Столкнувшись с подобным вопросом, бьющим прямо в душу, новоприбывшие игроки замолкли.
Все они понурили головы: кто-то прикидывал остаток кристаллов в кармане, а кто-то взвешивал выгоду и риски вступления в ряды базы Заря.
Чего нельзя было сказать о девятнадцати бедолагах у алтаря.
Едва услышав слова Бай Вэньсина, они дружной толпой сорвались с места и рванули к торговой улице.
Психологический барьер, не позволявший им до этого и шагу ступить за пределы алтаря, испарился без следа.
Провожая их прищуренным взглядом, Бай Вэньсин заметил:
— Надо же, припрятали-таки кристаллы…
— Никто в здравом уме не отдаст всё до последней крошки, — отозвался Су Е. — Никому ведь неведомо, когда и где посчастливится наткнуться на торговца товарами.
Услышав незнакомый термин, Бай Вэньсин с любопытством глянул на него.
Су Е только собирался всё разъяснить, но тут вклинился Май Лэшу, как раз дочистивший свою миску:
— Вот именно! Мы на этого торговца несколько раз натыкались, да только в карманах — хоть шаром покати! До чего же обидно было, просто сил нет!
Воспользовавшись тем, что реплика жреца прервалась, Бай Вэньсин переключился на сладкую парочку брата и сестры Май.
В конце концов, он месяц провёл в «затворничестве», так что неосведомлённость о внешнем мире выглядела вполне естественно.
Май Лэшу экспрессивно жестикулировал и тараторил без умолку, Май Ли сухо дополняла его рассказ, и общими усилиями они наконец втолковали Бай Вэньсину суть явления.
Торговцы напоминали системных неигровых персонажей, сброшенных на Землю по воле правил. Выглядели они одинаково: за плечами непременно висели два огромных деревянных короба, а появлялись они совершенно случайно в самых непредсказуемых уголках планеты.
Встретив такого бродягу, игрок мог обменять кристаллы на всё, чего душа пожелает.
Разумеется, если запасов хватало для оплаты своих «хотелок».
Большинство диковинного снаряжения и оружия, гулявшего ныне по рукам, было выкуплено именно у них. Взять хотя бы Стрелу Владыки Тысячи Ядов в инвентаре Бай Вэньсина или Чёрный дао, подаренный жрецом…
Именно благодаря этим торговцам человечество осознало, что невзрачные камешки в черепах ходячих мертвецов — настоящие сокровища.
Так кристаллы мгновенно вытеснили старые деньги, превратившись в единственную твёрдую валюту на выжженной Земле.
Выслушав сумбурные объяснения, Бай Вэньсин невольно подумал о другом: «Су Е всё-таки изъясняется куда лаконичнее, да и голос у него приятнее…»
С этой мыслью он поднял глаза на жреца.
Тот с самого возвращения тихо стоял рядом и вроде бы ничем не выдавал эмоций.
Однако Вэньсин уловил едва заметный холодок: их Верховный жрец, похоже, был слегка не в духе?
Впрочем, докопаться до причин он не успел — среди новоприбывших нашёлся первый решившийся.
Девушка, которая первой когда-то забралась в автобус, робко подошла к Бай Вэньсину и, глядя исподлобья, с замиранием сердца спросила:
— Скажите… если мы присоединимся к вашей базе, нам полагаются какие-то гарантии?
Например… что никто силой не отберёт кусок хлеба.
Она села в транспорт одной из первых, заняла удобное место и почти не укачалась. Очнувшись раньше остальных, девушка первым делом увидела за окном брата с сестрой Май, открыто и с аппетитом уплетавших обед.
От этого зрелища у неё буквально потекли слюнки.
Бай Вэньсин вскинул бровь:
— А если я пообещаю, что на базе Заря вы сможете жить и трудиться в полном спокойствии, поверишь?
Девушка растерялась.
Поколебавшись несколько секунд, она решительно сжала зубы:
— Я вступаю!
Она поставила на карту всё ещё в тот момент, когда села в этот злосчастный автобус. Отступать было некуда.
Какими бы суровыми ни оказались условия на базе, оставался ли у неё выбор?
К тому же обстановка выглядела не такой уж гиблой. Монстров снаружи полно, но внутрь они почему-то не лезут.
Держась за эту слабую надежду, девушка по имени Фэн Хэ стала двадцать четвёртым жителем базы Заря, последовав за Май Лэшу и Май Ли.
Глядя на неё, из толпы вышел крепкий мужчина средних лет, за спиной которого жалась целая орава немощных:
— Лорд Бай, мы хотим вступить всем составом. Это возможно?
На слове «всем» он сделал особый упор.
Бай Вэньсин окинул взглядом его свиту.
Шестьдесят четыре человека. Из них пара десятков стариков и детей, а остальные — калеки или истощённые, едва держащиеся на ногах люди.
До катастрофы такое общество вызывало бы сочувствие и заботу.
Но в эпоху конца света они были лишь обузой.
Когда мужчина озвучил свою просьбу, лица всей группы окаменели от напряжения.
За минувший месяц немало крупных баз зазывали мужчину к себе, суля неплохие условия. Но стоило ему заикнуться об этих «нахлебниках», как вербовщики мгновенно менялись в лице и уходили прочь.
База Заря оставалась их последней надеждой на спасение.
Откажи Бай Вэньсин — и им останется лишь сгинуть в кольце живых мертвецов.
У всех остальных ещё было право привередничать, но только не у них.
И пока шестьдесят с лишним пар глаз с замиранием сердца ждали вердикта, прозвучал короткий, словно райская музыка, ответ:
— Принимаю.
Бай Вэньсин не делал различий.
Другие фракции брезговали слабыми из-за нехватки припасов, не желая кормить бесполезные рты.
Но на складах его базы ресурсы были бесконечными.
С каждой торговой сделки Бай Вэньсин получал бешеную прибыль, так что чем больше жильцов — тем толще его кошелёк.
В нынешние времена никто и не заикнется о бесплатной раздаче еды. Он лишь даёт им крышу над головой, а выживут они или нет — зависит исключительно от их собственной хватки и удачи.
Для Лорда это было плёвое дело.
Но люди напротив на миг оцепенели, не веря своим ушам.
В выцветших глазах стариков заблестели слёзы.
Во взгляде их лидера вспыхнул яростный огонь, и он зычно гаркнул:
— Спасибо! Раз Лорд Бай проявил к нам милость, я, Цан Хай, клянусь защищать базу Заря до последнего вздоха!
Детишки тут же начали подражать ему, вскидывая иссохшие ручонки и тоненько крича:
— Защищать базу! Защищать базу!
Слыша эти хриплые детские голоса, остальные не выдержали. Они обнимались и тихо рыдали в голос.
За прошедший кошмарный месяц они плакали сотни раз, но сегодня — впервые от облегчения и радости.
Наконец-то нашёлся тот, кто не вышвырнул их на мороз.
Скитаниям и вечному бегству пришёл конец.
Тяжкий камень упал с души, и рыдания полились свободным потоком. Цан Хай, неловко почесав затылок, принялся неумело утешать своих подопечных.
Бай Вэньсин наблюдал за сценой с неподдельным интересом, в его янтарных глазах мелькнули лукавые искры.
Суметь провести такую толпу через ад и сохранить им жизни — это свидетельствовало не только о силе Цан Хая, но и о его твёрдых моральных принципах.
Получив столь ценного бойца, Вэньсин мгновенно набросал в голове пару планов.
Но сейчас было не время для интриг.
Видя, что группа Цан Хая успешно обосновалась, оставшиеся несколько десятков одиночек тоже не выдержали. Это были самые заурядные игроки пятых-шестых уровней, и в одиночку прорвать блокаду они бы ни за что не смогли.
Спустя две минуты пассажиры автобуса в полном составе пополнили ряды поселения.
Как только Бай Вэньсин подтвердил заявки, в сознании каждого нового жителя эхом отозвалось уведомление: [Правило] о строжайшем запрете на убийство вступило в силу.
Люди озадаченно переглянулись.
Режим Лорда оставался для них тёмным лесом, а всё происходящее на базе казалось чужим и пугающим.
Что ещё за правила? И неужели нарушителя действительно ждёт смерть?
Толпа заволновалась.
Набрав необходимое для улучшения территории число душ, Бай Вэньсин пребывал в отличном расположении духа.
Снисходительно улыбнувшись, он пояснил:
— Наказание за нарушение правила исполняется Системой автоматически. Если кому-то любопытно поглядеть, как именно Система лишает жизни, — милости прошу, можете рискнуть.
Сказано это было с таким предвкушением, словно Лорд и впрямь жаждал показательной казни прямо здесь и сейчас.
По спинам игроков пробежал ощутимый холодок.
Цан Хай вдруг отчётливо понял: их юный Лорд далеко не так прост и наивен, как казалось на первый взгляд.
Вэньсину было плевать на чужие мысли. Он звонко хлопнул ладонью по деревянной кадушке с рисом:
— Ладно, правила уяснили, теперь к делу.
«Живее всё раскупайте, надо отбивать затраты!»
Но если Лорд торопился вернуть вложенное, то новоиспечённые жители жаждали этого в сотни раз сильнее.
Едва прозвучала команда, как все сомнения вылетели у людей из голов.
Толпа, подобно стае голодных волков, рванула к запасам.
Кто-то на автомате применил боевой навык, чтобы отпихнуть соседа. Задетый игрок мгновенно взбесился и выхватил оружие, готовясь вскрыть обидчику глотку.
Старики и калеки от неожиданной давки повалились на землю, поднялся детский плач.
В воздухе запахло побоищем.
Внезапно.
С неба сверкнула чернильно-чёрная вспышка.
У всех до единого перехватило дыхание, а волоски на затылке встали дыбом.
Шум мгновенно стих, будто мир поставили на паузу.
Когда остаточное свечение рассеялось, взорам предстала картина: между обезумевшими игроками и чанами с провизией зияла трещина шириной добрых десять сантиметров, уходящая в бездонную тьму.
От расселины веяло могильным холодом. У зачинщиков по лбу градом покатился холодный пот.
Возьми мечника чуть правее — и этот удар раскроил бы их черепа напополам.
Судорожно сглотнув, люди в ужасе замерли.
И в этот миг новые жители Зари впервые по-настоящему посмотрели на Су Е.
Тот уже убрал клинок в ножны и невозмутимо отирал пальцы платком.
Жрец поднял холодный взгляд. Родинка у внешнего уголка правого глаза придавала его лицу смертоносную, пугающую красоту.
От этого взгляда присутствующих вновь прошиб озноб.
Даже всезнающий Май Лэшу невольно сжался.
Наблюдая за представлением, Бай Вэньсин ехидно цокнул языком:
— Ай-ай-ай, ну куда же вы так несётесь? Были бы кристаллы, а еды и воды на базе хватит всем. Ну вот, допрыгались…
Бай Вэньсин лукаво покосился на насупленного Су Е и с лисьей усмешкой добавил:
— Рассердили нашего Верховного жреца. Теперь я вам не защитник.
Су Е смерил мелкого интригана бесстрастным взглядом и произнёс своим неизменно бархатным тоном:
— Нападение на соратников и дерзость перед Лордом требуют кары.
Он не вымещал раздражение — он лишь констатировал факт.
— Да-да, конечно, — небрежно отмахнулся Вэньсин. — Так, те двое, что первыми пустили в ход руки, сегодня остаются без покупок.
Оба драчуна мгновенно побледнели как полотно.
Остальные тоже помрачнели, переглядываясь со странными лицами.
Май Лэшу даже склонился к сестре и тихо зашептал:
— Лили, гляжу я на Лорда и нашего Су Е… они ведь сейчас… как это называется?
Май Ли невозмутимо отчеканила:
— Милуются.
Май Лэшу хлопнул себя по лбу:
— Точно! Они же просто мил…
— Лэшу, Лили, живо за прилавок, — оборвал его Бай Вэньсин.
— Слушаюсь, Лорд! — тут же отозвался парень.
Забыв о сплетнях, Май Лэшу подхватил электронные весы, принесённые жрецом, и привычным зычным голосом зазывалы гаркнул на всю улицу:
— Строимся в очередь! Один кристалл за один лян риса! Тару готовим заранее!
Май Ли тоже быстро включилась в торговлю. Бросив лишь один выразительный взгляд на переглядывающихся Лорда и жреца, она взяла мерный стакан и встала на раздачу воды.
Торговля закипела.
Стоявший первым игрок буквально упал на прилавок, в мгновение ока выкупив литр воды и лян крупы.
Получив мутную, грязную жижу, он даже не подумал её процедить — запрокинул голову и осушил емкость одним махом.
А затем сгреб в ладонь сырой рис, высыпал в рот и принялся яростно хрустеть зёрнами, жадно их заглатывая.
Бай Вэньсин оторопело наблюдал за этой первобытной сценой.
И ведь этот человек был не один.
Каждый, кто получал свою порцию, тут же заталкивал сухой рис за щёки и пил грязную воду прямо на месте.
Даже брат с сестрой Май воспринимали это как нечто само собой разумеющееся.
Один лишь Вэньсин чувствовал себя чужим на этом празднике выживания.
— Таков конец света, — раздался у самого уха мягкий, глубокий голос Су Е.
Бай Вэньсин повернулся к нему.
В бездонных тёмных зрачках жреца плескалось отражение юноши.
В глубине этого взгляда шевельнулась опасная тень, а в бархатном голосе зазвучали властные, давящие нотки:
— Что же ты намерен делать дальше, мой Лорд?