Пока присутствующие недоуменно переглядывались, у дверей Усадьбы Лорда наконец показались две фигуры — в пурпурном и алом одеяниях.
Цзи Цзишань едва слышно пробормотала:
— Почему их только двое? А где же их главный старейшина?
Бай Вэньсин нахмурился и обменялся быстрым настороженным взглядом с Су Е.
Тем временем Юн Юйци в сопровождении Линь Цзи плавно вошёл в зал. Его лицо выражало полное спокойствие. Сложив руки в приветственном жесте, он сдержанно произнёс:
— Приношу свои извинения. На базе возникли небольшие неурядицы, пришлось задержаться.
Бай Вэньсин оглядел его безупречно чистые одежды и дружелюбную улыбку, но внутри лишь насторожился сильнее. Едва эта пара переступила порог, как воздух отравил густой, едкий запах свежей крови.
Бай Вэньсин слегка прищурился:
— Лорд Юн, не стоит формальностей. Что же произошло? Если возникли сложности, только скажите — мы поможем, чем сможем.
Юн Юйци опустился на своё место:
— Ничего серьёзного. Всего лишь очистили территорию от пары-тройки мелких сошек из Церкви Завтрашнего Дня.
— Пары сошек? — вскинул бровь Бай Вэньсин.
От гостя разило кровью так, словно он только что вышел из бойни. Чтобы остался подобный шлейф, нужно было вырезать не один десяток, а то и хорошую тысячу человек! Но Юн Юйци лишь невозмутимо кивнул в ответ на его испытывающий взгляд и развивать тему не стал.
Бай Вэньсин окинул его полным сомнения взором.
Су Е внезапно подал голос:
— Лорд Юн хочет сказать, что на вашей базе объявились лазутчики Церкви Завтрашнего Дня?
— Можно и так сказать, — выражение лица Юн Юйци стало чуть более суровым. — Слуги церкви обольстили нескольких жителей. Те потеряли человеческий облик и превратились в их послушных марионеток. — Он поднял взгляд на остальных. — Средства у этой организации искушённые и опасные, так что вам всем тоже стоит проявлять бдительность.
Лидеры баз переглянулись. Напряжение в зале заметно возросло.
Бай Вэньсин подобрался, его тон стал предельно серьёзным:
— Кто их подкупил? Каким образом? Удалось ли выяснить детали?
Дело, о котором обмолвился Юн Юйци, могло оказаться как незначительным, так и катастрофическим. В лучшем случае это была лишь локальная стычка среди зверолюдей Горы Чжаояо. Но если взглянуть шире... На каждой из их баз проживали сотни тысяч, а где-то и миллионы людей. Никто не мог гарантировать абсолютную лояльность каждого жителя. Если Церковь Завтрашнего Дня способна подталкивать население к внутренним бунтам, последствия окажутся плачевными.
Юн Юйци едва заметно качнул головой:
— Я спешил сюда, поэтому только отдал приказ расследовать дело. Каковы окажутся результаты — пока судить трудно.
Лорды нахмурились ещё сильнее.
Бай Вэньсин вглядывался в лицо Юн Юйци, чувствуя, что тот недоговаривает. Несколько секунд он молча разглядывал собеседника, но тот держался абсолютно непринуждённо и ничем себя не выдавал.
Поняв, что больше ничего не вытянет, Бай Вэньсин решил временно отступить:
— Что ж, раз детальной информации нет, отложим этот разговор до тех пор, пока не прояснятся подробности. Без понимания их методов ломать голову бессмысленно.
Собрание немного расслабилось. В конце концов, проблемы пока возникли только у Базы Горы Чжаояо, а судя по спокойствию Юн Юйци, катастрофы не случилось. Сейчас куда важнее было другое — распределение руководящих постов в Альянсе Инь-Ян!
Юн Юйци кивнул, не выразив никаких возражений.
Бай Вэньсин обвёл взглядом зал и остановился на единственном пустовавшем кресле:
— Лорд Юн, а почему наш великий старейшина Бай Чун так и не появился?
— Старик Бай стар и слаб телом, ему тяжело даются дальние поездки, — ответил Юн Юйци, слегка наклонив голову. — Если Глава альянса хочет с ним встретиться, я могу лично привезти его сюда.
— Не стоит, — отмахнулся Бай Вэньсин, уловив правду в его словах и не желая мучить старика. Однако затем добавил с особым значением: — Как-нибудь при случае я сам навещу старейшину. Всё-таки мы однофамильцы, такая связь не может быть случайной.
В этом суровом мире остаться старым и настолько немощным, чтобы не иметь возможности ходить — случай редчайший. Бай Вэньсину действительно стало любопытно.
Юн Юйци мягко улыбнулся:
— Старик Бай тоже с нетерпением ждёт встречи с вами.
— Вот как? — Бай Вэньсин удивлённо вскинул бровь. — Тогда, пожалуй, сразу после собрания я и наведаюсь на вашу базу.
— Будем рады оказать вам гостеприимство.
В нескольких словах они закрыли этот вопрос. Разговор звучал искренне, однако в ушах тех, кто привык к политическим интригам, слова Бай Вэньсина прозвучали как тонкий, но ощутимый укол в сторону Юн Юйци.
Многие в зале ещё сильнее натянулись, как струны: стычки между Главой альянса и его заместителем легко могли рикошетом ударить по мелким фигурам!
Заметив на лицах присутствующих выражение фальшивой проницательности, Бай Вэньсин лишь вздохнул про себя. Он — официально признанный Глава альянса, а Юн Юйци — лишь назначенный им заместитель, которого можно сместить в любой момент. О каком соперничестве вообще может идти речь?
Впрочем, объяснять ничего он не стал. Слегка откашлявшись, Бай Вэньсин перешёл к делу:
— Ладно, времени у нас немного, так что приступим. Это наше первое официальное собрание с момента основания Альянса Инь-Ян. И главный вопрос сегодняшней повестки дня только один.
Он сделал небольшую паузу, позволяя каждому прочувствовать момент, и окончил предложение:
— Распределение руководящих должностей нашей фракции.
Атмосфера в зале мгновенно сгустилась. Никто не ожидал такой прямоты; сердца игроков забились чаще от смеси предвкушения и тревоги.
Но вместо того чтобы назвать конкретные имена, Бай Вэньсин неожиданно сменил тему:
— Кстати говоря... Вы ведь все смотрели наши бои на арене. Должно быть, у вас возникли вопросы по поводу тех сил, что мы применяли?
Зал ответил мёртвой тишиной. Игроки сидели, опустив глаза, и никто не решался высказаться первым.
Бай Вэньсин слегка нахмурился. Кажется, в прошлый раз они немного переборщили с демонстрацией превосходства, раз теперь все боятся и рта открыть.
Наконец один из мужчин, сидевших в первых рядах, неуверенно подал голос:
— Когда сражались вы и старейшины... ощущалось нечто невероятно глубокое и загадочное. Но выразить это словами лично я не могу.
— Именно, — Бай Вэньсин одобрительно кивнул. — Это была Сила правил.
— Сила правил?! — многие вскинули головы, их сердца заколотились с удвоенной силой.
Каждый присутствующий мгновенно почувствовал: то, что сейчас произнесёт Бай Вэньсин, откроет перед ними дверь в совершенно иной мир! Все затаили дыхание, боясь упустить хоть единый звук.
Зафиксировав реакцию аудитории, Бай Вэньсин не спеша разложил по полочкам понятия Понимания Великого Дао и Силы правил. В завершение он подвёл итог:
— Правила — это и есть путь к бессмертию. Овладев ими, можно совершить восхождение, обрести тело бессмертного, небывалую мощь и вечную жизнь.
Едва прозвучало последнее слово, как по залу пронёсся коллективный затаённый вздох. Дыхание людей стало тяжёлым и частым.
Сила! Бессмертие!
Желания, против которых не способен устоять ни один смертный. А обретение статуса бессмертного было вековой мечтой и легендой их народа. И теперь выясняется, что эта мечта осязаема и близка как никогда!
Воздух в помещении буквально накалился от нахлынувшего азарта.
Впрочем, не все потеряли голову от красочных перспектив. Тот же мужчина, что отозвался ранее, сомневаясь, спросил:
— Глава альянса, вы рассказываете нам всё это... Но чего вы ждёте от нас?
Бай Вэньсин слегка улыбнулся:
— Я говорю это лишь для того, чтобы вы понимали: любой, кто займёт руководящую должность в нашем альянсе, получит поддержку Силы правил в той или иной мере. И тогда ваш путь к бессмертию станет куда глаже, чем у обычных людей.
В зале будто взорвалась бомба! На этот раз удержаться в креслах не смог никто.
Собеседник Бай Вэньсина заговорил с дрожью в голосе, которую даже не пытался скрыть:
— Глава альянса... это правда?!
— Естественно. Какой мне смысл вас обманывать? — Бай Вэньсин изогнул бровь. — Однако не стоит радоваться раньше времени. Должностей в альянсе ограниченное количество. Их не хватит даже на тех, кто собрался в этой комнате.
Эти слова подействовали как ушат ледяной воды, мгновенно потушив вспыхнувший восторг. Присутствующие стали бросать друг на друга настороженные, колючие взгляды. Чем меньше соперников, тем выше шанс урвать заветное место!
Ощутив, как в воздухе закипает жажда крови, Бай Вэньсин нахмурился и издал сухой, ледяной смешок. Этот звук отозвался в сознании каждого громовым ударом. Те, чья духовная сила была слабее, побледнели и едва не лишились чувств.
— Внутренние усобицы в Альянсе Инь-Ян строго запрещены, — произнёс Бай Вэньсин, и его голос был подобен морозному ветру. — Если кто-то дерзнёт переступить черту... пощады не будет.
Смертоносная аура, хлынувшая от него, заставила присутствующих оцепенеть. В эту секунду каждый ощутил: сделай он неверный шаг — и умрёт на месте!
Зал погрузился в абсолютную, звенящую тишину. Лидеры баз сидели бледные как полотно, покрываясь холодным потом. Вся дурная спесь и тайные замыслы выветрились без остатка.
Даже Юн Юйци и Цзи Цзишань взглянули на Бай Вэньсина иначе. В его жажде убийства чётко прослеживалось дыхание правил. Все трое осознали: если Бай Вэньсин схлестнётся с ними всерьёз, лёгкой прогулки не получится ни у кого.
Цзи Цзишань и Сейрен Лулопу испытывали смешанные чувства. Совсем недавно Бай Вэньсин сражался с ними на равных, а спустя какой-то месяц-другой вырвался так далеко вперёд, что догнать его казалось неподъемной задачей.
Юн Юйци же скорее недоумевал. Он так и не смог разгадать, какую именно концепцию правил освоил Бай Вэньсин — тот словно вытаскивал из рукава всё новые и новые способности.
Не обращая внимания на чужие мысли, Бай Вэньсин вернулся к теме:
— Итак. Вакантных мест не так много, но и немало. Я решил, что претенденты будут соревноваться за должности на деле. Есть возражения?
Кто бы посмел возразить? Сказать слово «против» сейчас означало досрочно отправиться на перерождение!
Бай Вэньсин продолжил:
— Хорошо. Вы сформируете отряды на базе своих сил и отправитесь штурмовать базы Церкви Завтрашнего Дня. Захватите одну — получите должность управляющего. Захватите десять — станете старейшиной. А за сотню уничтоженных баз я лично возведу вас в ранг великого старейшины. Всё понятно?
Снова тишина. Впрочем, на этот раз она длилась недолго.
Мужчина-поборник осторожно поднял руку:
— Глава альянса... Но ведь сейчас не период Войны территорий. Какой смысл нам нападать на их базы?
Бай Вэньсин холодно ухмыльнулся:
— Смысл прямейший. Чем сильнее мы разгромим Церковь Завтрашнего Дня, тем больше руководящих постов откроется в нашей фракции. Теперь ясно?
Участники собрания замерли, а затем в их глазах зажглись понимающие огоньки. Глупцов здесь не было. Вот, оказывается, в чём суть Режима фракций!
Чем слабее враг, тем сильнее становится твой альянс, и наоборот. Тот, кто захватит инициативу с самого начала, сможет наращивать преимущество как снежный ком!
Осознание этого заставило игроков оскалиться. В зале поднялась волна боевого задора — каждый уже высчитывал, сколько вражеских баз нужно сравнять с землёй, чтобы гарантировать себе заветное место.
В этот момент подняла руку хрупкая с виду женщина:
— Глава альянса, а есть ли другие пути? Наша база не специализируется на боевых действиях.
— Разумеется, — Бай Вэньсин перевёл на неё взгляд. — Если кто-то сделает выдающийся вклад в развитие альянса — будь то важные изобретения, ценные стратегии или иные заслуги, — он точно так же сможет рассчитывать на руководящий пост.
— А... каковы критерии оценки? — уточнила она.
— Чёткого стандарта нет. Но для примера можете посмотреть на старейшину Мо Цзиншаня, — Бай Вэньсин обвёл зал золотистым, полным скрытого смысла взглядом. — Профессор Мо вместе со своей командой создал вакцину против зомби-вируса. Пока она не прошла клинических испытаний и не готова к массовому производству, поэтому ему отведено место обычного старейшины. Но когда препарат доработают, я планирую возвести его в ранг великого старейшины. Есть возражения?
Зал снова замер, но буквально через секунду вспыхнул с новой силой!
Забыв о страхе перед Бай Вэньсином, один из лидеров подскочил на месте, крича со слезами на глазах:
— Глава альянса! Это правда?! Вакцина от зомби-вируса?! У нас действительно будет вакцина?!
— Разумеется.
Цзи Цзишань тоже не удержалась:
— Глава альянса! Когда мы сможем её получить? Какова цена? Я забираю пять миллионов доз!
— Мне десять миллионов! — тут же перебил её Сейрен Лулопу.
Остальные рванулись вперёд, перебивая друг друга и пытаясь сделать предзаказ. Вакцина в этом мире была не просто лекарством — она заменяла спасительную пилюлю! При нынешнем уровне развития даже оторванную конечность можно было отрастить, но против зомби-вируса не помогала даже культивация стадии Зародившегося Младенца. Одно ранение — и ты труп. Если вакцина реальна, они готовы были отдавать Мо Цзиншаню хоть пост Главы альянса, не то что великого старейшины!
Смотря на ошалевшую толпу, Бай Вэньсин слегка поднял руку.
Невидимая, но неодолимая сила мгновенно вдавила всех обратно в кресла. Против этой мощи никто не смог сделать и движения. Остудив горячие головы, Бай Вэньсин продолжил:
— Повторяю: препарат не прошёл клинических испытаний. У нас нет достаточного количества тестовых образцов. Пока мы не решим эту проблему, о массовом производстве не может быть и речи.
Эйфория сменилась досадой. Те, кто ничего не смыслил в медицине, занервничали, а вот более сообразительные игроки задумчиво переглянулись. Их взгляды украдкой устремились в угол, где восседали зверолюди.
Звери с самого начала сидели тихо, словно плюшевые игрушки, никак не реагируя на человеческие речи. Однако стоит только нескольким людям направить на них пристальный взор, как возглавлявший группу пёс Дахуан вскинул голову. Его глаза вспыхнули опасным светом, и волна разрушительной мощи рванулась в сторону зевак!
— Тщ, — издал звук Бай Вэньсин.
Этот легкий щелчок языком мгновенно развеял сгустившуюся энергию. Спасённые игроки без сил сползли по креслам, тяжело дыша.
Бай Вэньсин ледяным тоном произнёс:
— Я предупреждал: внутренние конфликты запрещены. Дахуан, в качестве наказания твой клан обязан за одну неделю уничтожить одну из баз Церкви Завтрашнего Дня. Вопросы есть?
Звери засуетились, наперебой обращаясь к вожаку.
Дахуан раскрыл пасть и произнёс вполне человеческим голосом:
— Принимаем.
Однако сидевший рядом Полосатый Кот возмущённо подпрыгнул:
— Но они первые начали на нас таращиться! Почему мы не можем их выучить уму-разуму?!
Бай Вэньсин прищурился.
Дахуан тут же прижал кота лапой к полу и испуганно произнёс:
— Глава альянса, она ещё мала и не разумна. Я лично займусь её воспитанием, простите её!
— Ладно, — Бай Вэньсин не стал спорить с кошкой. Затем он посмотрел на людей с неприкрытой угрозой в голосе: — Мы в одной лодке. Что вы думаете про себя — мне плевать, но внешне между видами должен быть абсолютный мир. Если кто-то еще спровоцирует вражду, простым наказанием не отделается.
Игроки, попытавшиеся было предложить использовать зверей как подопытных, судорожно сглотнули и втянули головы в плечи.
Цзи Цзишань вернула разговор в конструктивное русло:
— Глава альянса, что именно нужно для ускорения испытаний? Чем мы можем помочь?
— Нужны испытуемые. Но, к сожалению, на моей базе нет заключённых, приговорённых к смерти.
Услышав это, умные люди сразу всё поняли.
Юн Юйци не спеша произнёс:
— Какое совпадение. На днях мы как раз планируем вычистить кучу предателей. Я распоряжусь передать их вам.
Цзи Цзишань хмыкнула:
— Мы своих обычно казнили на месте. Что ж, отныне будем отправлять вам.
Остальные быстро поддержали идею. В текущих реалиях понятия гуманизма давно стёрты. Использовать преступников ради спасения остальных было более чем выгодной сделкой.
Однако один из игроков вдруг прищурился:
— Глава альянса, а предоставление смертников будет влиять на лимиты закупки вакцины?
Тишина, накрывшая зал, была абсолютной. На заговорившего смотрели как на безумца.
Бай Вэньсин лишь молча улыбался, одаривая его долгим взглядом.
Спустя пару секунд до несчастного наконец дошёл смысл собственного предложения: свяжи они поставку преступников с квотами, базы начнут намеренно «плодить» смертников ради выгоды!
Он мгновенно покрылся холодным потом и задрожал:
— Г-глава альянса! Я ляпнул не подумав! Правда! Я всё понял, больше никогда...
Не договорив, он со всей силы влепил себе звонкую пощёчину. Затем вторую, третью... Через несколько ударов его цёки распухли, а из разбитых губ потекла кровь. Заступиться за него никто не пожелал — подобная низость вызывала лишь отвращение.
Бай Вэньсин дал ему помучиться полминуты, после чего произнёс:
— Достаточно. Вопрос с вакциной закрыт. Хотите ускорить процесс — ищите реальных преступников. И учтите: эффект вакцины может различаться в зависимости от расы, так что думайте сами.
— Слушаемся! — в один голос ответили присутствующие.
Бай Вэньсин подвёл черту:
— На сегодня это всё. Наша база отныне становится главными владениями альянса. Я постепенно возведу здесь множество особых построек, не забывайте наведываться. И главное: все военные походы на Церковь Завтрашнего Дня должны регистрироваться заранее. Без заявки победы засчитаны не будут.
— Поняли!
— Далее. Старейшина Ань Гуанюй назначается главным управляющим внутренними делами альянса. Все административные вопросы решаются через него. Если у заместителя и великих старейшин есть толковые люди, можете рекомендовать их Ань Гуанюю в помощь.
Лидеры баз подтянулись. Начинался делёж реальной власти. И пусть Сила правил была невероятным даром, упускать рычаги управления не хотел никто.