Приняв решение, Богиня Первого Предка мгновенно перешла к делу. Взмахнув рукавом, она сотворила с десяток воплощений:
— Я лично перехвачу управление и замещу Достопочтенного Наньцзи. А тебе, странник сквозь время, поручаю следить за остальными верховными божествами.
Бай Вэньсин едва ощутимо коснулся пространственно-временных нитей:
— Не беспокойся, они у меня как на ладони.
Впрочем, то ли прочие умели заметать следы куда искуснее, то ли и впрямь были чисты: за всё время больше никто так и не выдал себя.
Немного помедлив, Бай Вэньсин добавил:
— За цитаделью Захватчиков я тоже присматриваю. В ближайшее время сюрпризов быть не должно.
— Отлично, — кивнула Богиня и тут же растаяла в воздухе вместе со своим истинным воплощением.
Под взором духовного восприятия Бай Вэньсина клоны Богини за считаные секунды бесшумно окружили Храм Южного Полюса. Однако уже в следующее мгновение его хроно-взор наткнулся на глухой барьер: сила Первого Предка заблокировала любое проникновение.
Бай Вэньсин искренне изумился. Находясь в состоянии наблюдения, он мог взирать даже на гибель целых макроциклов, а тут какая-то преграда смогла сдержать его взор?!
В его глазах блеснул огонёк: мысль о могуществе, лежащем за пределами уровня Достопочтенных Богов, обрела новые очертания. Разумеется, Богиня Первого Предка ещё не совершила этот великий шаг полностью, и при желании Бай Вэньсин сумел бы пробить завесу. Однако проявлять подобную бестактность и идти с ней наперекор он не стал.
Спустя полчаса сдерживающий барьер вокруг Храма Южного Полюса спал. И тут же в глубину потайного покоя наотмашь вонзился исполинский сгусток золотого пламени! Вся тайная обитель содрогнулась от оглушительного грохота, готовая вот-вот разлететься на куски.
Но едва у обитателей святилища за стенами душа ушла в пятки от предчувствия неизбежного конца, как буря мгновенно стихла.
Золотые языки огня неохотно рассеялись, обнажив величественный, исполненный святости облик Первого Предка. Опустив взор, она смотрела на распростёртого у её ног, едва живого Достопочтенного Наньцзи. В её глазах проскальзывала глубокая печаль, но куда сильнее пылал праведный гнев:
— Наньцзи... Почему ты молчишь? Зачем ты предал нас?! Неужели все эти эпохи, что мы плечом к плечу сражались за Землю, были лишь лживой комедией?!
Белоснежные одежды Достопочтенного Наньцзи покрылись алыми пятнами. Он зашёлся в тяжёлом кашле, и из уголка его губ цедилась кровь. Прижавшись к полу, он поднял взор на Первого Предка.
На его лице всё ещё держалась безупречная, кроткая улыбка. Игнорируя вопрос, он едва слышно прошептал:
— Надо же... ты всё-таки сумела сделать тот шаг. Поразительно...
Вдруг улыбка мгновенно исчезла, а мягкий взгляд отравился густой, словно топи, ядовитой ненавистью:
— Как же вы, людское отродье, выводите меня из себя.
Не успело эхо его слов угаснуть, как Наньцзи метнулся вперёд! Бай Вэньсин хотел было крикнуть об опасности, но Первого Предка застать врасплох было не так-то просто: тяжёлая ладонь богини обрушилась ему прямо на голову!
Прогремел глухой удар! Наньцзи рухнул на каменный пол, выхаркнув сгусток чёрной крови, и его жизненные силы начали стремительно угасать.
Но не успела богиня продолжить допрос, как тело поверженного божества исказилось. Его ноги стремительно укоротились, туловище раздалось в объёме, а изысканные белые одежды прямо на глазах обратились в пышные белоснежные перья!
Мгновение — и человеческий облик Достопочтенного Наньцзи сгинул. На его месте, еле дыша, лежала... птица с алой шапочкой на голове — венценосный журавль?!
Богиня Первого Предка замерла, её охватил леденящий ужас:
— Захватчик?!
Неужели вражеский лазутчик сумел проникнуть на Землю, да ещё и дослужился до статуса Достопочтенного Бога?! Да ведь это значит, что родная планета издырявлена шпионами, словно решето!
От благочестивого спокойствия Первого Предка не осталось и следа. Её золотые очи вспыхнули лютой, безудержной жаждой крови. Она занесла руку, намереваясь одним ударом стереть тварь в порошок!
— Постойте! Не спешите, — Бай Вэньсин спешно привёл в движение нити хроно-энергии. — Он не из Захватчиков.
Богиня замерла, нахмурившись:
— Что ты сказал?
Внимательно всматриваясь в дряхлеющую птицу, Бай Вэньсин окончательно убедился:
— В нём нет ни капли чужеродной скверны Захватчиков. Скорее... он из расы демонов-яо!
— Демонов?.. — растерянность Богини лишь возросла. — Что ещё за раса?
Бай Вэньсин замялся. Вопрос застал его врасплох. И впрямь, во Втором макроцикле ему до сих пор не встречалось ни одной разумной расы, кроме людей. Это казалось странным: ведь в Первом макроцикле человечество было лишь одним из множества видов, населявших мир. Как за один-единственный цикл всё могло настолько измениться?
Тщательно подбирая выражения, Бай Вэньсин кратко пересказал ей историю демонической расы — какими они были в Первом макроцикле и какими стали в Десятом.
Выслушав его, Богиня Первого Предка постепенно утихомирила свой гнев, почувствовав облегчение. Если это не Захватчики, всё не так безнадёжно. Будь Наньцзи инопланетным лазутчиком, трудно было бы даже вообразить масштабы предательства!
Оглядев едва дышащего журавля, Первопредок задумчиво произнесла:
— Да, эта тварь действительно родом с Земли.
У Захватчиков внешность хоть и перекликалась с земной фауной, но выглядела дико и несуразно: эти существа, величавшие себя божествами, смахивали скорее на чудовищные гибриды, скроенные в лабораториях сумасшедшего вивисектора — от одного взгляда на них мутило. Демоны-яо были иными. Даже не полностью приняв человеческий облик и сохранив звериные черты, они смотрелись вполне естественными, а то и довольно симпатичными. Если не брать в расчёт ауру, то главное визуальное отличие между Захватчиком и демоном сводилось к разнице между уродливым монстром и милым созданием.
И всё же... Бай Вэньсин прищурился, глядя на налитый ненавистью журавлиный глаз. Демонический род Второго макроцикла явно свернул куда-то не туда! Последние слова Наньцзи буквально брызгали желчью в адрес человечества. Откуда взялась эта слепая вражда? Как он сошёлся с Захватчиками? И много ли на Земле других демонов, разделяющих его взгляды?
Вопросы сыпались один за другим, и отвечать на них требовалось немедленно.
Первопредок тоже почувствовала неладное. Влив в тело журавля сгусток золотистого света, она попыталась продлить его угасающие дни. Но едва птица обрела каплю сил благодаря божественной энергии, как тут же вскинулась и издала пронзительный, надрывный клич к небесам!
Выходка оказалась настолько внезапной, что эхо её крика мгновенно пробило стены потайного покоя и вырвалось наружу. Глаза Первого Предка блеснули сталью: одним взмахом руки она запечатала заливавшийся звук, вернув его в стены комнаты.
Тем временем во внешнем мире затаившиеся среди людской толпы демоны озадаченно подняли головы. Каждому из них на миг послышался смутный, глухой приказ. Но стоит замереть и прислушаться — тишина. Почудилось?
Демоны переглядывались, испытывая нерешительность, но никто не посмел действовать слепо. За многие века они привыкли прятать свою природу среди людей. Посему мгновенный, угасший призыв не поднял бунт — напротив, заставил их лишь сильнее затаиться.
Эта минутная заминка на лицах не укрылась от всевидящего ока Бай Вэньсина. И увиденное заставило его не на шутку тревожиться: как выяснилось, доля скрытых демонов среди человечества достигала почти трети от общего числа жителей!
Если вся эта масса затаила злобу, то даже если Богиня Первого Предка обезвредит всех верховных богов и бессмертных-предателей, Земля всё равно окажется на пороге разрушительного хаоса.
Нахмурившись, Бай Вэньсин вновь перевёл взор на потайные покои. Хотя Богиня не разобрала смыслы журавлиного клика, она прекрасно поняла: пленник пытается поднять смуту. В гневе и досаде Первопредок больше не стала церемониться — её ладонь опустилась, размозжив плотскую оболочку Наньцзи.
Просвистел последний, угасающий стон, и журавль, беспомощно закинув шею, навсегда замер на полу.
Богиня взмахнула рукавом, и из мёртвого тела вылетел крохотный светящийся сгусток, опустившись на её ладонь. Переливаясь, точно изысканная статуэтка из полупрозрачного хрусталя, он являл собой бессмертную душу Достопочтенного Наньцзи.
Для божества такого уровня гибель плоти — лишь тяжёлое увечье. Пока жива душевная суть, шанс на возрождение остаётся всегда. Впрочем, под неусыпным взором Первопредка Наньцзи козней больше не замышлять.
Глядя на хрустального журавлика в своей руке, столь чуждого и одновременно знакомого, Первопредок тихо произнесла:
— Достопочтенный Наньцзи...
Крошечная птица подняла взор, но тут же отрешённо опустила голову, всем видом демонстрируя глухое неприятие.
Нахмурившись, богиня вздохнула:
— Что ж... Учитывая твои несомненные заслуги перед Землей в прошлые эпохи, я подарю тебе жизнь. Но если окажется, что на твоей совести есть и иные преступления против нашей родины, знай: прежние заслуги тебя не спасут. Не жди тогда от меня пощады!
Её аура натянулась как струна, обдав хрустального журавлика ледяным веянием смертельной угрозы. Птица снова взглянула на богиню, но не проронила ни звука. Не тратя лишних слов, Первопредок спрятала душевный кристалл.
Долго и молча вглядываясь в пустоту перед собой, она наконец заговорила:
— Тридцать тысяч лет назад Наньцзи обрёл статус верховного божества, став третьим Достопочтенным Богом Земли. В те дни мы с Цзысяо сражались с Захватчиками в глубоком космосе и уже сдавали позиции. Не явись он вовремя на помощь — наш мир сгинул бы ещё тогда.
Она сделала паузу, вспоминая давно минувшие дни:
— А десять тысяч лет назад восемнадцать верховных богов единым фронтом отбросили врагов к самым дальним пределам Вселенной. Загнанные в угол Захватчики вознамерились утянуть Землю за собой в небытие. Именно Наньцзи принял на себя их последний, отчаянный удар. Он не просто заложил основу нашей победы — он спас триллионы жизней. Сам же получил смертельные раны и лишь буквально пару лет назад окончательно вернул былое могущество...
Около часа Первопредок без перерыва перечисляла подвиги Наньцзи, совершённые им во благо родного мира. Подвигов этих было без счёта — он действительно отдал Земле всего себя.
И как такой защитник мог стать предателем?
— Я не могу этого постичь, — нахмурилась богиня. — Пока не узнаю истинной причины, рука не поднимется уничтожить его окончательно.
Она обратила взор туда, где пребывал Бай Вэньсин:
— Скажи, странник, ты находишь меня излишне мягкосердечной?
Бай Вэньсин ответил уклончиво:
— У вас есть на то собственные причины. Хотя Второй макроцикл канул в Реку Времени, у нас нет прямых улик, указывающих на главного виновника той катастрофы. Да, Наньцзи спутался с Захватчиками, но был ли именно он детонатором гибели эпохи — пока неизвестно.
Они не стали тратить время на бессмысленные споры. Обменявшись свежими сведениями, Первопредок вернулась к зачистке среди изменников.
На протяжении веков Наньцзи сглаживал углы, поддерживая образ кроткого божества, и успел обзавестись огромной сворой приверженцев. Первопредку предстояло отсеять среди них предателей, перехватить контроль и докопаться до правды. К тому же огромная численность демонов-яо заставляла пребывать в постоянном напряжении — эту скрытую угрозу нужно было как-то устранить.
Задачи казались неподъёмными, однако для божества, почти переступившего порог высшего могущества, это не составляло особого труда. Первопредок даже не стала привлекать сторонних сил: одним взмахом руки она породила тьму воплощений, отправив их во все концы мира, пока сама оставалась на месте.
Внешне незаметно протёк целый месяц. Всё это время одно из воплощений богини, зажав в руках душевный кристалл Наньцзи, умело выдавало себя за Достопочтенного Бога Южного Полюса. Никто и не заподозрил, что тот мёртв. Тем временем большинство тайных перебежчиков из его окружения бесшумно исчезали, погибали или заменялись клон-двойниками Первопредка.
Подводные течения густо пропитали Землю ощутимым дыханием грозы. Впрочем, смертные ни о чём не догадывались. Лишь немногие Бессмертные Девяти Небес да верховные боги смутно ощущали неладное, но не могли ухватить суть. Первопредок лично запечатала пророческие нити судеб и сама же умиротворяла умы — в такой игре, где она выступала и участником, и арбитром, прочим оставалось лишь гадать на кофейной гуще. За месяц ей удалось ликвидировать почти все назревавшие заговоры.
В один из дней Богиня Первого Предка стояла у своего престола, заложив руки за спину. Вглядываясь в дальние дали космоса, она тихо произнесла:
— Странник сквозь время, все сообщники Наньцзи обезврежены. Но что делать с демонами, затаившимися среди людского рода, я ума не приложу.
Дознание показало: подавляющее большинство демонов вообще не ведало о кознях своего покровителя. Исконные земли демонического рода располагались в непроходимых первобытных чащах во владениях Достопочтенного Наньцзи. Там рождался и мужал молодняк. Обретя способность принимать человеческий облик, желающие уйти в свет получали от Наньцзи документооборот — подобие памятных знаков-удостоверений — и отправлялись странствовать среди людей. Наставления, вдолбленные им с детства, сводились к единому истоку: тщательно скрывать свою суть. Никакой яростной ненависти к роду людскому им не прививали.
Конечно, подобная жизнь в подполье рождала некоторую обиду и зависть к людям, но этого было явно недостаточно, чтобы выкормить поголовных предателей. Иными словами, раса демонов вовсе не являлась смертоносной раковой опухолью, и выжигать её железом и кровью было нельзя.
Сведя бровки, Первопредок вздохнула:
— За века странствий многие демоны успели сплести свои судьбы с людскими. Обрушься мы на них с карающим мечом — и Землю потрясёт невиданная смута.
В её макроцикле понятия о сожительстве множества разумных видов попросту не существовало, и богиня оказалась в тупике.
Но для Бай Вэньсина решение лежало на поверхности:
— Демоны — законные дети земной природы, неотъемлемая часть этого мира. Прежде мы не ведали о них, но теперь... Действовать нужно шаг за шагом, сплотив вокруг себя все живые силы, какие только возможно.
Какими бы ни были трения между человеком и демоном, это лишь внутренние усобицы. А вот Захватчики должны сгинуть без остатка!
Глаза Первого Предка просветлели:
— Истинно так! Я займусь этим.
У верховных богов Земли отродясь не водилось расовых предрассудков. В её разуме мгновенно созрели десятки планов. Не прошло и пары секунд, как мысль оформилась в чёткое решение, и по её воле войско воплощений устремилось исполнять задуманное.
Распутав столь сложный узел, Первопредок заметно повеселела:
— К слову, я намерена отправить ещё один клон прямо в цитадель Захватчиков — разведать обстановку.
На сей раз она пойдёт одна! Без предателей, вставляющих палки в колёса, с её-то мощью — неужели ничего не выведает?
Бай Вэньсин и сам хотел это предложить:
— Будьте осторожны. Мой хроно-взор ограничен пределами нашего родного космоса.
— Не беспокойся, я лишь предупредила, — улыбнулась богиня, и её клон тут же метнулся к звёздным безднам.
Вскоре после отбытия клона все жители Земли — сидевшие у экранов или проходившие мимо уличных табло — получили экстренное извещение высшего уровня важности. То было совместное воззвание Храма Первого Предка и Храма Южного Полюса:
[Глобальное извещение: О новом разумном виде — расе демонов-яо, обнаруженной во владениях Храма Южного Полюса]
В тексте пояснялось: Достопочтенный Наньцзи открыл этот народ ещё несколько десятилетий назад. Многолетние наблюдения доказали, что разум и культура демонов ничем не уступают человеческим. В связи с этим Совет Богов постановил официально признать демонов полноправными жителями Земли. Им будут выданы полноценные документы, а человечество призывалось помочь новому народу влиться в общество, дабы рука об руку противостоять грядущей катастрофе.
Известие поразило мир как гром среди ясного неба!
Ни о чём не подозревавшие люди ахнули:
— Что?! На Земле живут другие разумные твари?!
Скрывавшиеся среди людской массы демоны не верили ушам:
— Мы... больше не изгои?!
А сотрудники исследовательских институтов потирали руки:
— Новый разумный вид?! Не хотите ли поработать добровольцами... кхм, ассистентами в нашей лаборатории?
Вопреки опасениям, человечество встретило весть без враждебности. Земля Второго макроцикла изобиловала ресурсами, ожесточённой грызни за выживание не велось, и люди не возражали поделиться благами. К тому же перед лицом великой беды любой союзник был на вес золота.
Что до самих демонов, они и прежде рвались в яркие, шумные людские города, а теперь могли шагать по улицам с гордо поднятой головой. Под поручительством «Наньцзи» большинство из них стремительно влилось в новую жизнь, а ропоты несогласных быстро утихли под непререкаемым авторитетом Первопредка.
За полмесяца раса демонов сделала первые уверенные шаги в человеческом обществе. Новые веяния разбавили гнетущую атмосферу ожидания катастрофы, вдохнув в мир свежие силы. Взирая на происходящее из хроно-эфира, Бай Вэньсин искренне радовался за обитателей родной планеты.
Но вместе с тем его охватывали думы: если им удастся предотвратить гибель Второго макроцикла, куда тогда повернёт Река Времени? Смутная догадка мелькнула в разуме, но он тут же запрятал её поглубже. Переменных оставалось слишком много, и предаваться преждевременным надеждам было опасно — разочарование могло стать роковым.
Время неумолимо утекало, преображая Землю. Прошёл ещё месяц. День, когда, согласно ложным доносам изменников, в бой должен был вступить Всепочитаемый Шицзунь, неумолимо приближался. Чем меньше оставалось дней, тем мрачнее становились посвящённые в тайну владыки. Сомнения и тревога высших чинов неизбежно просачивались вниз, и лишь недавно закипевшая жизнью планета вновь погрузилась в липкое оцепенение.
Богиня Первого Предка не стала рассеивать эти тучи: не зная наверняка, все ли предатели выкорчеваны, спугнуть добычу она не могла. К тому же умеренная встряска лишь подстёгивала сожительство двух расовых союзов.
Бай Вэньсин же всё это время не спускал глаз с Исследовательского института Южного Полюса и лично с доктора Син Цзыана.
В стерильно-белой лаборатории Син Цзыан и трое его ассистентов с ювелирной точностью собирали некое устройство. В их руках покоились бруски сплава, способного выдержать прямые удары верховных божеств, однако обращались они с ними трепетно, точно с мыльными пузырями.
Наблюдая за их работой, Бай Вэньсин чувствовал, как его лицо искажает странная мина. По мере того как контуры артефакта обретали чёткость, на смену недоумению приходил ошеломлённый шок.
Наконец он не выдержал:
— Богиня... вы в курсе, над чем именно работает Син Цзыан?
Первопредок, полностью ушедшая в управление клоном на территории Захватчиков, отозвалась на бегу:
— Кажется, это некое ментальное оружие, созданное по подобию Матрицы Уничтожения Звёзд. Идея схожа, но он намеревается иным путём достучаться до веры в душе Всепочитаемого. В детали я не вникала — времени не было. А что такое? Направить клон расспросить?
Помолчав пару мгновений, Бай Вэньсин сдавленно проговорил:
— Дело в том, что его «оружие»... имеет человеческие очертания.
— Что? — Богиня вскинула взор, поражённая не меньше его. — Человекоподобное? Что он удумал?
Антропоморфный механизм не сбросишь словно снаряд. Ему суждено сойтись с врагом в рукопашной, точно живому бойцу. Но если даже верховные божества пасуют перед мощью Всепочитаемого, неужели творение какого-то бессмертного сдержит хотя бы один его удар?! Задумка Син Цзыана отдавала сумасшествием!
Выражение лица Бай Вэньсина стало совсем неописуемым:
— В том-то и дело... И ладно бы просто человек! Я ведь знаю, с кого он срисовал этот облик.
Перед его взором стоял образ администратора из Хижины подмастерья — загадочного существа, казавшегося искусственным интеллектом, но являвшегося живой плотью и кровью.
Сяожоу из Расы Интеллекта!