Легендарная Башня Инь-Ян, которую так долго ждали, наконец вознамерилась явиться миру. И произошло это ровно в тот момент, когда Бай Вэньсин во всеоружии приготовился дать решительный отпор Игре.
От столь поразительного совпадения у него перехватило дыхание.
Вэньсин тут же увлёк Фан И за собой в кабинет Усадьбы Лорда.
Су Е, сидевший за разбором накопившихся бумаг, вскинул взгляд на вошедших.
Заметив смену обстановки, мальчик растерянно моргнул:
— Брат Лорд, но у меня ведь ещё не закончились уроки…
— Я скоро сам отведу тебя обратно, — отмахнулся Вэньсин от этаких пустяков.
Он сжал худые плечи Фан И и, склонившись, заглянул в его нефокусирующиеся глаза:
— Фан И, а ну-ка вспомни хорошенько: что именно ты видел? Всё, что хоть как-то связано с этой башней!
Что собой представляет Башня Инь-Ян? Что таится у неё внутри? И как действовать, когда они окажутся внутри?
Бай Вэньсин не единожды пытался выудить ответы у Мо Е, подбираясь к ней с разных сторон. Однако обычно болтливая девица на сей раз держивала рот на замке с поразительной стойкостью — Вэньсину не удалось вытянуть из неё ни единого слова.
Лишь услышав внезапные слова Фан И, он вспомнил, что под боком у них обретается такой колоссальный чит, как пророк!
Вот только…
Фан И надолго озадаченно насупился, а потом лишь беспомощно пробормотал:
— Я… я не помню…
Каждое мгновение сквозь его сознание проносились тысячи осколочных образов. Ему и без того давалось с огромным трудом выхватить из этого хаоса что-то полезное, а уж удержать всё в памяти казалось задачей и вовсе невыполнимой. Беспрерывный шквал видений не только начисто выбивал из него запоминание, но и затормаживал любую реакцию на окружающий мир.
Все эти дни в школе мальчик вёл себя очень послушно и старательно учился, но, сколь бы искренними ни были его старания, усвоить ему удавалось совсем крохи.
От такого ответа брови Вэньсина мучительно сдвинулись к переносице.
До явления Башни Инь-Ян оставались считаные дни, а у них на руках — ни единой крупицы сведений. Немудрено, что на душу наворачивалась тревога.
Однако давить на ребёнка он не мог и на мгновение совсем застыл, не зная, что предпринять.
Чувствуя его замешательство, Фан И виновато опустил голову:
— Брат Лорд, прости меня…
Вэньсин тут же опомнился. Смахнув с лица хмурость, он ласково Ерошил вихры мальчишки:
— За что извиняться? Ты ведь ни в чём не виноват. К тому же сегодня ты совершил настоящий подвиг. Говори, чего бы тебе хотелось в награду?
Печаль слетела с ребёнка в одно мгновение, и он пылко выдохнул:
— Я хочу подняться на Башню вместе с тобой!
— Вот как… — Вэньсин покосился на Су Е, заколебавшись.
Су Е отложил кисть и внимательно посмотрел на Фан И:
— Почему ты вдруг захотел пойти с нами?
Мальчик лишь качнул головой:
— Не знаю…
Это было чистой воды смутное озарение, которое он не мог облечь в слова.
Вэньсин снова переглянулся с Су Е и принял решение:
— Ладно. Ты пойдёшь с нами.
Раз Фан И — пророк, то его интуитивное стремление уж точно не ведёт его на верную смерть.
Вэньсин тут же создал для него пропуск:
— Держи крепче. Потеряешь — увы, останешься дома.
Прижав пропуск к груди, Фан И буквально просиял от счастья:
— Спасибо, брат Лорд!!
— Время поджимает, беги-ка обратно на занятия, — Вэньсин снова погладил его по голове.
— Ага! — Фан И бережно спрятал жетон, и в то же мгновение его силуэт растаял в воздухе.
Только тогда Вэньсин повернулся к Су Е.
Тот, выслушав всё от начала до конца, уже понял, в чём суть:
— Башня Инь-Ян скоро явится?
— Именно! — Вэньсин пересказал пророчество Фан И. — Я оповещу остальных. Нужно готовиться без промедления!
Сказано — сделано. Он тут же открыл личные сообщения и отстучал каждому, у кого имелся пропуск.
Он ничуть не опасался, что система прознает об этом или попытается помешать. Если уж Игре доведётся вставлять палки в колёса даже из-за таких мелочей, то о высоком статусе её кукловодов останется только соболезновать.
Как и следовало ожидать, все послания дошли без помех.
Ответ от Цзи Цзишань прилетел почти мгновенно:
【Как же вовремя ты написал! Я как раз собиралась на днях заново сбросить и пересчитать ци по Руководству. Случись это позже — увязла бы по уши.】
Прочтя её сообщение, Вэньсин вспомнил, что и у них на базе некоторые уже начали переходить на Технику Поглощения Ци Инь-Ян!
Он спешно отправил запрос Ань Гуанюю.
Тот откликнулся не заставляя себя ждать:
【Лорд, не извольте беспокоиться. Пока обстановка не стабилизировалась, мы начали переподготовку с гражданского аппарата. Первой пошла Инь Сыжо, и аккурат через пару дней она полностью восстановит свой прежний уровень.】
Вэньсин наконец перевёл дух и отписал в ответ:
【Тогда остальные пусть подождут. Перейдут к культивации уже после того, как выберемся из Башни.】
Кто знает, какие испытания таит в себе Башня Инь-Ян? Каждому лучше оставаться на пике сил, чтобы не стать жертвой случайности.
Уладив организационные вопросы, Вэньсин обратил взор на самого себя.
Хотя за полмесяца непрестанной беготни общая мощь базы Заря совершила колоссальный рывок, его собственная сила прибавила не так уж много. А перед лицом грядущего открытия Башни Инь-Ян не помешает сковать пару новых козырей.
Он поднял глаза на Су Е:
— Су Е, выбравшись из Дарования Времени и Пространства, я чувствую, что моё «Инь-Ян Изменение» достигло полного созвучия с душой. Я намереваюсь улучшить его прямо сейчас. А ты?
Су Е отозвался с мягкой улыбкой в глубине глаз:
— Я тоже.
— Тогда держи материалы, — Вэньсин, не моргнув глазом, спустил в системном магазине полмиллиона и передал всё необходимое Су Е.
Сдав материалы, он, не в силах совладать с азартом, мгновенно телепортировался к себе в покои.
Су Е лишь беспомощно хмыкнул.
Вот так взять и бросить его… Этот маленький лис, когда проявляет чёрствость, бывает поистине жестокосерден.
* * *
Вэньсин тем временем и думать не думал о том, о чём печалится его новоиспечённый возлюбленный.
Усевшись на кровати скрестив ноги, он извлёк из игрового инвентаря Золотой длинный лук.
С тех пор как он ненароком сотворил его с помощью «Созидания», неведомое предчувствие не позволяло ему развеять оружие — так оно и лежало в инвентаре.
И только пройдя сквозь Дарование Времени и Пространства, Вэньсин осознал: этот лук коренным образом отличался от всего, что он когда-либо создавал!
Вернее сказать, не он сотворил его — некое высшее существо с помощью его навыка передало этот лук прямо ему в руки!
А значит, сей безымянный лук являлся вполне реальным снаряжением эпического ранга!
Глаза Вэньсина блеснули.
Приняв решение, он тут же докупил в системном магазине несколько вспомогательных ингредиентов.
Он намеревался вплавить Золотой длинный лук прямо в «Инь-Ян Изменение»!
Сказано — сделано. Стоило ему вообразить задуманное, как вычурное кольцо с огромным рубином выпорхнуло прямо из его души.
Глядя на этот гигантский алый камень, Вэньсин вдруг почувствовал лёгкий укол неприязни. Под воздействием драгоценностей, которыми его засыпал Су Е, его эстетический вкус успел незаметно претерпеть изменения.
И Вэньсин решил заодно придать перстню новый облик!
В то же самое время возле крупнейших баз по всему миру словно из ниоткуда возник торговец с коромыслом на плечах.
* * *
Три часа спустя Вэньсин открыл глаза и медленно выдохнул клочок застоявшегося воздуха.
Он вскинул ладони, и на его ладони опустилась обновлённая версия «Инь-Ян Изменения».
Безвкусная бляха с рубином исчезла — остался лишь гладкий золотой ободок.
Однако стоило присмотреться, как на поверхности проступала бесчисленная вязь едва заметных узоров. На первый взгляд они казались хаотичным переплетением, но при пристальном взоре угадывался некий внутренний порядок, от которого, впрочем, быстро рябило в глазах.
Эти узоры являлись следами душевной ковки — запечатлёнными отпечатками духа, закалявшего оружие во время прорыва. В них скрывалась сама суть искусства созидания душевного оружия.
Обычно на финальном этапе форму очищают до идеальной гладкости, но Вэньсин по какому-то внутреннему наитию решил сохранить эти рельефные линии.
И не прогадал: эти тёмные узоры придавали внешне простому кольцу таинственность и исполненный величия вид.
В таком исполнении оно выглядело куда изысканнее любого изысканного украшения, подаренного Су Е!
Вэньсин не мог налюбоваться на дело рук своих.
Вот только… чем дольше он вглядывался, тем сильнее кольцо казалось ему знакомым.
Он заворожённо пробормотал:
— Неужели из-за того, что оно пропитано аурой моей души, мне мерещится нечто знакомое?
Объяснение звучало натянуто, но, не найдя иного ответа, Вэньсин просто выбросил эти мысли из головы.
Сейчас главное — наращивание силы!
Вернув перстень на средний палец, он вызвал обновлённые характеристики «Инь-Ян Изменения».
[Душевное оружие · Инь-Ян Изменение · SS] (Доступно улучшение)
[Уровень снаряжения: 60]
[Требуемый уровень: 1]
[Особый эффект: При использовании навыка «Созидание» расход Изначальной Ци снижается на 10%; скорость созидания повышается на 10%]
[Навык снаряжения: «Лук Падшего Бога» — призыв Лука Падшего Бога без затрат Изначальной Ци]
[Бонус к характеристикам: Интеллект +3%, Ловкость +1%, Крит +1%]
[Особый бонус: При закаливании в духе скорость культивации повышается на 10%]
Всего один прорыв — и свойства артефакта переродились кардинальным образом!
Прежний ворох пестрящих эффектов сжался до двух ключевых позиций. Но пусть числово их стало меньше, а цифры выглядели скромнее былых 50%, эта прибавка являлась куда более реальной!
Прежде все эти сокращения откатов, уменьшения трат маны и раздувание её предела были лишь искусственными ограничениями, наложенными Игрой. Теперь же, когда Вэньсин черпал силу напрямую из Изначальной Ци, эти барьеры пали сами собой, превратив прежние виртуальные бонусы в пустышку. Всё равно что сравнивать фальшивую сотню с настоящим червонцем — выбор очевиден.
И Вэньсина невольно посетили сомнения: а не таков ли истинный лик душевного оружия изначально?
Вэньсин прищурил свои лисьи глаза, остановив взор на навыке снаряжения:
— Лук Падшего Бога… Звучит весьма внушительно.
Жаль, особых свойств пока разглядеть не удалось, если не считать сэкономленной ячейки в инвентаре.
Переведя взгляд на последнюю строчку, сулившую ускорение культивации, он мысленным усилием отозвал кольцо обратно в душу.
А в следующее мгновение…
— Ик!
Душа, только-только расширившаяся в Даровании Времени и Пространства, вновь оказалась забита под завязку!
Вэньсин: «…»
Что ж, похоже, взрастить второе душевное оружие — задача далеко не из легких.
Не раздумывая дольше, он сжал в ладони кристалл четвёртого уровня, дабы опробовать десятипроцентный бонус на практике.
Стоило запустить Технику Поглощения Ци Инь-Ян, как Вэньсин тут же ощутил разницу. Прежде тело лишь механически впитывало духовную ци и перерабатывало её в Изначальную Ци. Теперь же духовная ци, едва переступив порог плоти, заставляла его дух размеренно раздуваться и сжиматься, подобно кузнечным мехам.
Духовная ци, точно искорка под порывом этих «мехов», превращалась в Изначальную Ци действительно на десятую долю быстрее!
Более того, с каждым вдохом и выдохом духа Вэньсин чувствовал, как энергия его души перетекает в «Инь-Ян Изменение», а затем возвращается назад — очищенная, избавленная от малейших примесей. Да и само дыхание артефакта становилось всё более цельным.
Вот оно — истинное слияние оружия и духа!
В таком состоянии культивация превращалась в ни с чем не сравнимый глубокий эмоциональный отклик, не имевший ничего общего с прежней унылой рутиной.
Вэньсин наконец познал подлинный вкус совершенствования и так увлёкся, что потерял счёт времени.
И пока он пребывал в забытьи, внешний мир захлестнула волна ошеломления.
После того как система выпнула награду в виде предмета ранга SS, всего за несколько часов в рейтинге снаряжения произошла грандиозная перестановка.
Сперва оружие Вэньсина и Су Е дуэтом взлетело на SS-ранг.
А вслед за ними Цзи Цзишань, Сейрен Лулопу, Фаньсинь, Кукловод и некий игрок по имени Юн Юйци один за другим оккупировали строчки с четвёртой по восьмую, выставив напоказ оружие S-ранга! Они разом потеснили прочие пожитки Вэньсина и Су Е.
И пусть парочка лидеров всё ещё удерживала за собой первую тройку благодаря трем предметам SS-ранга, табель о рангах наконец перестал быть их персональной выставочной площадкой!
На мировом канале игроки, не скупившиеся на платные сообщения, вконец потеряли покой.
【Мать твою, это что за фокусы?! Оружие Лорда Бая и его анонима… я не ослышался?! Предметы S-ранга пробились на SS-уровень?!】
【!!! Растущее снаряжение?? Такая артефактная дичь реально существует, да ещё сразу в двух экземплярах?!】
【А вы уверены, что их… всего два?..】
После этой реплики в чате на несколько секунд воцарилась гробовая тишина.
Каждый невольно вспомнил тот бесконечный веретенообразный хвост из S-предметов, которым парочка недавно оккупировала весь топ.
Игроки дружно сглотнули сгустившийся ком.
Им ведь не придётся в один прекрасный день созерцать рейтинг, целиком забитый SS-, а то и SSS-рангами?! Не обесценится ли эквип от такой гиперинфляции?!
Но стоило этой мысли промелькнуть, как каждый бросил взор на свои убогие железки R-ранга, и на душе заскребли кошки.
Даже если инфляция и грянет, именно они станут теми нищими, кого растопчет первой же волной…
В этот момент в мировом чате выскочило новое послание:
【Я один задаюсь вопросом, где сегодня раздавали S-ранг даром? Что за чертовщина с оружием Дитя Будды и остальных? Три месяца ни слуху ни духу, а тут за день выкатывают сразу пять новых S-предметов?!】
【Вот-вот!! И я о том же! Вы гляньте, что ниже творится!】
Подхваченные этой волной, игроки опустили взоры ниже пятнадцатой строчки.
Сразу за имуществом Вэньсина и Су Е вся та бесконечная полоса SR-предметов разом перекрасилась в ослепительный цвет S-ранга!
Лишь на 53-м месте снова мелькнул скромный SR-класс.
Выходит, за считаные часы в мире вылупилось сорок предметов S-ранга!
【Ш-ш-ш… с чего бы эдакий разгул? Неужто Торговец решил устроить тотальную распродажу?】
Это сообщение разорвалось подобно грому среди ясного неба!
Ну конечно, Торговец!
С тех пор как открылся Алтарь территории, этот окутанный тайной персонаж, о котором день и ночь грезили игроки, как сквозь землю провалился.
И лишь теперь до всех дошло: у этого загадочного торговца в закромах водились даже SSS-раритеты — были бы кристаллы!
В одно мгновение весь земной шар пришёл в бурление!
Базы, притихшие было из-за надвигающихся аномалий погоды, более не могли усидеть на месте. Предводители кланов и вольные сильные игроки массово повалили за ворота на поиски неуловимого Торговца.
Два месяца назад игроки могли лишь облизываться на ценники, но за прошедшее время для лучших из лучших десять миллионов кристаллов за S-ранг перестали быть неподъёмной суммой!
Внешний мир клокотал.
И лишь на базе Заря всё шло своим чередом — народ увлечённо готовился к морозам.
* * *
Спустя неизвестное время Вэньсин неторопливо распахнул глаза. Кристалл четвёртого уровня в его кулаке обратился в серый пепел.
Плата в сотню миллионов кристаллов отозвалась звоном системного уведомления о прорыве на 41-й уровень.
Впрочем, цифры Игры его больше не волновали. Вэньсин погрузился в себя, оценивая реальные перемены в теле.
Первое и самое очевидное — объём Изначальной Ци в даньтяне вырос примерно на десятую долю.
Следом шёл дух: напитавшись культивацией, он окреп и будто бы… мог принять ещё одно душевное оружие?
Вэньсин попытался внедрить внутрь корону-кафф.
Вышло!
Но в следующую же секунду…
— Бе-е!..
Невыносимо! Душу раздуло до предела!
Тело на инстинктах пыталось исторгнуть чужеродный предмет, но Вэньсин сжал зубы до хруста — хрен он его отдаст!!
Он чувствовал, как оба душевных оружия жадно перерабатывают энергию его духа. День-другой — и эта мучительная сытость отступит.
Ради скорого прорыва он готов был терзать себя!
В итоге Вэньсин пролежал на кровати, сдерживая позывы, добрых пять минут, пока кое-как не приспособился к этой дикой тяжести в духе.
Полежав пластом ещё немного, он с трудом наскреб сил и осторожно поднялся. Двигался он плавно, бдительно следя, чтобы не всколыхнуть дух и не спровоцировать новый приступ.
К счастью, тело быстро освоилось с приросшей силой.
Поразмыслив, Вэньсин решился на «авантюру» — выбраться из комнаты и хвастнуть перед Су Е новым колечком~
Вот только…
Стоило ему замереть у дверей Су Е, как в глубине духа колыхнулась мутная волна.
— Кхм… — Вэньсин спешно зажал рот ладонью!
И надо же было двери в этот миг распахнуться.
Су Е смерил его долгим озадаченным взглядом и мгновенно всё понял.
Слегка изогнув бровь, он опустил взор на плоский живот Вэньсина и проговорил с лукавой смешинкой в голосе:
— Неужто наш Лорд… в положении?
От такой подначки Вэньсин вспыхнул как порох!
— Я тебе сейчас самстрою «положении»! — он наскочил на Су Е и с маху впился зубами ему в шею!
Су Е подхватил разбушевавшегося лиса под бёдра, шагнул обратно в покой и ногой захлопнул дверь на засов.
* * *
Полчаса спустя Вэньсин запыхавшись лежал на кровати; его губы от непрестанных «терзаний» выглядели алеющими и влажными.
А недавний бурный «поединок» заставил его дух работать на повышенных оборотах — душевные артефакты мгновенно усвоили добрую часть энергии. Тяжесть спала, и тошнота наконец отступила!
Лишившись уязвимости, Вэньсин тут же взялся за старое.
Он вскинул туманный взор на нависшего над ним Су Е и дерзко бросил:
— И это всё, на что ты способен? От одних поцелуев дети не рождаются~
От этого откровенного вызова в глазах Су Е блеснул опасный огонёк.
Они только-только сошлись, и Су Е не хотел переходить границы слишком быстро. Но раз уж маленький лис сам напрашивается…
Он припал к уголку губ Вэньсина, и в его бархатном голосе прорезались властные нотки:
— Смотри, Лорд, как бы потом жалеть не пришлось.
Встретив этот взор, Вэньсин наконец уловил повеявший от него холод угрозы.
Шерсть на загривке встала дыбом! Он мгновенно дал задний ход:
— Постой-постой! Я тут кое-что срочное вспомнил!!
Су Е замер, но продолжал давить на него тяжелым, полным превосходства взглядом.
Вэньсин судорожно сглотнул:
— Кхм, тут такое дело… мы ведь Базу Спокойствие Сердца до сих пор под крыло не забрали!
Послание Нин Цзыцяня гарантированно дошло до адресатов, но Общество Теней так и не прислало за ним подмогу. Если Вэньсин слишком затянет с расправой, враги чухнутся и заподозрят неладное.
Ну и самое главное —
Вэньсин состряпал предельно серьезную мину:
— Надо спешить! Когда Борьба за территории завершится, неизвестно, сколь долго придётся ждать следующего шанса состричь шарик!
Су Е усмехнулся про себя, не став разоблачать хитрость лиса, и легко разомкнул объятия.
Вэньсин незаметно перевёл дух.
Аура Су Е в тот миг казалась настолько давящей, что ему грешным делом почудилось, будто его прямо здесь и заездят!
Да-а, урок на будущее: не имея превосходства, на рожон не лезь!
* * *
Еще через полчаса Вэньсин и Су Е вернулись из рейда, приволокши с собой добычу на десяток с лишним миллиардов.
А промариновавшийся в карцере Нин Цзыцянь был наконец вышвырнут на свободу.
Вот только прошлые регалии с него сорвали. Он не то что не получил статуса уровня Чжао Хунвэя — его свергли с вершин прямо в грязь, превратив в одного из бесчисленных рядовых игроков.
Более того, из-за его глупой алчности база Заря чуть было не оказалась на грани уничтожения. И пусть Вэньсин решил не лишать его жизни, остальные жители, прознавшие правду, вряд ли воспылают к нему милосердием.
Пока он остаётся на землях Зари, сладкой жизни ему не видать. Впрочем, это была исключительно его вина; Вэньсин и так проявил великодушие, сохравив ему голову, но заставлять подданных быть с ним ласковыми точно не собирался.
* * *
Когда они покончили с делами Базы Спокойствие Сердца, ночные часы уже перевалили за полночь.
Двое владык вернулись в Усадьбу Лорда, дабы продолжить предаваться блаженству… кхм, нет — продолжить культивацию перед походом в Башню Инь-Ян.
А вот Ань Гуанюю и остальным чиновникам пришлось несладко.
Работы по заготовке тепла едва развернулись, а тут на руки свалилась ещё одна подчинённая база. Беднягам о сне оставалось только мечтать — пришлось вкалывать всю ночь напролёт, утешая себя масштабностью свершений.
* * *
Время пролетело немому подобно.
Заключительные двое суток Борьбы за территории подошли к концу.
Когда Вэньсин очнулся от медитации, первое, что он ощутил — это пробивающий до костей ледяной сквозняк.
Он мысленным усилием сотворил импульс и распахнул окно: за стеклом простиралось бескрайнее белое покрывало.
Лютая зима ступила на порог.
И накрыла мир ещё до официального финала войны!
Вэньсин нахмурился и мгновенно очутился на крыше.
Куда ни глянь — повсюду белели снежные сугробы. Судя по наносам у стен, высыпало не меньше полуметра, и снег валил уже не первую ночь. Но хлопья продолжали густо валить с неба, словно вознамерившись погрести под собой весь мир.
В такую погоду жители Зари не смели казать носа из домов. За пределами базы вымерли даже зомби — земля погрузилась в мертвое безмолвие.
Вэньсин нахмурился пуще прежнего и взмахом руки сотворил градусник.
Минус 50 градусов!
Показатель вполне сопоставим со злейшими морозами прошлого, но цифры на шкале ползли вниз со скоростью градус в минуту!
Пройдёт немного времени — и за бортом жахнет под минус 90, в точности как на полюсе!
А ведь это лишь первые сутки заморозков, и никто не ведал, станет ли отметка в минус девяносто предельным дном.
Взгляд Вэньсина заледенел.
Меры защиты на их базе рассчитывались максимум на девяносто градусов мороза. Зайти дальше они просто не успевали — не хватало ни рук, ни времени!
В этот момент подле него возник Су Е и накинул ему на плечи плотную шинель:
— Не тревожься. Выносливость игроков сейчас в десятки, а то и в сотни раз выше прежней. Ничего катастрофического не случится.
— Угу, — Вэньсин со смешком посмотрел на него. — Мне вообще-то не холодно.
На стадии Зародившегося Младенца мороз и зной бессильны перед культиватором, если только погода не подкреплена какой-нибудь аномальной магией. Обычный мороз Вэньсину не вредил.
Шинель на плечах казалась скорее лишней обузой.
Этот парень Су Е явно просто искал повод проявить заботу, и Вэньсину всё сильнее казалось, что тот перестаёт скрывать свои мелкие подначки!
Су Е с невозмутимым видом сложил шинель обратно.
И тут с небес наконец донёсся скуп заторможенный глас:
[Борьба за территории завершена.]
И на этом — тишина.
Вэньсин изумлённо вскинул брови:
— Паршивая Игра решила сменить характер?
Пожалуй, это было самое куцее системное объявление за всё время.
И что дальше? Никаких обновлений? Никаких новых козней против игроков?
Одной лишь погодой много народу не уморишь!
Эта гадская Игра явно замыслила нечто куда более масштабное?!
Пока Вэньсин недоумевал, сияние портала на алтаре окончательно угасло.
Он развернул системный интерфейс и обнаружил, что карты, порталы, списки друзей и мировые чаты, доступные на время войны, испарились без следа.
Однако Вэньсин неожиданно издал радостный возглас:
— Я всё ещё могу перемещаться на подчинённые базы и переправлять туда людей!
Су Е тоже просветлел взором:
— Отличная новость.
Да не просто отличная — колоссальная!
Подчинённые базы Зари разбросало по всей стране: от юга до севера, от востока до запада. Без порталов координация превратилась бы в сущий ад.
А теперь выходило, что они могут свободно перемещаться между всеми точками — минус мгновенно превратился в жирнейший плюс!
Обладая такой стратегической глубиной, они легко накроют сетью весь регион даже без системной связи! Случись что — не придется беспокоиться о дальности расстояний.
За этими разговорами Ань Гуанюй и остальные чиновники, услышав системный клич, дружной стопой подошли к Усадьбе Лорда.
Вэньсин лишь повел рукой — и в следующий миг вся компания оказалась в зале.
Не давая никому сесть, он с ходу спросил:
— Мэр Ань, как обстановка на подчинённых базах?
Ань Гуанюй выглядел спокойным:
— К счастью, благодаря дружным усилиям миллионов жителей все приготовления завершились ещё до полуночи.
Вэньсин перевел дух:
— Температура продолжает падать, расслабляться рано. Ищите способы повысить уровень защиты от холода. И про фортификацию не забывайте — у меня стойкое ощущение, что Игра готовит какую-то подлянку.
От этих слов присутствующие подтянулись.
Чжао Хунвэй задумчиво произнес:
— Лорд, может, отправить отряды на разведку в дикие земли?
— Нет, — качнул головой Вэньсин. — Башня Инь-Ян вот-вот явится. До того как мы вернемся оттуда, действуем максимально осторожно. Постарайтесь оперативно распределить текущие задачи — работы не должны вставать даже в наше отсутствие!
Народ дружно отчеканил:
— Слушаемся!
Вэньсин уточнил:
— За последние пару дней происходило что-то из ряда вон?
Поскольку явление Башни было на носу, Вэньсин и Су Е все эти дни провели в закрытой медитации, выжимая из себя максимум.
Ныне оба пробились на 41-й уровень, запасы Изначальной Ци в их телах выросли почти наполовину, да и реальная мощь ощутимо прибавила. Схватись они с зомби пятого уровня снова — поединок дался бы куда легче.
Но из-за затвора они начисто выпали из повестки.
У Ань Гуанюя всё было наготове:
— Кое-что действительно стряслось. На мировом канале вовсю гремят слухи о появлении Торговца. Множество баз и вольных игроков вышли на его поиски. Судя по всему, удача улыбнулась многим: в рейтинге сейчас числится уже 83 предмета S-ранга. Почти у каждой базы из первой двадцатки на руках по две с лишним штуки.
Вэньсин ёкнул сердцем:
— Они что, все эти дни шатались за воротами?! А к морозам-то подготовиться успели?!
Ань Гуанюй заколебался:
— Должно быть…?
Чужие люди — чужой уклад, о реальном положении дел оставалось только гадать.
В глазах Су Е блеснула сталь:
— Восемьдесят с лишним артефактов — значит, преуспели в лучшем случае восемьдесят человек. А на поиски высыпали тысячи.
Те, кто бросил заготовку дров и рванул на поиски, вернувшись ни с чем — вот кто составил подавляющее большинство!
Лицо Вэньсина обледенело.
До остальных тоже дошло.
Тан Ияо ахнул:
— Это снова была ловушка Игры?!
Даже при том, что Вэньсин заранее предупредил об аномалиях, Игра извернулась и срезала выживаемость населения!
Присутствующие застыли от удивления.
Впервые они на собственной шкуре прочувствовали ту глубинную изощренную злобу, с которой система относится к людям! Кое-кого аж в пот бросило от запоздалого осознания.
Вэньсин едва сдерживал рвущееся наружу пламя ярости!
Су Е тихо сжал его ладонь, роняя прохладные слова:
— Дело сделано. Они сами совершили свой выбор, не стоит изводить себя из-за чужой глупости.
По сути, пусть это и была коварная интрига системы, но игроки, рискнувшие всем ради наживы и проигравшие, — обычные азартные игроки. Сокрушаться о таких не стоит.
Вэньсин глубоко вдохнул:
— Ладно. Хорошо хоть, что паршивая Игра не выиграла всухую.
Столько артефактов S-ранга реально попало в руки людям, а значит, общий шанс выжить у человечества всё же подрос. С этой точки зрения они остались при своих.
Тема была закрыта.
Теперь перед ними встала задача удержать удар морозов, отбить козни Игры и встретить Башню Инь-Ян.
План действий по всем трем пунктам был выверен заранее, так что собрание проводилось лишь ради подведения итогов да мелкой подгонки деталей. Не прошло и получаса, как встречу объявили закрытой.
И тут с улицы донёсся звонкий выкрик Фан И:
— Брат Лорд, выходи скорее! Пора подниматься на Башню~
Все как по команде вскинули головы!
Неужели Башня Инь-Ян явилась так быстро?!
Вэньсин широким взмахом рукава перенёс всю компанию за порог Усадьбы.
Фан И, имея всего 20-й уровень, устоять против лютого мороза не мог, а потому с ног до головы закутался в огромную шубу и напоминал круглый колобок, уныло выглядывающий из воротника.
Но стоило ему заметить Вэньсина, как мальчишка тут же встрепенулся:
— Брат Лорд!
Вэньсин похлопал его по плечу:
— Знаешь, сколько точно осталось?
Фан И качнул головой:
— Совсем чуть-чуть! Нужно ещё подождать. Наверное… ну… сегодня точно!
Он насупился от досады: непрестанные вспышки видений в голове вкрай сбили его восприятие времени. Он мог выхватить лишь день целиком, а вот разбивать его на часы и минуты его разум отказывался.
Вэньсин не стал мучить ребёнка и погладил его по макушке:
— Пойдём ждать внутрь.
А затем повернулся к чиновникам:
— Живо заканчивайте с текущими делами и собирайтесь здесь в зале.
— Есть! — гаркнули присутствующие и мгновенно растаяли в воздухе.
Осталась лишь Янь Жуи, у которой никаких особых поручений не водилось.
Спустя десять минут вернулись Ян Юйчэнь и Тун Цижань — они лишь отлучались укрыть марионеток.
Ещё через минуту прибыл Цан Хай, уладивший дела с родней.
Следом подтянулись Инь Сыжо, Мо Цзиншань, Тан Цицы и Тан Ияо.
Через полчаса подтянулись Ань Гуанюй и Чжао Хунвэй.
И ровно в тот миг, когда они переступили порог зала, каждого обдало мощным импульсом — все как один вскинули взоры к окнам!
В то же мгновение миллионы живых душ по всей Земле, подчиняясь неведомому зову, разом подняли головы к небу.
Там, где секунду назад раскидывалась лишь мутная пелена снега, возникла исполинская чёрная башня, подпирающая небосвод!
Невозможно было угадать, сколь далеко она находится и какова её истинная высота и ширина. Но из любого уголка планеты, стоило лишь вскинуть взор, проступал этот невероятный монолит.
Древняя, исполненная векового спокойствия аура дрогнула между небом и землёй, точно гул колокола, медленно смывая усталость с тел и душ людских.
Вэньсин заворожённо смотрел на титана, неосознанно роняя:
— Башня Инь-Ян.
Высота небес, ширина тверди. Истинное воплощение Инь и Ян.
И едва эти слова сорвались с его губ, как Башня Инь-Ян метнула во все стороны бесчисленные тысячи лучей!
В следующий миг мир погрузился в абсолютное безмолвие — даже хлопья снега замерли в воздухе.
Все обладатели пропусков в мгновение ока исчезли.
* * *
Хижина подмастерья на базе Заря.
Пятеро наставников на миг одеревенели, но тут же вырвались из оцепенения.
Остановка времени.
Ныне во всём мире лишь наставники на базах сохранили способность мыслить и двигаться.
Мо Е глянула в узкое окошко и тихо вздохнула:
— Лорд… уж постарайтесь проявить себя.
* * *
Вэньсин ощутил мимолётную вспышку, и перед его взором предстала просторная чёрная зала.
Су Е и остальные находились подле него, и даже…
— Брат Бай! — Цзи Цзишань с искренним восторгом шагнула им навстречу. — Не думала, что Башня Инь-Ян окажется командным данжем!
Вэньсин, пребывая внутри Башни, вдруг почувствовал ясное озарение:
— Это потому, что твой пропуск создал я. — Вот их и определили в одну группу.
— Вот оно что, — Цзи Цзишань открыто поприветствовала остальных. — Значит, отныне мы соратники. Я Цзи Цзишань, прошу любить и жаловать!
Народ знал, что перед ними предводительница союзной базы, а потому ответил искренним дружелюбием.
Уладив приветствия, Цзи Цзишань покрутила головой:
— Хм, а где же эта рыбина?
Сейрена Лулопу нигде не было видно.
Вэньсин и сам озадаченно нахмурился.
Но тут отовсюду разнёсся глухой дребезжащий голос:
[Испытание первого яруса Башни Инь-Ян начинается.]
Стоило эху утихнуть, как комната раздалась вширь и ввысь в сотни раз!
Пространство раскинулось на сотню футбольных полей, а потолок взмыл метров на сто!
А по правую руку от них возникла пятиметровая эстакада, укрытая прозрачным куполом — назначение её оставалось загадкой.
И вдруг Цзи Цзишань ошеломлённо выдохнула:
— Моя сила… пропала!!
Ян Юйчэнь побледнел:
— У меня тоже.
Чжао Хунвэй:
— И у меня…
— И у меня…
Эхо испуганных голосов прокатилось по отряду.
В итоге выяснилось: из тринадцати человек группы абсолютно все лишились игровой мощи, кроме Вэньсина, Су Е и Инь Сыжо!
И в этот самый момент на противоположном конце огромного зала возникли тринадцать двухметровых пауков-исполинов, которые со стрекотом устремились прямо на них!