Заявление Бай Вэньсина мгновенно всколыхнуло весь мир.
Какая дерзость! Какая неслыханная, ошеломительная наглость!
Мировой чат, молчавший до этого несколько дней, буквально закипел. Никакие, даже самые драконовские цены за отправку сообщений не могли сдержать нахлынувший восторг игроков.
[А-а-а-а, Босс такой крутой!! Я тоже хочу на Базу Заря! Ещё не поздно подать заявку?]
[Чёрт! Почему трансфер только внутри страны?! Я тоже хочу поклониться Великому лорду! Если рвану сам, смогу добраться живым?]
[А я уже успел зарегистрироваться! Завтра буду на Заре~ Ура-а-а!]
* * *
Игроки перебивали друг друга, изливая неконтролируемый восторг. Человеческой природе свойственно преклоняться перед силой — особенно сейчас, в эпоху постапокалипсиса, когда выживают лишь сильнейшие. Если Бай Вэньсин достаточно силён, его дерзость воспринималась не иначе как величие истинного владыки.
А что до баз, которым он объявил войну? Они сами напросились. Святоши, способные им сочувствовать, вымерли ещё в первые дни катастрофы.
Пожираемые восторгом рядовые игроки наперебой славили Зарю и её Лорда. А вот на девяти базах, принявших вызов, воцарилось гнетущее, мёртвое молчание.
Эти мелкие укрепления не достигали и пятого уровня, а недавняя осада выкосила большую часть их сил. Даже верхушка там едва сводила концы с концами. Без сторонней помощи им не пережить надвигающуюся зиму.
Какая ирония: предупреждение Бай Вэньсина о грядущих холодах должно было стать спасением, а превратилось в фитиль, толкнувший их в объятия крупных фракций. И вот теперь этот фитиль догорел. Только взорвался он прямо у них под ногами.
* * *
База Мчащийся Гром
В обшарпанной Усадьбе Лорда царило удушающее молчание. Лорд, Верховный жрец и их ближайшие сподвижники сидели друг напротив друга, но никто не решался вымолвить ни слова.
За стенами усадьбы бушевал хаос. Часть жителей спешно покидала базу, а те, кто не мог выжить в диких землях, стенали от безысходности и сыпали проклятиями. Они кляли немилосердную судьбу и глупость собственного руководства... Армия Зари ещё даже не выдвинулась, а База Мчащийся Гром уже рухнула изнутри.
Спустя какое-то время Лорд вскинул голову. В его глазах вспыхнула лютая ненависть:
— Это всё твоя проклятая затея...
Несколько игроков мгновенно подались вперёд, закрывая собой Верховного жреца.
Тот лишь усмехнулся, ничуть не испугавшись:
— Сделку предложил я, но утвердил-то её ты. И теперь пытаешься спихнуть всю вину на меня?
У Лорда от ярости вздулись жилы на шее:
— И что ты предлагаешь делать сейчас?!
Выйдешь из базы — тебя не тронут. Обычные жители могли свободно уйти, но только не они двое. Лорд и Верховный жрец не имели права покинуть базу. Их ждала либо капитуляция, либо смерть.
Но станет ли Бай Вэньсин принимать их капитуляцию? Бешенство Лорда питалось животным страхом перед гибелью.
Однако жрец сохранял ледяное спокойствие:
— Всё просто. Нам нужно лишь присягнуть другой базе...
Не успел он договорить, как Лорд с грохотом грохнул кулаком по столу и вскочил! Задыхаясь от ярости, он ткнул дрожащим пальцем в сторону жреца:
— Ты... ты продал нас!!
— Полно вам, Лорд, остыньте, — хмыкнул тот. — Я продал только тебя. А нам, грешным, всё равно, под кем сидеть. Вопрос лишь в том, готов ли ты расстаться с властью ради спасения собственной шкуры.
— Что ты несёшь?! — гаркнул Лорд, всё ещё не сознавая реальности.
Верховный жрец перевёл взгляд на соратников Лорда и едва заметно кивнул. Те переглянулись с виноватым видом, но, поднимаясь, без колебаний перешли на сторону жреца.
У Лорда подкосились ноги.
— Вы... — Выдавив из себя это слово, он поперхнулся кровью.
В одно мгновение он будто постарел на десять лет. Расширенными от ужаса глазами он смотрел на людей, которых считал братьями. Предатели опустили взгляды, не решаясь встретить его взор.
Жрец же не упустил случая всадить нож поглубже:
— Не вини их, Лорд. Кто захочет подыхать за твою драгоценную власть? Мой тебе совет: не упрямься, сдавайся. Собачью жизнь сохранишь — а там, глядишь, и выпадет шанс отыграться. Верно?
Эти слова окончательно добили Лорда. Багровый от приступа удушья, он мог лишь хрипеть, взирая на предателя взором восставшего из ада мертвеца.
* * *
Подобные сцены разыгрались во всех девяти мятежных организациях. Менялись только действующие лица — кое-где предателями оказывались Лорды, кое-где — Жрецы.
Неслучайно Цзи Цзишань предупреждала Бай Вэньсина держаться от верховных жрецов подальше. Система изначально заложила раскол: Лорд обладал абсолютной властью на бумаге, но Жрец, избранный Алтарём, контролировал ритуалы и смену профессий, а значит — держал в руках сильнейших бойцов. Обладая такой мощью и оставаясь на вторых ролях, редкий человек удержится от искушения. Это и было источником хаоса на большинстве баз.
Буквально за одну ночь все девять баз присягнули на верность трём крупным объединениям.
Игроки тут же заметили этот ход, и волна восхищения Бай Вэньсином в мировом чате поутихла. Ведь эти три базы занимали 25-е, 31-е и 38-е места в общем рейтинге.
А База Заря находилась лишь на 54-й строчке.
Разрыв казался слишком внушительным. Даже жители Зари засомневались, решится ли их Лорд идти напролом.
И в этот момент Система выдала три системных оповещения подряд:
[База Заря объявила войну Базе Южное Зарево!]
[База Заря объявила войну Базе Исток Ручья!]
[База Заря объявила войну Базе Бесконечность!]
* * *
Народ онемел. Какая неслыханная наглость!
Разница между 54-м и 38-м местом могла казаться незначительной лишь неопытным новичкам. За полмесяца войны за территории между базами из первой двойки сотен произошло тридцать четыре столкновения. И во всех случаях — будь то нападение или защита — побеждал тот, кто стоял выше в рейтинге. Ни одного исключения! Ни одной победы «снизу вверх»!
А тут — разрыв в шестнадцать позиций! Как он собирается воевать?
Мировой чат замер в ожидании очередного пламенного заявления Великого лорда Бая.
Но на этот раз их ждало разочарование. Скупой Бай Вэньсин не намерен был тратить ценные кристаллы на пустые речи.
В этот момент он сидел в кабине вертолёта, крутя в пальцах поддельный Пропуск в Башню Инь-Ян, и связывался с Су Е:
— С чего это эти лисы так быстро раскрыли карты? Неужели за ними стоит кто-то ещё?
По законам жанра кукловоды обычно прячутся до последнего. А тут — прокололись за одну ночь. Нелогично.
— Схватим — расспросим, — донёсся спокойный голос Су Е. Он сверялся с картой: — Моя следующая остановка — окрестности Базы Южное Зарево. Нападаем?
Южное Зарево удерживало 25-е место — сильнейшее среди троицы противников.
Глаза Бай Вэньсина блеснули ледяным огнём:
— Нападаем.
Разрыв в шестнадцать мест? Да хоть в двадцать шесть — он сотрёт их в порошок! Никто из трёх агрессоров не уйдёт невредимым.
Приказ Лорда и Верховного жреца мгновенно привёл Базу Заря в движение.
Все операции по приёму новых жителей приостановили. Легион правопорядка перекрыл порталы и подступы к ключевым точкам, исключая риск удара в спину.
Тем временем Сухопутный и Штурмовой легионы в полном боевом снаряжении выстроились вокруг Алтаря на Базе Высшего Блаженства, ожидая сигнала к атаке.
* * *
К десяти утра мировое сообщество, так и не дождавшись новых новостей от Бай Вэньсина, засомневалось. Богатые игроки от скуки начали гадать, не струсил ли Великий лорд. Волна восторга окончательно спала.
Даже Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу прислали сообщения с расспросами. Бай Вэньсин коротко отмахнулся от обоих, не забыв напомнить о скорой встрече в Столице, после чего установил портал и переместился на Базу Высшего Блаженства.
Едва его фигура соткалась из воздуха, четыре тысячи бойцов синхронно вскинули головы.
Двухдневные муштры не прошли даром. Бывшие бойцы Зари подтянулись, приобрели лоск и всё больше походили на регулярную армию, а воины из Восстановления Государства, сытые и экипированные по последнему слову техники, буквально лучились энергией.
Бай Вэньсин оглядел ровные ряды и удовлетворенно кивнул:
— Отлично. Надеюсь, с этим настроем вы сметёте врага на своём пути. И помните: я жду каждого из вас живым.
При этих словах по рядам прошёл тихий ропот.
Все понимали: высокий доход в армейских легионах компенсируется смертельным риском. Они были готовы отдать жизни, но никто не искал гибели намеренно. Война всегда берет свою кровавую дань.
Заметив перемену в настроении солдат, Бай Вэньсин нахмурился:
— В это проклятое время я бы меньше всего хотел воевать с сородичами. Но! — Его голос звенящей сталью резанул воздух. — Всегда найдутся мрази, уверенные, будто сила даёт им право давить слабых! Мы никому не желаем зла, но они сочли нас лёгкой добычей! Если мы не проучим их так, чтобы они захлебнулись собственными соплями, завтра нас замуруют бесконечными нападками. И тогда погибнет в разы больше наших людей!
Сомнения сменились суровой решимостью. В этот миг они были воинами, защищавшими свой дом. Ради будущего своей базы они постоят до конца.
Бай Вэньсин уловил эту перемену. В этот момент пришло личное сообщение от Су Е:
«Портал под контролем»
Бай Вэньсин снова взглянул на строй:
— Товарищи! Эта война — не просто защита. Это наш манифест всему миру!
Он извлёк Золотой дао, и глаза его вспыхнули яростью:
— Кровью врагов мы вьём урок каждому: даже если мир рушится в бездну, это не повод для ублюдков устраивать свой кровавый пир! Обнажить оружие! Десятка лучших по итогам боя получит предметы из Реестра душевного оружия или редчайшие материалы!
Он указал клинком на восток:
— За мной! В бой!!
— В БОЙ!! — рёв четырёх тысяч глоток сотряс воздух.
Солдаты, ведомые Бай Вэньсином, хлынули в портал Алтаря.
* * *
На этот раз Су Е захватил первичный портал Базы Южное Зарево.
В полдень армия Зари предстала перед стенами врага. Четыре тысячи бойцов дышали мощью и яростью.
Только тогда южане опомнились. Лишь спустя полминуты на стены выскочили несколько отрядов защитников и... начали беспорядочно сыпать заклинаниями прямо с верхотуры, находясь на огромном расстоянии!
Бай Вэньсин застыл в недоумении:
«... Чего?»
Они держали строй в километре от стен — ни один, даже самый дальнобойный навык не долетал.
Смотря на этот абсурд, Бай Вэньсин едва сдержал нервный смех:
— И это — двадцать пятое место в рейтинге?
Су Е, материализовавшись рядом, нахмурился:
— Не расслабляйся.
Бай Вэньсин мгновенно материализовал бомбу, способную испепелить зомби пятого уровня. Су Е, обратившись бесплотной тенью, подхватил взрывчатку и устремился к цитадели.
Враги не успели и глазом моргнуть.
Раздался оглушительный ГРОХОТ!
Мощная стена Базы Южное Зарево разлетелась, образовав пролом шириной в три метра. Находившиеся на том участке защитники в мгновение ока обуглились. Выжившие же застыли с побелевшими лицами, онемев от ужаса.
Они даже не попытались укрыться или закричать!
«И это топ-25?!» — Бай Вэньсин с подозрением всматривался в пролом.
Внезапно оттуда выскочил отряд численностью около двух тысяч человек. Во главе нёсся крепыш с набалдашником огромного молота в виде тыквы.
— Бай Вэньсин! Отдай жизнь!! — ревел он на весь луг.
Но не успел он пробежать и пары метров, как в его сторону метнулся ледяной росчерк клинка. В последний миг верзила успел подставить оружие, но дао Су Е рассек его молот, словно кусок масла! Встревоженный командир южан в последний момент кубарем откатился в сторону, спасая голову.
Су Е, не теряя ни секунды, снова пошёл в атаку.
Видя неудачу лидера, южане замялись, но быстро опомнились и ринулись в лобовую.
— Рази! — отдал приказ Бай Вэньсин.
— РАЗИ!! — взревели воины Зари.
Столкновение было стремительным. Гром заклинаний и звон стали слились в единый гул. В первые же минуты южане выплеснули все свои навыки. А вот бойцы Зари только разогревались — их арсенал изобиловал профильными и покупными умениями.
Удары сыпались градом, буквально стирая противника. За пять минут половина отряда южан была уничтожена!
И тут из пролома высыпала вторая волна — еще две тысячи бойцов. Экипировка у них была чуть получше.
Чжао Хунвэй окинул их холодным взглядом и отдал приказ в канал базы:
— Не экономьте! У них меньше навыков и хуже снаряжение. Держите откаты, прикрывайте лекарей, давите!
Заря ринулась вперед с удвоенной силой. За десять минут второй отряд врага был разгромлен.
Затем показалась третья волна. Снаряжение снова оказалось чуть лучше предыдущего, но результат остался неизменным — через десять минут они обратились в бегство.
У Зари едва набралась сотня тяжелораненых, которых оттащили в тыл.
Южное Зарево словно намеренно отправляло своих людей на убой. Каждая новая волна имела экипировку чуточку получше: от серых обычных предметов N-ранга до редких R-комплектов. Но против бойцов Зари, с ног до головы облаченных в двойной R-ранг, это было бесполезно.
Кровь залила поле боя. Солдаты Зари начали уставать, клинья мечей зазубрились. Появились первые убитые.
Чжао Хунвэй мрачнел с каждой минутой:
«Что за бред? Какая нормальная база жертвует тысячей людей ради убоя одного врага?!»
Он хотел посоветоваться с Лордом, но Бай Вэньсина и Су Е на поле боя давно не было.
А Бай Вэньсин в это время... пробирался вглубь базы!
Пользуясь кутерьмой, они с Су Е проникли за стены с разных сторон.
Внутри Южное Зарево поражало аккуратной планировкой. В домах пряталось мирное население — по оценке Бая, численность базы достигла предельных пятисот тысяч человек. Неудивительно, что они могли позволить себе такую расточительность.
Бай Вэньсин, скрывая ауру, спешил к Алтарю территории. На этот раз он не намеревался упустить Систему территории!
Приблизившись к Алтарю, Бай Вэньсин замер. Системный шар всё ещё был внутри!
Он отправил сообщение Су Е:
«Нашёл?»
Су Е искал Лорда и Верховного жреца:
«Затаились»
Бай Вэньсин нахмурился. Смелости напасть хватило, а вылезти боятся?
Он тут же отправил сообщение в Мировой чат:
[И где же Лорд и Верховный жрец Базы Южное Зарево? Спрятались, как крысы? Когда устраивали засады, спеси было побольше!]
Мир снова ахнул.
«Заря... прямо сейчас штурмует Южное Зарево?! Разрыв в 29 позиций — и они загоняют вождей противника в подполье?!»
Чат взорвался. Но нужной информации о местонахождении лидеров врага не было.
Су Е прислал сообщение:
«Не торопись. Я найду, у кого спросить»
Бай Вэньсин прикусил губу. Разум прояснился. Радар!
Невзирая на опасность быть обнаруженным, он взмахнул рукой.
Прямо возле Алтаря возник огромный футуристический радар.
В тот же миг отовсюду на него хлынула концентрированная волна убийственной жажды! Бай Вэньсин мгновенно сменил укрытие. Жажда убийства рассеялась.
Он достал созданный планшет, чтобы изучить данные сканирования, и в изумлении замер:
— Это ещё... что за чертовщина?!
На экране отобразился гигантский, скрытый от обычного глаза узор, охватывавший всю территорию базы и поля боя. По стилю и структуре этот древний орнамент до ужаса напоминал сам Алтарь территории.
От одного взгляда на этот рисунок сердце Бай Вэньсина пропустило удар, а душу сковал ледяной, животный ужас.