Бай Вэньсин повернулся к стрелку: им оказался тот самый игрок, что первым откупился кристаллами за свою жизнь.
Тот явно не ожидал промаха. В панике спрятав лук, он побелел как полотно и залепетал, пятясь назад:
— Я... я ненарочно! Рука просто дрогнула, случайно вышло! Честное слово, случайно!
Остальные игроки молча отодвинулись от дурака подальше, однако их взгляды, обращённые на Бай Вэньсина, стали куда более плотоядными. Всем не терпелось увидеть, как тот поступит с выскочкой. Прояви юноша хоть каплю слабости — и эта стая притаившихся волков в мгновение ока сожрёт его без остатка.
Осознавал ли Бай Вэньсин нависшую угрозу, оставалось загадкой. Он лишь равнодушно скользнул взглядом по стрелку и небрежно коснулся пальцами воздуха.
В тот же миг перед глазами каждого игрока всплыло системное уведомление:
[Игрок «Фу Каншэн» изгнан Лордом.]
Никто толком не успел ничего понять, как неудачника со странным звуком просто вышвырнуло за пределы алтаря!
А снаружи плотными рядами толпились зомби. Фу Каншэн даже вскрикнуть не успел, как превратился в угощение для живых мертвецов.
Когда до алтаря донеслось леденящее душу чавканье и хруст костей, воцарилась гробовая тишина. По спинам игроков пробежал мороз. Никто не ожидал, что Бай Вэньсин расправится с человеком с такой пугающей лёгкостью.
На вид парню не было и двадцати, да и всё его прежнее поведение казалось до наивности беспечным, словно он вовсе не познал ужасов апокалипсиса. Но теперь...
Если прежде в их сердцах тлела скрытая злоба, то сейчас её сменил неподдельный страх перед этим юношей.
Заметив их оцепенение, Бай Вэньсин усмехнулся:
— Найдётся здесь ещё кто-нибудь такой же «неловкий»? Признавайтесь сразу, я помогу выйти. Чтобы ненароком не пострадала какая-нибудь травинка.
Никто не посмел издать и звука.
Бай Вэньсин с лёгкой скукой отвёл взгляд от притихшей толпы.
«Вздумали тягаться со мной в жестокости?»
Эти люди провели в кошмаре апокалипсиса всего месяц. Бай Вэньсин же с трёхлетнего возраста прекрасно знал, что такое закон джунглей.
Су Е протянул ему стрелу:
— Одноразовый предмет ранга SR. Щедро с его стороны.
— Ха, не вложишься — не получишь куш, — хмыкнул Бай Вэньсин, забирая наконечник. — У меня тут целый ящик кристаллов и алтарь территории. Убей они меня, сорвали бы куш почище любого SR-предмета.
От этих слов остальные игроки, лелеявшие похожие мысли, опустили головы ещё ниже.
Впрочем, Бай Вэньсин не обращал на них внимания. Стоило пальцам коснуться древка, как перед глазами возникло описание предмета:
[Стрела Владыки Тысячи Ядов (ранг SR)]
[Описание: Стрела покрыта слюной Владыки Тысячи Ядов и смертельно ядовита. При выстреле автоматически наводится на цель. Для любых существ, чей уровень на десять и более рангов ниже уровня Владыки Тысячи Ядов — мгновенная смерть при малейшей царапине!]
[Примечание: Теряет силу после первого успешного применения.]
Бай Вэньсин потерял дар речи. В голове роилась добрая сотня едких комментариев по поводу этой «слюны», но он даже не знал, с какого начать.
Су Е достал платок и принялся неспешно вытирать пальцы, с лёгким прищуром изучая Бай Вэньсина:
— Если бы ты уклонился от моего клинка, эта стрела наверняка настигла бы тебя.
У неё было свойство автонаведения: не разруби Су Е смертоносное перо, Бай Вэньсин не спасся бы, даже сбеги он на край света. Должно быть, именно надежда на этот козырь толкнула глупца Фу Каншэна на подлый выпад. Вот только против клинка Су Е даже предмет SR-ранга оказался бессилен.
Под этим пристальным взглядом Бай Вэньсин ощутил необъяснимое давление. Он закатил глаза и фыркнул:
— С чего бы мне уворачиваться?
На самом деле секундой ранее его попросту ошеломила сокрушительная мощь того удара. Но ведь его нынешнее тело могло переходить в бесплотную форму по щелчку пальцев, а при смертельной угрозе и вовсе рассеивалось само собой. Никому не под силу ранить его!
Су Е понимающе кивнул:
— И то верно. Если толпа игроков не смогла причинить тебе вреда, куда уж моему мечу. Я попросту слишком разволновался, забыл об этом и поранился зря.
При этих словах игроков на алтаре словно ледяной водой окатило.
А ведь точно!
Они же дважды атаковали Бай Вэньсина всеми силами, и тот даже не почесался! С чего они вообще взяли, будто смогут его прикончить?
Если подумать, виной всему было то, как отчаянно Су Е отводил удар ценой собственной раны. Это породило иллюзию уязвимости Лорда, а неуёмная жадность заставила их малодушно «забыть» очевидное.
Теперь же, когда Су Е сдёрнул эту пелену, выжившие окончательно присмирели.
Бай Вэньсин прекрасно понимал, что Су Е нарочно припугнул игроков ради него. И всё же его мысли невольно зацепились за слово «разволновался».
Прищурившись, Бай Вэньсин убрал стрелу в инвентарь и вновь перевёл взгляд на мужчину.
Су Е всё ещё вытирал руки. Его пальцы были тонкими и безупречно чистыми. Скользнув взглядом по аккуратным ногтям, Бай Вэньсин посмотрел ему в лицо.
В чертах Су Е угадывались черты смешанной крови. Даже спустя месяц с начала апокалипсиса его строгий костюм оставался чистым и выглаженным, без единой складки. Он держался с той же небрежной аристократичностью, с какой говорил: сдержанно, холодно и благородно. Но алая родинка-слезинка под глазом придавала этой утончённой красоте хищную, опасную резкость, начисто лишая его образ показной кротости.
Поймав его взгляд, Су Е чуть смягчился в лице и вернулся к прерванной теме:
— После того как мир превратился в игру, внешность многих игроков изменилась в силу тех или иных причин.
— Вот как? — Бай Вэньсин окинул его недоверчивым взором.
В правдивости самих сведений он не сомневался, но сильно сомневался, что именно это преобразило стоявшего перед ним человека. Этот тип с самого первого мгновения казался подозрительным.
Впрочем...
Бай Вэньсин беспечно махнул рукой:
— Ладно, проехали.
Пока способ лишить его должности Верховного жреца не найден, толку ломать голову над подозрениями нет. Куда полезнее выдоить из него побольше выгоды! Пусть даже они действительно учились в одном университете, никакой студенческой сентиментальности между ними не было и в помине.
Вернувшись на свой трон, Бай Вэньсин принялся крутить в пальцах синий кристалл третьего уровня, ласково сощурив лисьи глазки:
— Прошу прощения, старшекурсник. Сам видишь, на нашей базе пока шаром покати, так что придётся тебе потерпеть пару дней. Вот отстроим всё — и я выделю тебе самый роскошный дом.
И, разумеется, сдеру самую роскошную арендную плату!
Су Е, глядя на эти плутовские ужимки, лишь изогнул бровь и с готовностью шагнул в расставленную ловушку:
— Договорились.
Видя такую покладистость, Бай Вэньсин заметно повеселел. Теперь можно было заняться и остальными пленниками.
— Тот мертвец задолжал мне шестьдесят шесть кристаллов, — протянул он, обращаясь к игрокам. — Накиньте сверху по три штуки с носа за его долг. Возражения есть?
Игроки безмолвствовали.
Даже будь они против, кто посмеет пикнуть? Откажись сейчас хоть один — и платить придётся ещё больше!
Однако Бай Вэньсину этого показалось мало.
Любуясь переливами синего кристалла в руке, он продолжил:
— Этот камешек мне подарил старшекурсник, так что ваше задание считается проваленным. Но, принимая во внимание ваш часовой труд, я готов проявить милосердие: накиньте ещё по сотне кристаллов сверху — и мы в расчёте.
Толпа онемела.
Они и сотню-то отдавать не желали, а тут сразу две! Но юноша только что показал когти, и нарываться на неприятности никто не рисковал.
Наконец вперёд выступил коренастый верзила. Он посмотрел на Бай Вэньсина, тщетно пытаясь скрыть злобу во взгляде:
— Разве это справедливо? Двести кристаллов... Да если нас всех на органы продать, столько не выручишь!
Бай Вэньсин вскинул глаза на кишащее за барьером море нежити:
— По-твоему, твоя жизнь не стоит двухсот кристаллов?
Игроки снова проглотили язык.
По совести говоря, они и правда считали, что не стоит. Но умирать никому не хотелось.
Бай Вэньсин холодно усмехнулся:
— Сейчас девять утра. Те ничтожества, которые к пяти часам вечера не сдадут хотя бы по десять кристаллов, полетят наружу!
«Ишь, вздумали устроить тут благотворительный приют!»
С утра пораньше они дважды накрыли его сокрушительными атаками. Не будь у него особого тела, он бы уже дважды отправился на тот свет. Потребовать с них жалкую компенсацию за моральный ущерб — да он просто святой самаритянин!
Видя, что люди топчутся на месте, юноша брезгливо цокнул языком:
— Чего застыли? Зомби кругом полно — вперёд, набивайте добычу!
Не смея перечить, игроки молча заняли позиции по краям алтаря и принялись без устали поливать толпу навыками.
Лишь тогда Бай Вэньсин отвернулся от них и, мгновенно сменив гнев на милость, одарил Су Е самой тёплой улыбкой:
— Не стесняйся, старшекурсник, чувствуй себя как дома.
Су Е наблюдал за этим виртуозным перевоплощением с лёгкой усмешкой:
— Хорошо.
Бай Вэньсин бережно спрятал «синий сапфир» и наконец выкроил время, чтобы разобраться, что же представляет собой это пресловутое Открытое бета-тестирование Земли. И, главное...
Его собственная территория!
Он с предвкушением потер ладони.
Однако стоило открыть интерфейс, как перед глазами выскочило обучающее руководство для новичков.
Бай Вэньсин удивлённо вскинул брови.
Всё происходящее и впрямь до жути напоминало виртуальную игру с полным погружением. Неудивительно, что всего за месяц у стольких людей напрочь снесло моральные ориентиры.
Следуя указаниям подсказки, он нажал на иконку в виде белого нефритового алтаря в правом верхнем углу интерфейса.
Это была панель функций Лорда, появившаяся после вступления в права владельца. Как только он открыл её, всплыло диалоговое окно:
[Пожалуйста, дайте название вашей базе.]
Бай Вэньсин без колебаний ввёл: «Заря».
Под этим псевдонимом он всегда играл в сети. Утренняя звезда возвещала приход рассвета и отлично перекликалась с его настоящим именем — Вэньсин.
[База «Заря» успешно основана! Желаете потратить 10 кристаллов первого уровня, чтобы повысить уровень базы до первого? (Примечание: на нулевом уровне база «Заря» не обладает никакими функциями).]
Увидев это системное сообщение, Бай Вэньсин судорожно прижал к груди сундучок с кристаллами.
«Чёртова система позарилась на мои сокровища?! Мечтать не вредно!»
Но тут в голове всплыла системная справка: кристаллы являются твёрдой валютой и единственным признанным средством расчёта в игре.
Иными словами, в будущем ему придётся расставаться с кристаллами на каждом шагу!
Дыхание перехватило. В адрес создателей этой проклятой системы у него тут же созрел целый поток отборных проклятий.
Больше всего на свете Бай Вэньсин любил две вещи: деньги и сверкающие драгоценности. Теперь же обе его страсти слились воедино, отчего мысль о трате каждого кристалла причиняла двойную душевную боль!
Ему пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы совладать с жабой, душившей его мёртвой хваткой.
«Ладно, в древности золото и серебро тоже сверкали, но люди же ими расплачивались. Буду считать, что просто швыряюсь золотом!»
Утешив себя этой мыслью, он со скрипом выудил из сундучка десять кристаллов:
— Забирай, подавись!
Как ни жаль было расставаться с сокровищами, развитие базы стояло на первом месте. Ведь эта земля принадлежала исключительно ему, и над каждым её уголком он обладал абсолютной властью!
Вспыхнул белый свет, и кристаллы на ладони растаяли.
Тотчас же от алтаря во все стороны устремилась сияющая волна. Она накрыла пространство радиусом около трёх-четырёх сотен метров и плавно угасла, оставив после себя редкий забор из бамбука.
Забор очертил ровно один квадратный километр владений.
Внезапная перемена привлекла внимание всех присутствующих.
Бай Вэньсин недовольно скривился, глядя на столь скромный результат за десять кровных кристаллов, однако всё равно вскинул подбородок и с гордостью бросил игрокам:
— Видали? Это владения нашей базы, а тот забор — наша крепостная стена...
Договорить он не успел: по всему трёх с половиной километровому периметру забора раздался дружный сухой треск.