Разрозненные вспышки света растворились в пространстве, но на их месте тотчас принялись завязываться новые, нетронутые нити правил.
Распадение и возрождение.
Бесчисленные законы Великого Дао рушились и собирались вновь — раз за разом, ровно сорок девять кругов, пока дивное небесное знамение не иссякло окончательно.
Только тогда Бай Вэньсин по-настоящему пришёл в себя.
Он моргнул и непроизвольно взглянул на Су Е, стоявшего подле него.
Су Е давно заметил странность в его состоянии. Слегка приподняв бровь, он с мягкой улыбкой передал мысленное послание:
«У тебя прорыв?»
— Ещё какой! — В лисьих глазах Бай Вэньсина вспыхнул азартный огонёк. В порыве чувства он крепко сжал руку Су Е. — Я увидел путь дальше!
Пять раз он погружался в постижение очков правил.
Первые четыре раза понимание законов, которыми повелевал Бай Вэньсин, лишь углублялось. Но на пятый он упёрся в тупик — дальше двигаться было некуда.
Не предприми он ничего, и эти с таким трудом добытые очки правил пропали бы даром!
И тогда Бай Вэньсин решил действовать без оглядки: он попросту раздробил все до единого знакомые ему законы, а затем попытался пересобрать их заново!
Если ты не способен разобрать ПК до последнего винтика и скомпоновать обратно, о каком глубоком понимании машины может идти речь?
Разумеется, структура одного-единственного правила сложнее устройства компьютера в миллиарды раз.
Пойдя на такой шаг, Бай Вэньсин рисковал навлечь на себя катастрофу: утратить контроль над силой и свалиться в глубокую пропасть сброшенного культивирования.
Но недаром они с Су Е пара. Су Е любил рисковать, и Бай Вэньсин ничуть не уступал ему в безумстве!
К счастью, и на этот раз безумная затея увенчалась успехом. Впрочем, именно из таких рискованных побед шаг за шагом и выковался его нынешний характер.
Бай Вэньсин сиял от восторга, захлёбываясь делился выводами:
— Каждый раз, когда я собирал эти правила заново, в них вплеталась моя собственная воля. Любая вещь, разбитая вдребезги, никогда не станет прежней, даже если воссоздать её с идеальной точностью. С правилами то же самое. Но я дробил не те законы, что пронизывают Небо и Землю, а их проекцию внутри себя — то, что успел постичь сам! В этой проекции и так преобладало моё личное восприятие, а теперь, когда я пропитал её непреклонной волей, правила эволюционировали. Точнее сказать... прошли индивидуальную подгонку!
Его возбуждение нарастало с каждым словом:
— Теперь у всех правил появилась общая основа — моя воля. Оттого их резонанс и гармония крепнут с каждым мгновением! У меня предчувствие: если я смогу пересобрать все законы восемьдесят один раз, доведя их звучание до абсолютного созвучия, то пойму, как сделать следующий шаг! Нужно лишь ещё десятка два очков...
Дыхание Бай Вэньсина перехватило. Он уставился на Су Е прямым, исполненным непреклонной решимости взглядом:
— Мы обязаны пройти Башню Инь-Ян до самого верха и забрать все очки правил до последнего! Тогда я смогу совершить прорыв прямо на месте...
В обычное время, даже зная верное направление, Бай Вэньсину потребовались бы десятилетия кропотливого труда. Пересборка компьютера занимает пару часов, а перекраивание законов мироздания сложнее в сотни миллионов раз.
Однако благодаря поддержке очков правил считаные часы практики в Башне заменяли годы изнурительных медитаций!
Если забрать всё подчистую...
Сделав этот единственный шаг, он превзойдёт уровень Истинного Бессмертного и оставит позади даже недостижимый рубеж Слияния с Дао, на который некогда ступил Бессмертный Достопочтенный Цяньюань.
Только поднявшись на эту высоту, они обретут силу положить конец свалившейся на мир катастрофе!
Глядя на вдохновенный лик лисёнка, Су Е ощутил, как что-то трепетное ёкнуло в груди. Он не удержался, порывисто шагнул вперёд и притянул его к себе, заключив в объятия:
— Хорошо. Мы пройдём Башню Инь-Ян вместе.
Бай Вэньсин крепко обнял его в ответ, прищурив выразительные глаза:
— Когда я сделаю этот шаг, я буду ничем не хуже Цяньюаня. Уж я-то вышибу дух из этих проклятых захватчиков!
Су Е чуть повернул голову, любуясь его горящим лицом. В глубине его мягкого взгляда мелькнул опасный, хищный огонёк:
— Я буду рядом.
— Само собой, только вместе! Я уже всё рассчитал, — с кровожадной ухмылкой продолжил Бай Вэньсин. — Возьмём на себя по одному. А остальных двоих пусть пока свяжут боем Тан и ребята. На этот раз я им спуску не дам!
Бай Вэньсин вовсе не собирался повторять глупость Цяньюаня и в одиночку бросаться на всю орду иномировых демонов.
Даже если Тан Цицы и остальные пока не обладали силой, способной убить врага, они всё же могли выиграть время. Не справится Тан Цицы один — подключатся Цзи Цзишань, Юн Юйци, Сейрен Лулопу...
Человечество Земли многочисленно, так почему бы не пустить в ход тактику заваливания трупами?
Если проиграть, то всё равно погибнет весь мир — раньше или позже. Так не лучше ли забрать захватчиков с собой на тот свет?
Голым смертным нечего терять!
Видя, как кипит его лисёнок, Су Е тихо усмехнулся и ласково взъерошил его волосы:
— Как скажешь. Всё сделаем по-твоему.
— Хм~ — горделиво ухмыльнулся Бай Вэньсин.
Но тут же осекся и снизу вверх посмотрел на Су Е.
Смертоносная аура, бушевавшая вокруг него, мгновенно рассеялась, а в глазах блеснуло подозрение:
— Старшекурсник... Читаю я тебя и поверить не могу...
Бай Вэньсин прищурился, придирчиво оглядывая его с ног до головы:
— С тобой явно что-то не так.
Су Е лишь приподнял бровь, продолжая улыбаться.
— Так и знал! — Вэньсин подался вперёд и бесцеремонно беспардонно сжал ладонями щёки Су Е. — Мой старшекурсник не бывает таким разговорчивым! А ну признавайся, что ты за чудище такое?!
Глядя на эту ребяческую выходку, Су Е лишь беспомощно вздохнул.
А в следующее мгновение резко прижал Бай Вэньсина к себе и накрыл его губы поцелуем.
Бай Вэньсин:
«...?!»
Уши озорного лиса в то же мгновение полыхнули пунцовым пожаром, он инстинктивно дернулся, желая оттолкнуть Су Е. Но тут же вспомнил, что остальные члены отряда всё ещё погружены в глубокую медитацию и ничего не видят...
Помедлив пару секунд, Вэньсин поддался зову сердца, с силой обвил шею Су Е руками и ответил на поцелуй с горячим нетерпением.
А ведь в этом скрывалось своеобразное, едва ли не запретное удовольствие!
Лишь спустя долгое время Су Е нехотя отстранился.
Бай Вэньсин, залившись краской до самых кончиков ушей под его умелыми ласками, тяжело и сбивчиво дышал.
Глядя на вспыхнувшего лисёнка, Су Е тихо, с затаённой смешинкой в голосе, прошептал:
— Ну как? Теперь узнаёшь меня, мой младший братец?
Его бархатистый, низкий голос отозвался дрожью в самом сознании.
Бай Вэньсин едва снова не потерял голову!
И надо же было такому случиться, что именно в этот момент аура Цзи Цзишань слегка дрогнула — та явно возвращалась в реальность.
Вэньсин вздрогнул всем телом!
Словно любовник, застигнутый на месте греха, он кубарем отскочил от Су Е, метнулся к уменьшившейся Башне Инь-Ян и с самым невинным видом принялся разглядывать её строение.
Сейчас на всех этажах ниже пятидесятого кружились сотни светящихся точек — игроки отчаянно пробивались наверх.
Благодаря их совместным усилиям белая зона на теле Башни увеличилась ещё примерно на три процента по сравнению с тем, что было перед их подъёмом.
Однако, бегло окинув её взглядом, Бай Вэньсин заметил: из почти двух миллионов человек за прошедшие полмесяца пропала почти сотня тысяч.
Захотели ли они выбыть сами или же...
Вэньсин слегка прищурился, глядя на мерцающие искорки жизней, и его эмоции постепенно улеглись.
Су Е подошёл и встал рядом, вновь обретя прежний невозмутимый вид. Глядя на Башню Инь-Ян, он произнёс:
— Старик Та на этот раз отколол новый номер.
Бай Вэньсин проследил за его взглядом, устремлённым на уровни выше пятидесятого, и с иронией заметил:
— Да уж, похоже, на этот раз мы станем главным предметом для насмешек.
Он и помыслить не мог, что в этот раз названия первых десяти отрядов в рейтинге Башни Инь-Ян окажутся открыты для всех.
Любой игрок, попавший в пространство отдыха, мог видеть прогресс этих десяти команд, оказавшихся в центре всеобщего внимания.
Бай Вэньсин сокрушённо покрутил головой:
— Мы отстаём от отряда Юн Юйци аж на целых пять этажей, нас обставила даже команда Сейрен Лулопу.
Более того, хоть они всё ещё удерживали третью строчку, отряды с четвёртого по шестой уже пробились на 51-й ярус. Стоит им одолеть 55-й, и они неизбежно обойдут команду Бай Вэньсина.
Ведь ради сбора ингредиентов для лекарства против зомби-вируса их отряду приходилось задерживаться на каждом уровне на неопределённый срок.
Впрочем, пустые лавры Бай Вэньсина не волновали, потому он мог спокойно шутить над собственным положением.
А вот Юн Юйци, уже поднявшийся в зону отдыха на 60-м ярусе, глядел на прогресс группы Бай Вэньсина со сдвинутыми к переносице бровями.
Линь Цзи недоумённо спросила:
— Лорд, что-то не так?
Юн Юйци с тяжелым чувством взирал на имя Бай Вэньсина, но лишь едва качнул головой:
— Оставь. Должно быть, у них свои планы.
Оставалось лишь надеяться, что с ними не случилось ничего дурного.
Взгляд Юн Юйци вспыхнул.
Он вспомнил слова, сказанные Стариком Баем перед самым отправлением: «Юйци, в этот раз ты идёшь на штурм вместе с Альянсом?»
Юн Юйци тогда удивился: «Старик Бай, я планировал вести за собой Линь Цзи и остальных».
Бай Чун тоже нахмурился: «Неужто Фан И ошибся? Он утверждал, что ты будешь в их отряде».
Тот разговор быстро замяли, да и значения ему никто не придал. Ведь даже предсказания Старика Бая не давали стопроцентной точности, что уж говорить о Фан И, который в их глазах ещё не закончил обучение.
Но теперь, пробившись через десять тяжелейших ярусов, Юн Юйци чувствовал, как недоброе предчувствие в груди сжимается в тугой узел.
Невольно приходила мысль: неужели это расплата за попытку пойти вопреки пророчеству?
Юн Юйци долгим, сложным взглядом смотрел на Башню Инь-Ян, прежде чем заставить себя отвернуться.
Он повернулся к членам отряда и строго распорядился:
— Всем держать ухо востро. Дальше испытания станут в разы жестче. Если грозит смертельная опасность, не экономьте козыри, главное — сохранить жизнь. Поняли?
Услышав его тон, все мгновенно подтянулись:
— Есть!
* * *
Тем временем отряд Бай Вэньсина, полностью придя в себя, с новым пылом устремился в бой!
Ярус, второй, третий...
Благодаря Май Лэшу, работавшему в отряде эдаким «негативным артефактом», среднее время прохождения каждого этажа неуклонно возрастало.
В лучшем случае уходило дней десять, в худшем — полмесяца, а на рекордном 60-м ярусе они застряли на целый месяц!
Когда группа снова оказалась в пространстве отдыха, даже Бай Вэньсин выглядел измотанным.
В конце концов, если непрерывно колотить комаров в течение месяца, у любого сдадут нервы!
Едва отзвучало системное оповещение Старика Та, все восемь бойцов как по команде уставились на Профессора Мо.
В глазах каждого читалась отчаянная мольба: «Данных уже достаточно? Нам всё ещё нужно продолжать? Это же чистейшей воды каторга!»
Мо Цзиншань, буквально сиявший от восторга, встретил их «померкшие» взоры и смущённо застыл.
Он сочувственно и беспомощно качнул головой:
— Базовая гипотеза полностью подтвердилась. Теперь можно проходить этажи в обычном режиме. До выхода из Башни Инь-Ян мы гарантированно соберем остаток сведений.
Однако ожидаемого ликования не последовало.
Бай Вэньсин нахмурился:
— Может... задержимся ещё на пять кругов?
С появляющимися сейчас иномировыми демонами они с Су Е расправлялись без особого труда. Но если на самых верхних ярусах выяснится, что данных не хватает, у Вэньсина не было уверенности, что им удастся безнаказанно тянуть время.
Остальные думали точно так же. Хотя последние пять уровней выпили из них все соки, эти нагрузки всё же оставались им под силу.
Ради спасения человечества они вполне могли потерпеть ещё немного.
Глядя на их натужные мины, Тан Ияо тихо усмехнулся:
— Успокойтесь. Пока с нами Сяо Лэ, даже при обычном прохождении времени уйдёт с избытком — нам с лихвой хватит на все исследования. Вы лучше приберегите силы и приготовьтесь к тому, что ждёт впереди.
За время работы на этих пяти ярусах Май Лэшу перестал скрывать свою ауру абсолютного неудачника, и члены исследовательской группы увидели нечто невиданное.
Даже Фан И невольно задумывался: как человек может быть настолько катастрофически невезучим?
Ведь в его «взоре» аура судьбы Май Лэшу выглядела абсолютно нормальной, без малейших изъянов!
Услышав слова Тан Ияо, Цзи Цзишань и остальные, доселе державшиеся лишь на честном слове, мгновенно обмякли. Они сплошь повалились на пол, как вытащенные на берег рыбы, и дружно выдохнули с неимоверным облегчением.
Труд спасителей мира выпивал из них последние капли жизни.
Глядя на эту картину, Бай Вэньсин с улыбкой приподнял бровь:
— На том и решив. Быстро медитируем, восстанавливаем силы и пробуем нагнать команду Сейрена.
За прошедшие месяцы отряды Сейрена Лулопу и Юн Юйци вырвались далеко вперёд, достигнув 68-го яруса! Они опережали группу Вэньсина аж на 8 этажей!
А группа, сформированная псом Дахуаном, успела взобраться на 61-й уровень, обогнав их на один шаг.
Великий Лорд Бай был молодым да горячим и, естественно, жаждал побороться за первое место!
Цзи Цзишань и остальные тяжело поднялись с земли и вяло откликнулись:
— Слушаемся...
Бай Вэньсин с улыбкой качнул головой. Распределив между ними очки опыта и правила, он принялся изучать показатели Башни Инь-Ян.
К этому моменту белое сияние на Башне поднялось уже до 60-го яруса. Это означало, что им удалось отвоевать свыше шестидесяти процентов ауры судьбы!
Темп оказался куда медленнее, чем при первом заходе, однако Старик Та уже передал мысленное извещение: остатки отнятой захватчиками ауры судьбы сфокусированы на самых верхних этажах.
Два миллиона игроков начинали с первого уровня, отчего отвоёванная доля возрастала не так быстро. Дойти до шестидесяти процентов — уже отличный результат, превзошедший ожидания Вэньсина.
Впрочем, вести из Башни Инь-Ян не ограничивались хорошими новостями.
Количество мерцающих точек внутри сжалось до предела.
Помимо первых десяти отрядов из рейтинга, на сороковых-пятидесятых ярусах выживали лишь считаные единицы — от силы сотня искорок.
Из двух миллионов человек за эти долгие месяцы осталось меньше двухсот.
Бай Вэньсин сдвинул брови и не выдержал, глухо спросив:
— Старик Та, сколько людей погибло?
После долгих секунд молчания Старик Та откликнулся:
— 183 250 человек.
Сто восемьдесят три тысячи!
Зрачки Бай Вэньсина сузились.
Остальные, услышав цифру, тоскливо сжали сердца.
Это равносильно исчезновению населения целой крупной базы, причём гибли лучшие бойцы, элита человеческого рода!
Такие потери для Земли являлись кровоточащей раной на самом теле цивилизации.
В пространстве отдыха воцарилось тяжёлое молчание.
Су Е взглянул на опущенные веки Бай Вэньсина и тихо сжал его ладонь:
— Но один миллион восемьсот тысяч вернулись живыми.
Эта смертность оказалась несоизмеримо ниже, чем в первом закруте катастрофы.
Длинные ресницы Вэньсина трепетно вздрагивали. Он едва слышно вздохнул:
— Да...
Если относиться к человеческим жизням как к холодным цифрам на бумаге, то их поход можно назвать грандиозным успехом. Но кто способен проявлять подобное хладнокровие?
Бай Вэньсин поднял взор кверху:
— Старик Та, а те, кто погиб здесь... что станет с ними, когда мы вернёмся в нормальный временной поток?
Старик Та, давно привыкший к смене эпох, произнёс бесстрастно:
— Они не вернутся. Башня Инь-Ян порождена Небом и Землёй. Павшие здесь естественным образом возвращаются в лоно мироздания.
Снова наступила пауза.
Тан Ияо тихо вздохнул:
— Родились под небом, выросли на земле — хорошо уже то, что вернулись в изначальные истоки.
Бай Вэньсин качнул головой, стряхивая с себя оцепенение:
— Полно, давайте отдыхать. Нужно торопиться. Нам осталось вернуть последние сорок процентов ауры судьбы, и надежда только на нас.
Главной целью их входа в Башню Инь-Ян было не просто протащить Су Е, Цзи Цзишань или Сейрена Лулопу, а забрать всю ауру судьбы Земли до единой капли!
Лишь обретя её полностью, они смогут лицом к лицу встретить вторжение захватчиков! Иначе никто не мог предсказать, какую подлость утворят враги, реши они использовать украденную мощь планеты против них самих!
Все понимали серьезность момента, а потому взяли себя в руки и не дали тоске возобладать.
* * *
Дальнейшее восхождение отряда Бай Вэньсина пошло куда быстрее.
Начиная с 60-го яруса Башни Инь-Ян, на каждом этапе гарантированно появлялся иномировый демон уровня Истинного Бессмертного.
Впрочем, то были лишь демоны Первого Неба — Бай Вэньсин и Су Е в одиночку могли раскидать сотню таких тварей без особых усилий.
А вот Тан Цицы и Цзи Цзишань под постоянным давлением врагов такого уровня развивались с поразительной скоростью.
Ярус за ярусом, этап за этапом...
Всего за полмесяца группа пробилась сквозь 65-й уровень — в десятки раз быстрее, чем прежде!
И вот, когда они только ступили на 66-й ярус...
В пространстве отдыха 70-го уровня из ниоткуда ударила исполинская морская волна.
Отряд Сейрена Лулопу выбросило прямиком в толщу воды, и прозрачная морская гладь мгновенно окрасилась в густой алый цвет!
Сейрен Лулопу зажимал рукой зияющую дыру в груди, опираясь на тризубец, чтобы не рухнуть на дно.
Собратья-русалки со страхом и болью окружили его:
— Повелитель!
Лицо Сейрена Лулопу оставалось смертельно бледным:
— Я... в норме.
Он зажмурился и принялся с яростью втягивать духовную ци из воды, пытаясь запечатать раны.
К счастью, он не был человеком, и его сердце находилось не в груди — сквозная дыра пока не стала смертельной.
Но даже при этом чешуя на его прекрасном хвосте встала дыбом, обнажая гниющее мясо, а аура просела до критического минимума.
Его спутникам досталось не меньше.
Оторванные руки и переломанные хвосты казались обычным делом, а у одной розовой русалки хвостовой плавник оказался отрублен на две трети! Она едва дышала, с трудом удерживая угасающий взор на Сейрене.
Сейрен сжал зубы и подплыл к ней:
— Не бойся, я исцелю тебя.
— Нет... — Русалка слабо качнула головой, и её глаза, подобные безупречным жемчужинам, уставились на Владыку морей с невероятной любовью и преданностью. — Повелитель... мне уже не выжить. Но вы... вы обязаны жить дальше.
Её голос угасал, но звучал с непреклонной твердостью:
— Вы... последняя надежда нашего народа.
Сейрен Лулопу молча смотрел на неё.
Из ровного среза на её хвосте больше не текла кровь — плоть приобрела мертвенно-белый оттенок. Вся кровь в её жилах вытекла до капли.
Сейрен не был бессмертным богом и не мог вернуть её к жизни.
Горло Сейрена сжалось, но он заставил себя выговорить твердо и отчётливо:
— Хорошо. Я буду жить. И наш народ... вернёт себе древнее величие!
Услышав это обещание, русалка улыбнулась с глубоким счастием... и навсегда смежила веки.
Морские существа зарыдали, а те, кто знал её ближе всех, уткнулись в неподвижное тело, глухо стоня от горя.
Сейрен Лулопу зажмурился от нестерпимой боли.
Когда-то народ русалок повелевал океанами.
Он, младший принц с невероятным талантом, с детства купался в любви и роскоши. Но в один ужасный день старейшины бросили его в пространственно-временной проход.
Из-за этого Сейрен не просто лишился большей части памяти, но и потерял родной дом.
Он выпал из временного прохода аккурат в эпоху, когда человечество шагнуло в век индустриализации. Уголь, тяжёлые металлы, ядерные отходы — вся грязь, отравившая сушу, в конечном счёте стекала в океан.
Условия жизни морских обитателей ухудшались день от дня.
Но самым ужасным стало открытие: из-за человеческой ненасытности народ русалок был полностью истреблён ещё несколько веков назад!
Не подвернись ему тогда случай найти несколько сохранивших искру жизни яиц русалок, молодой принц устроил бы первый апокалипсис Десятого макроцикла ещё тогда.
И вот теперь русалочка, которую он выходил собственными руками, погибла у него на глазах...
Лишь вздувшиеся вены на руке, сжимавшей тризубец, выдавали бушевавший внутри шторм.
Плач над павшими ещё не успел стихнуть, как из пространства донёсся знакомый голос:
— Лорд Сейрен.
Сейрен Лулопу резко распахнул глаза, и его серебряный взор блеснул опасной свирепостью.
Но, увидав Юн Юйци, он замер.
Вода, в которой находился отряд морских существ, будто упиралась в невидимую прозрачную перегородку.
Пространство отдыха разделилось пополам: одна часть оставалась морем, вторая превратилась в сушу.
Юн Юйци стоял на сухой земле и смотрел на них со сложным чувством.
Отряд клана демонов находился здесь уже почти десять дней. Выпав из волны, они опасались нападения, а потому сразу укрылись за маскирующей формацией.
Затем произошла эта трагедия, и Юн Юйци долго не находил подходящего момента показаться. Но теперь тянуть было нельзя — время их отдыха истекало, и скоро их должно было выбросить на следующий ярус.
Юн Юйци достал нефритовый флакон:
— Лорд Сейрен, у нас есть исцеляющие снадобья.
Сейрен помедлил долю секунды, затем принял флакон:
— Благодарю.
Он сразу проглотил несколько пилюль, а остаток передал сородичам. И дело было не в привилегиях — просто он получил самые тяжелые раны.
На 70-м ярусе им противостояли сразу два иномировых демона с силой Истинных Бессмертных Второго Неба.
В решающий момент Сейрену пришлось пустить в ход «правительственную» торпеду, полученную от Бай Вэньсина. Но враги вцепились в них слишком мёртвой хваткой, и взрыв задел весь отряд.
Сейрен как правитель без колебаний принял основной удар на себя.
Благодаря пилюлям угасание его ауры наконец прекратилось.
Видя, что лекарство подействовало, Юн Юйци облегчённо вздохнул и спросил:
— Лорд Сейрен, как вы оказались здесь?
Сейрен нахмурился:
— Не ведаю.
Хотя все находились внутри Башни Инь-Ян, пространства для каждого отряда формировались отдельно. Они не должны были пересекаться даже на одном ярусе.
Происходящее выглядело крайне странно.
Юн Юйци размышлял о том же, но, глядя на израненных морских обитателей, с сочувствием спросил:
— Лорд Сейрен, вы намерены идти дальше?
Сейрен запнулся.
Он понимал: дальше им не пройти. Не встреть они Юн Юйци, он мог бы испустить дух прямо здесь!
Но выходить сейчас?
Это тоже смерть!
Печать внутри его тела треснула ещё на второй неделе пребывания в Башне Инь-Ян. Лишь барьеры самой Башни сдерживали взор иномировых захватчиков, не давая им мгновенно обратить его в демона.
Единственным шансом на спасение оставалось залечить раны внутри Башни и сразу по выходу запустить небесную кару.
Однако время отдыха на 70-м ярусе составляло всего десять дней. За это время дыра в его груди даже затянуться не успеет!
Сейрен промолчал, а затем поднял глаза на демонов за спиной Юн Юйци.
Та команда выглядела ничуть не лучше морских существ. Кроме самого Юн Юйци, все остальные были тяжело ранены и с трудом дышали, сохраняя мертвенную бледность.
Сейрен нахмурился:
— А вы? Пойдёте дальше?
Юн Юйци тоже с ожесточением промолчал, а затем глухо произнёс:
— Нам всё ещё не хватает тридцати восьми процентов ауры судьбы. Если мы уйдём, вся тяжесть падет на плечи Альянса.
Он крепко сжал кулаки — в нём боролись долг и здравый смысл.
Продолжи они восхождение, их отряд неизбежно понесёт новые жертвы. Это было уже не просто неясным предчувствием, а очевидным фактом!
Но сдаться и переложить всю ответственность на Бай Вэньсина... Это шло вразрез с принципами, которыми Юн Юйци руководствовался всю жизнь.
Глядя на двух капитанов, переживающих из-за вещей, которые решались куда проще, наблюдавший из тени Старик Та тяжело вздохнул.
Молодежь в этом поколении уродилась сильной, да вот соображалка у них уступала гибкому уму мальчишки Бая!
Видя, что время отдыха демонов исходит, Старик Та не выдержал и ворчливо подал голос:
— Начиная с семидесятого яруса отряды могут свободно объединяться.
От неожиданности оба отряда чуть не подпрыгнули!
Лишь капитаны сохранили хладнокровие, и их глаза вспыхнули.
Впрочем, Юн Юйци тут же качнул головой:
— Испытания Башни Инь-Ян усложняются с ростом числа участников. В нашем состоянии объединение не даст преимущества.
Сейрен соглашательски кивнул.
Старик Та:
«...»
Он не сдержался и задал сокрушительный вопрос:
— А выпустить остальных вы не догадались?!
Юн Юйци и Сейрен Лулопу:
«...?!»
А что, так можно было?!
Раз уж Старик Та начал подсказывать, то скрывать остальное не имел смысла:
— При объединении двух отрядов всё оставшееся время отдыха каждого из членов морского народа можно разделить между вами двумя. Пусть остальные покинут Башню, а вы двое залечите раны и будете ждать группу мальчишки Бая!
Едва эти слова отзвучали, белая зона на теле миниатюрной Башни Инь-Ян неожиданно отступила на один процент!
Очевидно, что за прямую помощь Старика Та захватчики тут же ухватились, проведя контратаку.
Вот почему Старик Та так любил Бай Вэньсина: стоит тому задать нужный вопрос, и Старик Та мог отвечать без малейших опасений, не теряя ни капли ауры судьбы!
А эти двое олухов... Пропади они пропадом, только мороки с ними!
Юн Юйци и Сейрен Лулопу не были глупцами и сразу сообразили, что это лучший выход из положения.
Вскоре члены обоих отрядов вышли из Башни до единого человека.
Взамен Юн Юйци и Сейрен получили целых два месяца покоя, чтобы дождаться отряда Бай Вэньсина!
Когда пространство опустело, Юн Юйци со вздохом облегчения выдохнул.
Он повернулся к Сейрену:
— Если через два месяца Альянс не придет, попробуем штурмовать ярус вдвоём.
Двух месяцев Сейрену с лихвой хватит, чтобы залечить раны и вернуться в пиковую форму.
К тому же оба они находились на грани прорыва к уровню Истинного Бессмертного. Вдвоём пройти пять ярусов, а потом снова поджидать Бай Вэньсина — вполне реальный план.
Сейрен посчитал затею разумной и кивнул:
— Пойдёт.
Договорившись, оба погрузились в медитацию.
Дни сменяли друг друга.
Сейрен, точно изваяние из нефрита, замер в толще воды, затягивая раны.
Юн Юйци, восстановив силы, то тренировался, то задумчиво взирал на миниатюрную Башню Инь-Ян.
Месяц спустя раны Сейрена окончательно зажили.
Во всей Башне Инь-Ян оставались лишь искорки отряда Бай Вэньсина да их две точки.
Группа под предводительством пса Дахуана вынуждена была сдаться на 65-м ярусе.
Прошло ещё полмесяца.
Сейрен Лулопу вернулся к пику своего могущества.
Открыв глаза, он увидел стоящего перед Башней Юн Юйци, чья спина выражала крайнюю озабоченность.
Присмотревшись, Сейрен заметил, что искорка отряда Бай Вэньсина уже поднялась на 70-й ярус. Но раз они не появились в пространстве отдыха, значит, всё ещё вели бой.
Получается, группа Бай Вэньсина вот-вот должна была присоединиться к ним.
О чём же так беспокоился Юн Юйци?
Сейрен спросил:
— Что случилось? Как долго они уже на этом ярусе?
Юн Юйци повернулся с крайне сложной миной:
— Месяц.
— Что?! — Сейрен опешил, не веря своим ушам. — Почему так долго?
Он помнил состав группы Бай Вэньсина: бойцы исследовательской группы были на порядок сильнее его морских жителей.
Даже его народ прошёл этот ярус за десять дней.
Как Бай Вэньсин мог застрять на целый месяц?
К тому же у них двоих оставалось всего полмесяца времени отдыха — успеют ли пробиться бойцы Вэньсина?
Неужели в самый последний момент всё пойдет прахом?!
Сейрен и Юн Юйци переглянулись, прочитав в глазах друг друга глубочайшую тревогу.
* * *
На самом деле Бай Вэньсин и его люди сами не ожидали, что этот ярус затянется на столь долгий срок, и понятия не имели, сколько ещё придется сражаться.
Впрочем, пройдя через это, бойцы уже прекрасно понимали причину происходящего.
Можно было даже не спрашивать — аура абсолютного неудачника у Май Лэшу снова дала о себе знать!
Вероятность активации скрытой комнаты составляла один к десяти миллионам. Раньше, когда члены отряда искали её сами, шанс был стопроцентным.
А теперь они пытались пройти ярус быстро.
То, что Май Лэшу удавалось удерживать свою «ауру» и не активировать скрытую комнату девять раз подряд, уже можно было назвать чудом!
Так что случайная сработка на десятый раз выглядела вполне закономерно, верно?
Цзи Цзишань и остальные окончательно смирились.
Ладно уж, с них не убудет. Поработают немного больше ради спасения Земли.
Все на автомате рубили клинками, разили копьями...
За прошедшие месяцы «тренировок» они на уровне одной лишь мышечной памяти могли разгромить самих себя образца до входа в Башню Инь-Ян!
Даже Бай Вэньсин за эти десятки тысяч повторений зачисток смог глубже проникнуть в суть сил правил.
Спустя неизвестно сколько времени в их ушах наконец раздался голос Старика Та, возвестивший о прохождении яруса.
За исключением Бай Вэньсина, Су Е и Тан Цицы, все остальные члены боевой группы без сил рухнули на землю.
Цзи Цзишань от усталости едва не закатывала глаза:
— О Боги... Я в жизни так не пахала. Помереть и то проще!
Юный Тун Цижань прибрёл не по годам суровый, умудрённый опытом вид, постигнув главную мудрость жизни:
— Когда вернёмся, я буду спать целый год. И пусть брат только попробует меня разбудить!
Янь Жуи лишь тяжело вздыхала:
— Готова уйти в монастырь на десять месяцев, лишь бы Сяо Лэ сжалился над нами...
Все лежали пластом, точно вытащенные на берег рыбы, причём в самых невообразимых позах.
Но не прошло и двух секунд, как обессиленные бойцы в мгновение ока вскочили на ноги!
Все с тревожным изумлением уставились на восток.
Перед ними пространство подёрнулось дымкой, и половина их комнаты начала сливаться с другим пространством, затянутым морской водой!
Члены исследовательской группы мгновенно сплотились вокруг Бай Вэньсина, готовые к бою.
Однако вскоре настороженность на их лицах сменилась крайним изумлением.
В соседнем пространстве стояли двое...
Почему они так похожи на Юн Юйци и Сейрена Лулопу?
Цзи Цзишань озадаченно окликнула:
— Сейрен? Вы как здесь оказались?
Тун Цижань хлопал глазами, переводя взгляд с одного на другого, пытаясь сообразить, настоящие они или это вражеская иллюзия. По телевизору ведь показывали, что оборотни мастерски умеют менять облик!
Видя их появление, Сейрен и Юн Юйци одновременно облегчённо вздохнули.
Юн Юйци поспешил пересказать им всё случившееся, а затем с облегчением добавил:
— К счастью, вы успели. У нас оставалось буквально минут пятнадцать до отправки на следующий ярус.
Выслушав историю Юн Юйци, члены отряда Бай Вэньсина ахнули от изумления.
Глаза Цзи Цзишань блеснули:
— Не думала, что у Башни Инь-Ян есть такое правило. Отлично! С вашей помощью мы уж точно пройдём её до конца!
Остальные соглашательски кивнули.
Сила Сейрена Лулопу и Юн Юйци уверенно входила в первую тройку среди присутствующих. С их прибавлением отряд обретал невероятную мощь!
Однако на фоне общего ликования нахмуренный лоб Бай Вэньсина выглядел странно.
Внимательный Тан Ияо спросил:
— Лорд, что-то не так?
Бай Вэньсин произнёс сквозь зубы:
— Это правило Башни слишком уж на руку нам. Но с какой стати захватчики стали бы делать нам такие подарки?
Су Е, прочитав его мысли, добавил:
— Начиная с семидесятого яруса опасность явно возрастёт в разы. Правило изменено не из симпатии к нам — просто испытания станут настолько жесткими, что в одиночку их не пройти.
Только так всё сходилось.
В конце концов, вся аура судьбы захватчиков сфокусировалась на верхних этажах, и Старик Та не мог подавить их силу настолько, чтобы раздавать бесплатные пряники.
Услышав это, все мгновенно подтянулись, сбросив эйфорию.
Наблюдавший из тени Старик Та наконец удовлетворённо кивнул.
Ну разумеется, мальчишка Бай как всегда на высоте.
Да и Су Е хорош — не пришлось тратить ауру судьбы на разжёвывание очевидных вещей.
Впрочем, и остальные не были глупцами. Поняв, какие опасности ждут впереди, Ань Гуанюй тут же выступил вперёд:
— Лорд, раз так, я выхожу.
Чжао Хунвэй поддержал его:
— Я тоже выхожу.
Инь Сыжо чуть опоздала с реакцией, но произнесла то же самое:
— Лорд, я тоже уйду. В скрытых комнатах от нас всё равно мало толку, лучше отдадим своё время отдыха вам.
После пятидесятого яруса сложность загадок возросла кратно. Ань Гуанюй и его товарищи были просто профессионалами в своих сферах, но тамошние задачи требовали гениальности! Не будь с ними Фан И и Май Ли, они бы вовсе застряли.
Коли впереди ждали смертельные опасности, им не следовало занимать места и тратить ценное время!
Бай Вэньсин не стал возражать и сразу передал им распределяемые очки и правила:
— Ступайте. Когда выйдете, вы откроете глаза и сразу увидите нас.
Слыша, что Бай Вэньсин всё ещё шутит, атмосфера в отряде немного разрядилась.
В этот момент Май Лэшу покрутил головой и с сомнением пробормотал:
— Брат, может, нам с Лили тоже стоит выйти заранее?
Из оставшихся они с сестрой были самыми слабыми.
Бай Вэньсин помедлил и повернулся к Мо Цзиншаню:
— Профессор Мо, вы собрали достаточно данных?
При этих словах на лице Мо Цзиншаня просияла улыбка:
— Более чем. Если просто проходить ярусы по порядку, никаких проблем не возникнет.
Услышав это, Бай Вэньсин решительно кивнул:
— Лэшу, ты выходишь первым.
— А? — Май Лэшу и Май Ли опешили.
Из-за проклятой родословной брат с сестрой с самого детства почти не расставались. А уж после наступления апокалипсиса и пробуждения силы Май Лэшу и вовсе боялся упустить сестру из виду — иначе рисковал захлебнуться собственной слюной, и это вовсе не было шуткой!
Бай Вэньсин ласково взъерошил волосы обоих, а в его лисьих глазах мелькнула лукавая искорка:
— Вход и выход из Башни Инь-Ян происходят в одно мгновение. Лэшу, едва ты выйдешь, как тут же увидишь нас. А потому...
Это же грандиозный баг! Способ использовать силу удачи Май Ли на полную катушку без нейтрализующего негатива Май Лэшу!
Май Лэшу:
«...»
Какое тонкое, едва уловимое ощущение собственной ненужности... Впрочем, ему не привыкать.
* * *
Вскоре четверо членов отряда покинули Башню Инь-Ян.
После объединения трех групп каждый из оставшихся получил чуть больше десяти дней отдыха.
Никто не стал тратить попусту ни секунды — все сразу уселись в медитацию. Раз впереди ждала львиная пасть, оставалось лишь встретить опасность во всеоружии!
Десять дней спустя...
Бай Вэньсин медленно поднялся на ноги. Окинув взглядом собравшихся и готовых к бою товарищей, он спокойно произнес:
— Выдвигаемся.