Тун Цижань переступил порог. Мальчишка хлопал круглыми пуговками глаз, неотрывно глядя на Бай Вэньсина:
— Брат скоро придёт.
Бай Вэньсин вскинул бровь, вальяжно откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. Он смерил капризного мальчугана испытующим взглядом:
— Признавайся, что натворил?
Чтобы Ян Юйчэнь по собственной воле оставил этого сорванца одного? Да скорее небо упадет на землю. Очевидно, Тун Цижань выкинул очередной номер и попросту отослал его подальше.
Мальчик заморгал, пытаясь скрыть нахлынувшую неловкость, и лишь затем упрямо буркнул:
— Я хочу вместе с братом вступить в «Сокрушитель армий».
Бай Вэньсин оглядел его с ног до головы:
— С чего вдруг? Раньше ты вроде от этой идеи не пылал восторгом.
Тун Цижань поджал губы:
— Куда брат, туда и я.
Прежде он протестовал против вступления Ян Юйчэня в штурмовой отряд лишь потому, что не хотел отпускать того от себя. Но поняв, о чём на самом деле грезит брат, мальчишка решил последовательно идти за ним.
Вот только...
Тун Цижань тяжело, по-взрослому вздохнул, состряпав на круглом детском личике скорбную мину:
— Брат говорит, что я слишком мал. И не пускает.
— А сейчас он, стало быть, сменил гнев на милость? — усмехнулся Бай Вэньсин.
Лицо мальчика мгновенно одеревенело, а глаза снова виновато забегали:
— Нет...
Вот теперь Бай Вэньсин окончательно раскусил замысел этого хитрого бесенка. Он с откровенным весельем уставился на Тун Цижаня:
— Понятно. Значит, решил зайти через меня, чтобы я его уломал?
Мальчишка уткнулся носом в грудь, издал пару неопределенных звуков и всё-таки сопением подтвердил догадку. Другого выхода у него попросту не оставалось, вот и пришлось идти на поклон к Великому лорду.
Они с Ян Юйчэнем бились над этим вопросом уже долго. Поначалу мелкий не слишком переживал — ему хватало и того, что брат рядом. Однако позавчерашняя бойня с Базой Брахма перевернула его представление о положении дел. Их... их банально оставили сторожить дом!
Тун Цижань мог не разбираться в высоких материях, но одно он усвоил чётко: они внутри жестокой игры. И если ты не участвуешь в ключевых событиях, то каким бы гением ни был, поток истории рано или поздно выбросит тебя на обочину. Он больше не хотел сидеть в тылу. И не мог видеть, как его прежде блистательный брат медленно угасает, растворяясь в серой массе.
Впереди у Базы Заря стояли еще девятнадцать войн. Девятнадцать кровопролитных сражений! Если они не впрыгнут в этот поезд сейчас, потом догнать ушедших вперёд уже не удастся.
Тун Цижань набрался храбрости и уставился прямо в глаза Бай Вэньсину. Его огромные детские глаза выглядели донельзя жалостливо. Будь на месте лорда кто-то другой, у него бы давно сжалось сердце. Но Бай Вэньсин на подобные дешевые трюки не покупался.
Он вальяжно качнул ногой и произнёс тонким, ироничным тоном:
— Малыш, чужими руками такие вещи не делаются. Поверь мне, даже если я сегодня приставлю к горлу твоего брата нож, он все равно не согласится.
Тун Цижань растерянно замер.
— Хочешь на передовую? Хочешь рваться в бой первым? Тогда докажи всем, что у тебя есть на это силы, — Бай Вэньсин опустил взгляд на мальчишку, чей рост едва превышал метр. — С твоим нынешним поведением и тем, что ты показываешь... Не то что брат — я сам не позволю тебе вступить в «Сокрушитель армий».
Мальчик обомлел. Он никак не ожидал получить настолько жесткую отповедь. Но быстро опомнившись, горячо выкрикнул:
— И как мне это доказать?! Я сильный! Я смогу!
Глядя на его упрямо раздутые щеки, Бай Вэньсин на мгновение задумался. Впрочем, уже через секунду он подавил жалость и сухо отчеканил:
— Всё просто. Душевное оружие я тебе пока не дам. Вступишь в предстающие сражения как новобранец из резерва. Если в первых трех боях удержишься в верхнем одном проценте личного рейтинга, считай, моё согласие у тебя в кармане.
— По рукам! Кто соврёт — тот паршивый пес! — выпалил Тун Цижань, пока лорд не передумал. Ему хотелось прямо сейчас рвануть на поле боя и показать, на что он способен.
Заметив этот азарт, Бай Вэньсин лукаво прищурился:
— Я-то от слов не откажусь. Да только... — он поднялся с кресла, сверху вниз смотря на мальчишку, — ты придумал, как будешь объясняться с братом? Получить нож в спину от того, кому веришь больше всех... Прескверное ощущение, а?
Пока они разговаривали, Бай Вэньсин успел через систему проверить состояние Ян Юйчэня. Этот мелкий мерзавец попросту заблокировал и подчинил волю собственного брата. Совсем сопляк. Сколько бы ума у тебя ни было, за десять лет жизни научиться быть человеком невозможно.
Увидев, как Тун Цижань мгновенно побледнел и застыл, Бай Вэньсин с легким злорадством подлил масла в огонь:
— Поступи со мной так родной брат, я бы навечно выставил его за дверь и знать не знал до конца дней.
Зрачки Тун Цижаня сузились до точек. Он снизу вверх уставился на лорда, дрожащим от ужаса голосом переспросив:
— Брат... бросит меня?
Бай Вэньсин серьезно кивнул:
— А ты как думал? Посмотри на других игроков: разве хоть кто-то пошел к тебе в марионетки по доброй воле?
От этих слов сердце мальчика ухнуло в ледяную бездну. Он-то рассчитывал, что с помощью Великого лорда всё уладится, и брат не станет придавать значения его выходке. Но теперь... Он совершил ужасную, непоправимую ошибку.
Брат действительно уйдет?
Тун Цижань стоял на месте, оглушенный и беспомощный. На его пухлом личике застыла отчаянная растерянность брошенного ребенка.
Глядя на него, Бай Вэньсин всё же сжалился и небрежно махнул рукой:
— Беги к нему. И запомни одно слово: искренность. Понял?
Мальчишка мгновенно очнулся от панического оцепенения. Его крошечный мозг быстро переварил сказанное. Ухватившись за этот совет как за спасительную соломинку, он спотыкаясь рванул к выходу.
Бай Вэньсин провожал его взгляд уже без прежнего наигранного сарказма — в золотисто-карих глазах мелькнула сложная гамма чувств.
Су Е подошел со спины и мягко сжал его плечи, снимая напряжение:
— Ему в любом случае придется повзрослеть.
Бай Вэньсин нахмурился. Он понимал: в их мире дети вынуждены расти слишком быстро. Но Цижаню ведь исполнилось всего десять. В этом возрасте дети должны сидеть в школах и под присмотром инструкторов разучивать элементарные приемы, не видя зомби вживую. А Тун Цижань пахал наравне со взрослыми, проводя в безопасности едва ли восемь часов в сутки. И даже при этом безумный постапокалипсис толкал его всё дальше — в самую гущу кровавой бани.
Бай Вэньсин даже не был уверен, правильно ли он поступил.
Су Е чуть сильнее надавил на его плечи, отвлекая от тяжелых мыслей:
— Не бери всю ответственность на себя.
— Да уж, — Бай Вэньсин глубоко вздохнул, стряхивая наваждение. В его глазах вспыхнул опасный огонек. — Открытое бета-тестирование Земли... Рано или поздно я стеру эту чёртову игру в порошок!
Он злобно хмыкнул и обернулся к партнеру:
— Пошли. Нам пора на Базу Хуакэ.
Что до Душевного оружия для Ян Юйчэня, то сегодня тому явно было не до наград.
Они быстро покинули усадьбу и на вертолете взяли курс на восток.
* * *
В это же время в тёмном и укромном уголке Усадьбы Лорда...
Тун Цижань стоял перед братом. Ян Юйчэнь застыл со стеклянным взглядом и мертвенно-бледным лицом — от его прежнего величия не осталось и следа. Сердце мальчишки болезненно сжалось. Только сейчас он окончательно осознал, какую дичь сотворил.
Дрожащими пальцами Тун Цижань снял заклятие «Марионеточная нить».
Мертвенная поволока с глаз Ян Юйчэня мгновенно спала, к нему вернулось сознание. Он моргнул и, увидав перед собой ребенка, на автомате спросил:
— Жаньжань, ты чего...
На полуслове воспоминания захлестнули его разум, и речь оборвалась.
Встретив шокированный взгляд брата, Тун Цижань сжал кулачки так, что короткие ногти вонзились в ладони. Нижняя челюсть его подрагивала, но он изо всех сил сдерживал слезы:
— Брат, прости меня.
Ян Юйчэнь хмуро молчал, не спеша отвечать.
Тун Цижань поднял на него глаза, полные дикого, выжигающего душу страха:
— Брат... Я правда понял, что был неправ! Я больше никогда так не сделаю! Пожалуйста, не ненавидь меня... Я правда больше не буду...
Он робко потянул руку к полу его одежды, но на полпути замер. Брат ещё не простил его. Он не имел права подлизываться.
Мальчик уткнулся носом в грудь, до хруста сжимая кулаки и упрямо не давая слезам выкатиться из глаз. Он не смел плакать. Не заслужил.
Ян Юйчэнь смотрел на этого крошечного человечка, который дрожал всем телом, но не издавал ни звука, будто его только что отверг весь мир. В груди старшего отозвалась тупая боль. Это ведь был его малыш, которого он выходил с первых шагов.
Глубоко вздохнув, Ян Юйчэнь подавил порыв сразу обнять ребенка. Он медленно опустился на корточки, приподнял подбородок Тун Цижаня и мягко заглянул ему в глаза:
— Жаньжань, скажи мне... Зачем ты это сделал?
Тун Цижань ошеломленно замер. Паника полностью парализовала его разум, и лишь спустя пару секунд до него дошел смысл вопроса. В это мгновение вся выдержка, которую он так отчаянно пытался сохранить, рухнула под ласковым тоном брата.
Слезы хлынули удерживаемым потоком. Хлюпая носом, он зарыдал:
— Я... я просто хотел в «Сокрушитель армий» вместе с тобой! Я боялся, что ты не разрешишь, вот и... вот и... — потеряв контроль, он отчаянно бросился Ян Юйчэню на шею. — Брат, я был неправ! Я никогда больше не буду! Не злись на меня, слышишь? Не бросай Жаньжаня... Жаньжань будет послушным! Брат... Брат...
Уткнувшись в родное, теплое плечо, мальчишка разразился громкими, надрывными всхлипами.
Ян Юйчэнь смотрел на его покрасневшее личико и чувствовал, как ребенок судорожно цепляется за него. На душе у старшего было тяжело. Он бережно отер слезы со щек мальчика, но на мольбу отвечать не спешил.
Когда Тун Цижань немного выдохся и поднял заплаканные глаза, он увидел во взоре брата нечто совершенно непонятное. Сердце мальчишки ухнуло вниз:
— Брат?..
Ян Юйчэнь печально улыбнулся:
— Брат тоже хорош. Я не должен был игнорировать твое мнение.
Комок шерсти, когда-то едва умещавшийся на руках, вырос. Даже без его опеки в этом безумном мире Тун Цижань мог выжить — и, возможно, справился бы даже лучше. Какое он имел право замуровывать его в стеклянной башне?
Но Тун Цижань неожиданно выкрикнул, перебивая его мысли:
— Нет! Ты не виноват, это всё я! — он сжал брата в объятиях еще сильнее. — Великий лорд прав! Я должен сначала доказать тебе, что чего-то стою! — голос его упал до виноватого шепота. — Ты правильно делаешь, что не веришь мне.
Ян Юйчэнь от такой неожиданной взрослости на мгновение лишился дара речи:
— Лорд... так сказал?
Тун Цижань энергично кивнул и на одном дыхании выложил детали их уговора с Бай Вэньсином. После чего, чеканя каждое слово, заявил:
— Брат, я докажу вам всем! У меня есть право и силы быть в «Сокрушителе армий»!
Глядя на его решительное лицо, Ян Юйчэнь лишь открыл и закрыл рот. Что он мог сказать? Что на войне опасно? А разве сидеть в тылу в этом мире гарантирует жизнь?
Помолчав, он принял решение:
— Хорошо. Брат пойдет с тобой.
В конце концов, у него есть тот самый навык. И даже если с Тун Цижанем случится беда, он сможет... Ян Юйчэнь заставил себя сделать глубокий вдох, отгоняя дурные мысли.
Услышав согласие, Тун Цижань восторженно засиял. Он с новой силой уткнулся в грудь брата, задыхаясь от счастья:
— Ты не злишься?!
Ян Юйчэнь погладил его по голове:
— На этот раз я тебя прощаю.
—!!! — Тун Цижань резко вскинул голову, не мигая уставившись на него. — И ты меня не бросишь?
Ян Юйчэнь улыбнулся и смахнул оставшиеся слезинки:
— Не брошу. Никогда.
Девять лет назад этот мальчик стал его единственной семьей на свете. Как он мог оставить его в этом аду?
Получив такое обещание, Тун Цижань замлел от нереальности происходящего.
— Насовсем? — переспросил он, сглотнув сухую слюну.
Ян Юйчэнь слегка потянул его за щеку:
— Да, насовсем.
Мальчик с трепетом всматривался в его теплую улыбку. Ему вдруг безумно захотелось в один миг стать взрослым, чтобы узнать, насколько далеко простирается это «насовсем».
Уладив семейные разборки, братья отправились к Чжао Хунвэю, чтобы записаться в резерв.
Лорд Чжао искренне удивился:
— С вашими навыками вы могли сразу пойти в Штурмовой легион.
Ян Юйчэнь покачал головой:
— Мы пообещали Великому лорду, что пройдем весь путь с самого низа.
Услышав, что это воля Бай Вэньсина, Чжао Хунвэй расспрашивать не стал:
— Ладно. Мы как раз гадали, стоит ли привлекать резерв к сегодняшней ночной вылазке. Раз уж вы здесь, возглавите команду?
Во время атаки на Базу Южное Зарево наличие Бай Вэньсина и Су Е обеспечило колоссальное преимущество. Восемь тысяч бойцов играючи разгромили огромную территорию. Но на этот раз топовые лидеры в войне не участвовали — они лишь забирали системное ядро после победы. Без их постоянной опеки солдаты должны были учиться выживать самостоятельно. Потому Чжао Хунвэй и решил задействовать резервистов, дабы задавить врага числом и минимизировать потери.
Отказываться смысла не было. Став командирами, они получали шанс заработать куда больше боевых заслуг.
* * *
Девять вечера. Восток погрузился во тьму.
Обычные игроки разбрелись по домам, готовясь ко сну. Воюющие базы тоже затихли, не рискуя шуметь в темноте, дабы не привлечь орды зомби.
Когда рубеж девяти часов был пройден, верхушка Базы Исток Ручья облегченно вздохнула.
Заря не напала. Они пережили еще один день.
До начала официальной глобальной войны оставалось семь дней. Если продержаться эту неделю, смертельная угроза минет.
И тут...
С южной стороны донесся оглушительный рокот боевых кличей!
Сердца руководителей базы ушли в пятки. Лорд с трудом выдавил:
— Что... что там такое?!
Верховный жрец вымучил подобие ухмылки:
— Время-то... время позднее. Заря же не станет нападать прямо сейчас?
Оба понимали, что лишь обманывают себя. Смертельный холод сковал их тела от пят до макушки.
Уже через пару минут крики, взрывы и запах крови захлестнули Базу Исток Ручья. В последние секунды жизни лорд и жрец увидели пред собой не людей, а ораву бледных, жутких существ с пустыми, мертвыми глазами — настоящих марионеток!
Они даже не успели позвать на помощь, как лишились жизней из-за собственной глупости.
* * *
У алтаря Базы Исток Ручья...
Бай Вэньсин сжал в руках отжатую у системы сферу энергии, сжав ее до размера серебряной иглы, и упаковал в стеклянную пробирку. После чего повернулся к Тун Цижаню.
Маленький коротконогий командир выложился на максимум — он был весь мокрый от пота, но за весь бой не издал ни единого стона. Казалось, за эту ночь избалованный ребенок окончательно вырос.
Ощутив на себе взгляд лорда, мальчик смутился и прошмыгнул за спину брата.
В этот момент система завершила подсчет результатов.
Тун Цижань вдруг пискнул от изумления:
— А-а-а! Брат! Я первый! Я на первом месте!!
Солдаты вокруг изумленно переглянулись и синхронно открыли панели заданий. И обомлели: Тун Цижань действительно возглавлял рейтинг резервистов! Причем его очки вдвое превышали показатели Ян Юйчэня, занявшего вторую строчку!
Это...
Взгляды бойцов на мальчишку резко изменились.
Та дерзость... Это реально десятилетний пацан?! Почему в постапокалипсисе эволюция обошла их стороной?!
Даже Ян Юйчэнь ошеломленно смотрел на итоговый список. Он осознал, что не просто недооценивал младшего — он не представлял и половины его потенциала!
Тун Цижань, греясь в лучах славы, гордо задрал нос:
— Я же говорил, что могу!
Впрочем, Бай Вэньсин мгновенно остудил его пыл:
— Ты рулил сотней марионеток одновременно. Было бы странно проиграть тем, кто машет одной парой рук.
Тун Цижань застыл. Вся спесь мгновенно испарилась. Но он тут же надул щеки:
— В следующий раз я буду в основном составе! Там бойцы сильнее, но я всё равно стану первым!
Бай Вэньсин усмехнулся:
— Ну, удачи.
— Хм! — мальчишка уткнулся носом в спину брата, снова превратившись в капризного ребенка.
Глядя на него, Бай Вэньсин не мог не признать в душе: малец хорош. Управлять сотней кукол в хаосе боя, сохранить их в целости и набрать максимум очков — это колоссальный талант. Подвиг был абсолютно реальным. Но хвалить мальчишку вслух лорд не собирался — а то еще задерет нос до небес.
Спрятав эмоции, Бай Вэньсин произнес:
— Кстати. Когда будем брать Базу Ихай, их лорда и жреца сразу не забивайте. Захвати нитями и заставь подчиниться.
Хоть Цзи Цзишань и утверждала, что эти мелкие базы действовали без указки монахов, интуиция подсказывала Бай Вэньсину: тут дело нечисто. Из трех проблемных баз осталась одна — самое время выбить из их верхушки правду.
Тун Цижань хоть и не понял подоплеки, послушно кивнул.
Уборкой территории занялся Ань Гуанюй, так что Бай Вэньсину делать здесь было нечего. Он забрал у Тун Цижаня одного из промытых солдат, дабы по дороге снять с него ментальный блок, после чего они с Су Е снова разделились, спеша к следующим непокоренным порталам.
Из всех жителей Зари эти двоим доставалась самая адова работа. Едва они вернулись с Базы Хуакэ, как пришлось снова лететь на передовую. Бай Вэньсин даже не успевал порадоваться горам собранных кристаллов!
Впрочем, если Бай Вэньсин уставал, то кое-кто от происходящего готов был биться в истерике.
Новость о падении Истока Ручья за пару минут разлетелась по каналам. Больше всех паниковала База Ихай. Из тройки дерзких зачинщиков в живых осталась только она.
Лорд Ихай, увидав системное уведомление о разгроме соседей, подскочил на кровати чуть не до потолка:
— Нет! Как?! Почему опять?!
Он в ужасе грыз ногти:
— Говорили же, что Заря затихла! Откуда эта скорость?! Следующими... следующими будем мы?!
Голова его пошла кругом. Дрожащими пальцами он открыл личный чат и завопил в голосовое сообщение:
— Что делать?! Что нам теперь делать?! Ты обещала, что всё будет шито-крыто! Заря идет сюда!!
Поняв, что сорвался на грубость, он сбавил тон и моляще скуля отправил следующее:
— Спаси меня! Пожалуйста! Я не хочу умирать...
Он отправил с десяток сообщений, но ответом была лишь тишина. И когда надежда почти угасла, иконка чата наконец моргнула!
Он судорожно ткнул на воспроизведение. Голос собеседника звучал столь же сипло, как у всех людей в черных балахонах, но в нем проскальзывала нечеловеческая жуть:
— Не суетись. У меня есть план. Вопрос в том, хватит ли у тебя духу рискнуть.
Выслушав инструкции, лорд Ихай застыл. В его глазах боролись страх, сомнения и безумная жажда наживы... Но в итоге он стиснул зубы и выдохнул:
— По рукам!
Бездействие — это верная смерть. А так есть шанс вырвать победу и выйти на чистую дорогу!
* * *
В Базе Заря даже не подозревали, какие крысы копошатся в тени.
В последующие дни войска Зари устроили настоящий кошмар! После падения Истока Ручья их семь подчинённых территорий были разгромлены всего за двое суток! Включая те четыре базы, что пытались устроить засаду.
Два дня — восемь уничтоженных баз.
Эта демонстрация силы мгновенно охладила пыл многих завистников. Воздвигнутый Зарей кровавый шлейф заставил всю страну Хуа затаить дыхание.
Впрочем, на Мировом канале тут же вылезли странные комментаторы:
«Как по мне, Заря — сильнейшая база в стране. Остальным пора завязывать с ерундой. Будь я на вашем месте, сразу бы сдался.»
«И то верно! Зачем плодить раскол? Давайте все перейдем под крыло Зари.»
«Обращение ко всем лордам: быстро сдавайтесь Заре, не заставляйте нас, простых игроков, рисковать жизнями в путешествиях! Подумайте мозгами!»
«Не будьте эгоистами! Лорды должны думать о народе, а не держаться за жалкую власть, посылая людей на убой!»
* * *
На первый взгляд эти выкрики казались бредом сумасшедшего. Но если вдуматься — это была изощренная провокация. Стоило простым людям наслушаться этой агитации и поднять бунт с требованием войти в состав Зари, как Бай Вэньсин мгновенно превратился бы в главного врага для всех остальных лидеров.
Впрочем, на столь топорную лесть Бай Вэньсин лишь презрительно ухмыльнулся. Ему было плевать. Скоро эти вбросы из лести превратятся в суровую реальность!
За восемь войн Бай Вэньсин раздал 254 Реестра душевного оружия и 108 комплектов материалов. Это означало, что прямо сейчас сотня обычных солдат Зари владела полными сетами боевой экипировки!
По расчетам лорда, к концу девятнадцати войн как минимум пятьсот бойцов соберут полные комплекты. Невероятное число! Ведь на всей планете вряд ли набралось бы больше пятисот лидеров с аналогичным уровнем снаряжения.
С такой армией Заря могла стереть в порошок кого угодно. И это были не пустые слова — на второй день войны бойцы в полном обвесе просто протаранили оборону врага, не заметив сопротивления. A ведь у них тогда не было и сотни комплектов!
Сидя в вертолете, Бай Вэньсин переговаривался с Су Е:
— Похоже, начальный ранг Душевного оружия действительно зависит от врожденного потенциала человека.
Собранная за два дня статистика подтвердила догадку. У солдат, проявивших себя в боях, ранг оружия варьировался от R до RR — всего на ступень ниже, чем у гениев вроде Тан Цицы или Тун Цижаня. В будущем эти бойцы станут костяком военной мощи территории.
— Именно, — ответил Су Е, охранявший очередной портал. Он небрежным взмахом клинка снес голову только что появившемуся зомби третьего уровня. — Будь потенциал совсем нулевым, оружие бы получило ранг N.
Ранг N — это самый нижний порог, разница с RR колоссальна. С таким же успехом можно было драться обычным кирпичом.
Бай Вэньсин нахмурился:
— Выходит, игрокам со средними способностями нет смысла тратить время на душевное оружие.
Прокачка такого оружия требует лет, и при низком старте ранг RR им не светит. Проще выдать им готовые высокоуровневые артефакты.
— Верно, — согласился Су Е, добивая еще одну тварь.
— Значит, после серии войн надо расширять Отдел тылового обеспечения. При следующем апгрейде базы попытаюсь выбить Мастера Формаций.
Раньше лорд считал, что наставников хватает. Но история со взорванным порталом доказала: нужно собирать учителей всех существующих профессий!
Слушая его энергичный голос, Су Е тепло улыбнулся. Разделавшись с очередным зомби, он внезапно спросил:
— Ты сегодня вернешься на базу?
— Ага, скоро. Сниму блок с последнего солдата и вернусь, — ответил Бай Вэньсин, но тут же замер.
Стоп. Этот вопрос звучал до боли знакомо... Точно так же его бывшие однокурсники ухаживали за девушками, улавливая удобный момент для свидания!
Лицо лорда вспыхнуло, он легким кашлем сбил смущение:
— А что такое?
Су Е хмыкнул:
— Хочу вручить тебе подарок.
— А-а... — в голосе Бай Вэньсина прозвучало нескрываемое разочарование.
— Это драгоценности.
— О-о-о! — тон мгновенно сменился на восторженный.
За разговорами время пролетело незаметно. К десяти вечера Бай Вэньсин переместился на Базу Заря. Едва открыв глаза, он встретился с темным, обволакивающим взглядом Су Е. Забыв про доставленного солдата, лорд ухватил партнера за руку:
— Где?! Покажи!
Су Е с улыбкой потянул его к усадьбе, попутно доставая нить идеального перламутрового жемчуга. Бай Вэньсин ахнул:
— Какая красота...
Он взял ожерелье, не в силах оторвать взгляд.
Но у самых дверей усадьбы оба резко замерли и вскинули головы.
На крыльце стоял хрупкий щуплый юноша. Ощутив их приближение, он обернулся и «посмотрел» в их сторону, после чего прикрыл глаза ладонью — так делает человек, внезапно выбравшийся из тьмы на яркий свет.
Бай Вэньсин вскинул бровь. Су Е едва заметно кивнул.
Лорд подошел ближе:
— Фан И?
— Это я, — юноша отнял руку. Его глаза оставались чистыми, точно прозрачное стекло, но абсолютно неконцентрированными.
Бай Вэньсин всматривался в эти красивые черные зрачки.
Фан И похлопал ресницами:
— Ты ведь брат-Лорд?
— Да, — Бай Вэньсин с помощью Ци материализовал плиточку шоколада и протянул парню. — Что ты делаешь тут в такую рань?
Учуяв запах сладости, Фан И по-детски сглотнул и чистосердечно улыбнулся:
— Спасибо, брат-Лорд! Я ждал тебя.
— Что-то срочное? — Бай Вэньсин вспомнил характеристики, которые давал этому парню Су Е. — Зайдем внутрь?
— Не нужно, дело недолгое, — Фан И наклонил голову. — Я просто хотел предупредить: не ходите к Западному морю.
Бай Вэньсин и Су Е одновременно подобрались.
— К морю на западе? — уточнил лорд.
Фан И качнул головой:
— Я не знаю. Просто увидел.
Переглянувшись с партнером, Бай Вэньсин мягко произнес:
— Спасибо за предупреждение. Давай я отправлю тебя в общежитие.
— Не надо, я сам... — закончить Фан И не успел: Бай Вэньсин взмахнул рукой, и парень мгновенно переместился на свою койку.
Обнимая шоколадку, Фан И досадно дотронулся до лба. Забыл сказать вторую вещь! Эх, ладно... Завтра передаст через дядю-мэра.
* * *
Едва слепой провидец исчез, лицо Бай Вэньсина стало мрачнее тучи.
Только сегодня они договорились с Цзи Цзишань и Сейреном Лулопу через три дня выманить пятиуровневую зомби-рыбу к коралловому рифу на западе Тихого океана. Просочиться эта информация к Фан И не могла ни при каких обстоятельствах. Вывод напрашивался один: парень действительно обладает даром прозрения.
А Западное море...
Бай Вэньсин отщелкнул панель чата и отправил Цзи Цзишань и Сейрену одинаковые сообщения:
«Думаю, нечего тут вымудрять. Действуем по ситуации на месте. А то трое Великих лордов собираются на одну мелкую рыбешку — засмеют же, если узнают.»
Сейрен, прочитав текст, нахмурился, но тут же раскусил манёвр и коротко ответил: * «Идет.»*
Цзи Цзишань выдала еще более буйную реакцию, в своей манере заявив, что готова размозжить рыбине башку прямо сейчас.
Убедившись, что намек понят, Бай Вэньсин повернулся к Су Е. Тот лишь качнул головой — он тоже не знал, какая именно опасность подстерегает их на западе. Засада? Неизвестный фактор?
В любом случае, прошлый план отменялся полностью. Раз уж система смогла перехватить сообщения Цзи Цзишань, кто гарантирует, что она не сливает их шаги? Они даже между собой решили не обсуждать детали, отложив разговор до момента, когда окажутся внутри изолирующего барьера Цзи Цзишань.
Су Е потрепал лорда по волосам:
— Не забивай голову. Иди отдохни. Завтра наши атакуют Базу Ихай, пойдешь с ними?
— Я проверял их первый портал, — покачал головой Бай Вэньсин. — Засад там нет, они справятся сами.
Ему оставалось закрыть считанные порталы, чтобы полностью связать сеткой всю страну Хуа. Лучше закончить с этим и сосредоточиться на пятиуровневом зомби.
* * *
Спустя восемь часов, на рассвете.
Бай Вэньсин и Су Е отправились к последним точкам, а База Заря впервые бросила в бой все силы! Пятнадцать тысяч бойцов единым валом двинулись на Базу Ихай, занимавшую тридцать восьмую строчку в рейтинге!
Когда пыль от шагов армии сравнялась по высоте с крепостными стенами врага, битва началась.
Тун Цижань и Ян Юйчэнь воевали в рядах «Сокрушителя армий». Мальчишка приспособил под «транспорт» одну из самых крепких марионеток и вместе с сотней своих кукол рванул к воротам. Их задачей было пробить брешь для основных сил!
Сражение закипело. Грохот металла, взрывы, рев...
В это же время Бай Вэньсин активировал последний портал из списка. Взрыв уничтожил всех зомби в радиусе пяти метров. Спрыгнув с вертолета вместе с очищенным солдатом, лорд ступил на круг портала.
Оставалось подождать двадцать минут — и миссия по объединению страны будет завершена!
И вдруг...
Бай Вэньсин застыл. Сердце сжалось от дикой, неопределимой тревоги. Он резко обернулся в сторону Базы Заря.
Что за... Что там происходит?!
Нервозность накрыла его с головой. Он глянул на таймер: 19 минут. Еще девятнадцать минут до захвата точки и возможности телепортации!
Но если случилась беда, за девятнадцать минут можно уничтожить всё!
Бай Вэньсин судорожно открыл чат. Личка пуста. Мировой и союзный каналы молчат. Канал базы... на первый взгляд тоже в порядке?
Нет!
Зрачки лорда сузились.
На канале Базы Заря писали ТОЛЬКО жители подчиненных территорий! Главный чат Зари мертвецки молчал!
База Заря... попала в беду.