При этих словах все дружно вскинули головы на Бай Вэньсина.
Тот же вытащил из закромов Нить Кукловода, зажав её в кулаке. Не прошло и полусекунды, как нить, словно от прикосновения невидимого пламени, оплыла и принялась стремительно таять. Ещё мгновение — и десятисантиметровый обрывок испарился без следа.
Су Е понимающе улыбнулся, а вот остальные искренне изумились.
Бай Вэньсин материализовал дезинфицирующую салфетку и неспешно вытер ладонь:
— Я задействовал Изначальную Ци.
И в самом деле: не знаешь, как поступить — применяй Изначальную Ци.
Теперь Вэньсин всё больше склонялся к тому, что прежняя догадка Су Е попала в самое яблочко: Изначальная Ци действительно способна подавлять силу Системы!
Присутствующие дружно кивнули, осознав суть произошедшего.
— Получается, стоит нам всем освоить Технику Втягивания Ци Инь-Ян, и никакой Кукловод нам не страшен? — с воодушевлением воскликнул Цан Хай.
— Не стоит обольщаться, — сурово охладил его пыл Тан Цицы, сохраняя непреклонное выражение лица.
Чжао Хунвэй поддержал его:
— Даже если в наших телах циркулирует Изначальная Ци, это вовсе не гарантирует пассивную защиту от Нити Кукловода. Мы не сходились с ним в открытом бою и не знаем его методов. Нужно проявлять крайнюю осторожность, а ещё лучше — обеспечить несколько уровней защиты.
Янь Жуи слегка постучала табачной трубкой по столешнице и едва заметно нахмурила изящные брови:
— Разрабатывать новое защитное снаряжение?
Сейчас её внешний вид благодаря Душевному оружию был выверен до мелочей: алое одеяние выглядело утончённо и свежо, а все украшения обратились в винтажную трубку. Добавишь ещё один элемент доспехов — и вся эстетика пойдёт прахом.
Бай Вэньсин задумчиво протянул:
— Необязательно нацеплять на себя громоздкие доспехи. Талисманы, которые в последнее время использует командир Тан, показывают отличные результаты.
Обычный тонкий кусочек жёлтой бумаги по разрушительной силе ничуть не уступал бомбам самого Вэньсина.
Тан Цицы сдвинул брови:
— У Ияо нет на это ни времени, ни сил.
Тан Ияо обладал поразительным умом: алхимия, артефакторика, создание талисманов — всё давалось ему на высшем уровне. Но из-за этого на его плечи ложилась тройная нагрузка. И без того хрупкий юноша осунулся так, как не выглядел даже во времена самых тяжёлых приступов болезни!
Глядя на то, как Тан Цицы защищает своего подопечного, Бай Вэньсин усмехнулся и с нескрываемой иронией заметил:
— Да кто говорит, что старейшина Сяо Тан должен делать всё лично? К чему такая спешка?
Тан Цицы промолчал, сохраняя невозмутимый вид и гордо проигнорировав шпильку.
Вэньсин вскинул бровь и не стал донимать младшего брата:
— Ладно. Всё равно из наших пустых разговоров толку мало. Раз вопросов больше нет, давайте расходиться по делам. Я уведомлю отдел тылового обеспечения, а когда из Хуакэ придут результаты вскрытия, посмотрим, всплывёт ли что-нибудь новое. И помните: остались считаные дни, расслабляться категорически запрещено.
Присутствующие с серьёзными лицами кивнули и разошлись.
Следующими целями Базы Заря значились подчинённые базы Ихай, а также два поселения с Драконьим Знаменем, находившиеся под контролем Верховного жреца. Сегодня вечером они намеревались одним махом прибрать к рукам бывшие филиалы Ихай — те самые две небольшие базы, что когда-то устроили им засаду.
Сухопутный и Штурмовой легионы, только что закончившие зачистку поля боя, быстро снялись с места. Управление базой Ихай принял Легион правопорядка под началом Ань Гуанюя, чтобы провести глубокую интеграцию.
Едва они переступили порог Усадьбы Лорда, Бай Вэньсин вскинул голову к небу и остро ощутил нечто неладное.
Су Е едва заметно нахмурился:
— Температура упала.
Изменение казалось несущественным — градусник показал бы снижение с тридцати семи до тридцати четырёх градусов, но это произошло мгновенно, без малейшего плавного перехода.
Сердце Вэньсина ёкнуло:
— У меня скверное предчувствие…
Кажется, эта чёртова Система совершенно не умеет проигрывать.
Су Е отдал команду через систему чата и вызвал Ань Гуанюя. Тот находился неподалёку и прибыл незамедлительно:
— Лорд, будут особые распоряжения?
Бай Вэньсин спросил без предисловий:
— Как продвигается подготовка к холодам?
Ань Гуанюй не ожидал такого вопроса, но ответил без колебаний:
— На четырёх базах Города G всё готово. У каждого жителя в инвентаре и дома сформирован достаточный запас зимних вещей. Общественные склады под завязку забиты ресурсами. А вот на недавно захваченных территориях из-за нехватки времени мы едва успели разгрести последствия боёв…
— Ускорьтесь! — перебил его Вэньсин. — Сформируйте временные бригады из свободных людей. Я выделяю тебе десять миллиардов кристаллов, если не хватит — сразу говори. К концу Войны территорий даже на последней присоединённой базе защита от холода должна быть готова на все сто процентов!
Бай Вэньсин чувствовал: мелочная Система обязательно воспользуется моментом, чтобы отомстить. Кто знает, ограничится ли грядущая лютая зима теми температурами, что были во время бета-теста?
Заметив непривычно суровый тон Лорда, Ань Гуанюй осознал всю серьёзность ситуации и чеканя слова произнёс:
— Десяти миллиардов хватит с лихвой. Сделаю всё в лучшем виде.
Общее население их альянса с учётом новых территорий составляло около пяти миллионов человек. Десять миллиардов означали по две тысячи кристаллов на человека только на утепление. Остальное жители должны были добрать сами — не всё же сидеть на шее у базы.
Вэньсин тут же перевёл средства со своего банковского счёта. Но, порассуждав, решил подстраховаться:
— Не только утепление. Укрепительные сооружения на всех базах должны быть подтянуты до стандарта Базы Заря! Нанимай всех, кто не задействован в боях. Задействуй все ресурсы, и главное — никакой халатности!
С этими словами он перевёл Ань Гуанюю ещё пятьдесят миллиардов:
— Кристаллов не жалей. Если что-то останется, подними стандарты ещё выше.
Ань Гуанюй окончательно понял: дело дрянь.
— Срочно занимаюсь! — и он поспешно удалился.
— Живее, — кивнул ему Вэньсин и тут же отправил личное сообщение Тан Ияо.
Он поручил ему не только талисманы против Нитей Кукловода, но и попросил проверить, есть ли в алхимии или артефакторике средства, способные облегчить выживание в экстремальных условиях. Следом Вэньсин отписался Мо Цзиншаню, чтобы тот совместно с Академией Хуакэ разработал экономически выгодные инженерные решения.
Су Е, наблюдая за этой суетой, ласково погладил макушку юноши:
— Не переживай. Даже если возникнут накладки, у нас останутся твои навыки.
От его бархатного голоса беспокойство на душе Вэньсина мгновенно улеглось. Дело было даже не в разумности предложения, а в том, как успокаивающе на него всегда действовал тон Су Е.
Однако приятное ощущение улетучилось в то же мгновение, когда Вэньсин бросил случайный взгляд на баланс своего счёта.
За последние дни они захватили девять баз. Если не считать тот большой светящийся шар, который упустили в Ихай, его капитал достиг ста миллиардов.
А теперь счёту срезали ровно половину! Половину!!
У Вэньсина едва не случился сердечный приступ от такой утраты. И тут же в памяти всплыла та самая сфера, выхваченная Кукловодом.
Прищурив лисьи глаза, Бай Вэньсин процедил сквозь зубы:
— Интересно, как там поживает наш Великий лорд Нин?
Су Е с улыбкой наблюдал за тем, как парень вновь загорается жаждой деятельности.
* * *
Тюрьму Базы Заря обустроили в заброшенном бомбоубежище, способном вместить до двух тысяч заключённых. Однако благодаря рвению «начальника тюрьмы» Тун Цижаня единственный сиделец здесь был Нин Цзыцянь.
В темноте подземных казематов тот на ощупь строчил на бумаге. Разум его давно помутился, он уже сам не помнил, о чём писал, а о чём забыл, но остановить перо не смел ни на секунду.
Внезапно яркий вспыхнувший свет заставил его глаза заболеть от рези.
Зажмурившись, Нин Цзыцянь обнаружил, что находится в главном зале Усадьбы Лорда. На возвышении восседали Бай Вэньсин и Су Е.
Сжавшись от ужаса, Нин Цзыцянь закричал:
— Я почти закончил! Лорд Бай, умоляю, дайте ещё немного времени, я почти всё написал!
Вэньсин оглядел обезумевшего пленника и нахмурился:
— У меня к тебе вопрос.
Заверения прекратились. До Нин Цзыцяня дошло, и он отчаянно закивал, вспыхнув от волнения:
— Спрашивайте! Спрашивайте!
Раз задают вопросы, значит, он ещё полезен!
Бай Вэньсин впился в него испытательным взглядом:
— Сколько сведений о нашей базе ты успел слить на сторону?
Лицо Нин Цзыцяня мгновенно пошло белыми пятнами.
— Чистосердечное облегчает вину, а вот отказ…
— Я всё скажу! — заверещал Нин Цзыцянь, не давая Вэньсину договорить. Переведя дух, он забормотал: — Я выдал им только то, что касалось вас с господином Су, Лорда Чжао и Лорда Ань… Ну и ещё пару слов о тех выдающихся бойцах, которых видел лично…
Затем он поспешно добавил:
— О низких ценах на Базе Заря я молчал! Честно! Клянусь небесами!
Когда его вербовали в Общество Теней, он думал, будто Вэньсин — председатель организации, и не смел лишний раз болтать. Позже, поняв ошибку, Нин Цзыцянь решил приберечь козыри.
Вэньсина ничуть не волновали ценовые расклады. Окинув пленника проницательным взглядом, он приказал:
— Повтори всё слово в слово. Каждую деталь, которую ты передал.
Нин Цзыцянь запнулся, но принялся послушно вспоминать.
Спустя полчаса сбивчивого рассказа Вэньсин уяснил суть. Когда четыре базы совместно штурмовали Банду Абсолютного Зла, внимание привлекали разве что Бай Вэньсин, Су Е да Тан Цицы. Ну и ещё Ян Юйчэнь, занявший второе место по очкам на праздничном банкете. Но тот, отвечая за порталы, с Нин Цзыцянем бок о бок не сражался, так что Нин выдал лишь самую поверхностную сводку по Тан Цицы, а Ян Юйчэня упомянул мельком.
Выслушав доклад, Вэньсин перевёл хитрый лисий взгляд на Су Е. Тот лишь тепло улыбнулся в ответ.
Убедившись, что спутник не против, Вэньсин повернулся к пленнику:
— Найди способ передать им весточку. Скажи, будто на нашей базе появилось больше десятка доступных смен профессий на Кукловода.
Нин Цзыцянь замер в замешательстве.
Вэньсин не стал ничего объяснять, лишь зловеще усмехнулся.
За все годы закрытого теста Кукловод был всего один. Одна профессия — один человек, что наглядно доказывало её уникальность. Если на Базе Заря вдруг вырастет целая дюжина Кукловодов, мерзкий тип у себя в подполье изойдёт желчью. Это называлось простым русским выражением: ловля на живую наживку.
Вэньсин хотел посмотреть, сколько этот скрытный кукольник сможет отсиживаться в тени. Едва тот высунет нос — у Вэньсина найдётся тысяча способов стереть его в порошок!
От вспышки чужой жажды крови Нин Цзыцянь вздрогнул. Не смея перечить, он тут же открыл интерфейс и отправил приватное сообщение. Для убедительности он даже распахнул окно чата перед Вэньсином.
На экране отображался диалог с игроком по имени Гуй Цзю:
[Нин Цзыцянь: Меня схватил Бай Вэньсин. Я узнал важнейший секрет Базы Заря. Вышлите помощь, и я всё расскажу.]
[Гуй Цзю: Сначала секрет.]
[Нин Цзыцянь: Нет! Пока я не окажусь в безопасности, ни слова не скажу. Секрет колоссальной важности, ты сам такое решение принять не сможешь!]
[Гуй Цзю: Слова к делу не пришьёшь.]
[Нин Цзыцянь: Скажем так: это касается профессии Кукловода.]
[Гуй Цзю: Жди.]
После этого собеседник замолчал.
Просмотрев переписку, Вэньсин сменил гнев на милость. Всё-таки человек, сколотивший деловую империю, дураком не был. Выложи Нин Цзыцянь карту сходу, ему бы никто не поверил.
Вэньсин одобрительно кивнул:
— Годно. Держи его на крючке и в нужный момент выдай информацию. Сделаешь всё чисто — сохраняешь жизнь.
— Лорд Бай, уверяю вас, всё сделаю в лучшем виде! — просиял пленник.
— Завязывай с дифирамбами. Объясни лучше, как вы связывались с Обществом Теней? Почему у них такие дикие имена?
В игре позывные присваивались по реальным паспортам. Вэньсин сомневался, что кто-то в здравом уме назовёт ребёнка «Гуй Цзю».
— Я контактировал только с тремя людьми, — честно признался Нин Цзыцянь. — Я был подчинённым Гуй Ци. Он познакомил меня с Гуй Ба и Гуй Цзю на случай, если с ним что-то случится. А про имена… я сам не в курсе.
Вэньсин нахмурился. Странная организация, где так легко передают «наследство» из агентов.
Обменявшись с Су Е выразительными взглядами, Вэньсин отправил Нин Цзыцяня обратно в камеру. Жалеть приходилось лишь о том, что для сохранения маскировки большую светящуюся сферу базы Спокойствие Сердца пока нельзя было поглотить.
Вэньсин вздохнул и отправил сообщение Чан Линшань, приказывая ей явиться.
Су Е погладил расстроенного лисёнка по голове. Вэньсин давно привык к этому жесту и даже подставился под ладонь.
Ощутив мягкость его волос, Су Е сузил глаза. Пальцы соскользнули ниже, коснувшись каффа в виде короны на ухе парня.
— Лорд, вам стоит быть осторожнее, дабы не спугнуть змею, — произнёс он с особым подтекстом.
Оставалось загадкой, кого он имел в виду под змеёй: Кукловода или самого себя.
Вэньсин поднял глаза, ничуть не смутившись:
— Я лишь опасаюсь, что змею забьют до смерти до того, как она изволит выползти.
Ответ прозвучал столь же двусмысленно.
Су Е тихо усмехнулся:
— Судя по рассказам Лорда Цзи, Кукловод — крайний перестраховщик.
Этот человек скрывал своё имя в течение десяти лет закрытого теста. Чтобы сохранить анонимность в таких условиях, требовалась невероятная въедливость. Одной наживки явно мало.
Именно поэтому Вэньсин вызвал Чан Линшань — пора было наносить комбинированный удар.
— У клятого лысого осла руки связаны, — в глазах Вэньсина блеснул ожесточённый огонёк. — А вот Кукловод… Хм! Даже если он не вылезет, я вырву все его ядовитые зубы и перебью шестёрок!
В тот же вечер на Базе Заря сформировали специальную оперативную группу. Их единственная задача заключалась в том, чтобы разыскивать переселенцев с других баз и собирать подробные сведения об уровнях цен на их прежних землях.
Обычные игроки понятия не имели, как формируются прайс-листы в лавках системы, считая ценовые различия нормой постапокалиптического мира. Но Бай Вэньсин мыслил совсем иными категориями. Получив массив данных, он легко вычислял базы со скрытыми наценками.
Общество Теней? Ну-ну. Скоро он вывернет их наизнанку! Вэньсин намеревался методично отрубать им щупальца одно за другим, чтобы ни одна тварь больше не смела примыкать к этому паршивому кукольнику!
Пока Вэньсин точил клинки, тысячи глаз неустанно следили за Базой Заря. Успехи подчинённых Вэньсина заставляли содрогаться весь мир, а хвалебные оды на мировом канале, задуманные врагами как провокации, с каждым днём становились всё более неоспоримым фактом.
На следующий день войска Базы Заря под предводительством местных проводников захватили ещё одно поселение с Драконьим Знаменем, находившееся во власти Верховного жреца.
Бай Вэньсин лично выступил в поход. Однако захваченная база мало чем отличалась от рядовых поселений. Разве что на второй день, взяв ещё одну территорию с Драконьим Знаменем, Вэньсин осознал страшную вещь: бывшие лорды этих баз жили во сто крат хуже, чем жрецы при слабых правителях!
Когда бывших градоначальников извлекли из подвалов, те едва походили на людей. Их соратников и близких давным-давно вырезали под корень. Лишь невозможность для жреца напрямую занять пост Лорда спасала несчастным жизни.
Глядя на этот кошмар, Вэньсин мрачнел на глазах.
Су Е слегка сжал его ладонь:
— Захватив власть нечестным путём, предатель всегда живёт в страхе перед возмездием. Со временем паранойя окончательно разъедает его разум.
Вэньсин саркастично хмыкнул:
— Вот именно. Этот лысый осёл — конченый психопат!
Прошёл ещё один день. К восходу солнца под контроль Базы Заря перешли последние два подчинённых поселения. Экспансия завершилась с абсолютным успехом.
До окончания Войны территорий оставалось сорок восемь часов. Полыхавшее по всему миру пламя междоусобиц наконец затихло, и выжившие смогли оценить масштабы произошедшего.
Из десяти тысяч баз, существовавших на старт войны, с карты исчезла ровно половина. Часть пала под натиском орд зомби, часть сгинула во тьме проливных дождей, но большинство сгорело в огне усобиц.
За пределами земель Хуася прибрежные базы сплошь покрылись флагами с морской символикой Базы Лиготис. На севере, у подножия Великого хребта, распустились алые цветы Базы Забытая Река под началом Цзи Цзишань. Северо-восток подмяла под себя База Брахма с её буддийскими реликвиями. А в границах Хуася хаотично пестрели флаги Альянса «Инь-Ян».
Из всех фракций База Заря с её двадцатью тремя подчинёнными территориями уступала по площади лишь океанической империи Лиготис!
Даже если Игровой Системе хотелось извести Вэньсина, опустить его рейтинг ниже плинтуса она уже не могла. Пришлось «сквозь зубы» присудить Базе Заря одиннадцатое место в глобальном топе.
Вглядываясь в список, Бай Вэньсин лишь презрительно хохотнул:
— И это всё, на что ты способна? Серьёзно?
Су Е предостерегающе взъерошил его волосы:
— Будь настороже. С наступлением Лютой зимы Система отыграется.
Она вполне могла засыпать Базу Заря монстрами высших рангов или выкрутить мороз на максимум.
Вэньсин прикусил язык. Спорить с очевидным он не стал. Хотя Система выглядела жалкой, с момента бета-теста прошло всего три месяца, и она ещё не вытащила из рукава главные козыри. В открытом столкновении Базе Заря пришлась бы туго.
Впрочем, отступать Вэньсин не собирался. Если достать саму Систему пока не получалось, то отрубить лапы её прислужникам настало самое время!
Прищурив лисьи глаза, Бай Вэньсин приступил к осуществлению своего задуманного плана.