Находясь в пространстве Дарования Времени и Пространства, Бай Вэньсин лицезрел неистовых древних тварей и девять палящих солнц. Все это смутно напоминало ему нагрянувшую кару — открытое бета-тестирование Земли.
Человечество ковало силу в сражениях с жуткими бестиями — но разве игроки, закаляющиеся в битве с зомби, не шли тем же путем?
В конце концов чудовища были истреблены, а легендарный Хоу И сбил сокрушительные светила. Не символизировало ли это развязку апокалипсиса?
Взгляд Бай Вэньсина стал предельно острым, и он произнес с непреклонной твердостью:
— Весьма вероятно, что перед нами — самый первый, лишь формирующийся цикл перерождения.
Су Е мгновенно уловил мысль:
— В том видении, где Нюйва латает небеса, я заметил лишь катастрофу и решающую битву. Там не было борьбы простых смертных. Выходит, то был лишь пробный запуск?
Едва эти слова сорвались с губ, как лицо Су Е сделалось мрачным.
Догадка Бай Вэньсина поражала своей дикостью и правдоподобием.
Если его гипотеза верна, выходит, даже покончив с нынешним адом, они лишь отсрочат неизбежное, и в будущем их встретит новая, еще более изощренная катастрофа?!
Неудивительно, что Бай Вэньсин промолчал при Цзи Цзишань и Сейрене Лулопу.
Помимо Су Е, кто вообще поверит в подобное?
А если и поверит, сможет ли сохранить рассудок и стойкость духа перед лицом бесконечной череды апокалипсисов?
Но Бай Вэньсин лишь тихо качнул головой, устремив на Су Е взгляд золотисто-карих глаз:
— Су Е, у нас больше не будет следующего раза.
Это неясное, но отчетливое предчувствие сжало его сердце сразу после выхода из Дарования Времени и Пространства.
Су Е слегка прищурился:
— Хочешь сказать...
Бай Вэньсин кивнул:
— Это наш последний шанс. Мы обязаны покончить с этим апокалипсисом. Иначе Земля... перестанет существовать.
Легенды гласят, будто в прошлые эпохи человечество неизменно одерживало верх над бедствиями.
Но если вдуматься, каждая новая беда вгрызалась в мир все глубже и беспощаднее.
Сначала был просто Великий потоп. Затем — жуткие твари и палящие солнца.
А теперь весь земной шар оказался зажат в тисках игровой Системы.
Они радовались мнимым победам, но одолели ли их предки саму суть этого зла?
Атмосфера в кабине вертолета мгновенно опустилась до точки замерзания. Они молча смотрели друг на друга.
Страшная правда обрушилась с силой обвала — осмыслить подобное в один миг не могли даже они.
Прошло немало времени, прежде чем Бай Вэньсин тихо ухмыльнулся. Подавшись вперед, он обнял Су Е за плечи:
— Ладно тебе, не бери в голову~
И легко пощипал возлюбленного за напряженную щеку:
— Ты ведь сам учил меня не взваливать всю тяжесть мира на свои плечи? Что бы ни ждало нас впереди, сделаем все, что в наших силах. В крайнем случае... сгинем вместе с этой планетой, только и всего?
Бай Вэньсин лукаво улыбнулся.
Коли суждено сгореть в этом пламени, то рядом с Су Е — и жалеть в этой жизни ему точно не о чем.
Су Е перехватил дерзкую ладонь Бай Вэньсина и, не сводя с него темных, глубоких глаз, отчеканил:
— Слушаюсь и повинуюсь, Великий лорд.
От этого жадного взгляда в сочетании с нарочито покорным тоном у Бай Вэньсина пересохло в горле.
А ведь в этой игре с подчинением определенно крылась своя, особенная острота...
Впрочем, как бы ни распалялось воображение, они находились в вертолете, так что продолжения ждать не приходилось.
Справившись с нахлынувшими чувствами, Су Е посуровел:
— Об этом стоит при случае объявить всем.
Таить катастрофу такого масштаба бессмысленно. Чем обрекать людей на слепую гибель, лучше открыть им глаза — быть может, жестокая правда разожжет в сердцах игроков последнюю отчаянную решимость. Обреченное воинство бьется до конца.
Бай Вэньсин кивнул:
— Пока это лишь наши догадки, мало кто поверит на слово. Будем действовать постепенно. А вот что касается... предателей человечества...
Золотистые глаза сверкнули ледяной лютостью:
— Давать им волю смертельно опасно. Если они разрастутся, наши шансы рухнут окончательно!
Фаньсинь, Кукловод, Общество Теней... и бог ведает, сколько еще нечисти затаилось в тени!
Никого из них нельзя оставлять в живых!!
Волна неукротимой жажды крови накрыла Бай Вэньсина; Золотой длинный лук в его системном инвентаре отозвался тонким, гудящим вибратом.
* * *
Спустя час вертолет приземлился на базе Высшего Блаженства.
Окончательно взяв себя в руки, Бай Вэньсин и Су Е вошли в портал и очутились на базе Зари даже раньше Цзи Цзишань.
Впрочем, появление Великого лорда и Верховного жреца не вызвало особого ажиотажа.
На территории «Зари» кипела непрерывная работа: до крайнего срока, установленного Бай Вэньсином для подготовки к лютым холодам, оставалось меньше двух суток.
А ведь только вчера они захватили три соседние базы. Там не успели толком навести порядок, не то что заготовить теплые вещи.
Лихорадочная суета охватила как главную цитадель, так и подчинённые базы.
И пусть Бай Вэньсин с Су Е шли от алтаря к усадьбе Лорда, сцепив пальцы, ни один житель даже не обернулся им вслед — людям было просто не до сплетен.
Бай Вэньсину, вознамерившемуся на радостях блеснуть их чувствами, оставалось только досадно вздохнуть.
Впрочем, досадовать долго не пришлось: вскоре прибыл юный ассистент из Института биологии базы Хуакэ, приволокший с собой стопку отчетов с человеческий рост.
— Великий лорд! Здесь все протоколы вскрытия тех трупов, что вы прислали!
Бай Вэньсин снял верхнюю папку, развернул... и наткнулся на непроглядную тьму терминов. Сплошная медицинская латынь и узкая специфика — из всего этого он, опираясь на научно-популярные статьи, понял едва ли десятую долю.
Заметив растерянность на лице лорда, ассистент поторопился добавить:
— Лорд Бай, спереди только первичный осмотр! Все выводы и заключения подбиты на последних страницах!
Бай Вэньсин тут же перелистнул папку в самый конец — и наконец увидел текст, написанный понятным языком.
Труп под номером 0002 скончался по той же причине, что и первый человек в черном балахоне: нехватка жизненно важных органов и полное истощение жизненных сил.
Вот только скончался он еще за день до нападения на «Зарю».
Значит, жертва испустила дух сразу после того, как в нее вогнали Нить Кукловода. И штурмовал базу не живой боец, а обычный мертвец на веревочках.
Бай Вэньсин с Су Е быстро пробежали глазами остальные бумаги.
— У всех трех тысяч с лишним погибших картины схожие, — дал пояснения ассистент. — За исключением первого объекта, остальные умерли практически одновременно.
Заключение медиков полностью подтверждало их худшие опасения.
Кукловод воспользовался своей марионеткой, чтобы подчинить черного балахона, а тот, в свою очередь, накануне рейда обратил в покорных кукол три тысячи несчастных.
Лица Бай Вэньсина и Су Е одновременно потемнели.
Слуга слуги умудрился повелевать целым войском! В таком случае сам Кукловод представлял куда большую угрозу, чем вся орда Фаньсиня!
К счастью, в отчетах обнаружилась одна крайне ценная зацепка.
На каждом бланке значилась одна и та же строчка: «В области большого затылочного отверстия зафиксировано сквозное повреждение кожи диаметром 0,04 миллиметра».
У первого же трупа прокол достигал 0,5 миллиметра.
И эти параметры тютелька в тютельку совпадали с толщиной Нитей Кукловода, извлеченных из тел!
Стало быть, нити проникли в организм ровно через эту точку?
Бай Вэньсин усмехнулся:
— Надо же! Выходит, наш Кукловод орудует чисто физическими методами?
И отчего это вдруг повеяло дешевизной? По сравнению с техникой Тун Цижаня этот мистический кукольник выглядел как жалкая подделка.
Мало того что марионетка дохнет от одного укола, так еще и оставляет после себя улики в виде нитей и раневых каналов!
Взять хотя бы «Марионеточную нить» Ян Юйчэня: пока он сам не пожелает, никто не сможет даже коснуться ее, не говоря уж о том, чтобы вытащить из трупа!
Переглянувшись с Су Е, Бай Вэньсин сдержанно кивнул — план вырисовывался сам собой. Он поглядел на юношу:
— Отличная работа. Возвращайтесь к себе и отдохните как следует. А к вечеру я распоряжусь, чтобы вам прислали свежего мяса — подкрепите силы.
Услышав про мясо, ассистент просиял и расплылся в белозубой улыбке:
— Преогромное спасибо, Великий лорд!
Едва за парнем закрылась дверь, Бай Вэньсин вызвал Тан Ияо.
Старейшина Сяо Тан еще даже не успел переступить порог, как лорд огорошил его прямо с порога:
— Срочно забери мастеров и изготовь партию шлемов. Высокий ранг не нужен — главное, чтобы они гарантированно защищали затылок от прокола Нитью Кукловода. Вот тебе две тысячи образцов этой нити. Отправляйся в Академию Хуакэ и вместе с учеными досконально изучите пределы ее пробиваемости.
С этими словами он выдвинул деревянную шкатулку с мерзкими нитями — самому прикасаться к этой дряни лорду было тошно.
Тан Ияо на автомате принял подарок и, осознав суть поручения, кивнул:
— Слушаюсь.
— Если потребуется, добавьте в металл капельку Изначальной Ци, — добавил Бай Вэньсин. — Наладьте потоковое производство на заводах, чтобы вышло дешево и сердито. Шлемами нужно снабдить каждого, кто покидает базу!
Раз враг наносит урон банальной механикой, задача упрощалась в разы.
Быстро обучить всех жителей «Заклятию привлечения Ци Инь-Ян» не выйдет, значит, защитим их броней!
В стенах цитадели людям ничего не грозит, а за периметром шлем станет обязательным элементом одежды.
Поразмыслив еще немного, лорд добавил:
— А если останутся ресурсы, спроектируйте полный комплект герметичного доспеха.
Хоть у всех обследованных трупов дыры были на затылке, кто поручится, что нити не втыкаются в другие части тела? Надо перекрыть все лазейки, не оставив кукольнику ни единого шанса!
Стоит обломать ему зубы — и «Заря» сможет перейти от обороны к наступлению.
Понимая, насколько опасен противник, Тан Ияо серьезно кивал на каждое слово. Затем... он в замешательстве вскинул глаза на Бай Вэньсина.
— Что-то не так? — прищурился лорд.
Тан Ияо помялся, но все же решительно проговорил:
— Великий лорд... В Отделе тылового обеспечения подросло немало толковых людей. Я бы хотел... сложить с себя полномочия руководителя. Позвольте мне уйти с поста?
Бай Вэньсин не ожидал подобной просьбы и слегка нахмурился:
— С чего вдруг?
На лице Сяо Тана отобразилась искренняя мука:
— У меня совсем не остается времени...
Едва у него открылся феноменальный талант к алхимии, артефакторике и написанию фулу, как пятеро духовных наставников словно с цепи сорвались, устроив между собой безумное соревнование. Задания валились на него горой, одно тяжелее другого.
Тан Ияо казалось, что если дело так пойдет и дальше, он загнется от истощения раньше, чем его доконает проклятый дебафф слабости.
Выслушав жалобу, Бай Вэньсин с трудом сдержал усмешку.
Причину этого «бешенства» наставников он отлично понимал. Еще Мо Е при первой встрече обмолвилась: если им удастся выпестовать истинного гения, это принесет им невиданную благодать.
Но кто бы мог подумать...
Судьба шутит жестко: гений-то отыскался, да только Всевышний отсыпал ему щедрой рукой за десятерых! Теперь все пятеро наставников матерились от досады и дрались за юношу, точно собаки за кость.
Сочувственно взглянув на изможденного юношу, Бай Вэньсин произнес:
— Занятия с магистрами — дело первостепенное, спору нет. Но и бросать пост не обязательно. Я учреждаю три должности заместителей. Выбери по одному толковому мастеру из отделов алхимии, артефакторики и фулу — пусть берут рутину на себя.
Тан Ияо прикинул расклад и облегченно вздохнул:
— Так сработает. Я подготовлю список кандидатов.
— Мелочи, решай сам, — махнул рукой лорд. — Кстати...
Его глаза хитро блеснули:
— На каком ты сейчас уровне в этих трех искусствах?
Тан Ияо утаивать ничего не стал:
— Защитные украшения получаются до ранга SR включительно, а остальное пока держится на уровне RR.
Это был осознанный выбор: все силы он бросал именно на ювелирное дело. Ведь амулет «Застывшая ясная луна», висевший у него на шее, уже наполовину налился густой буро-красной дрянью — пару месяцев, и кулон придет в негодность.
Не научись он ковать украшения ранга S, придется опять выкладывать астрономические суммы Бай Вэньсину за готовый артефакт.
Но Бай Вэньсина сбил с толку другой факт:
— А те талисманы, что ты отдал Тан Цицы... Они ведь тоже RR?
— А, те — SR, — небрежно пояснил Тан Ияо. — Просто стабильного выхода у меня пока нет, вот я и считаю себя мастером ранга RR.
Лицо лорда одеревенело:
— Хочешь сказать, ты и пилюли ранга SR иногда штампуешь?
Тан Ияо кивнул.
Бай Вэньсин проглотил воздух:
* * *
Сделав паузу, он с особым нажимом на слово «иногда» выдавил:
— А ювелирку ранга S ты случайно... то-оже «иногда» ковать не научился?
В его тоне послышался явный хруст сжимаемых зубов.
Сяо Тан не понимал, с чего лорд так закипел, но покорно признался:
— На днях как раз одна подвеска ранга S вышла.
Бай Вэньсина едва не удар хватил.
Душевное состояние лорда лучше всего описывала фраза: «в голове пронеслась тысяча чертей».
Верхушка Отдела тылового обеспечения гордо метилась в ранг RR ровно потому, что им с грехом пополам удавалось время от времени состряпать вещь такого уровня.
А этот монстр, враз перешагнувший планку ранга S, корчил из себя... скромника?!
Не допытайся лорд до сути, он так и жил бы в неведении, какими невероятными кадрами повелевает! Прошел едва месяц с момента постройки Хижины подмастерья, а Тан Ияо уже ковал предметы ранга S! Какой, к черту, гений? Это же чистый богоподобный монстр!
Взгляд Бай Вэньсина, устремленный на юношу, вспыхнул пылким азартом.
Если раньше лорд просто делал ставку на потенциал парня, то теперь Тан Ияо доказал свою абсолютную ценность здесь и сейчас!
Бай Вэньсин взял паузу и чеканно произнес:
— Тан Ияо. У меня есть для тебя задача первостепенной важности.
Старейшина Сяо Тан мгновенно вытянулся в струнку:
— Повелевайте, Великий лорд!
В глазах Бай Вэньсина полыхнул дикий огонь:
— Ты сотворишь Великую стену! Подвижную, способную разрастаться и двигаться по нашему приказу!
С самого первого дня бета-тестирования Земли...
В первый месяц выжившие прятались по углам, вымаливая жизнь под когтями зомби.
Во второй — явилась Система территории, но бедолаги гнули спину ради грабительских цен на самые базовые вещи.
На третий месяц нахлынули волны мертвецов, проливные дожди и кровавые междоусобицы, окончательно выкосившие остатки людских сил.
А впереди их ждали лишь бесконечный зной, лютый мороз и армии мутировавших тварей.
Плясать под дудку Системы дальше — верная смерть! Контрнаступление пора начинать сейчас, не теряя ни минуты!
Земли человечества не должны ограничиться огороженными пятачками, которые щедро отрезала им Система!
Раньше Бай Вэньсин не дерзал о таком помышлять — не хватало сил. Но потрясающие способности Тан Ияо мгновенно сложились в его голове в дерзкий, амбициозный замысел!
Если претворить задуманное в жизнь, шансы выбить зубы этой чертовой Игре взлетят до небес!
Выслушав грандиозную задумку лорда, Тан Ияо не смог скрыть горящего восторга.
Священная война против Игры начнется с его рук! На плечи юноши легла непомерная тяжесть, но в сердце вместе с тем закипела неукротимая отвага.
На вид этот хрупкий, болезненный юноша вдруг преобразился: взор его сделался острым, точно лезвие! Он стоял перед лордом, словно обнаженный клинок, и в этот миг не уступал в стати самому Тан Цицы:
— Задание будет выполнено, Великий лорд!
— Отлично! — Бай Вэньсин остался безмерно доволен.
Наследник древнего клана боевых искусств! Пускай болезнь подтачивала его тело с детства, стальную волю мастера не сломать никаким недугам.
Бай Вэньсин торопливо махнул рукой:
— Ступай! Если что понадобится — только шепни.
И тут же перевел на исследовательский счет Тан Ияо пять миллионов очков в качестве стартового капитала, пообещав добавить при первой необходимости.
Главная задача лорда на сегодня — сорить деньгами! Спустить всю дочиста награбленную добычу со множеством нулей и обратить ее в мощь собственной цитадели!
Получив столь грандиозный приказ, Тан Ияо торопливо удалился.
* * *
Тем временем у стен «Зари»...
Цзи Цзишань, прослонявшаяся перед главными воротами полные полчаса, наконец пересилила себя и сделала шаг вперед.
Стражники получили чёткие инструкции заранее, поэтому пропустили воительницу без лишних расспросов.
Однако едва переступив порог, Цзи Цзишань снова замялась. Сжимая поводья Синей птицы, она нерешительно окликнула бойца:
— Эй, браток... Где у вас тут школа?
Солдат оглядел дерзкую гостью с легким опасением, но помня наказ воспринимать ее как свою, коротко ответил:
— Прямо по главной улице, не ошибетесь.
— Спасибо, — пробормотала Цзи Цзишань и шагнула дальше, то ускоряя ход, то воровато замедляясь. Душа ее разрывалась на части.
Её терзало страстное желание встретить Военного советника — и одновременно дикий страх увидеть перед собой абсолютно чужого человека. Обывателям не понять той бури, что бушевала у нее внутри.
Зато в глазах прохожих дерганая женщина с гигантской птицей смотрелась донельзя подозрительно.
За считанные минуты весь город уже знал: на базу забрела какая-то странная дамочка с огромным синим пернатым!
Сплетни — неистребимая человеческая черта, особенно у тех, кому нечем себя занять.
И когда Цзи Цзишань со скоростью черепахи доплелась до школьных ворот, ее встретила стена из десятков тысяч детских глаз — чистых, любопытных и жадных до сенсаций.
Лицо генерала Цзи онемело. Ей еще не приходилось наблюдать столь дикое скопление мелких оболтусов в одном месте, и она на миг совершенно растерялась.
На счастье, подле нее возник Бай Вэньсин:
— Сестра Цзи, еле дождался! Давай скорее, война территорий на носу, задержишься — дома беды не миновать.
Уловив в его голосе откровенную подгонялку, Цзи Цзишань смерила его мрачным взглядом:
— Веди уже!
Эта резкая фраза разом отсекла остатки сомнений. Презирающая всякую сопливую слюнявость воительница и подумать не могла, что когда-нибудь сама окажется в роли размазни.
Но стоит Цзи Цзишань принять решение — и ее было не остановить. Спустя всего полминуты она вслед за Бай Вэньсином уже стопорилась перед дверью небольшого учебного класса.
В кабинете находились лишь двое.
У доски стоял учитель средних лет, терпеливо объяснявший курс алгебры за средние классы. За единственной партой сидел худенький мальчик.
Он высился ровно, точно натянутая струна, со спокойным и сосредоточенным выражением лица — ни тени смущения от индивидуального урока.
Цзи Цзишань сразу зацепилась взглядом за его глаза.
Безупречно красивые, они казались ярчайшей деталью мальчишеского облика... и одновременно его величайшей трагедией.
Глаза эти были мертвы — в них напрочь отсутствовал фокус.
Цзи Цзишань обомлела:
— Он...
Бай Вэньсин молча сочувственно качнул головой.
Она нахмурилась:
— С рождения?
— Похоже на то, — тихо ответил лорд. Сведения о Фан И он почерпнул из отчета Ань Гуанюя.
Мальчик родился в Столице, в интеллигентной семье профессоров престижного университета. Узнав о врожденной слепоте единственного чада, супруги отказались от мысли о других детях и отдавали сыну всю любовь без остатка.
Кто мог знать, что мир рухнет в мгновенье ока?
На заре постапокалипсиса Фан И с родителями прибился к правительственным отрядам. А затем властям случайно открылся его невероятный дар прозрения будущего.
Слушая рассказ, Цзи Цзишань неотрывно следила за каждым жестом слепого мальчика. Когда Бай Вэньсин умолк, приговор был вынесен.
Гордая, статная воительница мгновенно сникла, точно подкошенная.
Нет... Этот мальчишка — вовсе не ее Военный советник.
И хотя она готовила себя к худшему, принять суровую правду оказалось невыносимо больно.
Поняв все без слов, Бай Вэньсин сочувственно вздохнул:
— Сестра Цзи... Мертвых не вернуть. Даже если душа переродилась в новом теле, это уже совсем иной человек. Раз уж ты выжила в этой кутерьме, смотри вперед.
Слушая его гладкие речи, Цзи Цзишань лишь зло выплюнула:
— Случись такое с твоим Верховным жрецом — я б на тебя посмотрела.
Бай Вэньсин скривился на долю секунды, но промолчал. Заикнись она еще раз о Су Е в подобном ключе — и лорд наверняка не сдержался бы от драки!
К счастью, прошедшие года научили генерала Цзи держать себя в руках: вспышка горечи угасла за считанные минуты. Воительница глубоко вдохнула и бросила с былым задором:
— Все, бывай! До следующего раза.
Не желая более оставаться в этом месте, она шагнула прямо с балкона десятого этажа!
Ждавшая внизу Синяя птица огласила воздух звонким клекотом, распахнула могучие крылья и подхватила хозяйку прямо на лету. Исполинская птица с всадницей мгновенно растворились в лазурной выси.
Эффектное зрелище вызвало бурю восторга у детворы, высыпавшей во двор.
Аккурат к этому моменту урок Фан И подошел к концу. Слепой мальчик радостно выбежал в коридор:
— Брат Лорд!
Бай Вэньсин ласково взъерошил его вихры и протянул плитку шоколада:
— Как делишки, Сяо И?
— Спасибо, братик! Все просто замечательно! — Сяо И светился от счастья, сжимая сладость в тонких пальцах. — Кстати, братик, я тоже хочу пойти с вами покорять башню!
— Покорять башню? — Бай Вэньсин опешил, и взгляд его сделался острым: — Что именно ты увидел?
Мальчик озадаченно почесал затылок:
— Ну... через несколько дней из земли вырастет большая-пребольшая черная башня, я тоже хочу на нее посмотреть!
— Через несколько дней?! — сердце Бай Вэньсина ёкнуло.
Неужели... Башня Инь-Ян наконец-то явится в этот мир?!