Когда вспышка от взмаха клинка угасла, перед глазами собравшихся предстала картина: Су Е опустился на одно колено в самом центре алтаря территории. Погрузив бледную, изящную кисть в глубину каменного массива, он будто вытягивал оттуда нечто невидимое и вырывающееся.
Обычные люди без высокой культивации не могли разглядеть очертания огромного светового шара. Однако Фаньсинь, мгновенно ощутив неладное, выкрикнул с яростным ревом:
— Задержите его!
В то же мгновение Фаньсинь стремительно сложил пальцы в защитный знак. Вызвав всю доступную ему силу правил, он обрушил её прямо на Су Е.
Монахи-воины, окружавшие алтарь, ударили одновременно. Их объединённая ци сплелась в единый поток, по сокрушительной мощи едва ли уступавший атаке самого Фаньсиня!
Смертоносные удары со всех сторон мчались к цели, но Су Е оставался абсолютно спокоен.
Лишь на миг он поднял холодный взгляд, окинув монахов скользящим взором. А в следующее мгновение — вместе со сжатым в руке сферическим сгустком — растворился в воздухе.
Лицо Фаньсиня потемнело. Его охватило ледяное, липкое предчувствие беды.
Вспыхнув яростью, он разом активировал технику.
Сокращение Земли до Шага!
Спустя мгновение Фаньсинь уже стоял за пределами крепостных стен Базы Брахма.
И действительно — неподалёку снова мелькнул силуэт Су Е.
Словно угадав чужое присутствие, Су Е обернулся, бросил на монаха ещё один едва заметный взгляд и, вновь задействовав технику перемещения, испарился.
Фаньсинь устремился в погоню.
Они неслись друг за другом на пределе возможностей. Су Е, вынужденный удерживать вырванный из алтаря световой шар, не мог обращаться в туман для быстрого бега, а потому Фаньсинь непрерывно висел у него на хвосте.
Впрочем, Великий жрец ни капли не волновался.
Пусть оторваться насовсем не удавалось, но и лже-Будде не хватало скорости, чтобы сократить дистанцию.
Так продолжалось почти полчаса.
Когда Фаньсинь в очередной раз нагнал его на очередном рубеже, Су Е остановился, полуобернулся и с едва уловимой усмешкой спросил:
— Всё ещё не надоело?
Монах мрачнел с каждой секундой.
Они уже подбирались к границам Базы Ихай. Ещё пара минут — и преследуемый окончательно ускользнёт.
Фаньсинь въелся в него взором:
— Что ты забрал из алтаря?
Су Е лишь тихо хохотнул. Ничего не ответив, он снова растаял в воздухе.
Лицо Фаньсиня исказилось так сильно, будто его маска святости дала трещину. От былого лика милосердного бодхисаттвы не осталось и следа.
И всё же он не оставил преследования. Чуткое нутро подсказывало: вещь, украденная Су Е, имела первостепенную важность!
Спустя минуту.
Оба мастера вновь возникли из небытия — на этот раз прямо под внешними стенами Базы Ихай.
А на самой стене, сложив руки на груди, их давно поджидал Бай Вэньсин.
Великий лорд свысока оглядел появившуюся пару, и на его губах заиграла опасная, хищная улыбка:
— Фаньсинь... Давненько не виделись.
Монах даже не отвлёкся на приветствие. Заметив, что расстояние между ним и Су Е сократилось до минимума, он без промедления ударил концентрированной силой правил!
Однако владеть правилами в совершенстве он всё ещё не умел.
От столь топорно направленной атаки Су Е уклонился лёгким поворотом корпуса. Спокойно поднявшись на стену, он передал пленённый световой шар в руки Бай Вэньсина.
Увидев этот жест, Фаньсинь — пусть и не различая самого сгустка — окончательно догадался о происходящем. Его голос натянулся струной:
— Стой!
Бай Вэньсин косо взглянул на него, прищурив лисьи глаза:
— Ты это мне приказываешь, а? Папа Фаньсинь?..
Фаньсинь поднял взор, и его эмоциональный накал внезапно сменился ледяным отчуждением:
— Если не хочешь, чтобы миллион жителей Столицы отправился на тот свет, верни мне это сейчас же.
Его слова ещё эхом отдавались в воздухе, когда алый лотос у него меж бровей налился непроглядной тьмой. И хотя золотисто-белая касая осталась прежней, вся аура монаха в мгновение ока переродилась из святой и чистой в искажённую, жуть наводящую скверну.
Бай Вэньсин слегка нахмурился, в глубине его глаз вспыхнула настороженность.
Однако внешне он лишь презрительно фыркнул:
— Ну попробуй.
Едва Бай Вэньсин договорил, как за спиной Фаньсиня словно из небытия выросла армия!
Это был миллионный авангард — самые сильные и подготовленные игроки, собранные Чжао Хунвэем со всех крупных баз.
Стоило им появиться, как небеса и землю накрыл шквал бесчисленных атак, устремившийся к крошечному пятачку перед стеной!
Но Фаньсинь даже не взглянул на надвигающуюся лавину. Он лишь сдёрнул с запястья чётки и швырнул их вперёд. Деревянные шарики повисли в воздухе, с лёгкостью заблокировав всю массу ударов.
Атаки без понимания Великого Дао, да ещё от бойцов низкого уровня... Какой в них прок, пусть их хоть миллион?
Фаньсинь уставился на Бай Вэньсина:
— И это все твои средства?
Бай Вэньсин сжимал в руках световой шар, пока не торопясь вытягивать из него энергию.
Он смотрел на противника с невозмутимой вальяжностью:
— А ты проверь, насколько тебя хватит.
Муравьи и слона загрызут. Фаньсинь пока ничего не чувствует лишь потому, что его запасы ещё не перешагнули критическую черту.
Впрочем, лже-монах тоже был далеко не глуп и не собирался работать живой мишенью:
— Раз нам не о чем говорить... пусть этот миллион душ в Столице ляжет костями вместе с базой.
Он воздёрнул руку, готовясь сотворить заклятие.
Но именно в этот миг!
Су Е обрушил на него молниеносный, чудовищный по силе удар клинка!
Фаньсинь не посмел пренебречь опасностью. Сорвав заклинание, он направил все доступные ему силы правил прямо в чётки!
Прежде тёмно-деревянные зёрна вспыхнули слепящим золотым светом, намертво приняв на себя рассекающий воздух клинок.
Однако едва сияние погасило взрывную волну, как к ногам Фаньсиня бесшумно подкатилась крошечная бомба.
Грохот!
Земля содрогнулась. Ударная волна сжатого воздуха прокатилась на десять ли вокруг, заставив миллионное войско пошатнуться.
Солдаты с ужасом и затаённой надеждой уставились в эпицентр взрыва:
— Неужели всё?..
— Неужели мы завалили лидера вражеской фракции?!
У войск, набранных в первый же день, хромала дисциплина — среди рядов мгновенно поднялся возбуждённый гул.
Неужели они и впрямь только что ухайдокали главу вражеского лагеря? Это же сколько очков вклада им припадёт?!
У многих от захлестнувшего восторга покраснели лица. В умах уже крутились картины того, как они уходят на триумфальную культивацию к Небесной Стеле, чтобы вернуться непобедимыми мастерами.
— Тишина! — прорезал воздух ледяной голос Бай Вэньсина, разом остудив горячие головы.
Солдаты переглянулись и воззрились на крепостную стену.
Ни Бай Вэньсин, ни Су Е не расслабились ни на йоту. Оба пристально, настороженно вглядывались в клубящийся внизу дым.
Лишь тогда бойцы осознали всю глупость своих надежд и крепче сжали оружие.
Над полем боя воцарилась звонкая тишина, нарушаемая лишь тихим падением редких снежинок.
И вдруг...
Тишину разбил резкий двойной сигнал смартфона в кармане Бай Вэньсина.
Достав аппарат, Великий лорд мельком глянул на экран, и в его прищуренных глазах блеснула хитрая искра. Отбросив последние сомнения, он мгновенно задействовал Заклятие Управления Ци Инь-Ян и принялся с бешеной скоростью высасывать энергию из светового шара!
В то же мгновение из густого порохового дыма вырвался исполненный ярости рев:
— Бай Вэньсин! Тварь, чтоб ты сдох!
Фаньсинь понял. Стоило Бай Вэньсину начать поглощение, как монах мгновенно осознал, что именно вырвал у него Су Е.
Порыв бешеного ветра разогнал гарь, обнажив фигуру падшего монаха.
Его бело-золотая касая покрылась грязными, сажевыми пятнами, а привлекательное лицо исказила свежая кровь. Светлая прежде кожа налилась иссиня-чёрным, недобрым оттенком.
Нынешний Фаньсинь напоминал демонического монаха, выбравшегося из самых жутких глубин ада Абичи.
Его горящий взгляд уставился на Бай Вэньсина — от этого взора, казалось, веяло дыханием самой преисподней.
Впрочем, ни Бай Вэньсина, ни Су Е таким зрелищем было не испугать.
Су Е смазанной тенью сорвался со стены, возник прямо перед Фаньсинем и обрушил на него шквал яростных атак!
Фаньсинь упрямо шёл напролом. Сейчас его сила возросла едва ли не вдвое против прежнего!
Отбивая сокрушительные выпады клинка, монах одновременно пытался наладить ментальную связь со своим внутренним миром.
Он вознамерился отправить всех обработанных им игроков в Столице на тот свет — в качестве кровавой жертвы за Базу Брахма!
Раньше его угрозы убить миллион человек были скорее шантажом. Но теперь, когда территорию вырывали у него из рук, хранить жизнь этим куклам больше не имело смысла.
С трудом заблокировав очередной рубящий удар и даже оттолкнув Су Е на полшага назад, Фаньсинь улучил момент!
Он погрузил сознание в своё «Божественное царство».
И тут же замер. Его зрачки сжались в точки.
В его внутреннем мире — некогда сияющем, святом пространстве — одно за другим стремительно гасли людские очертания!
Прежде золотистая обитель стремительно погружалась во тьму. А духи подчиненных марионеток без следа растворялись в небытии. Чтобы добить тех, кто ещё оставался под контролем, требовалось приложить куда больше духовных сил.
Но текущая схватка не позволяла ему отвлекаться ни на секунду!
Пока Фаньсинь пребывал в секундном оцепенении, отброшенный ранее Су Е вернулся — с ещё более беспощадным, налитым мощью ударом!
Реакция монаха сработала безупречно. Поняв, что упустил инициативу, он заставил себя отбросить сомнения и взорвал одно из зёрен своих чёток!
Вырвавшийся сгусток энергии позволил ему избежать смертельного рассечения.
Однако инициатива была утеряна окончательно. Пока Су Е не совершит ошибки, у Фаньсиня не оставалось ни единого шанса переломить ход боя.
Лишь в этот миг монах со всей отчётливостью осознал: его обвели вокруг пальца!
Глядя на его перекошенное, темнее тучи лицо, Бай Вэньсин сверху весело усмехнулся:
— Святой отец Фаньсинь, а не пора ли выбросить белый флаг? Может, я даже сжалюсь и оставлю тебе жизнь?
Несмотря на явный стёб, Фаньсинь даже не дернулся.
Иссиня-чёрный цвет на его коже стал медленно уступать место нормальному оттенку, а движения в защите против Су Е приобрели сдержанность и осторожность.
Собирается копить силы для побега!
Бай Вэньсин слегка цокнул языком и перевёл взгляд на зажатый в руках световой шар.
База Брахма не даром слукавила оплотом Церкви Завтрашнего Дня — местный системный модуль оказался раз в десять крупнее обычных.
К тому же, из-за того что его вырвали силой, поглощение шло со скрипом.
За всё это время шар уменьшился едва ли на десятую долю.
Из-за этого Бай Вэньсин был прикован к месту и не мог спуститься, чтобы помочь Су Е поставить жирную точку.
Впрочем, совсем уж беспомощным он не был.
Бай Вэньсин въелся взглядом в каждое движение Фаньсиня.
Стоило монаху начать складывать знакомый пасс пальцами, как в глазах лорда вспыхнул суровый блеск. Он рявкнул на всё поле:
— Огонь!
Получив приказ, простаивавшие без дела солдаты мгновенно вложили все силы в самые мощные умения!
Но направлены они были не в самого Фаньсиня, а по площади вокруг него.
Хаотичные сгустки ци и магических стихий мгновенно дестабилизировали пространственную структуру, на корню сбив технику Сокращения Земли до Шага!
Лицо Фаньсиня сделалось совсем мрачным.
Он вскинул взор на Бай Вэньсина, а затем... замерев на месте, осознанно принял прямой удар клинка Су Е!
Сверкающее лезвие напрочь срезало добрую треть тела монаха.
Алая кровь хлынула фонтаном, запятнав мёртвую землю!
Заметив это, и Бай Вэньсин, и Су Е внутренне ругнулись. Отбросить хвост ради спасения!
И действительно — в следующее мгновение извечный силуэт Фаньсиня окончательно растаял в воздухе.
Бай Вэньсин лишь досадно причмокнул, досадливо выдохнув:
— Вот уж точно: дрянь всякая тысячу лет живет!
Су Е взлетел обратно на стену. Он выглядел настолько невозмутимым, будто только что вернулся с прогулки, а не из эпицентра кровавой рубки:
— Как успехи на том конце?
При этих словах настроение Бай Вэньсина заметно потеплело:
— Всё прошло гладко.
Он показал экран телефона с входящими от Ян Юйчэня.
Все четыре базы Столицы перешли под их полный контроль. База Брахма и вся Столичная агломерация теперь принадлежали им!
Су Е ласково взъерошил мягкие волосы на голове лорда:
— Наш командующий всё просчитал до мелочей. Заслуга Альянса Инь-Ян неоценима.
Слушая похвалу, Бай Вэньсин не удержался от довольной улыбки:
— Ну, скажем так, не без этого. Хотя половина заслуги твоя. Без тебя, как бы хорошо я всё ни спланировал, выкрасть шар бы не вышло.
План Бай Вэньсина был прост как всё гениальное.
Главное звено — мастер, способный проникнуть на Базу Брахма, вырвать системный шар и невредимым вернуться назад.
Дальше события могли развиваться по двум сценариям.
Если бы Фаньсинь не кинулся в погоню, Бай Вэньсин просто поглотил бы модуль прямо на месте, превратив Базу Брахма в свою территорию. В пределах своего домена лорда он стёр бы монаха в порошок, какие бы фокусы тот ни выкидывал.
Ну а если Фаньсинь бросится следом — сработает план «Тигр покидает гору»!
Пока Су Е отвлекал внимание в Столице, полки с базы Горы Чжаояо, базы Забытая Река и базы Лиготис, а также отряды «Сокрушитель армий», Штурмовой и Сухопутный легионы скрытно окружили остальные столичные базы.
Стоило Фаньсиню покинуть гнездо, как силы пяти направлений ударили одновременно. Любые козыри, оставленные монахом на базах, потеряли смысл!
Впрочем, у плана оставался уязвимый момент — без абсолютного превосходства в высших силах упустить Фаньсиня было проще простого. Всё-таки ценный кадр, выпестованный Захватчиками, даже при визуальной слабости был слишком живуч, чтобы Су Е мог прикончить его в одиночку между делом.
Поэтому, хоть результат и оставил легкий осадок досады, Бай Вэньсин не особо расстроился.
Пока они беседовали, сгусток света в руках Великого лорда окончательно истаял.
Едва ощутимая пространственная волна влилась в тело Бай Вэньсина. Он прикрыл глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям, и его лицо озарилось искренней радостью:
— Сработало!
База Брахма официально стала подчинённой базой «Зари»!
Глядя на сияющего лорда, Су Е тепло улыбнулся:
— Вот и отлично.
А ведь они опасались, что подобный трюк с изъятием шара не сработает и придётся повозиться. Теперь проблема была решена раз и навсегда.
— Угу-м~ — Бай Вэньсин мурлыкал от удовольствия.
Поглощение столь гигантского модуля сулило его территории колоссальный скачок в ресурсах и общей мощи!
Достав из кармана маленькую серебряную иглу — спрессованный системный модуль 4399, — лорд запечатал её в стеклянный пузырёк. Щёлкнув пальцем по стеклу, он хмыкнул:
— Что, язычок проглотил?
На протяжении всей операции системная игла не издала ни звука.
«И-ин...» — изнутри донеслось жалобное пищание.
— Живой, и ладно, — успокоился Бай Вэньсин и, не обращая внимания на ушедшую в себя иглу, отправил пузырёк прямо в Тайное обиталище Цяньюань.
Все пойманные ранее иголки уже покоились в Тереме Сокровищ Священной усадьбы Цяньюань — пожалуй, самом безопасном месте на этой планете. У Бай Вэньсина было стойкое предчувствие, что эти трофеи ещё сыграют свою роль.
Разобравшись с делами, Бай Вэньсин повернулся к Су Е и, взяв его за руку, задорно выпрямился:
— Пойдём, глянем на бывшие владения нашего святого отца.
Он сознательно нажал на слово «бывшие». Услышь это Фаньсинь, его наверняка бы ударил кондратий.
Спустя мгновение оба стояли возле алтаря Базы Брахма.
В каменном массиве всё ещё зияла рваная дыра, пробитая Су Е.
Бай Вэньсину хватило мыслительного импульса — и повреждения затянулись сами собой. Без системного модуля алтарь превратился в обычный булыжник, который лорд теперь мог лепить как угодно.
В этот момент к ним подошёл Тан Цицы. Скупой на слова, он коротко доложил:
— Лорд. Убито 3457 монахов, спасено 410 тысяч игроков.
Затем он сдвинул брови:
— Двоим удалось уйти.
Бай Вэньсин удивлённо вскинул бровь:
— Ушли?
Он-то думал, что у фанатиков с промытыми мозгами инстинкт самосохранения отпрочь отсутствует.
Тан Цицы качнул головой:
— Они выглядели адекватно.
— Вот как, — понимающе кивнул лорд. — Но раз они смотались от вас, силы им не занимать?
— Не ниже 90-го уровня, — подтвердил Тан Цицы. — Прошли три смены профессии.
Альянс Инь-Ян давно отказался от игровых механизмов смены профессий. Однако для тех, кто шёл по пути Системы, третья профессия давала силу, сопоставимую с культиваторами стадии Объединения.
Бай Вэньсин насупился:
— Передайте ориентировки Ань Гуанюю. Пусть проверит, кто это такие.
Среди миллиона зомбированных выжили только двое невредимых духом... Тут без аномалий не обошлось.
Тан Цицы кивнул и после короткой паузы добавил:
— Май Лэшу и Май Ли прошли испытание в «Сокрушитель армий».
— Отличная новость, — обрадовался Бай Вэньсин, хотя тут же посерьёзнел. — Считайте их рядовыми бойцами. Никаких послаблений.
Раз брат с сестрой выбрали этот путь, излишняя опека только навредит им. Впрочем, бросать их на убой никто не собирался — защитных артефактов на них висело больше, чем на самом Бай Вэньсине. Пока они сами не влезут в пекло, если только Захватчики не вмешаются лично, их жизни ничего не угрожало.
Тан Цицы заметно расслабился. Поручи ему Бай Вэньсин беречь ребят как зеницу ока, он просто выставил бы их из отряда ради их же блага.
Завершив доклад, Тан Цицы без лишних слов увёл своих людей обратно в Ихай. Наведением порядка уже занимались тыловики Ань Гуанюя.
Едва отряд скрылся, как к алтарю одновременно подоспели трое лордов.
Цзи Цзишань с ходу выпалила:
— Ну что, где этот лысый черт?!
Бай Вэньсин покачал головой:
— Ускользнул.
Лицо Цзи Цзишань мгновенно ожесточилось. Юн Юйци и Сейрен Лулопу тоже не скрывали досады.
— Ничего, — успокоил их Бай Вэньсин. — Су Е отрубил ему добрую треть туловища. Отлеживаться будет долго.
— Дрянь тысячу лет живет! — выплюнула Цзи Цзишань. — Вот оклемается — и опять начнет воду мутить!
Юн Юйци задумчиво произнес:
— Найти бы его, пока не зализал раны. В таком состоянии второй раз ему не сбежать.
Бай Вэньсина будто осенило:
— А ведь это идея!
— А?! — Цзи Цзишань вскинула на него горящий взгляд. — Есть зацепка?!
— Надо проверить, — Бай Вэньсин уже доставал телефон, набирая Ань Гуанюя, и попутно пояснил троице: — Этот лысый гад залил своей кровью половину поля. Соберем образцы и отправим на Гору Чжаояо. Может, Старик Бай сумеет вычислить его местонахождение по крови?
Цзи Цзишань уцепилась за слова:
— Какой ещё Старик Бай? Как он вычисляет?
— Старик Бай — наш старейшина, владеет искусством предсказаний, — лаконично пояснил Юн Юйци, не вдаваясь в лишние подробности.
Бай Вэньсин добавил:
— В прошлый раз Кукловода накрыли как раз с его наводки.
Глаза Цзи Цзишань вспыхнули, она с размаху вогнала копье в землю:
— Отлично! Если выследим — лично башку этому лысому отвалю!
Она вся горела от нетерпения рвануть вслед за Фаньсинем прямо сейчас.
Завершив вызов, Бай Вэньсин с улыбкой посмотрел на её пыл и перевёл тему:
— У вас-то как всё прошло?
Цзи Цзишань фыркнула:
— Да даже будь этот святоша там, я бы не сплоховала! Всё прошло как по маслу.
Юн Юйци подтвердил:
— Без накладок.
Сейрен Лулопу же недовольно буркнул:
— Если будешь каждый раз дергать нас без предупреждения, в следующий раз всё может пройти не так гладко.
Владыку морей задевало, что его раз за разом гоняют как рядового бойца. Где уважение к его статусу?!
Бай Вэньсин лишь улыбнулся на его показное ворчание:
— Быстрота — залог успеха. К тому же все захваченные базы переходят вам. Но они далековато от ваших территорий... Может, передадите их под управление «Зари»? Мы компенсируем стоимость энергетическими ядрами.
Юн Юйци поспешил возразить:
— Если бы лорд Бай не отвлек Фаньсиня, мы бы не взяли их так легко. Забирайте так, мы не смеем претендовать.
Цзи Цзишань ахнула от такой сознательности:
— Эй, парень! Ты — это ты, а мы — это мы! Если ты отказываешься, нам как забирать своё?!
Юн Юйци застыл, не зная, что ответить. Ему еще не приходилось работать в равном партнерстве.
Бай Вэньсин выступил миротворцем:
— Не спорьте. Мы брали базы вместе, это ваша законная добыча. Так что давайте без уступок.
Цзи Цзишань тут же заявила:
— Вот это разговор! За мою долю хочу сто миллионов кристаллов!
Сумма казалась огромной, но за целую базу — цена символическая. После обновления с аномальной погодой зомби четвёртого уровня перестали быть редкостью.
Бай Вэньсин, только что поглотивший гигантский модуль, был щедр как никогда:
— Договорились. Сто миллионов. Лорд Юн, Сейрен, согласны?
Сейрен Лулопу кивнул:
— Идет. Но мне только высокоуровневыми ядрами.
— Без проблем.
Для Бай Вэньсина качество ядер не представляло сложности.
Юн Юйци, видя их решимость, сдался:
— Что ж... тогда не буду отказываться.
— Вот и отлично, — Бай Вэньсин щедро достал три ядра четвёртого уровня для расчёта.
Но в этот момент...
Все, кроме Юн Юйци, внезапно замерли и синхронно обернулись к алтарю!
Прямо в воздухе над камнем возникали сверкающие осколки, похожие на разбитое зеркало. Сплетаясь, они плавно опустились на землю.
Сердца четверых лордов бешено заколотились.
Это было... Дарование Времени и Пространства!