Ранее, когда только начинались состязания по выращиванию рассады, Бай Вэньсин весьма благоразумно установил на том участке камеру наблюдения высокого разрешения.
Парой кликов на компьютере он вызвал ночную запись с поля — с того самого момента, как все улеглись спать.
Пойманный зомби, прикованный за пределами пашни, поначалу вёл себя как обычно: дёргался, глухо рычал и ничем не выделялся среди прочих тварей. Связанный же парень, Фань Юаньцзе, лишившись объекта для выплеска ярости, наконец осознал, в каком жутком соседстве оказался. Пожираемый страхом, он вжал голову в плечи, стараясь держаться как можно дальше от своего «брата Цзя».
Кадры демонстрировали полную идиллию: ни Фань Юаньцзе, ни троица дежурных из отряда правопорядка даже не клевали носом.
Однако около четырёх утра изображение слегка дёрнулось.
И в то же мгновение...
Прикованный зомби просто испарился! Исчез прямо из воздуха!
Тяжёлая цепь со звоном рухнула на землю, но четверо дежуривших словно ослепли — никакой реакции! Лишь с восходом солнца они будто очнулись от дурного сна и сообразили, что пленника нет.
Дальше на записи разворачивалась уже знакомая всем трагикомедия.
За рабочим столом Бай Вэньсин хмуро разглядывал звякнувшую цепь. Его не покидало ощущение, что он упускает нечто фундаментальное.
Исчезнувший зомби...
Чёртовы зомби...
Осенившая его мысль заставила зрачки сузиться.
Вот она — причина давнего чувства неестественности!
Зомби вокруг базы... За всё время постапокалипсиса Бай Вэньсин не встретил среди мертвецов ни одного знакомого лица! А ведь до катастрофы он подрабатывал тут по выходным и знал в лицо едва ли не половину округи.
Но, очнувшись, он не увидел в толпе ходячих трупов ни одного знакомого!
Разве не говорилось, что половина населения планеты обратилась на глазах у остального человечества? Тогда куда делись те зомби?
И Май Ли говорила, что они тоже не встречали никого из знакомых. Человеческий разум устроен так, что обратившегося близкого заметишь сразу. Значит, за пределами базы происходит та же чертовщина?
Или же...
Бай Вэньсин вспомнил, как игроки относятся к ходячим мертвецам: крошат их без тени сомнения, словно обычных монстров. Настолько холодно и отстранённо, будто никогда и не задумывались, что эти твари были людьми.
А безумная реакция Фань Юаньцзе на обращение его «брата Цзя» казалась дикой лишь на фоне чужого равнодушия. Но если вдуматься, разве не так должен вести себя обычный человек, на чьих глазах близкий превращается в монстра?
От этих мыслей по спине Бай Вэньсина пробежал ледяной озноб. Неудивительно, что всё это время его терзали смутные сомнения!
Он резко вскинул взгляд на Су Е:
— Ты ведь знал, да?!
Вот почему Су Е тогда с такой въедливостью расспрашивал, был ли Король зомби его знакомым! На Земле просто-напросто нет мертвецов из числа бывших землян!
Су Е мягко сжал его ладонь, успокаивая:
— Лишь догадывался, уверенности не было. Я и сам впервые вижу, как зомби тает в воздухе. Мы, скорее всего, первые из людей, кто засёк этот момент.
Судя по реакции дежурных на записи, человеческие органы чувств не способны зафиксировать это исчезновение.
Бай Вэньсин пристально всматривался в лицо Су Е, словно пытаясь распознать ложь. Спустя мгновение он немного остыл и процедил сквозь зубы:
— Это дело рук игровой системы. Больше некому!
Су Е задумчиво прищурился:
— И чего она добивается?
— Хочет, чтобы человечество быстрее включилось в эту проклятую «игру»! — выплюнул Бай Вэньсин.
Ведь если бы врагами выступали родные и друзья, кто смог бы поднять на них оружие? Только сформировав в сознании людей чёткое восприятие «это просто игра, а вокруг монстры», система могла заставить выживших отбросить оковы цивилизации и с головой погрузиться в этот кровавый хаос.
Это было лишь предположением, но Бай Вэньсин ощущал странную уверенность в своей правоте. В конце концов, проклятая система не в первый раз проворачивала подобные вещи.
В глазах Су Е блеснула тень глубокой задумчивости:
— Если так, то откуда взялись эти твари, так похожие на землян? И когда вернутся настоящие человеческие зомби?
Су Е не сомневался: «земные» зомби обязательно появятся. Система затеяла всё это лишь для того, чтобы вбить в головы игроков ментальный блок: «зомби — это монстры». И когда наступит время столкнуться с обратившимися близкими, рука у выживших уже не дрогнет.
Бай Вэньсин тяжело качнул головой:
— Не знаю. Мы слишком мало ведаем об Открытом бета-тестировании Земли.
Взгляд Су Е тоже потемнел.
Оба молча переглянулись, читая в глазах друг друга тревогу.
Возникающие из ниоткуда и исчезающие в никуда зомби, перемещающиеся растения...
Эта игра на выживание становилась всё более запутанной и зловещей. Словно над Землёй раскинулся исполинский тёмный полог, который с каждой минутой опускался всё ниже.
Бай Вэньсин буквально кожей ощутил прикосновение затаившейся опасности и инстинктивно сжал руку Су Е. Заметив, как побледнел Лорд, Су Е накрыл его вторую ладонь своей:
— Что с тобой?
— В порядке, — Бай Вэньсин мотнул головой, стряхивая липкое оцепенение, и в его голосе снова зазвенели привычные энергичные нотки. — Вечером свяжемся с остальными базами и всё выведаем.
Сейчас, среди бела дня, союзники наверняка заняты зачисткой агрессивных растений — в малых уездах флоры в десятки раз больше, чем в мегаполисах.
Убедившись, что к губам Бай Вэньсина вернулся розовый цвет, Су Е кивнул.
Вскоре оба спустились к сельскохозяйственному участку, где всё ещё шумела толпа. С появлением Великого Лорда и Верховного жреца народ мгновенно притих. Лишь Фань Юаньцзе продолжал исходить ядом, доказывая, что Ян Юйчэнь убил его «брата Цзя», а отряд правопорядка и остальные жильцы выступали пособниками.
Бай Вэньсин смерил его прохладным взглядом:
— Раз уж на нашей базе живут одни злодеи, тебя никто не держит. Скатертью дорога.
Фань Юаньцзе поперхнулся, багровея, и замолк, точно петух с пережатым горлом.
Май Лэшу подскочил ближе к Великому Лорду:
— Босс, да как эта тварь сбежала-то? У нас под грядками что, подземный ход прорыт?
Май Ли тоже подошла ближе:
— Брат Бай, они тут ногами топчутся, у Фэн Хэ ростки совсем завяли.
Служащие отряда защиты и отряда правопорядка, «топтавшиеся» у посевов, виновато почесали затылки.
— Искать ничего не надо, — отрезал Бай Вэньсин. — Всё попало на камеру.
Фань Юаньцзе резко вскинул голову:
— Это Ян Юйчэнь, да?! Это он грохнул брата Цзя! Он же его всегда терпеть не...
Свист!
Холодная сталь мелькнула у самого глаза Фань Юаньцзе, и скальпель по рукоять вошёл в землю за его спиной.
У парня от страха чуть сердце не выскочило, он замер бревном.
Ян Юйчэнь неспешно подошёл, выдернул инструмент и, слегка похлопав плоской стороной лезвия по щеке Фань Юаньцзе, тихо произнёс:
— Вякнешь ещё хоть слово — и в следующий раз я отрежу тебе язык. Понял?
Фань Юаньцзе побледнел как полотно и затрепетал всем телом, не смея выдать ни звука, но продолжая метать в Ян Юйчэня исполненные ненависти взгляды.
Бай Вэньсин сделал вид, что не заметил этой выходки, и взмахом руки развернул в воздухе проекционный экран, запустив видеозапись.
Зрелище тающего в воздухе зомби повергло жителей в шок.
Это что... какой-то особый навык? Но почему четверо дежурных на видео реагируют так, будто ничего не произошло?
Да что там четверо! В четыре утра некоторые игроки уже проснулись, и они готовы были поклясться: в тот час на поле стояла полная тишина, и никто ничего странного не видел.
Лишь после шести утра, когда солнце окончательно разогнало мрак, пелена спала с глаз, и люди сообразили, что пленника нет.
Фань Юаньцзе смотрел на экран, забормотав:
— Не может быть... Это подделка! Я же сам всю ночь...
Он резко развернулся к Бай Вэньсину, но, вспомнив напутствие хирургическим стальным клинком, осекся и сжал челюсти так, что хрустнули зубы.
Троица из отряда правопорядка тоже перепугалась:
— Великий Лорд, мы правда ничего не видели! Если бы заметили хоть что-то, ни за что бы не упустили!
Бай Вэньсин понимал, что вины ребят тут нет, и мазнул рукой:
— Ладно. Дело нечисто, но люди здесь ни при чём. Тема закрыта, есть ещё вопросы?
Народ дружно замотал головами.
Пропажа какого-то зомби никого особо не волновала — людей куда больше пугал сам способ исчезновения. А единственному, кому был дорог «брат Цзя», сказать что-либо вслух элементарно не хватало смелости. Фань Юаньцзе лишь стоял, уткнувшись взглядом в землю и скрыв лицо за длинной челкой.
— Раздать новичкам анкеты, — распорядился Бай Вэньсин, дав знак расстегнуть путы на парне. — После регистрации распределить по работам и жилым блокам.
Приказ Лорда обсуждению не подлежал. Народ быстро растолкал зевак и занялся делом, хотя липкий шок от увиденного всё равно витал над полем. Любой невольно сравнивал исчезновение зомби с другими странностями постапокалипсиса.
Особенно игроки из Университетского городка вдруг осознали важную деталь: а ведь в их городке зомби тоже исчезли!
После того как университет заполнили растения-зомби, обычные ходячие мертвецы просто пропали. Студенты раньше думали, будто растительные монстры перебили и сожрали всех трупов, но, похоже... всё куда запутаннее.
Утро на базе Заря выдалось хмурым, но Бай Вэньсин и Су Е уже поднялись на Алтарь, чтобы заняться дальнейшими планами развития.
Первым делом требовалось начислить награды за спасательную операцию.
Помимо отряда защиты, в вылазке участвовали двадцать четыре добровольца. Изначально им обещали право на смену профессии за полцены, без первоначального взноса и в рассрочку.
Однако не всем требовался сам статус.
— Тан Цицы и его приятель просят выдать их долю кристаллической рудой, — сообщил Су Е.
Бай Вэньсин изумлённо округлил глаза. Смена профессии не стоила базе ничего, а вот раздача чистых кристаллов — это прямое разорение!
В глазах Су Е мелькнули смешинки:
— Впрочем, кристаллы им нужны только для закупки припасов. Я предложил обменять их долю на ресурсы суммой в двести кристаллов.
То есть по себестоимости в двадцать кристаллов. Выгодный обмен.
Бай Вэньсин метнул на Су Е сердитый взгляд:
— Издеваешься?
Этот тип мог сказать всё сразу, но намеренно решил подразнить!
— Ни в коем разе, — смиренно отозвался Су Е.
Бай Вэньсин фыркнул и отвернулся. Су Е с улыбкой наблюдал за растопорщившимся «лисенком», хотя в глубине его глаз застыла сложная мысль.
Бай Вэньсин, не замечая этого взгляда, продолжил расчёты:
— Я обещал Цан Хаю четыре места, так что в сумме выходят те же двадцать четыре вакансии. Плюс отряд защиты — ребята отлично поработали. Наградим каждого фунтом [Обычного вяленого мяса] и выдадим по бутыли Рассеивающего зелья.
В отличие от бесплатных профессий, на отряд защиты Бай Вэньсин раскошелился по-крупному.
[Обычное вяленое мясо] — новый товар из мясной лавки второго уровня. В отличие от дубового [Залежавшегося вяленого мяса], продававшегося ранее, оно обладало нормальным вкусом и текстурой. А по меркам постапокалипсиса нормальная еда считалась поистине королевским деликатесом!
Закупка одной такой порции обходилась базе в двадцать кристаллов, а розничная цена доходила до двухсот! Добавив сюда зелья, Великий Лорд проявил себя невероятно щедрым правителем.
Глядя на то, как Бай Вэньсин внутренне страдает над каждой потраченной монетой, но всё равно держит марку, Су Е искренне улыбнулся.
* * *
Спустя три часа все награды за спасательную операцию нашли своих героев.
Заодно завершилась и перепись восьмисот новичков с указанием их образования и навыков. Просмотрев списки, Бай Вэньсин едва заметно вздохнул:
— В основном преподаватели да кураторы гуманитарных направлений...
— За день до катастрофы большинство ведущих учёных эвакуировали, — пояснил Су Е. — Из крупных уцелел разве что профессор Мо.
— Ладно, — с легкостью отмахнулся Бай Вэньсин. — Профессора Мо нам хватит за глаза. Всё равно неизвестно, сколько прежних законов науки продолжит работать в этом мире. Может, мы ещё сможем обогнать остальные базы на повороте, создав нечто абсолютно новое.
К тому же вылазка и без того принесла богатый улов: среди спасённых оказались представители самых разных специальностей. С такой базой Заре не придётся искать специалистов на стороне, какую бы отрасль они ни решили поднять.
Поразмыслив, Бай Вэньсин отобрал анкеты техников и электронщиков:
— Эту группу вместе с обладателями стихии Металла отдать на постройку заводских корпусов. Нужно как можно скорее наладить конвейерное производство машин, бронетехники и стрелкового оружия.
Сейчас, став базой третьего уровня, они могли возводить шахты и электростанции — самое время для промышленного рывка!
— Часть людей стоит отрядить на помощь в проектировании лабораторий, — добавил Су Е.
— Точно! Преподавателей — на создание лабораторной базы, студентов — на заводы, — Бай Вэньсин перераспределил списки и передал их Май Ли: — Это исследователи. Испытательный срок — месяц. Жалование — фунт риса и фунт воды в день. После аттестации — удвоить, верхнего предела нет. И передай: лучшим работникам гарантирована бесплатная смена профессии.
Бай Вэньсин помнил, что в дереве развития технологических профессий числился класс [Учёный]!
— Сделаю! — Май Ли забрала листы и сразу отправилась организовывать процесс.
Дальше Бай Вэньсин отписал специалистов по ботанике и агрономии в сельхозсектор. В их задачи входило руководство чиновниками на полях и изучение законов роста местных культур. Для них тоже планировалось построить отдельный лабораторный комплекс.
Всех, кто имел отношение к медицине и биологии, перевели на проект исследования Рассеивающего зелья. Требовалось выжать из него максимум: создать более эффективные препараты и, если повезёт... вакцину против зомби-вируса!
Биологическая лаборатория становилась главным приоритетом ближайшего времени.
Бай Вэньсин вручил список Су Е:
— Этот проект возглавит профессор Мо Цзиншань. Возьми под личный контроль.
Профессор Мо был вирусологом мирового уровня, настоящим национальным достоянием!
Бай Вэньсин по-хозяйски похлопал Су Е по плечу:
— Справится ли человечество с этим мраком и сможем ли мы утереть нос прочим базам — зависит от этого проекта.
На других базах скляночка Рассеивающего зелья стоила до тысячи кристаллов. Во всём мире едва ли набралась бы пятерка опорных пунктов, способных позволить себе подобную лабораторию!
Для базы Заря это был идеальный шанс совершить рывок.
Су Е принял документы. Встретившись взглядом с Бай Вэньсином, он сдержанно кивнул и произнёс бархатным, глубоким голосом:
— Не подведу твоего доверия, Великий Лорд.
У Бай Вэньсина от этой интонации неожиданно ёкнуло сердце. Однако он даже бровью не повёл, сохранив невозмутимый вид, и вернулся к бумагам.
С техническими специалистами закончили, оставались гуманитарии...
Бай Вэньсин задумчиво потер подбородок:
— Выпускников юрфака — в группу законотворчества. Из остальных... сформируем финансовый отдел. Пусть ведают выплатой жалования и вывешивают административные указы.
Масштабы базы росли, оставлять мелкую рутину без присмотра больше было нельзя.
— Для бухгалтерии и канцелярии можно устроить экзамены среди жителей, — подал идею Су Е. — А вот казначея Великому Лорду лучше назначить лично.
Человек, распоряжающийся казной, должен обладать абсолютным доверием. Су Е считал идеальной кандидатурой Май Ли, но Бай Вэньсин, похоже, не собирался забирать её из отряда защиты.
Впрочем, Лорд не стал усложнять:
— Пока дел у казначея немного. Кристаллы держим мы вдвоём, а я буду просто выдавать ему закупленный товар для распределения. Если проявит себя — со временем расширим полномочия.
Су Е одобрительно кивнул. Порядка в таком решении хватало.
Пока лидеры совещались на Алтаре, распоряжения одно за другим уходили на исполнение. Буквально за несколько часов растерянные новички разбрелись по объектам, включившись в общую работу. Кто-то строить, кто-то воевать. На базе Заря хватало дел, чтобы ни у кого не оставалось времени на лишнюю рефлексию.
К пяти вечера каждый прибывший нашёл своё место, и территория буквально вдохнула новую жизнь.
В жилом секторе группы инженеров и биологов наперебой спорили о чертежах будущих корпусов. Неподалёку стройотряд, пополнившись студентами-строителями, активно возводил внешнюю стену.
Благодаря притоку людей границы решили раздвинуть гораздо дальше первоначального плана: каменное кольцо охватывало весь городской центр и в перспективе могло вместить до десяти тысяч душ.
А в боевой зоне стоял сплошной гул. Всех, чьи специальности не пригодились в тылу, отправляли зачищать окрестности от ходячих мертвецов. Зачистив территорию, строить дальше будет куда проще!
Когда базовые вопросы утряслись, Бай Вэньсин и Су Е перешли к планированию [Шахты] и [Электростанции].
В этот момент к Алтарю кто-то подошёл:
— Великий Лорд, Верховный жрец.
Бай Вэньсин обернулся и увидал Яна Юйчэня. Из-за долгого голодания парень выглядел до крайности истощённым и скорее напоминал обтянутый кожей скелет, чем молодого врача.
— Что-то стряслось? — спросил Бай Вэньсин.
Ян Юйчэнь отрезал без экивоков:
— Прошу перевести меня на другую работу.
Бай Вэньсин изогнул бровь:
— Не устраивает назначение?
Как докторанта медуниверситета, его направили в научно-исследовательский центр вирусологии ассистентом к самому профессору Мо. Для тыловика — лакомый кусок с отличным жалованием!
Ян Юйчэнь ловко крутанул хирургический скальпель между пальцами:
— Я хирург. Моё призвание — вскрывать черепа зомби, а не протирать штаны над отчётами.
Бай Вэньсин не спешил с ответом, внимательно разглядывая собеседника.
Просьба казалась сущим пустяком, но за ней кролся важный прецедент. Бай Вэньсин потратил уйму сил, спасая этих людей из окружения, именно ради того, чтобы закрыть кадровые бреши базы. Если каждый начнёт капризничать — вся система пойдёт крахом.
Откинувшись на спинку золотого трона, Великий Лорд прохладно оглядел парня:
— Раз считаешь себя хорошим бойцом — принеси мне кристалл зомби второго уровня. Справишься за неделю — занимайся чем хочешь. Не справишься — вернёшься в лабораторию и будешь молча выполнять приказы.
Из-за блокады в Университетском городке уровень новички почти не качали. Пятый уровень Яна Юйчэня считался там высоким, но завалить за неделю тварь второго ранга в одиночку... Подобное под силу лишь человеку с явным талантом к бою.
А если у него действительно талант, Бай Вэньсин с радостью получит ещё одну боевую единицу.
Суровое условие не смутило Яна Юйчэня. Он лишь коротко кивнул:
— Благодарю, Великий Лорд.
И, развернувшись, решительным шагом направился прямо к боевой зоне.
Проведя взглядом его прямую спину, Бай Вэньсин сразу расслабился и вытянулся на сиденье. Всё-таки это твёрдое золотое кресло уступало мягкому дивану.
В глазах Су Е мелькнули искорки:
— Наш Лорд держится всё внушительнее.
По крайней мере, теперь он хотя бы не задирает ноги на подлокотники при посторонних.
Бай Вэньсин гордо вскинул подбородок:
— А то!
Посмотрев на темнеющее небо, он тут же поднялся:
— Так, хорош болтать. Пошли в Усадьбу, надо допросить Ань Гуанюя и остальных насчёт этих проклятых зомби!
Выждав весь день, Бай Вэньсин буквально сгорал от терпения.
Дверь Усадьбы Лорда с грохотом захлопнулась, отсекая любопытные взгляды. Жители, наблюдовавшие за стремительным уходом лидеров, обменялись весьма двусмысленными ухмылками.
Однако внутри здания атмосфера стояла предельно серьёзная.
Бай Вэньсин настроил удалённую связь с главами трёх крупных баз. Убедившись, что все в сборе, он спросил без прелюдий:
— Куда делись зомби, обращённые из жителей Земли?
В канале наступила мёртвая тишина.
Спустя полминуты раздался голос Ань Гуанюя:
— Лорд Бай тоже это заметил? Мы и сами пытаемся понять. Но пока ни разу не удалось отследить, куда именно исчезают тела. При распаде всё остаётся на месте — одежда, личные вещи, даже медицинские импланты вываливаются на землю.
Слова Ань Гуанюя полностью совпали с показаниями их видеозаписи. Но интуиция подсказывала Бай Вэньсину: собеседник недоговаривает.
Он уже собирался надавить расспросами, как прямо над их головами, содрогая небесный свод, раздался бесстрастный голос Системы:
[Пятьсот баз достигли 5-го уровня. Режим борьбы за территории активируется через месяц.]
[Предупреждение всем Лордам: территории уровнем ниже 5-го столкнутся с сокрушительной волной зомби-орды!]