Картинка перед глазами людей мгновенно сменилась.
Разделявшая сушу и воду граница обрушилась, и морская пучина захлестнула всё пространство!
Уровень воды поднялся на метр с лишним — аккурат Тун Цижаню по шею.
Для команды Бай Вэньсина, привыкшей сражаться на твердой земле, расклад оказался скверным. Да и для Сейрена Лулопу полшага к суше означали заметную потерю сил: вода покрывала лишь половину его привычной стихии.
Вот она, уязвимость отряда, где смешались обитатели суши и морских глубин.
Но главное испытание ждало впереди.
Не успели спутники опомниться, как воздух рассекли четырнадцать лютых, дышащих ледяной яростью аур. Инородная мощь сокрушительной волной прижала к полу каждого, кто еще не достиг уровня Истинного Бессмертного.
Четверо из отряда поиска ключевых предметов — те, чей уровень был наименьшим, — глухо застонали: из носа и ушей у них выступили алые струйки крови!
Зрачки Бай Вэньсина сузились. Взмахнув рукой, он укрыл четверку защитным покровом.
В темных глазах Су Е блеснули холодные всполохи — он насквозь видел притаившихся в воде тварей:
— Четырнадцать иномировых демонов. Каждый — уровня Бессмертного Третьего Неба.
Лицо Бай Вэньсина сделалось суровым. Впервые с момента возвращения в башню в его руках материализовался Лук Падшего Бога.
Прежде чем демоны успели ринуться в атаку, золотая стрела со свистом рассекла воздух и сокрушительно взорвалась!
Вот только цель была странной: Бай Вэньсин целился не в монстров, а прямо в пустоту.
Стрела будто вонзилась в невидимую преграду, а может, не задела вовсе ничего.
И в следующее мгновение кошмарное давление правил растворилось без следа. Ауры демонов стремительно угасли, а бушевавшие в воздухе потоки искаженной энергии распались на мелкие осколки.
Юн Юйци потряшенно прошептал:
— Он разбил их Правила...
Один-единственный выстрел уничтожил законы, на которые опирались иномировые демоны! Чем это отличалось от полного сокрушения четырнадцати сущностей?!
Остальные пораженно ахнули. Разве можно вот так просто, одним ударом, развеять чужие Правила в прах? Если Истинный Бессмертный попадет в руки Бай Вэньсина, ему останется лишь смиренно ждать смерти?
Им было невдомёк, что этот монстр способен не только разрушать Правила, но и пересобирать их заново.
Впрочем, демонам восстановление уже не грозило. Бай Вэньсин не аккуратно разбирал законы, как при собственной культивации, а попросту раскурочил их систему кувалдой. Хотите восстановить? Ждите следующей жизни!
Осознав, что лишились всей своей мощи, иномировые твари испустили исполненный ярости вопль и... кинулись наутек!
Бай Вэньсин только и смог, что недоуменно моргнуть.
Раньше всех среагировал Тан Цицы. Меч со звоном покинул ножны.
То был не оглушительный, сокрушающий горы удар, но в нем воплотилась предельно концентрированная сущность Правила Убийства.
Клинок прошел сквозь демонов, словно через мягкое масло, мгновенно стирая тварей с лица земли. По глади воды протянулся глубокий рубец, который долго не мог сомкнуться.
Месяцы непрерывных сражений и горы трупов иномировых тварей наконец довели Правило Тан Цицы до совершенства. Ныне его сила ничуть не уступала рядовому Бессмертному Третьего Неба.
Но со смертью первой волны дело не кончилось. Едва поверженные туши канули в воду, как система тут же породила новую партию — и их Правила были целы и невредимы!
Бай Вэньсин уже вскинул лук, но Су Е удержал его за плечо:
— Позволь мне.
Тьма, непроглядная и абсолютная, полоснула по рядам тварей.
Этот взмах клинка сработал подобно черной дыре, мгновенно пожрав весь свет. Демоны превратились в плоские черные силуэты, лишенные объема, словно вырезанные из бумаги. Ослепшие и оглушенные, потерявшие ориентацию в пространстве и времени, они превратились в беспомощную дичь.
— Мой черед! — крикнула Цзи Цзишань.
Ее копье с красной кистью описывало яростные дуги. Алое сияние, пропитанное духом битвы, снесло демонам головы. Ее Правило Войны, в отличие от Правила Убийства Тан Цицы, идеально подходило для массовой бойни: чем сильнее враг, тем сокрушительнее ярость копья!
На третьей волне Су Е опробовал противоположную стихию — Правило Света, выпив из демонов всю тьму. Результат оказался тем же: ослепительное сияние дезориентировало тварей ничуть не хуже кромешной тьмы.
Воспользовавшись этим, Сейрен Лулопу подчинил всю воду на этаже и рассек четырнадцать демонов пополам единым водяным лезвием. Сейрен пробивался к семидесятому этажу в одиночку, и в его движении чувствовалась отчаянная, злая хватка.
Когда возникла четвертая группа, не удержался и Юн Юйци. В обычной жизни он избегал соперничества — на горе Чжаояо ему просто не было равных. Но теперь, видя мастерство соратников, в нем проснулся азарт.
Девятисекционный кнут взвился в воздух. Фиолетовая волна Правила Владыки сокрушительным потоком накрыла врагов, мгновенно обратив их в пыль.
Бай Вэньсин удивленно вскинул бровь. Юн Юйци развивал Правило Владыки — концепт, предназначенный не столько для боя, сколько для абсолютного господства. Но "милость и гнев государя не ведают преград", и по боевой мощи он ничуть не уступал прочим.
К моменту появления пятой волны прошло всего десять секунд с начала боя на этаже.
Бай Вэньсин вновь разнес Правила тварей одним точным выстрелом, после чего остановил рвавшихся в бой Тун Цижаня и Цан Хая:
— Ладно, берегите силы. Впереди еще длинный путь.
Подобные козыри требовали колоссальных затрат энергии, и истощать себя в самом начале пути было глупо.
Соратники кивнули и взялись за оружие. Настоящая рубка только начиналась. Впрочем, из-за воды на полу движения обитателей суши потеряли изящество — непривычная среда заставляла перестраивать рефлексы на ходу.
Бай Вэньсин повернулся к четверке исследователей:
— На этот раз в тайную комнату идете только вы. Будьте осторожны.
Май Ли серьезно кивнула:
— Не волнуйся, братец! Я за всеми присмотрю.
Четверо шагнули в пузырь на возвышении. Для внешнего мира их тела замерли, будто превратившись в изваяния, но сами они уже оказались в изолированном пространстве.
Вот только испытательная комната оказалась... ресторанчиком хого?!
Едва пройдя сквозь марево, спутники вдохнули густой, пряный аромат острого бульона с говяжьим жиром, отчего у всех четверых одновременно перехватило дыхание.
В пяти шагах стоял квадратный стол. В центре вскипал деленный на девять ячеек котел, а вокруг теснились блюда с угощениями: сочная баранина, мраморная говядина, рубец, хрустящая свинина... Рядом стояли шесть тележек, доверху заставленных тарелками.
В условиях постапокалипсиса даже простое насыщение было роскошью, а уж о хого никто и мечтать не смел.
Маленький Фан И, не удержавшись, сглотнул слюну и потянул Тан Ияо за рукав:
— Братец Сяо Тан... а нам можно кушать?
Мо Цзиншань, хоть и был равнодушен к деликатесам, с трудом подавил соблазн:
— Кхм... Давайте сперва поищем улики.
Четверо рассредоточились. Помещение было крошечным, около десяти квадратных метров, выполнено в праздничном национальном стиле: везде висели узоры, парные надписи, мелкие украшения — больше десяти тысяч деталей! По правилам, им пришлось бы разгадывать головоломки часами.
Однако Май Ли просто подошла к шкафчику с посудой, достала палочки и ойкнула:
— Ой, тут что-то вырезано!
Благодаря ее феноменальной, пробудившейся после апокалипсиса удаче, проницательности ученого даже не потребовалось. Май Ли буквально с первого раза наткнулась на нужные символы, обойдя все промежуточные тесты!
Вся разгадка заняла меньше минуты.
Мо Цзиншань и Тан Ияо посмотрели на девушку невероятно сложными взглядами.
* * *
Прошло десять часов.
Отряд бойцов снаружи вошел во вкус, играючи расправляясь с волнами демонов. Навыки адаптировались к воде, слаженность росла с каждой минутой.
И вдруг, когда они приготовились встретить очередную партию тварей, в воздухе раздался величественный голос Старика Та:
[Этаж 71 пройден!]
[Время прохождения: 10 часов 3 минуты 23 секунды]
[Уничтожено иномировых демонов: 1033]
[Потери в отряде: 0]
[Оценка: Превосходно]
[Награда: 10 330 000 000 очков командного распределения]
[Награда: 70 очков правил]
[Вам предоставляется 120 часов на отдых. Желаете воспользоваться?]
Бай Вэньсин на автомате выдохнул:
— Отдых.
Вода мгновенно устремилась назад, обнажая сушу.
Бойцы замерли с поднятым оружием, не веря собственным ушам. Десять часов?! На семьдесят первом этаже?!
Сейрен Лулопу и Юн Юйци ошеломленно переглянулись. Оценка «Превосходно»! Раньше высшей наградой для морского клана была лишь «Отлично», а чаще — «Посредственно».
Боевая группа плотным кольцом обступила вернувшуюся четверку.
Фан И, чьи щеки все еще пылали от острого перца, под пристальными взглядами соратников громко выдохнул сытную отрыжку с ароматом жареного говяжьего жира.
Бай Вэньсин прищурился:
— Сяо И... чем это вы там занимались?
Малыш испуганно сжался:
— Лорд... простите... Мы честно хотели вынести вам покушать! Но из испытательной комнаты ничего нельзя забрать... Поэтому пришлось съесть всё самим...
Выяснилось, что на поиск ответов ушло девять часов, а оставшийся час четверка промышляла уничтожением съестных припасов, чтобы продукты не пропали.
Все онемели.
Бай Вэньсин вздохнул и достал из пространственного кольца четырнадцать сочных, спелых персиков:
— Держите. Никаких особых эффектов — просто вкусно.
Цзи Цзишань вонзила зубы в сладкую мякоть и едва не зарыдала от восторга:
— Боги! Наконец-то нормальная человеческая еда!
Смахнув сок с губ, Бай Вэньсин повернулся к ученому:
— Профессор Мо, что по материалам? Есть подвижки со снадобьем?
Мо Цзиншань удовлетворенно улыбнулся:
— Еще три-четыре этажа, и я смогу собрать первую действующую версию лекарства от зомби-вируса!
— Что?! — в один голос воскликнули Юн Юйци и Сейрен Лулопу.
Лекарство?! От вируса, уничтожившего цивилизацию?!
Цзи Цзишань гордо уперла руки в бока, пересказывая изумленным владыкам их грандиозные успехи.
Сейрен Лулопу слушал молча, и в его душе бушевал шторм. Век за веком его народ ненавидел людей за осквернение океанов. Но теперь он видел иных людей — тех, кто готов был жертвовать всем ради спасения общего дома.
Собравшись в круг, приступили к дележу наград.
Бай Вэньсин предложил:
— Очки распределения нам с Су Е, а также Лорду Юну, Сейрену и Цзи Цзишань ни к чему — наш уровень уперся в потолок. Разделите их между остальными девятью членами отряда.
Тан Ияо ответил:
— Тогда мы отдадим вам свои очки правил. Нечестно забирать всё себе.
Каждый из девяти получил по 5 очков правил. В итоге Май Ли и Фан И добровольно уступили часть своих очков старшим, чтобы те быстрее подготовились к Небесной Каре и прорыву. Ресурсная база отряда перераспределилась максимально эффективно.
Поглотив семь очков правил, Бай Вэньсин погрузился в медитацию.
Внутри его духа тысячи запечатленных законов начали с оглушительным треском рушиться и мгновенно собираться вновь. В хаосе уничтожения и возрождения зарождалась великая гармония. Законы сплетались, словно инструменты в величественной симфонии, где каждая нота находила свое истинное место.
Из этого гармоничного звучания выкристаллизовалась новая, невиданная прежде звезда.
Она имела форму сферы Тайцзи. Белая половина воплощала Созидание. Черная — Закон и Порядок.
И тут Бай Вэньсина осенило: обычные бессмертные выбирают лишь один путь — Убийства, Войны, Воды. Но его стезя иная. Зачем ограничивать себя чужими законами, если можно создавать собственные?!
Создать свой мир, стать его Небесным Дао!
В разуме прозвучало священное наименование следующей ступени после Истинного Бессмертного:
— Сфера Дао.
Сформировать Сферу Дао — значит взрастить свой собственный закон, сотканный из личного понимания мироздания.
Аура, исходившая от Бай Вэньсина, изменилась. На всем семьдесят первом этаже скорость постижения законов для его спутников подскочила в десятки раз!
* * *
Снаружи, в бескрайнем космосе, защитный барьер Земли зримо налился мощью и уплотнился.
Восьминогий иномировый захватчик, круживший возле пленки, в ужасе замер:
— Что происходит?! Почему аура судьбы этой планеты так резко возросла?! Что за чертовщина здесь творится?!
* * *
Спустя двое суток Бай Вэньсин медленно открыл глаза.
Золотые всполохи в его зрачках угасли, сменившись привычным тепло-карим оттенком. Могущественная сила полностью подчинилась его воле, вернувшись к истокам.
Остальные соратники, захваченные волной его прозрения, все еще пребывали в глубоком трансе. Даже Су Е не разомкнул век.
"А мой парень чертовски хорош собой!" — Бай Вэньсин тихонько подкрался к возлюбленному и с улыбкой полюбовался его лицом.
Поскучав еще немного, он на цыпочках ушел в самый дальний угол этажа, сел на корточки и прошептал:
— Старик Та... ты тут?
Голос хранителя прозвучал удивительно ласково:
— Здесь я.
Бай Вэньсин хитро прищурил лисьи глаза и спросил еще тише:
— Старик Та, скажи честно... Ведь ты и есть Небесное Дао Земли?