Бай Вэньсин торопливо развернул масштабную карту.
На некоторых золотистых кружках уже мелькали разнообразные знамёна. На лазурной глади океана полыхнули семнадцать синих флагов с изображением раковины — эмблема базы Лиготис. За какие-то считанные секунды они захватили ещё два портала!
Судя по расположению занятых точек, вырисовывался чёткий контур маневра: они готовили масштабное наступление на все прибрежные поселения. При таких темпах уже к завтрашнему вечеру их передовые отряды окажутся у побережья города G!
Вэньсин насупился:
— Откуда такая скорость? Неужели под водой им совсем не мешают зомби?
Расстояние между порталами везде было примерно одинаковым. Отряд Зари ещё даже не увидел свою цель, а Лиготис уже водрузили семнадцать стягов!
Голосовой чат вспыхнул отрывистым сообщением Ань Гуанюя:
— Подключайтесь к каналу, я кое-что выяснил.
Не прошло и мгновения, как все четыре Лорда и Верховный жрец собрались в общей беседе.
Гуанюй не стал ходить вокруг да около:
— Фаньсинь и двое других, скорее всего, заранее знали координаты всех порталов и заранее выдвинули войска.
Нин Цзыцянь тяжело вздохнул:
— Откуда у них вообще столько сведений?! Что нам теперь делать?
Чжао Хунвэй отозвался со спокойной уверенностью:
— Лорд Нин, без паники. Для начала отправь людей дежурить у порталов второго уровня.
— Я уже отправил, — Цзыцянь запнулся, и его голос заметно пал: — Если всё пойдёт по худшему сценарию... мне, возможно, придётся выйти из операции по ликвидации.
В канале воцарилась тишина.
Никто не ожидал, что, едва выступив в поход, они столкнутся с таким раскладом. Все четыре базы находились недалеко от моря. Если Лиготис ударит широким фронтом... под ударом окажется не только Спокойствие Сердца, но и Заря, чья элита сейчас находилась на марше.
Молчание прервал ровный голос Су Е:
— Скорее всего, они атакуют и Базу Абсолютного Зла.
Все опешили.
Из четырёх баз вокруг города G две — Спокойствие Сердца на юге и База Абсолютного Зла на западе — изначально были прибрежными городками. Возрождение на востоке и Заря в центре располагались чуть дальше, но тоже неподалёку от воды. Если Лиготис объявили войну даже Восстановлению Государства на крайнем севере, то уж западных соседей они точно не обойдут вниманием!
Получалось, если не захватить Базу Абсолютного Зла раньше морского клана, союзу придётся воевать на два фронта.
— И что делать? — не выдержал Нин Цзыцянь. — Мы штурмуем Базу Абсолютного Зла или нет?
Ань Гуанюй заколебался:
— Старик Чжао, ты как думаешь?
— Если есть возможность — надо брать, — отрезал Чжао Хунвэй. — Иначе Лиготис закрепится там, и этот костяк в нашем тылу станет смертельной угрозой при любом будущем конфликте.
Но главный вопрос оставался открытым: хватит ли сил?
Глядя на то, с какой стремительностью Лиготис сминают территории, Лорды поневоле засомневались. Заря считалась сильной базой, но даже Вэньсин со своими бойцами всё ещё не добрался до первого портала. Как воевать с монстром, захватывающим море за считанные минуты?
Вуаль молчания вновь накрыла чат. А на карте тем временем полыхнул восемнадцатый синий флаг.
Бай Вэньсин сузил карие глаза, не отрываясь глядя на вражеские значки. Затем хмыкнул:
— Заря не отступит. Они ведут войну сразу по нескольким направлениям. Если мы дадим им выехать даже при таком раскладе... что ж, тогда останется только сложить ручки и ждать смерти.
За десять с лишним лет уличной жизни Вэньсин прошёл сквозь тысячи стычек. Он не командовал армиями, но тонкое чутьё на ход боя у него было в крови. Первый поход базы Лиготис казался сокрушительным, однако прямо сейчас они были наиболее уязвимы: война пожирала их собственные резервы. Если не перерезать им жилу побед прямо сейчас, то позже, когда включится стратегия «война кормит войну», с ними уже никто не справится.
Глупцов среди Лордов не было. Слова Вэньсина мгновенно трезвили.
— Лорд Бай, — оживился Цзыцянь, — каков план?
Вэньсин расслабленно откинулся назад, вобрав привычные замашки дерзкого главаря:
— Не гони лошадей. Мы пока даже не знаем, кто этот Сейрен — человек или русалка. Планировать рановато. — Он сделал паузу и добавил: — Держи портал, Лорд Нин. Чуть позже я сам схожу к ним на разведку и пощупаю их дно. Не ссутулься, так быстро они до тебя не доберутся.
Су Е был прав: у столь мощной демонстрации силы базы Лиготис обязана быть уязвимость, иначе они бы не сидели на втором месте в рейтинге. Нащупают брешь — и дело в шляпе.
— Лорд Нин, если потребуется подмога, мы поможем, — веско произнёс Чжао Хунвэй.
Ань Гуанюй тут же поддержал его. Союз четырёх баз держался на простом правиле: падение одного означает гибель остальных. Спокойствие Сердца было их первой линией обороны.
Вэньсин глянул в окно бронетранспортёра:
— Отключаюсь, у меня тут дела.
И покинул голосовой чат.
К головной машине колонны устремились сразу трое мутировавших зомби.
Брошенная Вэньсином бомба грохнула, раскидав тварей во все стороны, но не добила их до конца. Без лишних команд бойцы добили живучих монстров точными ударами, не сбавив хода колонны.
Однако едва малый робот забрал кристаллы из грязи, как с фланга выскочили ещё четверо мутантов!
Вэньсин нахмурился, вскочил на крышу, втянул Май Лэшу обратно в салон и только после этого швырнул очередной снаряд. Они приближались к порталу, лишний агр сейчас был ни к чему.
Спасённый Май Лэшу с воплем припал к плечу сестры, роняя скупые мужские слёзы. Вэньсин лишь мельком взглянул на паникёра и вывел на экран свежую проекцию — запись с камер, оставленных им возле пашни.
Новость Цзыцяня отвлекла его, но важная деталь не вылетела из головы.
Он оттащил запись к самому началу. При виде взвившегося к небу пламени сидевшие в машине вздрогнули.
Вэньсин потянул Су Е за рукав:
— Мне всё кажется, что с этой пашней что-то не так. Глянь-ка.
— Хорошо, — Су Е всмотрелся в экран.
Внезапно его взгляд стал жёстким. Он быстро посмотрел в окно.
Тан Цицы, тоже успевший мазнуть взглядом по монитору, подметил точнее:
— Растения-зомби сидят не так, как сейчас.
Вэньсин замер.
Остальные в машине ошарашенно переводили взгляд с экрана на окно и обратно. Они едва не сворачивали шеи, но никакой разницы высмотреть не могли.
Вэньсин прищурился, разглядывая стебли за окном. В самом деле... разница была. Именно поэтому пейзаж показался ему странным с самого начала, хоть он и не мог сразу сформулировать, в чём дело.
Су Е указал пальцем на участок возле их машины:
— Вот здесь. Расстояние между побегами уменьшилось.
Вэньсин мгновенно всё понял:
— Пропорция! Соотношение толщины стеблей и расстояния между ними изменилось!
Если раньше между главными побегами свободно помещался полтора стебля, то теперь — от силы половина!
В глазах Су Е мелькнуло одобрение:
— Именно. Чтобы определить движение на глаз, нужен неподвижный ориентир.
Вэньсин выбрался на крышу и огляделся. Картина первого проезда всплыла в памяти. Сверив её с реальностью, он убедился: почти все заражённые растения сместились!
Сердце упало. Вэньсин рябчиком рявкнул в гильдейский канал:
— Полный вперёд! На максимальной скорости!
Водители на автомате утопили педали в пол. С трёском и грохотом сотня танков рванула через опасное поле.
Лишь когда колонна выскочила на чистый грунт в десяти метрах от пашни, Вэньсин, держа в ладони добытые роботами кристаллы, озадаченно нахмурился.
Почему растения не кинулись в погоню?
Су Е тихо положил руку ему на плечо:
— Возможно, время ещё не пришло.
— В смысле? — в голове Вэньсина будто щёлкнул тумблер.
Он вспомнил фразу Нин Цзыцяня про мутантов: * «Разве на этом этапе они должны появляться?»*
Зашоренное мышление мгновенно очистилось! Глаза Вэньсина полыхнули:
— Хочешь сказать, эти твари сидят и не рыпаются только потому, что их версия игры ещё не обновилась?
Су Е чуть качнул головой:
— Уверенности нет.
— А по-моему, очень похоже на правду! — Вэньсин хлопнул себя по колену.
Учитывая повадки паршивой Системы, она вполне могла списать структуру с обычных онлайн-игр с их поэтапными патчами. Если так, всё встаёт на свои места! Отсутствие дождей — патч погоды еще не накатили. Исчезновение птиц и зверей — не загружен модуль фауны...
Вэньсин волевым усилием обрубил поток мыслей.
До поселка с порталом оставались считанные минуты. Нужно сосредоточиться на главном.
Вскоре впереди показались окраины деревушки.
И тут же!
Из домов вырвались сотни огненных языков. Они сплелись в сплошной пылающий ковёр, рухнувший прямо на передовые машины!
Бойцы, привыкшие к туповатым обычным зомби, ни разу не сталкивались с плотным залповым огнём. В танках началась паника. Радиоканал взорвался отчаянными криками:
«Зомби! Там куча мутантов!!»
«Разворачивай! Быстрее, валим отсюда!»
«Спасите! Лорд, спаси-и-ите!»
Строгий строй смешался: водители шарахались в стороны, превратив колонну в хаотичную кучу.
Тан Цицы чеканно рявкнул в канал:
— Маги воды и льда, охлаждать броню!
Его приказ привел часть отряда в чувство. Люди судорожно начали кастовать навыки. Но было поздно: пламя накрыло головные машины. Металл зашипел, внешняя обшивка накалилась, внутри кабины температура скакнула вверх.
Те, кто едва успел взять себя в руки, завопили с новой силой.
Всё! Их сейчас зажарят заживо!
От ужаса такой смерти некоторые в безумии потянулись к люкам, намереваясь выскочить наружу!
Вэньсин насупился. Его ледяной голос перекрыл ор в канале:
— Заткнулись все, если жить хотите.
Свои слова он подкрепил навыком: [Сфера]!
Потратив 1500 единиц духовной энергии, он развернул вокруг себя тридцатиметровое поле на полчаса. Все соратники в радиусе действия получили временную прибавку в 30% ко всем характеристикам.
Под иконками игроков вспыхнул маленький значок алтаря.
Бойцы ощутили, как по жилам разливается дикая, плотная сила. Этот ощутимый приток мощи окончательно вернул им рассудок.
Тан Цицы повторил команду на охлаждение.
Маги воды и льда, распределённые по всем машинам, дружно активировали заклинания. Раздалось защипение, металл остывал, над танками повалили клубы белого пара. Вскоре образовалась плотная туманная завеса, скрывшая колонну от глаз врага.
Ощутив приятную прохладу, бойцы окончательно притопили сопли.
— Порядок номер один! — отдавал команды Цицы. — Остальным — готовность по первому сценарию!
Водители отреагировали на автопилоте. Сотня танков выстроилась в строгий боевой квадрат перед въездом в деревню. Бойцы вытерли холодный пот и подтянулись.
Едва пламя спало, Тан Цицы скомандовал:
— Пошли!
Готовые к бою игроки выбили люки.
Самые выносливые, с максимальным запасом духовной энергии, выскочили первыми под защитой [Щита духовной энергии], закрывая товарищей.
Окно безопасности было крошечным: едва угас огонь, как из деревни полетела туча острейших металлических обломков. Железо с оглушительным звоном посыпалось по невидимым барьерам. Мана удержателей щита таяла, как снег в печи. Без усиления [Сферы] они не простояли бы и пяти секунд.
Но за эти секунды из земли выросли стены из плотного грунта высотой в метр двадцать, сцепившись в сплошной бруствер. Сработали маги земли!
Металлический град усиливался. Земляной бруствер мог рассыпаться под такими ударами в мгновение ока.
Тут же подключились маги металла, накрывая бруствер толстым слоем брони. Состав этого сплава разработал профессор-материаловед со своими студентами — на данный момент это был самый прочный материал, доступный базе.
Едва стальной бруствер замкнулся, завершив первую фазу боя, бойцы воодушевились.
Вэньсин спрыгнул с брони, наблюдая за слаженной работой отряда.
Су Е погладил его по плечу:
— Инстинкты за день не перестроишь. Для первого раза они держатся более чем достойно.
Пару месяцев назад эти люди были обычными горожанами, большинство из которых и драки-то вживую не видовали. Сохранять хладнокровие перед лицом смерти учатся долго.
Вэньсин чуть смягчил взгляд и швырнул бомбу прямо туда, откуда летел металлолом.
Грянул взрыв, земля содрогнулась.
Оторопевший град железа иссяк. Зато из глубин деревни вырвался рык!
В отличие от обычного зомбированного вопля, этот звук нес осязаемую волну сжатого воздуха. Слабые уровнем бойцы побледнели, ощутив острую тошноту и сбой сердечного ритма.
Зомби третьего уровня!
Осознав это, отряд вновь качнуло к панике. Тень Короля зомби Ши Бавана всё ещё висела над игроками города G. Встреча с тварью третьего ранга заставила у многих задрожать руки.
— Собрались! — рявкнул Тан Цицы.
Люди вздрогнули, но страх так просто не уходил.
Вэньсин смерил толпу холодным взглядом:
— Цыц. Чего испугались? Тройка — подумаешь, новость. Командир Тан, добьёшь.
Его фраза прозвучала странно, но в этот момент туман рассеялся, и перед бруствером возникла грузная туша зомби третьего уровня.
Увидев живую плоть, тварь огласила воздух диким рёвом и рванула в атаку!
Вопль ужаса даже не успел вырваться из глоток бойцов.
Вэньсин небрежным движением швырнул бомбу. Взрыв снёс гиганту почти всю полосу здоровья. В следующее мгновение клинок Тан Цицы, сверкнув морозным блеском, вошёл монстру прямо в глазницу!
Последние капли жизней испарились, и тварь рухнула на землю.
Окружающие зомби первого и второго уровней на секунду замерли, а затем попёрли на бруствер поодиночке. Но эта хаотичная атака не могла нанести укреплениям ощутимого урона.
Бойцы ошеломленно смотрели на тушу трёхметрового мутанта.
И всё? Вот так просто?
Вэньсин смерил их ледяным взглядом:
— Вы чего застыли? У него тридцатый уровень. У меня и Верховного жреца — тридцать шестой. Чего тут бояться?
Люди замерли.
Точно! Они же совсем сдурели от страха и забыли, насколько сильны их Лорд и Жрец!
Уверенность вернулась мгновенно. Сбросив оцепенение, бойцы под руководством Тан Цицы начали методично отстреливать и шинковать зомби прямо из-за бруствера.
В бой! С таким Лордом им чёрт не брат!
Пока на передовой кипела работа, Вэньсин запустил квадрокоптер для разведки.
Глянув на экран, он оценил масштабы проблемы.
Портал находился на центральной площади. Чтобы занять его, нужно было удержать позицию внутри круга ровно 20 минут.
А в деревне кипело почти десять тысяч тварей. Треть из них составляли мутанты — те самые, что только что кидались огнём и железом. Если бы отряд не перебил часть из них по дороге, ситуация была бы совсем дрянь.
Вэньсин вздохнул и пожаловался Су Е:
— Жаль, твой тёмный туман не засчитывается системой при захвате, а то забрали бы точку без шума и пыли.
Игроки в режиме неуязвимости не могли запускать таймер контроля.
Су Е улыбнулся:
— И так всё идёт отлично.
Его Лорд был ещё молод, ему иногда не хватало терпения.
Вэньсин перевёл взгляд на бойцов.
Пехота работала из-за укрытий, выныривая для удара. Запретители и маги дальнего боя наносили урон из глубины строя. А лекари и священники непрерывно латали раны и подтягивали полоски жизней.
— При таком темпе пробиваться к центру будем часа три, — прикинул Вэньсин.
План зачистки утвердили ещё до выезда: выжигать коридор, строить укрепления и продвигаться шаг за шагом. Занудно, зато без потерь.
Через пятнадцать минут они продвинулись вглубь поселка на десяток метров. Бойцы начали выдыхаться, мана проседала. Тан Цицы тут же разбил людей на три смены для отдыха и медитации.
И тут из глубины деревни донесся утробный, тяжёлый рык!
Хаотично нападавшие зомби вдруг синхронизировали движения. Их атаки стали ритмичными и направленными. Напор возрос кратно, один из свежих брустверов дал трещину!
Игроки вскрикнули, но на этот раз паники не было: сработав в связке, они тут же залатали брешь новой порцией металла и земли.
Вэньсин прищурился, вглядываясь в чащу построек.
Ещё один мутант?
На экране оператора появилось двухметровое чудовище, сминавшее заборы на пути к передовой.
Су Е вгляделся в детали:
— Он возник из воздуха.
Это не была эволюция местной твари — монстр просто соткался из ниоткуда.
Вэньсин взял это на заметку. Едва верзила выскочил на открытое место, очередная бомба и точный выпад Тан Цицы отправили его к предкам.
Завалив уже второго мутанта третьего уровня, Цицы взлетел в первой сотне общего рейтинга.
После этого каждые пятнадцать минут в центре деревни из ниоткуда возникал новый зомби третьего уровня. Но ни один не успевал собрать орду или построить строй — Вэньсин сносил им большую часть жизней с одного взрыва.
Солнце клонилось к западу.
Уничтожив десяток элитных мутантов, Вэньсин вывел Тан Цицы в топ-10 рейтинга уровня, а отряд наконец ступил на площадку портала!
Оставалось продержаться двадцать минут.
Люди валились с ног, зелья были выпиты до капли.
Тан Цицы выкрикнул, перекрывая шум:
— Последний рывок! Двадцать минут — и через портал придёт смена!
Бойцы сжали зубы и из последних сил встретили очередную волну тварей.
Вэньсин и Су Е тоже включились в ближний бой. Навыки Жреца были слишком специфичны, поэтому он просто работал мечом Тёмного Инь. Вэньсин же, оценив остаток маны, повторно развернул [Сферу].
Поднявшиеся характеристики дали бойцам второе дыхание. Зомби посыпались градом.
Идёт пятнадцатая минута удержания.
Вэньсин уже приготовил заклинание для уничтожения очередного трехрангового мутанта.
Но когда из тумана возле портала сотклась новая фигура, Вэньсин замер с открытым ртом.
Двухметровая тварь запрокинула голову и издала рык.
От этого звука в воздух взвилась почти осязаемая волна плотной, давящей ауры, накрывшая всю площадку. У всех игроков перехватило дыхание, сердца заколотились в бешеном ритме.
Золотисто-карие глаза Вэньсина сузились до узких щелей.
Перед ними стоял зомби четвёртого уровня!