого оплота.
Сюда стекались не только зомби из соседних регионов, но и орд иноземных тварей, прорывавшихся через границу, принимала на себя именно Забытая Река.
Они держались лишь благодаря тому, что Цзи Цзишань выстроила жесткую военную дисциплину, сделав боеспособность своих людей лучшей в Альянсе. Но и у этого был предел. Перед лицом бесстрашных, нескончаемых ордах живых мертвецов преимущество игроков таяло с каждым часом.
Цзи Цзишань никогда не держалась за власть, поэтому безопасность людей стояла для неё на первом месте.
Однако воплощение качнуло головой:
— Пока нельзя, я как раз отправляюсь решать этот вопрос. Не волнуйся, я присматриваю за вами, ничего плохого не случится.
Цзи Цзишань удивилась, но расспрашивать не стала:
— Ладно, только возвращайся быстрее.
Бай Вэньсин успокоил её:
— Не переживай, я лишь обмолвлюсь парой слов со Стариком Баем и сразу назад.
Не успели звуки его голоса затихнуть, как воплощение исчезло.
Меньше чем через минуту он опустился на Башню Наблюдения за Звёздами на Горе Чжаояо.
Сейчас эта площадка ничем не напоминала то тихое место, каким Бай Вэньсин увидел её в первый раз. Будучи самым высоким сооружением на Горе Чжаояо, башня стала главной мишенью для летающих зомби.
Юн Юйци во главе небольшого отряда демонов-оборотней отбивал одну атаку за другой. Весь помост был залит кровью, в воздухе стоял тяжелый застойный запах смерти. Однако ни Бай Чуна, ни Фан И видно не было.
— Лорд Альянса? — Юн Юйци недоуменно поглядел на появившегося Бай Вэньсиня. — Вы к Старику Баю?
— Да, хочу попросить его бросить кости.
Воплощение раскинуло духовное чутьё и быстро «увидело» фигуры Бай Чуна и Фан И в пролёте лестницы прямо под площадкой.
Юн Юйци, однако, покачал головой:
— Лорд Альянса, сейчас над миром витает жажда убийства, небесные знамения хаотичны. Старик Бай временно не может прорицать.
— Вот как… — Бай Вэньсин нахмурился.
То, что он задумывал, касалось жизни и смерти Су Е. Без точного предсказания решиться на такой шаг было слишком тяжело.
И тут снизу донёсся слабый голос Бай Чуна:
— Раз уж Лорд Альянса прибыл, почему бы не спуститься для беседы?
Бай Вэньсин встрепенулся. В словах старика кролся особый смысл!
Юн Юйци тоже удивленно вскинул брови.
Бай Вэньсин немного расслабился:
— Тогда я поприветствую Старика Бая. Если вам понадобится помощь, вы в любой момент можете обратиться ко мне.
Юн Юйци сначала кивнул, а затем качнул головой:
— Собратья помогают нам, пока мы справляемся своими силами.
Наследие Горы Чжаояо насчитывало десятки тысяч лет, это была самая глубокая и древняя сила во всём Альянсе Инь-Ян. Из двух миллионов пропусков в Башню Инь-Ян, выданных Бай Вэньсинем, целый миллион достался именно им.
Смысл ответа Юн Юйци был прост: они пока не планировали входить в состав Базы Заря.
Бай Вэньсин не стал настаивать:
— Вот и отлично.
С этими словами он шагнул вперед и мгновенно оказался у подножия башни.
Внутреннее пространство, где раньше располагалась лишь лестница, перестроили: там появился небольшой помост для отдыха Бай Чуна и Фан И. Вокруг него мастера формаций возвели мощные защитные барьеры.
Впрочем, для воплощения с культивацией Истинного Бессмертного эти защиты были не барьером. Не повреждая узоры, он без труда ступил на площадку.
Фан И, почувствовав ауру Бай Вэньсиня, тут же подскочил, его незрячие глаза радостно блеснули:
— Брат Лорд!
Бай Вэньсин поздоровался со Стариком Та, после чего подошёл и погладил мальчишку по голове, протянув ему плиточку шоколада:
— Как ты тут? Привык к новому месту?
Фан И бережно принял угощение:
— Спасибо, Брат Лорд! Мне здесь очень хорошо, каждый день учитель передаёт мне новые знания. Голова больше не кружится, я научился контролировать, когда появляются эти видения. Память вернулась к норме, теперь я могу учиться всему подряд!
При этих словах лицо мальчика засияло. В отличие от остальных, чьи способности проявились только с приходом апокалипсиса, Фан И с самого рождения был заложником видений. До катастрофы, пока духовная энергия Земли спала, этих картинок было немного, но они сильно тормозили его развитие, что окружающие списывали на врождённую слепоту.
Лишь сейчас, четырнадцать лет спустя, он впервые ощутил, как это прекрасно — чувствовать себя обычным, здоровым человеком.
Бай Вэньсин, видя его искреннюю радость, улыбнулся:
— Вот и славно. Если что-то понадобится — одежда, еда или вещи — сразу звони, у нас всего в избытке!
— Спасибо, Брат Лорд, — улыбнулся мальчик. — Кстати, я вчера видел тебя!
Бай Вэньсин мгновенно понял, что речь идет о пророческом видении, и перевел взгляд на Бай Чуна.
Старец лишь степенно поглаживал бородку с загадочным видом.
Сердце Бай Вэньсиня забилось чаще. Он нетерпеливо спросил:
— И что же я делал в твоём видении?
— Мы снова отправлялись в Башню Инь-Ян! — восторженно воскликнул Фан И. Он подсознательно чувствовал, что после прошлого посещения башни мир вокруг стал капельку лучше. А значит, новый поход сделает его ещё ярче!
Бай Вэньсин просиял:
— А Брата Су Е ты там видел?
Фан И не задумываясь кивнул:
— Брат Су Е тоже был там!
— Замечательно! — Бай Вэньсин облегчённо вздохнул.
Взгляд, которым он теперь смотрел на Фан И, стал ещё более уважительным.
Сейчас, когда небесный промысел был смят и даже Бай Чун не мог заглянуть в будущее, этот мальчик спокойно видел сквозь мрак и дал ему самый нужный ответ.
Бай Вэньсин окончательно осознал: они откопали бесценное сокровище!
Один лишь Бай Чун обеспечивал клану демонов десять тысяч лет мира. А потенциал Фан И явно превосходил возможности его учителя. Когда мальчик окрепнет, его помощь станет просто неоценимой!
Сделав глубокий вдох, Бай Вэньсин мягко трепал мальчика по волосам:
— Тогда готовься, примерно через два часа мы войдём в Башню!
— Хорошо~ — послушно отозвался Фан И. Особо готовиться ему было не к чему, главное — накопить сил.
С души Бай Вэньсиня словно упал тяжелый камень. Он повернулся к старцу:
— Старик Бай, вы пойдёте с нами?
Бай Чун с улыбкой качнул головой:
— Нет. Моим старым костям уже не выдержать таких встрясок. Сяо И рассказывал, что пусть пребывание в Башне Инь-Ян снаружи кажется мгновением, внутри время расходует реальную жизненную силу. Вы молоды, вам это не вредит, а мне, старику, хочется еще немного топтать эту землю.
Он хотел своими глазами увидеть день, когда над Землей вновь взойдёт истинное солнце.
Бай Вэньсин уловил эту тихую надежду в голосе старца и серьезно произнёс:
— Не волнуйтесь, Старик Бай. Этот день обязательно настанет.
С его уровнем культивации Бай Вэньсин отчётливо видел: жизненный срок Бай Чуна не превышал трёх лет.
Но три года — это слишком долго! Бай Вэньсиню хотелось раздавить мерзких Захватчиков прямо сейчас и вернуть Земле чистые небеса!
Да и сами Захватчики не станут ждать три года. Это противостояние, длившееся десять макроциклов, завершится совсем скоро!
Лицо Бай Чуна озарилось живым светом:
— Хорошо, старик будет ждать этого дня.
Спустя пару минут Бай Вэньсин покинул Гору Чжаояо.
А еще через пять минут новость о скором открытии Башни Инь-Ян мгновенно облетела весь Альянс.
О щедрых дарах Башни знали многие — слухи ходили ещё с первого её появления, а после раздачи двух миллионов пропусков подробности окончательно перестали быть тайной. Все понимали: Башня Инь-Ян — это уникальное сокровище их Альянса! Тот, кто вернется из неё живым, совершит невероятный рывок в силе. Прошлый взрывной перекос в мировом рейтинге уровней произошел именно благодаря ей.
Поэтому весть о повторном открытии Башни всколыхнула сердца людей, несмотря на непрекращающийся натиск зомби.
Однако информацию о Захватчиках Бай Вэньсин пока раскрывать не стал. Он опасался, что игроки с тонким восприятием могут пострадать от осознания существования столь могущественных сущностей.
Впрочем, утаивать это долго не придётся. После выхода из Башни время окончательно созреет. Все игроки имеют право знать правду о катастрофе, постигшей их дом. Они должны понимать, какая судьба лежит на их плечах.
Только так у них появится шанс победить в этой войне за выживание вида!
* * *
Покинув Гору Чжаояо, воплощение Бай Вэньсиня навестило Базу Забытая Река, вытащило оттуда Большой Светящийся Шар (Систему 3208) и вернулось в Столицу.
Бай Вэньсин втянул дух воплощения обратно в тело, а само тело спрятал в Тайном обиталище Цяньюань. Зажав в руке сжавшийся Шар, он встал на краю грозового облака, дожидаясь нужного момента.
Через два часа восьмой удар Небесной кары Су Е должен был завершиться.
Да, в этом и заключался задуманный им план: вытащить Су Е прямо из-под Небесной кары, отправить его в Башню Инь-Ян на «повышение квалификации», а затем вернуть обратно для принятия девятого удара!
Если всё сработает, шансы Су Е выстоять перед Карой возрастут в разы!
Аура Су Е наконец выровнялась и пошла вверх.
Бай Вэньсин перевёл дух. Задействовав технику Заклятия Звёздного Гадания Небес, он заставил Шар в руке стремительно «худеть». Бедняга 3208, перенеся столько мучений, уже не имел сил даже на писк, молча покоряясь судьбе.
Когда аура Су Е вновь достигла пика, Бай Вэньсин громко выкрикнул:
— Су Е, готовимся к входу в Башню!
Су Е резко вскинул голову. В его глазах проскочило изумление, которое тут же сменилось смиренной улыбкой — он мгновенно разгадал замысел Бай Вэньсиня.
В тот же миг Шар в руке Бай Вэньсиня был вычерпан досуха.
Одновременно с этим в радиусе всей Столицы у сотен миллионов зомби с треском разлетелись черепа!
Белый свет на браслете Бай Вэньсиня, словно свирепый тигр, разом отгрохал у чёрного свечения три процента, наконец отвоевав ровно половину!
В следующую секунду над миром пронёсся низкий гул, похожий на удар древнего колокола: «Вм-м-м—»
Всё живое на Земле инстинктивно вскинуло головы к небу.
Из небытия соткалась исполинская башня, подпирающая небосвод.
В отличие от прошлого раза, её нижняя половина лучилась чистотой белоснежного нефрита. Один её вид наполнял дух силой, мгновенно снимая усталость с тела и души, возвращая организму пиковые кондиции!
Однако верхняя половина оставалась непроглядно-черной, навевая тоску и заставляя чувствительных игроков задыхаться от липкого ужаса.
Впрочем, Башня Инь-Ян не дала людям времени на разглядывание.
В следующий момент два миллиона лучей света вырвались из её стен и устремились во все уголки Альянса.
Игроки, охваченные белым сиянием, ощутили лишь короткую вспышку, после чего оказались в огромном замкнутом зале.
Насколько гигантским было это помещение?
Игроки с высокой культивацией, раскинув духовное чутьё, поражённо замерли: два миллиона человек, собранные в одном месте, вовсе не создавали давки!
Да, целых два миллиона были собраны в одном зале — совсем не так, как в прошлый раз, когда каждого сразу разбросало по изолированным испытаниям.
Но Бай Вэньсиню было не до анализов. Он сразу же повернулся в сторону!
И когда его взгляд встретился с родными, бесконечно нежными глазами, сердце Бай Вэньсиня окончательно встало на место.
— Су Е! — Бай Вэньсин крепко сжал его ладонь, с тревогой вглядываясь в лицо. — Как ты? Нет никаких странных ощущений?
Су Е качнул головой и мягко улыбнулся:
— Всё в порядке. Никакой разницы с тем, что было снаружи.
— Вот и славно, — Бай Вэньсин глубоко выдохнул.
Глаза Су Е потеплели ещё сильнее. В них было меньше привычной глубины, но куда больше ласки и привязанности.
Под этим взглядом сердце Бай Вэньсиня предательски застучало быстрее.
Но в этот момент к ним подбежали Тан Цицы, Цзи Цзишань и остальные.
Бай Вэньсин сухо откашлялся, давя лишние эмоции, и повернулся к прибывшим.
Брат и сестра Май впервые оказались внутри и с открытыми ртами оглядывались по сторонам. Но те, кто бывал здесь прежде, от такого массового сбора почувствовали неладное.
Изменения означали, что прошлый опыт может оказаться бесполезным, а опасность испытания — возрасти в разы!
Цзи Цзишань прямо спросила:
— Младший брат Бай, что происходит?
Бай Вэньсин только собирался ответить, что сам не в курсе, как в его сознании вспыхнула чужая мысль.
В тот же миг со всех сторон раздался раскатистый голос Старика Та:
— Парень, раз уж ты притащил сюда всю эту ораву, то сам им всё и объясняй!
Услышав этот голос, два миллиона игроков одновременно повернули головы и уставились на Бай Вэньсиня.