Бай Вэньсин не ожидал от Старика Та подобного финта и невольно усмехнулся. Впрочем, он быстро взялся за дело и, слегка откашлявшись, произнёс:
— В таком случае обращусь к тем, кто здесь впервые, и объясню правила Башни Инь-Ян.
Голос Бай Вэньсина, подкреплённый бессмертной ци, отчётливо прозвучал над двухмиллионной толпой. Он не просто подробно разобрал устройство башни, но и без утайки поделился всем накопленным опытом: уязвимостями паучьих иномировых демонов, тонкостями распределения очков награды и прочими секретами.
Собравшиеся здесь игроки принадлежали к цвету Альянса Инь-Ян. Именно им предстояло стать щитом и мечом в битве с Захватчиками, и Бай Вэньсин меньше всего хотел, чтобы эти люди погибли в башне лишь из-за нехватки сведений.
Закончив инструктаж, он понизил голос, и в его тоне прорезались тяжёлые ноты:
— Башня Инь-Ян сулит колоссальные возможности, но таит в себе смертельную опасность. Во время прошлого испытания выжила лишь половина участников. У вас ещё есть шанс отступить. Если не готовы рисковать жизнью — уходите прямо сейчас. Начнётся восхождение — и назад пути уже не будет. Либо победа, либо смерть.
Слова Вэньсина заставили многих засомневаться. Вскоре почти десятая часть присутствующих растаяла в воздухе — эти люди предпочли отказаться от риска.
Однако большинство упрямо остались на месте. Тех, кто сумел за столь короткий срок достичь стадии Золотого Ядра, слабодушными назвать было нельзя. Все они прекрасно понимали: в текущем хаосе иллюзия безопасности равна медленному самоубийству. Ни один сильный человек не отдаст собственную судьбу в чужие руки.
Бай Вэньсин с одобрением оглядел оставшихся и кивнул:
— Что же, собирайтесь в группы и начинайте восхождение. Желающие могут попытать удачу в одиночку — уровень сложности для одиночек и команд сопоставим. Но помните: всё, что я рассказал, основывается на прошлом опыте, и нет гарантий, что башня не преподнесёт сюрпризов. Будьте предельно осторожны и действуйте по обстановке. Надеюсь, все вы вернётесь живыми и невредимыми.
Игроки подтянулись и с серьёзными лицами кивнули, впитывая каждое слово.
— И ещё одно, — твёрдо добавил Бай Вэньсин. — Те, кто входит в башню повторно, могут продолжить с прошлых максимальных этажей. Однако если в вашей группе появились новички, взвесьте это решение тысячу раз. Не позволяйте самоуверенности погубить ни себя, ни товарищей! Вопросы есть?
Они переглянулись в молчании и покачали головами. Объяснения лорда были разжёваны до мелочей: если не тупить и не проявлять халатность, первые пять этажей удастся пройти без потерь.
Бай Вэньсин медленно оглядел толпу и зычно провозгласил:
— В таком случае… желаю всем вам скорой и уверенной победы!
Его напутствие эхом отозвалось в умах бойцов, мгновенно распаляя их азарт.
— К победе! — громогласно подхватил кто-то из наиболее горячих искателей приключений.
— К победе! — волной подхватила толпа.
Пожелать успеха другим — и самому себе!
Атмосфера мигом раскалилась. Кто-то сразу шагнул к испытанию в одиночку, а кто-то кинулся доукомплектовывать отряд.
Завершив речь, Бай Вэньсин повернулся к своей группе. Су Е, Цзи Цзишань, Тан Цицы, Тан Ияо, Ань Гуанюй, Чжао Хунвэй, Ян Юйчэнь, Тун Цижань, Янь Жуи, Цан Хай, Мо Цзиншань, Инь Сыжо и Фан И — тот же костяк, что и в прошлый раз.
Почему-то взгляд Вэньсина на мгновение задержался на Тан Цицы, а затем перевёлся на брата и сестру Май Лэшу и Май Ли. Вместе с этой парочкой штурмовой отряд Зари насчитывал шестнадцать человек. Все они горели боевым задором и были готовы к бою.
Май Лэшу так и вовсе сгорал от нетерпения, потирая руки:
— Босс, ну что, стартуем прямо сейчас?
Вэньсин, взглянув на его ершистую физиономию, с удовольствием взъерошил ему шевелюру:
— Чуть позже. Вы с сестрой пойдёте в команду для головоломок.
Лэшу замер с ошарашенным видом:
— Чего?! Почему?!
В драке он ещё мог всадить пару пуль куда надо, но вытаскивать команду из пространственных загадок? Да он скорей всех укокошит!
Бай Вэньсин лишь таинственно улыбнулся. Серебряный перстень на его пальце блеснул, и в ладони материализовался предмет, похожий на обычное куриное яйцо. Протянув его Лэшу, лорд пояснил:
— Держи. Если уткнётесь в тупик, просто раздави его. Этот артефакт временно запечатает твою родословную.
Вызнав особенности их родословных, Вэньсин специально создал этот козырь. Стоит заблокировать феноменальное невезение Май Лэшу, как во главе группы головоломок окажутся сразу два титана удачи — Фан И и Май Ли. С таким дуэтом никакая загадка не страшна.
Увидев «яйцо», Лэшу уставился на него так, словно поросёнок, впервые узревший сочную спелую капусту. Он едва не выхватил предмет из рук лорда и с надеждой вытаращился:
— Босс, а ещё есть? Давай с запасом!
Вэньсин от души щелкнул его по лбу:
— Не жадничай. Частые блокировки приведут к отдаче родословной — тогда ты и собственной слюной подавишься!
Лэшу мгновенно сник.
Вэньсин, всё ещё не слишком доверяя этому раздолбаю, повернулся к его сестре:
— Лили, если вас не разбросает, решение применить эту штуку останется за тобой.
Май Ли серьёзно кивнула:
— Хорошо, я присмотрю за братом.
Лэшу давно привык подчиняться сестре, так что возражать не стал.
Похлопав каждого из них по плечу, Бай Вэньсин обратился к остальным:
— В этот раз мы стартуем сразу с пятьдесят первого этажа. Наружные бои пока слишком опасны для части команды. Сначала мы пройдём пару уровней, поднакопим очков распределения, поднимем вашу культивацию, а уже потом задействуем на передовой. Что скажете?
Май Ли послушно кивнула:
— Как скажешь, босс.
Лэшу беззаботно подхватил:
— Куда босс пошлёт, туда и пойду!
Тан Цицы от лица отряда «Сокрушитель армий» отрезал:
— Идёт.
Цзи Цзишань на мгновение замялась, но всё же согласилась:
— Годно.
Вэньсин отлично понимал её сомнения, потому добавил:
— Не переживай, сестра Цзи. Очки в первую очередь пойдут тебе.
Одной из главных целей этого похода было дотянуть культивацию Цзи Цзишань и Сейрена Лулопу до максимума, повысив их шансы благополучно пережить Небесную кару.
Цзи Цзишань открыто улыбнулась:
— В таком случае скромничать не стану.
Пока они разговаривали, к ним подошли Сейрен Лулопу и Юн Юйци. Впрочем, присоединяться к отряду Вэньсина они не собирались.
Встретившись взглядом с Вэньсином, Юн Юйци с виноватым видом произнёс:
— Владыка альянса, сородичам нужен лидер, чтобы раскрыть весь свой потенциал. Прости, но я не смогу пойти с тобой.
По-хорошему, вступи Юн Юйци в группу лорда Бая, их шансы добраться до вершины возросли бы многократно. Как вице-председатель Альянса Инь-Ян он чувствовал долг быть рядом с лидером, отчего и испытывал некую неловкость. Однако иного выбора у него не было: без его руководства отряд клана демонов не пройдёт и половины пути. В преддверии надвигающейся катастрофы он обязан был вырастить сильные кадры для своего народа.
Бай Вэньсин, видя его подчеркнутую почтенность, лишь добродушно улыбнулся:
— Лорд Юн, не бери в голову. Любой, кто покорит башню, вернёт часть ауры судьбы. Мы сражаемся бок о бок, даже если находимся в разных группах. К тому же… — Он сделал паузу, подбирая слова: — Мы соратники. Наши должности — лишь разграничение обязанностей, не более. Не стоит проявлять лишнюю церемонность.
Юн Юйци понял подтекст: при первой встрече со Стариком Баем Вэньсин говорил о том же. Задумавшись на мгновение, он твёрдо кивнул:
— Договорились.
В этом простом согласии кротость уступила место устремлению в будущее. Внутренние усобицы Горы Чжаояо были улажены; когда отхлынет волна зомби, придёт пора реформ.
Почувствовав его решимость, Вэньсин слегка удивился, но тут же тепло пожелал:
— Удачи.
Услышав непривычно современное напутствие, Юн Юйци запнулся на мгновение, но тоже улыбнулся:
— И вам. Мне пора.
Как только он ушёл, Сейрен Лулопу, скрестив руки на груди, бросил:
— Я тоже пошёл.
Он подошёл лишь для того, чтобы зафиксировать своё присутствие.
Цзи Цзишань нахмурилась:
— Ты не с нами? Это ведь наш последний шанс!
Если не прокачать культивацию до пика стадии Великого Совершенства здесь, в башне, выдержать Небесную кару становления бессмертным будет почти невозможно. Именно поэтому Цзи Цзишань перепоручила управление бойцами Базы Забытая Река своим людям и осталась с Вэньсином.
Сейрен же лишь презрительно фыркнул:
— А смысл? Чтобы маячить у вас балластом?
На суше его боевая мощь падала вдвое. Владыка морей обладал собственной гордостью: цепляться за жизнь ценой чужой милости он не собирался.
Цзи Цзишань вздохнула, понимая его мотивы:
— Тогда утри всем нос.
— Само собой, — задрав подбородок, отозвался рыбочеловек. — В этот раз я от вас не отстану.
В прошлый раз ему пришлось сойти с дистанции из-за слабых соратников. Теперь всё иначе: Сейрен был полон решимости покорить вершину.
Цзи Цзишань изогнула бровь:
— Ого, ну пробуй-пробуй.
Их группа обладала лучшим составом в башне, обойти их было бы невероятно сложно.
Сейрен горделиво скрестил руки. Видя его непоколебимый настрой, Вэньсин не стал настаивать. Серебряный перстень Инь-Ян Изменение на его пальце сверкнул, и прямо на пол опустился ящик с торпедами правил:
— Держи. Пригодится для защиты.
При виде этого арсенала у окружающих от ужаса перехватило дыхание. Даже спесивый Сейрен не смог заставить себя отказаться от подобного сокровища — взрывная мощь этих снарядов в сотни раз превосходила те катастрофические бомбы, что Вэньсин применял на Арене.
Спрятав ужасающий ящик, Владыка морей уже куда более сдержанно произнёс:
— Благодарю.
Этот подарок повышал их шансы на выживание в случае смертельной угрозы как минимум на треть.
Редкая благодарность от рыбочеловека развеселила Вэньсина:
— Всегда пожалуйста!
Сейрен, разгадав его насшливую мину, лишь хмыкнул и, развернувшись, скрылся в толпе.
Улыбка сошла с лица Бай Вэньсина, уступив место собранности. Чувствуя перемену настроения лидера, группа подтянулась, впитывая его решимость.
— Готовы? — лорд медленно оглядел отряд. — Выдвигаемся.
— Есть! — синхронно отозвались бойцы.
* * *
В следующее мгновение окружающий мир преобразился. Знакомое замкнутое пространство, высокая платформа и иномировые демоны!
Полторы сотни демонов 9-го уровня, подобно молниям, рванулись к ним с расстояния в километр, в мгновение ока оказавшись прямо перед носом! У членов команды головоломок едва не остановилось сердце от этой картины.
Однако Бай Вэньсин лишь небрежно повёл рукой — и несущийся вал тварей мгновенно развеялся пеплом.
Отряд обомлел. Но задержки не последовало: башня тут же сгенерировала новую волну монстров, заставив чудовищ вновь устремиться в атаку.
Придя в себя, бойцы вступили в дело. Тан Цицы во главе отряда «Сокрушитель армий» вместе с Цзи Цзишань сноровисто и быстро зачистили вторую волну, не дав лорду снова вмешиваться. Хоть их бой и не выглядел столь непринуждённо, как у Бай Вэньсина, они справились без особых проблем.
Вэньсин отступил на шаг, увлекая за собой Су Е:
— Монстры на этом этапе — в самый раз. Мы с Су Е вмешиваться не будем, разминайтесь.
Демоны 9-го уровня соответствовали начальной стадии Великого Совершенства — ровно средней культивации штурмовой группы. Их десятикратное численное превосходство создавало отличную встряску, но не грозило мгновенным разгромом.
Тан Цицы и остальные не стали тратить слова на ответы — их свирепые выпады говорили сами за себя.
Вэньсин тем временем обратился к Мо Цзиншаню:
— Профессор Мо, поднимайтесь на платформу. Будьте осторожны, не торопитесь — снаружи мы вас прикроем.
— Хорошо, — улыбнулся Мо Цзиншань. — Как раз мечтал вдумчиво изучить тамошние технологии. В прошлый раз приходилось спешить, остались упущения.
Бай Вэньсин кивнул и повернулся к Чжао Хунвэю, Май Лэшу и Май Ли:
— Вся надежда на вас. Будьте начеку — не исключено, что внутри тоже придётся драться.
Лэшу со всей дури хлопнул себя в грудь:
— Не бзи, босс! Пока я жив, ни один волосок с них не упадёт!
Усмехнувшись его бахвальству, Вэньсин скользнул взглядом по Тан Ияо:
— Поднимайтесь. Ияо, ты тоже вникни в местную механику. Постарайся вынести из этого восхождения как можно больше ценных знаний.
Тан Ияо, не ожидавший обращения, запнулся на мгновение, но быстро сориентировался:
— Слушаюсь.
Под прикрытием Вэньсина группа головоломок благополучно поднялась на платформу и скрылась внутри защитного пузыря.
Су Е, не сводивший с лорда глаз, тихо передал через мысленную связь:
"Что с Тан Ияо? Ты на него смотришь слишком пристально"
Вэньсин вскинул взор на Су Е, приподняв бровь. Ему послышалось, или в словах Великого жреца густо пахнуло ревностью?
— Тс-тс-тс, — Вэньсин наклонился к самому его уху, лукаво прищурив лисьи глаза. — Неужели наш Великий жрец изволит ревновать?
Су Е мазнул взглядом по сражающимся товарищам и внезапно подался вперёд, сокращая дистанцию до миллиметров — так, словно вознамерился поцеловать лорда прямо здесь.
Сердце Вэньсина подскочило, он ойкнул и отпрянул на полшага!
— Ты что творишь?! — вспыхнув до кончиков ушей, выпалил Вэньсин.
Однако, встретив насшливый, едва заметно прищуренный взгляд Су Е, лорд осознал: его тупо провели на испуг!
"Проклятый Су Е!"
Вэньсин сердито фыркнул и отвернулся. Су Е с тихим смешком подошёл ближе, незаметно сжал его пальцы в своей ладони и мягко вернулся к теме:
"Так что не так с Тан Ияо?"
Вэньсин уколол его взором, но быстро собрался:
"На нём висит проклятие"
Похоже, именно оно было источником постоянной слабости Тан Ияо.
Су Е удивился:
"Его недуг — врождённый. Неужели мистическое проклятие существовало ещё до Апокалипсиса?"
При этих словах лицо Вэньсина приняло странное выражение:
"Нет. Его прокляло... само Небесное Дао"
Су Е нахмурился, не понимая суть.
"Впрочем, проклятием это назвать трудно. Скорее… у человеческого тела есть предел. Обычного смертного раздавит слишком тяжёлый груз. С талантом — та же история"
Вэньсин поморщился:
"Талант Тан Ияо слишком чудовищен. Алхимия, ковка артефактов, талисманы, боевые формации... Смертные тратят жизни, чтобы постичь хоть одно из этих искусств, а он с рождения стоит у финишной черты в каждом. Стоит ему прикоснуться к знаниям — и он мгновенно оказывается на вершине"
Яркий пример — магическое орудие «Великая стена», возведенное под руководством Тан Ияо. По задумке Вэньсина, это комплексный артефакт как минимум класса SSS. В обычных условиях для его разработки потребовалась бы артель величайших мастеров всех четырёх искусств, работающих бок о бок десяток-другой лет. Однако из-за этого гениального «монстра» «Великую стену» достроили всего за месяц!
Дар Тан Ияо перерос границы человеческой природы. Представь трёхлетнего ребёнка, на которого с рождения взвалили трёхсоткилограммовый слиток золота. Диво ли, что его тело не выдерживает?
Су Е понимающе кивнул:
"Теперь ясно. Невероятный случай"
"И не говори, — согласился Вэньсин. — Если бы у Бессмертного Достопочтенного Цяньюаня не было подобного сподвижника, я бы сам ничего не понял"
Разглядеть эту тайну Вэньсин смог лишь обретя статус Бессмертного и вернув полную силу.
"Раз дело в пределе смертной плоти, — уловил суть Су Е, — то стоит ему пройти Небесную кару и стать бессмертным, как оковы спадут сами собой?"
"Именно! — с воодушевлением подтвердил Вэньсин. — Реестр душевного оружия, которым мы пользуемся, создал как раз тот древний гений из свиты Цяньюаня. Если Тан Ияо достигнет тех же высот, наши шансы в финальной войне существенно возрастут!"
Чем больше Вэньсин размышлял об этом, тем явственнее осознавал: расклад их Макроцикла складывается куда удачнее, чем у Девятого. Четверо Захватчиков до сих пор не залечили раны. Сам Вэньсин наступал на пятки могуществу Цяньюаня. А когда Су Е пройдёт кару и обретёт бессмертие, вдвоём они вполне смогут тягаться с Цяньюанем, слившимся с Дао!
Кроме того, у них есть Цзи Цзишань, Сейрен Лулопу, Юн Юйци, Тан Цицы, Фан И — целая плеяда выдающихся гениев. И мощнейший тыл в лице Тан Ияо... Пусть Истинных Бессмертных в их эре пока немного, но если выложиться на полную, шансы на победу ничуть не ниже!
Коснувшись взглядом чёрно-белого браслета на запястье, Вэньсин твёрдо вымолвил:
— Су Е, мы победим.
Су Е крепко сжал его ладонь, с нежной серьёзностью отозвавшись:
— Да. Мы победим.
Вэньсин открыто улыбнулся. Столько времени спотыкаясь в беспросветной мгле, они наконец увидели, как на небосводе затеплилась Заря. Рассвет был не за горами!
Су Е не сводил с него ласкового взора. С тех пор как небесная молния испепелила мерзость Захватчиков, вшитую в божественную искру, мрачная тень, терзавшая его душу, сгинула без следа. Теперь он всем существом ощущал размеренный стук сердца и ту безграничную, чистую любовь к Бай Вэньсину, что наполняла его изнутри.
* * *
Пока эта парочка обменивалась нежностями, сражающиеся неподалёку бойцы мало того что вынуждены были глотать их сладкие бредни, так ещё и чуть не сходили с ума под бешеным натиском тварей!
Пятьдесят первый этаж воистину знаменовал начало второй, суровой половины башни. Чудовища 9-го уровня не просто сыпали разношерстными навыками — их атаки несли в себе силу правил!
Полная дичь!
Пока силы были в избытке, отряд с трудом держал оборону. Но стоит потратить энергию и открыться, как тут же… Слева накрывает девятнадцатиметровый вал, запряжённый правилом воды, справа из выжившей твари выплёскивается сполох пламени правил! А спереди захлёстывают каскады из льда, временные сдвиги и прочая магия.
Сотни комбинированных ударов обрушивались разом — малейший промах гарантировал тяжелейшие увечья! Хуже того: на этом этапе гибель демона не ослабляла его возрождённую копию, а новорождённые волны каждый раз состояли из чудовищ с совершенно иными правилами! Каждая победа превращалась в рулетку — никто не мог предсказать, с какими законами мироздания вылезет следующий монстр. Бойцы выдыхались, тогда как орда казалась бесконечной. Убойное испытание!
Тут-то все и оценили прелесть того, что на пятидесятом этаже их вышвырнуло наружу. Прорвись они сюда раньше, не имея представления о законах и понимании Великого Дао, эти атаки уничтожили бы их за считанные секунды.
Впрочем, и сейчас им приходилось солоно. Раз Вэньсин сказал «тренируйтесь» — он и пальцем не шевельнёт. Вируса зомби у иномировых демонов всё равно нет, так что раны не смертельны.
Задорная Цзи Цзишань крошила чудовищ, про себя грязно матеря голубков за спиной.
Так тянулись час за часом… Прошло десять часов!
Срубив очередного монстра, Цзи Цзишань не выдержала и заорала:
— Да что там стряслось?! Почему они до сих пор не вылезли?!
Десять часов — это же за гранью! Силы отряда были на исходе!
Задыхающийся Ян Юйчэнь поддержал её с тревогой в голосе:
— Действительно слишком долго... Неужели что-то случилось?!
Прежде на самые сложные загадки уходило максимум пять часов, а тут срок удвоился! Даже если Мо Цзиншань с Тан Ияо увлеклись исследованиями, не могли же они просидеть там вечно?!