Бай Вэньсин незаметно придержал Су Е за руку, не дав тому вступить в бой, и вскинул взгляд на фигуру в чёрном балахоне.
Встретившись с его золотисто-карими глазами, незнакомец невольно вздрогнул — сердце сжалось от дурного предчувствия.
В следующий миг...
Буквально за долю секунды Бай Вэньсин оказался прямо перед ним. Не успели остальные опомниться, как тело человека в балахоне забилось в судорогах. Раздался треск электрических разрядов, повалили искры и вспыхнули синеватые молнии, а воздух тут же заполнил тошнотворный запах палёной плоти.
Бедолага даже не успел закричать и бессильно растянулся на земле.
Представители остальных трёх баз с изумлением уставились на Бай Вэньсина, а некоторые в испуге сжали рукояти оружия.
— Эй-эй-эй, тише! Без паники, — Бай Вэньсин невинно вскинул руки, демонстрируя зажатый в ладони электрошокер. — Он просто отключился. Гляньте на его полоску здоровья — с ней всё в порядке!
Свидетели сцены онемели.
Они и сами видели, что пленник жив. Но вырубить столь опасного противника одним лёгким движением?! Не слишком ли чудовищна его сила?!
Ведь три базы до сих пор не пытались действовать силой именно потому, что сомневались, смогут ли скрутить этого загадочного человека. Тот демонстрировал слишком жуткие возможности: был невероятно порывист и по-змеиному уворотлив, бил строго по уязвимым точкам, а его навыки, снаряжение и артефакты казались невиданной диковиной. Лорды трёх баз сходно полагали: выведи они хоть все свои войска, гарантий, что тот не сбежит, всё равно нет.
И вот теперь Бай Вэньсин играючи уложил его с одного удара...
Ох... Вот она, сила первого номера мирового рейтинга?
Взгляды жителей остальных баз, устремлённые на Бай Вэньсина и бойцов Зари, мгновенно изменились. Если секундой ранее в них читались зависть и опаска, то теперь возобладали восторг и глубокое уважение.
Бай Вэньсин прищурил свои лисьи глаза, смерив взглядом толпу и мгновенно оценив чужие реакции.
— Юйчэнь, свяжи его и присмотри за ним, — небрежно махнул он рукой, будто ничего особенного не произошло. — Вечером вернусь и лично допрошу.
Ян Юйчэнь сразу понял умысел: Бай Вэньсин не хотел раскрывать перед чужаками способность Тун Цижаня. Нащупав моток верёвки, он скрутил пленника, оттащил в строй своей базы и шепнул в приватном чате Цижаню, чтобы тот тайком накинул Марионеточные нити. Пленник всё равно без сознания — никто и не заметит, что его тело подчинено кукловоду.
Вскоре танковая колонна четырёх баз внушительной кавалькадой двинулась на запад.
Глядя на стройные ряды почти одинаковых бронемашин, Бай Вэньсин лишний раз убедился: база Восстановление Государства бедствует по-настоящему. Кто знает, сколько чертежей этих танков успел распродать их правитель...
Бай Вэньсин поцокал языком. Лисьи глаза с золотистой искрой хитро прищурились на идущие впереди машины Восстановления — парень явно замыслил очередную проказу.
Су Е с едва заметной улыбкой погладил его по голове:
— Пора показывать дорогу.
Главный удар по магическому порталу сегодня наносили силы Восстановления Государства, поэтому их колонна шла первой. Однако роль разведчиков и проводников взяла на себя Заря. Расположение порталов знали все, но после катастрофы ландшафт изменился до неузнаваемости. Знать, какая тропа короче и безопаснее, было бесценно.
В танке Бай Вэньсина сегодня находились только трое: он сам, Су Е и Тан Цицы. Цицы сидел за штурвалом, а Бай Вэньсин извлёк из инвентаря дрон и передал пульт Су Е. Сам же Лорд предпочёл безмятежно следить за маршрутом.
Подперев подбородок рукой, Бай Вэньсин вгляделся в экран контроллера. На изображении быстро мелькнула едва заметная метка.
Бай Вэньсин сверился с ориентиром и включил канал альянса:
— Через километр будет заражённое дерево-зомби, за ним сворачивайте на юго-запад.
Пока он говорил, Су Е ловким манёвром дрона не заметая следов уничтожил сделанную метку.
Бай Вэньсин неожиданно вздохнул:
— Эх, жива ли она там...
Су Е вскинул взгляд, в котором блеснула ледяная искра. В голосе прозвучала невольная прохлада:
— Это её собственный выбор. Жизнь и смерть — в руках судьбы.
Бай Вэньсин покачал головой:
— Все мы несчастные люди.
Су Е опустил веки и больше не сказал ни слова.
Возможно, оттого, что Май Лэшу сегодня остался на базе, весь путь — включая штурм телепорта — прошёл удивительно гладко. Особенно поразило союзников то, как Бай Вэньсин одним ударом уничтожил зомби четвёртого уровня — зрелище вышло по-настоящему эпохальным. Даже всегда сдержанный Лорд Чжао вытаращил глаза от изумления.
Получив опыт за монстра четвёртого ранга, Бай Вэньсин наконец поднял навык [Сфера] до четвёртого уровня! Теперь характеристики всех его способностей удвоились. Выпади Заре шанс штурмовать портал в одиночку снова, он был уверен: они разрушат его до того, как истечёт время действия баффа!
Однако за горизонт уже клонилось солнце, и даже с воодушевлённым Бай Вэньсином продолжать наступление в темноте было неразумно. Зачистив окрестности от нежити, союзники выставили часовых и разошлись по своим лагерям.
Вернувшись на территорию Зари, Бай Вэньсин мгновенно сбросил личину солидного лидера. Он с размаху обвил руками шею Су Е и восторженно защебетал:
— Ну как, как?! Я же сегодня был просто неотразим, а?
Глядя на его сияющее от восторга лицо, Су Е тепло улыбнулся:
— Несомненно. Наш Великий Лорд был поистине величав и непобедим.
Бай Вэньсин расплылся в довольной ухмылке:
— Ха, они точно насовсем лишились дара речи!
Сегодняшняя вылазка была их первым совместным делом, а первое впечатление решало почти всё. В конце концов... пускай вслух об этом никто не заикался, правители прекрасно понимали: рано или поздно, по мере роста территорий, четырём базам придётся объединиться. Поставив себя во главе угла сегодня, Бай Вэньсин заложил фундамент для будущего. И первый шаг этого плана уже созрел в его голове.
Впрочем, для сегодняшней Зари эти мечты были пока далёким горизонтом.
Покрасовавшись, Бай Вэньсин тут же вернулся к делу:
— Пошли-пошли, быстро допросим нашего пленника. Нам ещё всю ночь фармить зомби третьего уровня!
Су Е проводил взглядом этого непоседливого лисёнка, и улыбка в его глазах стала лишь теплее.
Вскоре они пришли к домику Ян Юйчэня и Тун Цижаня. Лачуга уже превратилась в добротную деревянную избу, став куда просторнее, так что четверо взрослых и один ребёнок поместились там без труда.
Человек в чёрном балахоне, скованный волей Цижаня, застыл изваянием в углу комнаты. Бай Вэньсин с любопытством сдёрнул капюшон. Под ним обнаружилось самое обыкновенное лицо ничем не примечательного молодого парня.
Бай Вэньсин удивлённо вскинул бровь:
— Землянин?
Су Е пристально вгляделся в черты пленника:
— Типичная внешность уроженца города G.
— Вот как? — задумался Бай Вэньсин. — Тогда почему Лорд Ань и остальные не смогли установить их личности? Неужели они ни разу не видели их лиц?
Накидка была самой простой, сдёрнуть её не составило бы ни малейшего труда.
— Спросим — узнаем, — ответил Су Е.
Бай Вэньсин кивнул и обратился к мальчику преувеличенно ласковым тоном:
— Жаньжань, разблокируй ему мозги.
От этого сюсюкающего голоса Тун Цижань в мгновенье ока взъерошился, словно напуганный ёж! Заёрзав в руках брата, как упитанная гусеница, он недовольно шмыгнул носом и ослабил одну из Марионеточных нитей.
Сменив профессию на Кукловода, Цижань развил способность: теперь он мог избирательно подчинять отдельные части тела игрока. Например...
Взгляд пленника, только что бывший остекленевшим, быстро обрёл осмысленность. Но в то же мгновение его лицо исказил дикий ужас:
— Что... что происходит?! Что вы со мной сделали?!
Почему во всём теле слушались только глаза и губы?! Вернее, соображал он тоже вполне успешно, просто ещё не понял этого.
Бай Вэньсин игнорировал панику, скрестив руки на груди и чуть вздёрнув подбородок:
— Давай без лишних слов. Откуда ты? Ах да, и как тебя звать?
Незнакомец, задыхаясь от шока, вопил:
— Кукловод?! На вашей базе есть Кукловод?! Невероятно! Этого не может быть!
При этих словах Ян Юйчэнь нахмурился и крепче прижал к себе брата. Профессию Кукловода Бай Вэньсин выдал в единственном экземпляре. Во всей Заре о ней знали лишь четверо присутствующих. Откуда об этом известно какому-то пленнику?
Взгляд Бай Вэньсина стал суровым и цепким. Этот тип явно ведал куда больше, чем казалось. Однако его вопли резали слух.
Бай Вэньсин отправил личное сообщение Цижаню, и в тот же миг челюсти пленника сжались помимо его воли. Ужас в его глазах вспыхнул с новой силой, зрачки расширились — бедняга казался готовым отдать концы от страха!
Поняв его состояние, Бай Вэньсин с холодным видом произнёс:
— Остынь. Будешь отвечать строго на мои вопросы. Сболтнёшь лишнего... — голос его упал до зловещего шёпота, —...сам знаешь, на что способны Кукловоды.
Пленник закивал изо всех сил, бешено моргая! Убедившись, что запугивание сработало, Бай Вэньсин велел Цижаню освободить ему рот.
Пленник действительно более не смел пререкаться и, задыхаясь от ужаса, торопливо засипел:
— Меня... меня зовут Се Лицюань! Я местный, из города G!
Обменявшись быстрым взглядом с Су Е, Бай Вэньсин продолжал:
— Говори дальше. Откуда у вашей шайки столько сведений об Открытом бета-тестировании Земли?
Се Лицюань горько ухмыльнулся:
— Открытый тест... — Он безумно хмыкнул и внезапно вскинул глаза на Бай Вэньсина, в которых блеснули всполохи сумасшествия. — Раз уж объявлена открытая бета... стало быть, было и Закрытое бета-тестирование!
Зрачки Бай Вэньсина сузились!
Закрытый тест... Так это был закрытый тест!
В то же мгновение разрозненные детали, неясные подсказки и странности, мучившие Бай Вэньсина, сложились в единую стройную картину. Голос его невольно заострился:
— Значит, вы, люди в балахонах, и та троица во главе с Фаньсинем — все вы бета-тестеры Земли?!
Се Лицюань издал печальный смешок:
— Куда нам до тех троих... Мы — просто беглецы, прошмыгнувшие через пространственную трещину, когда стартовала открытая бета. А вот они... — Глаза его снова наполнились безумным трепетом. — Они прошли весь закрытый тест до конца! Вернулись королями, овеянными славой!
Бай Вэньсин нахмурился. Звучало это как речи фанатика. И Фаньсиня, и Сейрена Лулопу они с Су Е видели своими глазами — со стороны те казались обычными игроками, разве что сильными.
Ещё раз переглянувшись с Су Е, Бай Вэньсин приказал:
— Выкладывай всё подробно.
Се Лицюань послушно заговорил, шурша сухим голосом:
— Пять лет назад я попал в автокатастрофу. На грани смерти меня утащило в этот закрытый тест. Я был там пешкой, мелкой сошкой, так что знаю не так уж много. Я слышал, будто бета-тест Земли начался ещё полвека назад. А почтенный Фаньсинь и его соратники — первые из первых. Они стали величайшими владыками той игры!
И Се Лицюань начал подробно перечислять всё, с чем столкнулся после перерождения.
Закрытое тестирование проходило на уменьшенной копии Земли, и соперничество там было в сотни раз жесточе, чем в нынешнем бета-тесте. Все пять лет он балансировал на грани жизни и смерти, пока за пару месяцев до старта публичной беты к мелким игрокам не явился таинственный человек в чёрном балахоне.
— Он указал нам путь к побегу из игры, — продолжал Се Лицюань. — Но взамен заставил поклясться, что по возвращении на Землю мы тоже наденем чёрные накидки и станем наставниками для человечества. — Он ядовито усмехнулся: — Хех, "наставниками"! Звучит-то как! На деле он просто хотел, чтобы мы сливали вам спойлеры, дабы эта и без того мягкая открытая бета прошла без лишних потрясений.
Однако далеко не все "сошки" пеклись о судьбе мира. За годы кошмарного теста их человечность окончательно исказилась. Глядя на то, как легко даётся выживание нынешним землянам, в их червивых душах пышным цветом расцвели зависть и злоба. Многие из них наотрез отказались помогать и делиться сведениями.
Се Лицюань не был исключением. К концу рассказа он даже забыл об ужасе перед Кукловодом, и его лицо исказилось отвратительной гримасой желчи.
Бай Вэньсин нахмурился. Если пленник не лжёт, то тот самый первый человек в балахоне — и есть таинственный незнакомец, отправивший предупреждение правительству за день до катастрофы. Разыскав его, можно выведать куда больше тайн.
— Ты знаешь, сколько всего людей прошло через закрытый тест и сколько вернулось? — спросил Бай Вэньсин.
Голос Лорда заставил Се Лицюаня опомниться. Сглотнув, он укротил гнев и честно ответил:
— Не ведаю, я ведь был обычной пешкой. Но во времена закрытого теста под началом почтенного Фаньсиня и двух других владык числилось более ста тысяч человек!
Бай Вэньсин опешил.
Сотня тысяч?! Да это же население некрупного государства! А если учесть чудовищную смертность тех лет... Если численность населения баз держалась около ста тысяч все пять лет, то сквозь мясорубку закрытого теста прошелестело никак не меньше миллиона душ! И если их всех похитили прямо с Земли...
Бай Вэньсин невольно посмотрел на Су Е. Тот лишь едва заметно нахмурился и покачал головой.
С трудом сдержав чувства, Бай Вэньсин повернулся к пленнику:
— Среди участников бета-теста были ведь не только люди, но и животные?
Глаза Се Лицюаня потемнели:
— Верно. Попав в игру, они обретали разум, равный человеческому. Став умными, зверюги прониклись к нам лютой ненавистью. Куча людей погибла не от лап монстров, а от зубов этих тварей!
Взгляд Бай Вэньсина потускнел:
— Последний вопрос. Война за территории будет длиться вечно?
— Нет. На закрытом тесте она шла ровно неделю и повторялась раз в месяц.
Впрочем, в открытой бете всё могло измениться. Ведь закрытый тест проходил на сжатой модели Земли, и многие параметры различались: то масштабы увеличивали, то урезали. Но общая система вряд ли поменялась радикально, а значит, война за земли скоро сделает перерыв.
И это был лучик добрых вестей.
Переглянувшись с Су Е, Бай Вэньсин повернулся к Ян Юйчэню:
— Юйчэнь, дай ему бумагу и ручку. Пусть подробнейшим образом запишет всё, что помнит.
До этого Се Лицюань обрисовал всё лишь в общих чертах. Мелочи вроде подробного досье на Фаньсиня и причин панического страха перед Кукловодом требовали тщательного изложения. Слушать долгие рассуждения сейчас времени не было, да и пленник мог запамятовать половину от волнения — пусть лучше пишет.
Ян Юйчэнь, ошеломлённый услышанным, до сих пор пребывал в шоке. Заторможенно кивнув, он выдохнул:
— Хорошо.
Бай Вэньсин с нажимом добавил:
— Будь начеку.
Чтобы тот писал, придётся дать свободу его рукам, а если руки движутся, выкинуть фортель — пара пустяков.
Крепче прижав к себе Цижаня, Ян Юйчэнь уверенно ответил:
— Не переживай, всё под контролем.
Способности Кукловода недаром наводили такой ужас — сбежать из-под контроля марионетке не светило.
Отправив приватное сообщение Тан Цицы с просьбой присмотреть за избой, Бай Вэньсин вместе с Су Е направился к границе территории. Когда они покинули внутреннее ядро базы и вокруг не осталось ни души, Бай Вэньсин поднял взор на серп луны и задумчиво промолвил:
— За последние годы я что-то не припомню никаких громких дел о массовых исчезновениях людей.
Как вообще миллион душ мог сгинуть в закрытый тест без единого шума? Или же... действительно ли все те игроки были обитателями Земли? Существовали ли на нашей планете сирены и русалки?
Су Е задумчиво произнёс:
— Все знакомые Се Лицюаня попадали в игру в момент гибели. До катастрофы на Земле каждую секунду умирало почти два человека. Если система забирала угасающие души, цифры Се Лицюаня вполне похожи на правду.
А если прибавить животных... Со всей планеты за пять лет набрать миллион усопших существ — раз плюнуть.
Бай Вэньсин мгновенно уловил суть и ахнул:
— Хочешь сказать... игра подделывала их трупы на Земле?!
Или, того хуже, переделывала тела погибших в тесте игроков, изменяя внешность и ДНК, чтобы подменить ими других людей! Иначе неизбежно вскрылся бы подлог.
В голове всплыли орды низкоуровневой нежити, возникшей из ниоткуда, и бесследно исчезнувшие земные трупы... Нить ответа лишь туже завязала узел новых вопросов.
Бай Вэньсин насупился:
— Уровень Се Лицюаня слишком мал. Интересно, каков из себя Лорд башни Забытой Реки?
Сейрен Лулопу пылает лютой ненавистью к роду людскому, а Монах Фаньсинь хоть и улыбается кротко, на деле тот ещё демон. Будь правитель Забытой Реки посговорчивее, удалось бы разгадать куда больше тайн.
Су Е мягко прикоснулся к его лбу, разглаживая морщинку между бровей:
— Не забивай голову. Рано или поздно ответы найдутся.
Бай Вэньсин вскинул взгляд и встретился с глазами Су Е. В этом бездонном, как ночное небо, взоре таилась странная сила, мгновенно утихомирившая внутреннюю бурю.
— Твоя правда, — мотнул головой Бай Вэньсин, возвращая себе былую бодрость. — Нам нужно поторопиться.
Допрос затянулся, на часах стукнуло около девяти вечера. Им предстояло ускоренно "апгрейдить" оставшиеся телепорты, сорвав наступление базы Лиготис.
К счастью, имелась и хорошая новость: похоже, подданные Лиготиса на суше действительно теряли былую мощь. За целый день они захватили лишь треть от вчерашнего числа порталов. Судя по расположению их точек, путь им преградил зомби четвёртого ранга, призванный прошлым вечером Бай Вэньсином, и теперь врагам приходилось давать крюк.
— Похоже, мобы четвёртого ранга им не по зубам, — заметил Бай Вэньсин. — Но идут они шустро. Сегодня опять работаем поодиночке.
Обходя препятствие, Лиготис неизбежно заберёт курс на Зарю. А на западе, у побережья, их отряды уже вплотную подступили к базе Абсолютного Зла. Отдать врагам Абсолютное Зло было категорически нельзя!
— Я возьму на себя Абсолютное Зло, — предложил Су Е.
— Договорились, будь осторожен. — Бай Вэньсин щелчком пальцев создал вертолёт и ловко запрыгнул в кабину.
Времени на долгие прощания не оставалось. Су Е с лёгким смешком проводил взглядом улетающую птицу, обратился тёмной дымкой и устремился на запад.
* * *
Следующее утро
В половину десятого утра зевающий Бай Вэньсин появился у портала, зачищенного накануне. Две бессонные ночи подряд не подкосили его тело, но растратили душевные силы.
Впрочем, трое остальных Лордов выглядели куда более измождёнными. Ожидая респауна мутантов, Бай Вэньсин от скуки вывалил в чат союзников всё, что выведал у Се Лицюаня. Столь оглушительные вести заставили их умы работать на пределе всю ночь: кто-то созывал экстренное совещание верхушки, кто-то строчил депеши дальним базам...
Бай Вэньсин смерил взглядом застывшего подле Лорда Чжао очередного человека в балахоне и поймал на себе умоляющий взор Чжао Хунвэя.
Бай Вэньсин только и смог, что мысленно вздохнуть: "Ну ладно..." Отработанным движением он за секунды скрутил пленника и передал его под опеку Цижаня. Лишь после этого колонна выдвинулась в путь.
Спустя час с лишним машины въехали в зону, где заражённая растительность попадалась реже.
Нин Цзыцянь подал голос в радиоканале:
— Наша сегодняшняя цель — портал второго уровня, подконтрольный Банде Абсолютного Зла. Будьте предельно внимательны: возможны засады и ловушки.
Едва он закончил фразу, как край глаза Бай Вэньсина уловил мелькнувшее за окном алое пятно. Он перевёл взгляд на Су Е. Тот едва заметно кивнул — тоже заметил. Без слов обменявшись мыслями, когда алая тень мелькнула в третий раз, Су Е обратился тёмным туманом и беззвучно ускользнул наружу.
Члены отряда брата и сестры Май сегодня вышли на дежурство. Май Лэшу любопытно подобрался ближе:
— Босс, а куда подался Су Е?
Бай Вэньсин материализовал планшет и невзначай бросил:
— На встречу с агентом.
— С агентом?! — Глаза Лэшу вспыхнули. Он в восторге восторженно прошептал: — Наша база уже заимела тайную разведку?! Босс, а мне на это смотреть бесплатно разрешено?!
Бай Вэньсин укоризненно смерил его взглядом. Тот уже прилип носом к экрану, а всё ещё спрашивает разрешение!
Бай Вэньсин перевёл взор на Май Ли. Девушка сгорала от любопытства, но изо всех сил изображала хладнокровие.
— Лили, подходи, если интересно, — с улыбкой подманил её Лорд. Этим двоим он доверял безгранично, тайн от них не было.
Тёмный дисплей планшета ожил. Камера, закрученная на груди Су Е, первым делом запечатлела роскошное алое платье. Приглядевшись, можно было заметить, что ткани наряд почти не требовал: тонкие бретельки, головокружительное декольте, обнажённая спина и разрезы до самого бедра подчёркивали точёный силуэт. Женщина обладала пышной копной каштановых кудрей. Вопреки апокалипсису, её кожа сияла молочной белизною и свежестью, а на лице красовался безупречный макияж. Яркие стрелки, алые губы, изящные пальчики с карминным маникюром, в которых тлела тонкая сигарета. Клубы сизого дыма придавали её облику непередаваемое роковое очарование.
Узрев такую красотку, Май Лэшу вытаращил глаза:
— Ого-о... Она... она в таком наряде не боится, что её зомби задерёт?!
Бай Вэньсин лишился слов. Май Ли лишь тяжело вздохнула.
Из динамика раздался спокойный голос Су Е, разрядив неловкую тишину:
— Гляжу, ты неплохо устроилась, — прохладно промолвил он роковой красавице.
Женщина иронично вскинула бровь:
— Наш Верховный Жрец Су не в духе?
Су Е игнорировал колкость:
— Что с базой Абсолютного Зла?
Улыбка на лице женщины погасла:
— Они не смогли подняться до пятого уровня. Нашествие зомби давно смяло их, осталась лишь пустая оболочка. Поторапливайтесь. Как только вы ворвётесь на территорию, всё закончится. — Она затушила огарок сигареты и поправила волну волос: — Мне пора. Когда минуете рощу, берите правее.
С этими словами её тело вспыхнуло языками огня, и она исчезла.
Май Лэшу ошарашенно хлопал глазами, а затем с досадой протянул:
— Так она тоже умеет обращаться в туман! Босс, а нам такой навык заиметь реально?!
Элементализацию огня дуралей принял за разновидность чёрного тумана Су Е.
— Всё зависит от удачи, — уклонился от ответа Бай Вэньсин, не вдаваясь в детали. Чужие секретные навыки раскрывать не следовало.
Услышав слово "удача", Май Лэшу помрачнел донельзя и сквозь зубы зарычал:
— Мусорная игра! Убила мою молодость!
А вот Май Ли, заметив рассеянность Босса, глубоко задумалась. Если уж повезёт, нет ничего невозможного... В её глазах вспыхнул огонёк надежды.
Выругавшись, Лэшу мгновенно переключился:
— Босс, а я эту сестрицу отродясь не видывал! Вы когда с ней сойтись успели?
Май Ли тоже воззрилась на Лорда.
Бай Вэньсин спрятал планшет:
— Её зовут Янь Жуи. Когда Банда Абсолютного Зла вербовала людей в городе G, вы дежурили снаружи, вот и не пересеклись.
Распространяться дальше он не стал. На самом деле во всей Заре её лицо знали только он и Су Е. Она ведь явилась к ним тайком. В тот вечер, увидев, что мерзавцы согнали сброд в кучу, Бай Вэньсин вознамерился накрыть их взрывчаткой. И тут перед ним возникла Янь Жуи. По итогам долгого разговора Лорд сжалился и уничтожил лишь девять десятых отбросов. А затем помог ей разыграть спектакль, благодаря которому та беспрепятственно заслалась в ряды Банды. Впрочем, с такой красотой её приняли бы и без постановки.
Брат и сестра поняли, что расспрашивать дальше не стоит.
Май Ли озабоченно прикусила губу:
— Босс, сестра Янь так красива... На базе бандитов ей, должно быть, грозит смертельная опасность...
Лэшу поддержал её:
— Точно! Может, отозовём её? Да мы этих гадов и без всякой разведки в порошок сотрём!
Они с самого начала выживали в том районе и прекрасно знали, на какие зверства способны эти изуверы, особенно с привлекательной женщиной! Вспомнив ослепительный образ с экрана, Май Ли вся сжалась от тревоги.
Бай Вэньсин и сам всё понимал, но... Он погладил девушку по голове и тихо вздохнул:
— Это её собственный выбор. Мы не вправе ей препятствовать.
Вернувшись в танковую кабину, Су Е застал лишь эти слова, скопированные с его собственных, и во взгляде его протаял лёд. Опустившись подле Бай Вэньсина, он обратился к смурным брату и сестре:
— Подъезжаем к роще. Приготовьтесь.
Подозвав оружие, те мгновенно сбросили печаль и сжали рукояти. Грядущий бой быстро вытеснил лишние мысли, закаляя их волю. В этом разорённом мире просто выжить было за счастье. А если хочешь защищать и спасать других — становись сильнее! С каждым днём, с каждым боем!
Брат и сестра дрались столь яростно, что даже руливший Тан Цицы бросал на них уважительные взгляды. Бай Вэньсин радовался их взрослению, но сердце сжимала щемящая жалость. Ребята прошли с ним сквозь огонь и воду, и вот теперь проклятый постапокалипсис заставлял их взрослеть слишком быстро...
Внезапно Су Е мягко накрыл его ладонь своей. Их взгляды встретились, и печаль Бай Вэньсина развеялась. Он одними губами шепнул: "Я в порядке."
Нахлынувшая секундная слабость уже отступила. Без посторонней помощи он пришёл бы в себя за пару мгновений. Но знание того, что кто-то неустанно бережёт тебя и чувствует твою боль... Бай Вэньсин подумал: сладость этого чувства опьяняла, вызывая щекочущий трепет в груди.
Благодарность разведчице оказалась неоценимой: путь прошёл без сучка и задоринки. Возле портала показались дозорные Банды Абсолютного Зла. Изверги, погрузившие руки в кровь невиновных, даже не успели поднять тревогу — Лорды и Верховный Жрец уничтожили их одним ударом.
В канале связи раздался напряжённый голос Нин Цзыцяня:
— Осторожнее. Неизвестно, какие ещё козыри припрятала эта банда.
Драться с нежитью было куда проще: сколько бы ни было мутантов, те оставались лишь бездушными тварями. Сражаться же с хитроумными людьми — совсем иное дело. До катастрофы Цзыцянь был обычным торговцем, и свалившаяся на его плечи настоящая война давила неподъёмным грузом.
Лорд Чжао отозвался решительно и уверенно:
— Не переживай. Жалкие клоуны. Вылезут — сотрём в порошок до того, как пикнуть успеют.
Ань Гуанюй поддержал его:
— Лорд Нин, не накручивайте себя. Это портал второго уровня, армию они сюда протащить не смогут.
Справившись с волнением, Цзыцянь выдохнул:
— Извините за слабость. Приготовиться! Входим в зону агро мутировавших зомби!
В тот же миг небеса разверзлись градом огненных шаров. Сражение началось!
Поначалу всё шло по плану: Бай Вэньсин и Су Е молниеносно устраняли мутантов третьего ранга, а бойцы четырёх баз методично рубили тупую мелочь.
Но вдруг... Когда на поле боя вырвался четвёртый монстр третьего ранга, у сражавшегося в авангарде Чжао Хунвэя дрогнуло оружие. Он вытаращил глаза, не веря собственному зрению, и онемел:
— Учитель?!
Бай Вэньсин занёс руку с бомбой и замер, повернувшись к Лорду Чжао. Глаза Чжао Хунвэя налились кровью и слезами, движения потеряли стройность. Он узнал своего наставника, а монстр не помнил его! Зарычав, зомби третьего уровня повёл за собой орду, и натиск тварей стал поистине свирепым!
Натиск усилился, и Хунвэй едва не попал под когти мутанта!
— Лорд Бай, бей! — гаркнул Ань Гуанюй.
Бай Вэньсин вопросительно посмотрел на Чжао Хунвэя.
Опомнившись, Чжао Хунвэй бросил последний взгляд на упыря и сдавленно прохрипел:
— Лорд Бай... кончай его. — С этими словами он зажмурился.
Бай Вэньсин не стал, как обычно, сносить монстру голову, а метнул бомбу ему в туловище. Полоска здоровья обнулилась, и натиск орды тут же ослаб.
Глядя на поверженного учителя, Чжао Хунвэй тяжело перевёл дух и глухо произнёс:
— Благодарю, Лорд Бай.
— Пустяки, — отозвался тот. Паучок-сборщик ядер на этот раз действовал удивительно деликатно.
Штурм портала возобновился. Но никто и помыслить не мог, что это лишь запев страшной драмы.
Спустя четверть часа на арене явилась мертвячка — женщина лет тридцати с небольшим. Ань Гуанюй оцепенел, глаза его застлала кровавая пелена:
— Сяолинь!!
Это была его родная дочь! Рука Бай Вэньсина снова зависла в воздухе. Словно безумный, Ань Гуанюй крушил рядовых упырей, пробиваясь к обращённой дочери.
— Старик Ань, возьми себя в руки! — рявкнул Чжао Хунвэй.
Глаза Ань Гуанюя налились кровью. Глядя на дочь, ставшую кошмарным чудовищем, он сглотнул подступивший к горлу ком и с усилием процедил:
— Лорд Бай...
Лишь тогда Бай Вэньсин запустил снаряд ей в живот.
Когда сборщик вернулся с ядром, Ань Гуанюй словно постарел на десять лет. Он подошёл к Бай Вэньсину с влажными от слёз глазами:
— Лорд Бай... можно я заберу это ядро? Как только добуду другое третьего уровня, отдам взамен.
Бай Вэньсин посмотрел на ничем не примечательный кристалл и просто вложил его в дрожащие ладони старика:
— Зачтётся в долг. А то ещё потеряю случайно.
Старик бережно сжал ядро и низко поклонился:
— Спасибо тебе, Лорд Бай.
Бай Вэньсин покачал головой и посмотрел на близкий портал:
— Ускоряемся. Мутанта четвёртого уровня добивать не будем.
Его жгло недоброе предчувствие: продолжи они в том же духе, новые монстры третьего ранга окончательно подорвут дух войска! Ощутив то же самое, союзники как один ринулись в яростную атаку!
И едва их стопы ступили на площадку портала, из гущи нежити вынырнул ещё один три-уровневый упырь. Мужчина лет пятидесяти с лишним, смутно напоминавший чертами лица Нин Цзыцяня.
Цзыцянь ядовито хохотнул:
— Ого, мой любезный братец! Лорд Бай, бей без сожалений!
Бай Вэньсин вскинул бровь и с ходу разнёс упырю череп. В приватном чате Су Е быстро посвятил его в дебри прошлого: Цзыцянь в молодости грызся с братцем за наследство насмерть, так что родственных чувств там не водилось отродясь.
Со смертью мутанта портал окончательно перешёл под контроль союза. Сражение завершилось.
Чжао Хунвэй и Ань Гуанюй выглядели опустошёнными. Ань Гуанюй обратился к Цзыцяню:
— Лорд Нин, поручаю зачистку трофеев вам.
Тот кивнул:
— Положитесь на меня.
Напряжение спало, и войско перевело дух. Лишь Бай Вэньсин и Су Е, вернувшись в Зарю, оставались чрезвычайно мрачными.
— Су Е, как думаешь, эта чертовщина подстроена лично под нас, или на всех порталах происходит то же самое? — спросил Бай Вэньсин.
С чего бы на их пути сплошь попадались обращённые знакомые и близкие?!
Су Е покачал головой — слишком мало пазлов сложилось в общую картину.
— Завтра... тоже придётся действовать без промедлений, — тихим тоном заметил он.
— Согласен, — вздохнул Бай Вэньсин. — Жаль, а ведь я хотел качнуть твои способности...
— Успеем, нечисти четвёртого ранга хватит на всех, — ответил Су Е и совершенно естественно переплёл свои пальцы с пальцами Бай Вэньсина. — Пойдём узнаем, что за сведения составил Се Лицюань вместе со свежим пленником.
С этими словами он повёл его к жилым домам. Их открытые нежности вызывали у встречавшихся горожан задорную улыбку и зубовный скрежет от зависти.
Игнорируя сплетников, Бай Вэньсин не спускал глаз с их сцепленных ладоней. С тех пор как брат и сестра Май подросли, он никого не держал за руку. Прикосновение пальцев Су Е было не по-детски цепким и тёплым — оно словно вливало в жилы неукротимую мощь.
Воззрившись на невозмутимый профиль спутника, Бай Вэньсин фыркнул и сжал ладонь ещё крепче. Хм! Раз уж сам попался в сети, хрен теперь вырвешься!
Мысли его переключились на приятный лад, и даже то, что допрос пленников не принёс разгадки про странности мутантов, не испортило ему настроения. Впрочем, он не удержался от шпильки: проторчать в бета-тесте столько лет и ни разу не задуматься, откуда там берутся зомби!
В остальном показания нового пленника почти дословно повторяли исповедь Се Лицюаня, что подтверждало: оба не лгали.
В рукописи Лицюаня зацепила одна важная деталь: во времена закрытого теста башни Брахмы, Лиготиса и Забытой Реки образовывали триумвират. Однако помимо их правителей существовал могущественный игрок-одиночка, которого наравне с ними величали одним из Четырёх Небесных Владык. Ни имени его, ни внешности, ни даже пола никто не ведал! Единственное, что знали о нём обитатели того мира — он был Кукловодом.
Влиянием в игре этот Кукловод не уступал первому номеру — Фаньсиню. А в силу своей неимоверной жестокости внушал куда больший трепет, чем праведный Монах Фаньсинь. И вот трое владык явились в наш мир, а Кукловод словно сквозь землю провалился.
Копилка тайн пополнилась ещё одной загадкой. Впрочем, Бай Вэньсину было уже всё равно — одной тайной больше, одной меньше.
Выйдя из избы Ян Юйчэня, он сладко потянулся:
— Тот Кукловод явно с гнильцой. Думаю, Жаньжаня стоит надёжно спрятать.
— Это несложно, — согласился Су Е. — Мальчуган ещё мал, чужакам и в голову не придёт присматриваться к нему.
Обсуждая дальнейшие шаги, они дошли до крайних построек территории. Собираясь снова раздельно отправиться на "апгрейд" порталов, Су Е резким движением замер и вызвал системный интерфейс.
Бай Вэньсин полюбопытствовал, заглядывая через плечо:
— Что там?
— Сообщение от Янь Жуи, — отрезал Су Е, мгновенно побледнев в лице. Он переслал текст Бай Вэньсину:
[Янь Жуи: На нас внезапно напали русалки. Старый Пёс Фань и вся верхушка базы под их контролем.]
И, разумеется, она сама тоже оказалась в их сетях.